– Добрый вечер, – вежливо поздоровалась мама, закидывая ногу на забор.
– Э-э… – испуганно ответили ей.
– Вы не видели маленькую девочку с фонариком? – спросила мама. – Она здесь не проходила? Ладно. Можно я сквозь вас пройду?
– Э-э.
– Спасибо!
Мама встала на верхнюю кромку ограды, балансируя, прошла по ней до дальнего конца участка и спрыгнула в темноту – туда, где вдоль реки опять начиналась тропинка.
И пошла дальше, негромко хихикая.
* * *
За особняком шла улица, а сразу за ней начинался лес. Точнее, лесополоса, по которой была проложена линия электропередач, где нельзя строить дома – для здоровья вредно.
Но Алиски не видать. Куда ее занесло?! Мама засомневалась, пошла ли дочка вдоль реки. Может, она отправилась к магазину или вообще давно дома.
Вдруг тропинка раздвоилась: более широкая и натоптанная дорожка свернула прочь от реки, а едва приметная и заросшая пошла прямо. Мама, не раздумывая, выбрала вторую. Тропинка вела в мокрую осоку и жгучую крапиву, под ногами снова захлюпало, а через несколько метров впереди показался ствол огромной трухлявой березы. Бедолагу так перекосило, что она почти лежала на боку, нависая над ручьем. Стиснутая берегами, речка выглядела довольно глубокой – не меньше чем по колено. Определенно, Алиска здесь не проходила!
Еще пара шагов – и тропинка исчезла. На другую сторону реки вел полуразвалившийся мостик. Собственно, даже не мостик, а бревно. Мама вздохнула.
– Алиска, домой! – закричала она без особой надежды на успех.
В ответ тишина.
«Ну все, – решила мама. – Перехожу на ту сторону и, если ее там нет, иду обратно. Если она до сих пор не вернулась домой, бужу деда и начинаем поиски по всему поселку!»
Мама критически оглядела чахлый мостик и, осторожно ступая по сырому бревну, стала переходить на другую сторону. Шаг, второй… «Ух и задам я ей, когда найду! – сердито подумала она. – Алиска у меня попляшет!»
Вдруг позади раздался громкий и ужасающий то ли скрип, то ли стон. Мама резко повернулась и увидела, как на нее с неба опускается черная когтистая лапа.
Мама отшатнулась, потеряла равновесие и упала с бревна в реку.
Глава 10
Что в это время делала Алиска
Алиска не подозревала, какие неприятности из-за нее свалились на мамину голову. Она тихонько улизнула со двора и без спроса побежала на реку. Девочка надеялась быстро вернуться, пока никто не заметил ее отсутствия. Она почти догадалась, куда делись куклы: конечно, отправились искать Дженни вдоль реки! На их месте она сделала бы то же самое. Только почему они не позвали ее с собой? Обидно…
«Я им задам, когда найду! – думала девочка. – Они у меня попляшут!»
Еще не до конца стемнело, когда Алиска пришла на островок, где вчера ночевали куклы. Ее внимание привлекла огромная белая водяная лилия, валявшаяся на песке. Вокруг нее роем вились бабочки. На Чужедальней реке такие лилии не росли.
«Откуда здесь этот цветок? – размышляла Алиска, разглядывая лилию. – Неспроста!»
Кажется, по реке проплывало что-то белое. Как раз перед исчезновением Дженни!
Алиска включила фонарик, наклонилась и посветила на песок. Он был весь изрыт, будто на крошечном островке порезвилась целая стая мышей.
«Так-так! – обрадовалась она. – Я на верном пути! Поищем вокруг».
Алиска внимательно изучила островок, затем оба берега – и ура! На другом берегу она снова нашла следы. И еще дом, окруженный цветущим яблоневым садом. Дом был в точности такой, как у нее, но совсем заброшенный. Алиска поднялась на скрипучее крыльцо и осторожно потянула на себя дверь. Изнутри пахнуло плесенью. Луч фонаря озарил зеленоватый замшелый чертог, похожий на подводную пещеру.
«Ого! – подумала Алиска с восхищением и страхом. – Надо прийти сюда днем, все облазать и исследовать!»
Кукол, скорее всего, здесь не было. Но, заметив открытую дверь в дальнем конце комнаты, Алиска решила для очистки совести заглянуть туда.
«Не живут ли тут привидения?» – с опаской подумала она, прокрадываясь сквозь заброшенную комнату. Однако ни привидения, ни монстры ей не встретились. Светя под ноги фонариком, чтобы не провалиться сквозь трухлявый пол, девочка благополучно добралась до кухни.
«И летняя кухня как у нас! – подумала она, оглядываясь. – Только у нас дерево не растет… А это что?» Плита была распахнута настежь, и в духовке виднелось гнездо из тряпья. Алиска вытащила его наружу, решив, что в плите могут жить местные куклы. Но вместе с тряпьем на пол высыпалась лишь кучка крысиного помета.
Конечно, Алиска не заметила среди ветоши грязную, изодранную в клочья тряпочку. А если бы и заметила, то не узнала бы футболку Доминика, которую сама натянула на него еще в городе.
«И плита как у нас, – отметила она, пытаясь закрыть упрямую крышку духовки. – И стоит на том же месте…»
Алиска представила, что она – привидение, прилетевшее на дачу через сто лет. А там все именно так: гостиная, похожая на подводную пещеру, нет ни мамы, ни бабуши, ни дедушки. Только дерево растет через крышу… Никого нет – лишь комары и одинокое привидение.
«Нет, это слишком ужасно!» Алиска нахмурилась. Ей стало грустно и страшно, захотелось убежать из заброшенного дома.
Но мама учила ее не убегать, когда страшно. Девочка должна быть храброй! «Иначе все будут тебя обижать, – говорила мама. – Ты же этого не хочешь?»
«Не хочу, – подумала Алиска. – Убегать не стану! Какие-то привидения, которых не существует, будут меня обижать?!» И громко произнесла вслух:
– Ха-ха! У нас на даче все будет не так. Я вырасту и устрою в доме ремонт. Он будет красивый, чистый, уютный! И в нем будут жить много-много детей. И кукол. А деревьев в доме не будет! Им там не место – пусть растут в лесу!
С этими словами Алиска подошла и выдернула сосенку. Та была такая чахлая, что сразу поддалась. Среди ее корней что-то тускло блеснуло. Девочка направила туда свет фонарика и ахнула.
Клад!
* * *
Когда-то это была шкатулка с узором из ракушек. Алиска знала, что такие продаются на юге. Шкатулка была вся в земле и развалилась прямо у нее в руках. Ракушки, овальные белые и с синим нутром, упали. Они совсем не пострадали от времени – а что им сделается?
«Кто сломал шкатулку? Такое ощущение, что сосна выросла прямо из нее!»
Алиска пригляделась и поняла, что так все и было.
«В шкатулке лежала шишка, и она проросла. Здорово! Надо будет найти сосновую шишку, посадить в огороде и посмотреть, как она растет… Что еще лежало в шкатулке?»
Алиска порылась в неглубокой ямке, где росла сосна, и с замиранием сердца обнаружила там плоский серый камень. Он тоже отлично сохранился. Девочка протерла его рукавом, направила на него фонарь и увидела странные знаки.
– О-о, послание из каменного века!
На камне рукой первобытного охотника был нацарапан рисунок – страховидло с огромными зубами. И пояснение для непонятливых: «соплезубый тигр».
Алиска перевернула камень и увидела надпись («первобытные художники» не выдержали скромности и подписались): «Андрей, Макс и Анюта. 1986 год».
Девочка засмеялась так громко, что, будь здесь привидения, они бы в страхе разлетелись.
«Покажу маме», – решила Алиска, положила камень в карман и пошла из дома обратно к реке.
* * *
Снаружи уже совсем стемнело. Где-то за яблоневым садом зажглись фонари. Алиска вышла на берег. Над водой стелился прозрачный туман. Красиво! Только как тут найдешь кукол?
Алиска направила фонарик на реку и пошла вдоль берега прямо по воде. Ее ноги погружались в туман, и девочке казалось, что она шагает по облакам. Круглое золотое пятно – свет фонаря – скользит по ним, словно Алиска – космический корабль, который медленно летит над облачным покровом неизвестной планеты. И светит прожектором.
Алиска зевнула раз, другой. На самом деле в это время ей полагалось спать, но сейчас она забыла про время. Может, ей это снится? Луч фонаря на миг выхватывал из темноты непонятные штуки. Вот трухлявый забор с дырой, а в проломе – грустный жук в кукольной куртке. Миг – и пропал: то ли спрятался от яркого света, то ли померещился.
В воздухе над рекой вспыхивала и сразу гасла огромная паутина с идеально круглым отверстием посередине. По облачной реке навстречу ей плыл корабль. Алиска сразу узнала «Корабль утренней зари» и на нем – ее куклы!
«Вот почему я не могу их догнать! Конечно, они поплыли на корабле! Стоп… А как они достали его из сарая?»
– Плывите ко мне! – Алиска наклонилась к воде и протянула руки. Но корабль прошел сквозь них, будто призрак. И поплыл дальше, вверх по течению. «Это называется мираж», – вспомнила девочка.
Алиска остановилась и подняла глаза к небу. Ничего себе! Над ее головой текла облачная река, и по ней вверх ногами скользило отражение кукольного корабля. Он направился в круглую паутину, заплыл в самый ее центр и исчез.
«Нет, я точно сплю, – решила девочка. – Корабль не может плавать по небу! Ну-ка, сейчас ущипну себя!»
Алиска больно щипнула себя за руку, и видения тут же рассеялись. Она стояла у берега реки, затянутой туманом. Вокруг совсем незнакомая местность, дикая и похожая на лес. Ни фонарей, ни дач – одни деревья. «Ой, куда я зашла! – подумала она и тут же почувствовала, что замерзла, на улице темно и страшно. – Наверное, уже поздно, и мама тревожится. Надо возвращаться!»
Алиска вспомнила, что детям опасно гулять одним, особенно ночью и в незнакомых местах. Тем более в лесу. Мало ли кто там водится… Словно отвечая на ее мысли, деревья зашелестели громче и тревожнее, а из тумана донесся жуткий и тоскливый то ли скрип, то ли стон.
Девочка пискнула, повернулась и быстро зашлепала по воде в обратном направлении. Вдруг она остановилась. Что за звук последовал за ужасным стоном? Чей-то слабый голос позвал на помощь? Алиске почудилось, что это был голос мамы.
Глава 11
В которой на кукол нападает мумия
Корабль снова отправился в плавание. Течение было медленное, и куклы могли расслабиться, спокойно глядеть по сторонам. Впрочем, вид окрестностей не радовал. После свежего солнечного утра небо заволокли тучи. Стало темно, все краски поблекли, молодые листья затрепетали, цветы съежились. Да, еще никакое не лето, зима ушла совсем недалеко. Порывы неожиданно налетавшего студеного ветра раскачивали кораблик. Хорошо, что его скрывали высокие берега, а то перевернулся бы.
Доминик, стоя у рулевого весла, тревожно поглядывал на небо – устрашающе мрачное, почти фиолетовое. Неужели первая гроза? Так рано!
Между тем становилось все темнее. И вдруг пошел снег.
– Смотрите, смотрите! – заверещала Орбита, будто все сами не видели, что происходит. – Вот так весна и май! Мы ничего не пропустили? Может, лето прошло, а мы не заметили?
Малышка протянула руки к небу, ловя крупные сырые снежинки. Они кружились в воздухе вместе с оборванным ветром яблоневым цветом. Лепестки сыпались в воду и плыли, будто крошечные белые лодочки, а снежинки мгновенно таяли.
Малышка подумала, что в этом есть своя сумрачная красота.
– Шикамару, – обратилась она к ниндзя, думая, что он как никто способен оценить странности погоды. – Правда очень красиво?
Но Шикамару хмуро смотрел в небо. Маленький ниндзя был очень серьезен: он думал о том, что ждет их дальше по течению.
– Как назло! – проворчал он, глядя в небо. – Если бы выглянуло солнышко…
– А какая разница?
– Помните, что сказал жук? В плохую погоду…
– …кто-то воет, – закончил Доминик. – Ну мало ли кто там воет. Может, собака или вообще никто, жук все выдумал.
– Может, и собака, – сказал Шикамару. – Но по описанию это больше похоже на.
Неожиданно стало чуть светлее – кораблик выплыл на открытое место. Вперед показались густые заросли, напоминавшие лес, а домов не было видно вовсе. Налетел ветер, и кроны деревьев заколыхались. В тот же миг из зарослей донесся непонятный и очень страшный звук – то ли стон, то ли скрип. Он не походил на голос живого существа, но пробирал насквозь – столько в нем слышалось боли и страдания.
Ужасный звук стих, а куклы так и стояли, застыв от потрясения.
– Доминик, правь к берегу! – крикнул Шикамару. – Туда нельзя плыть! Это то, чего я опасался.
– А чего ты опасался? – дрожащим голосом спросила Орбита.
– Дорогу караулит призрак!
«Корабль утренней зари» быстро причалил к берегу. Куклы столпились на небольшой полянке под сосной. Они были изрядно напуганы и растеряны: не знали, чего ждать и что делать дальше. Ясно одно – двигаться вперед никто не хотел. Кроме того, всем хотелось услышать объяснения Шикамару. Что еще за призрак?
– Я был уверен, что рано или поздно мы встретим нечто подобное, – хмуро начал Шикамару. – Ведь мы имеем дело с колдуньей.
– Ты говоришь о Королеве-лягухе? – уточнила Малышка.
– О ней самой. У каждой колдуньи есть тайное место, где скрывается источник ее магической силы. Там магия сильнее всего. Обычно это место очень хорошо охраняется. Я все ждал, когда кто-нибудь попытается преградить нам путь.
– То есть мы приближаемся к владениям Королевы-лягушки? – спросила Орбита. – Но разве ее дворец не в пруду?
– Может, во дворце она просто живет, – предположила Малышка. – А ее тайное место здесь.
Шикамару кивнул.
– Мне сразу показалось странным, что Дженни полетела в противоположном от дома направлении. Скорее всего, за ней следили и заманили в неправильную сторону магией.
– Что ж, – все обдумав, сказал Доминик. – Значит, мы на верном пути, и Дженни совсем рядом. Это плюс. А минус – то, что там, куда необходимо плыть, кто-то сидит в засаде.
Все вспомнили скрипучий вой и содрогнулись. Орбита незаметно придвинулась поближе к Шикамару. Сейчас он казался ей единственным, кто способен всех защитить.
– Шикамару, расскажи нам о призраках, – попросила она. – С ними можно договориться?
– Да, что с ними делать? – поддержал просьбу Доминик. – Существуют способы их прогнать?
Шикамару отрицательно покачал головой:
– Призрак-сторож привязан к месту, которое охраняет, и никогда оттуда не уйдет. Самый опасный призрак возникает, если колдун убьет свою жертву, закопает в тайном месте и заставит ее дух вечно охранять. От этого у призрака всегда плохое настроение – он хочет убить всех, кто к нему приближается.
– И что, ему становится легче? – хмыкнула Орбита. – Это как Ле: когда она не в духе, старается испортить настроение всем, до кого дотянется. И главное, ей самой при этом ничуть не веселее.
– Вот так, – пожал плечами Шикамару. – Видимо, призраки бывают такими же вредными и мстительными, как люди. Что неудивительно – когда-то они тоже были людьми…
– А может, воет мумия? – вдруг подумал Доминик.
Как-то зимой Алиска посмотрела фильм «Мумия возвращается», после чего месяц боялась засыпать одна. Доминик смотрел вместе с ней и сам впечатлился.
– Может, и мумия, – сказал ниндзя. – Я в этих ваших мумиях не разбираюсь.
– Мумии не воют, – возразила Орбита. – Они тихонько лежат в каменных шкафах, обмотанные бинтами.
– Как это не воют? – возразил Доминик. – Да что ты понимаешь в мумиях?!
– Уж побольше твоего. Я про них мультик смотрела!
Доминик и Орбита стали спорить и едва не подрались, доказывая, кто из них больший специалист по мумиям. Вдруг Орбита нечаянно взглянула в сторону леса и завопила:
– Смотрите! Мумия!!!
Из рощицы – той самой, откуда доносился жуткий вой, – в их сторону вдоль берега двигалась очень странная фигура.
Это действительно оказалась куколка, но с ней было что-то неладное. Она медленно приближалась, покачиваясь на ходу. Чуть выше Дженни и худенькая. Больше о ней ничего нельзя было сказать, потому что куколка с ног до головы будто находилась в коконе из растрепанных белых ниток. Она шла с закрытыми глазами, протянув вперед руки, наступала на волочащиеся нитяные концы и спотыкалась. Правда, не выла, но и без воя было ясно, кто это.