— Что это? — спросил я Светку.
— Ворон кричит. Там Волга. Берег крутой. Вороны крутизну любят.
«Надо будет и туда сбегать», — отметил для себя я.
Тем временем мы подошли к одному из окраинных домов. Ставни на его окнах были открыты, дорожка к двери хожена, из трубы валил серый дымок. Во дворе стояла будка, но собаки в ней не было, и мы беспрепятственно прошли до двери. Звонка опять не оказалось, и Светка снова стучала. На первый же ее стук из-за двери раздался задиристый собачий лай, однако нельзя сказать, чтобы очень грозный. Дверь скоро отворилась, как бы сама, за ней никого не было. Светка храбро шагнула через порог, я за ней. Во внутренних дверях сеней я успел увидеть согбенную старушечью спину. Мы отряхнули снег с сапог и вошли в комнату.
Хозяйка, маленькая старушонка в синеньком платьице и коричневом пуховом платке, накинутом на плечи, быстро собирала на стол.
— Здравствуйте, баба Дуня, — поздоровалась Светка.
— Здравствуйте, — поспешил за ней я.
— Здравствуйте, — эхом откликнулась старушка, — садитесь за стол.
Голосок у нее был тоненький и трескучий.
Я задержался на пороге, оглядывая внутреннее помещение избы. Стол баба Дуня накрывала нам в комнате, соседствующей с сенями. Очевидно, что в доме была еще комната, но дверь в нее была завешена плотной занавеской.
Здесь, в отличие от дома Максимыча, все было чистенько и аккуратно, каждая вещь знала свое место, все в образцовом порядке. На стене тикали ходики с гирей на цепочке, и Иванушка летел по звездному циферблату на Коньке Горбунке. На лавке у стены сидел здоровенный пушистый черный котище с маленьким белым галстучком и нагло таращил на меня круглые золотые глаза, рядом с ним лежала и дремала серая уточка, а черная собачка, прекратив лаять и виляя хвостом, отбежала от порога и прилегла под лавку прямо у кошачьих ног.
— Представь меня молодцу-то, — попросила свою внучатую племянницу баба Дуня и впервые глянула мне в глаза. Я вздрогнул.
Нет, ничего страшного, безобразного или грозного не было в облике этой старушонки, но глаза… На меня глянули молодые, страшно знакомые серо-зеленые глаза с бесинкой — Светкины глаза.
Тут Светка меня представила, и баба Дуня усадила нас за стол. Она с благодарностью приняла дяди Пашины гостинцы и принялась потчевать гостей. К обеду у одинокой старушки была подана прекрасная наваристая куриная лапша, картошка с тушенкой, соленые грибки, квашеная капуста и завершал все традиционный чай с малиновым вареньем. Я наелся как никогда, удивляясь домовитости одинокой пожилой хозяйки.
Я и так в ведьм и чертей не верил, а уж баба Дуня своим приемом окончательно убедила меня, что все это сказки. Разве могут у ведьмы быть такие вкусные грибки. Светка меж тем поддерживала беседу.
— Как же вы одна управляетесь, баба Дунь?
— Да уж так как-то. Егор много помогает, спасибо ему. От Максимыча проку мало, но тоже заходит. И вот Паша, дядя твой, тоже не забывает. А остальное сама помаленьку. Ешьте грибки-то, это все белые.
Сама баба Дуня в расспросы не пускалась и россказней наподобие Максимыча не выдавала. Я был ей за это даже благодарен. Единственное, что она спросила у Светы, была ли та у Максимыча.
— Да мы только что оттуда, — ответила Светка, — его сказок наслушавшись. Про икону нам рассказывал, про церковь, про беса какого-то, говорит, конец скоро.
Баба Дуня только сокрушенно покачивала головой, поджимая сморщенные губки. Когда дело подошло к чаю, в дверь постучали.
— Ох, — поднялась со стула баба Дуня, — вот и Максимыч сам прется.
И точно, она не ошиблась. Вскоре после прихода Петр Максимыч тоже занял место за общим столом. И уж никто больше почти ничего не говорил кроме него.
— Слышь, Петровна, што я тебе скажу, — прихлебывая чаек, вещал Максимыч.
— Што? — откликалась баба Дуня.
— Да ты не штокай!
— А я и не штокаю.
— Так ты слушай лучше, вот я им говорил, бес меня посещает. Ты вот што на это скажешь, а?
— Да уж знамо дело посещает, — хитренько щурилась старушонка. — Как посетит, так ты и напьесся.
— Да нет, Петровна, правда посещает, черный такой, дохлый, но злой. И главное, Петровна, бес — бес, а в кофту одет, как человечек. А из-под кофты хвост кры-сячий видать. Вот вечор-то тоже приходил.
— Максимыч, да ты никак до чертей уже допился. Бес его посещает…
— Да то-то и оно, Петровна, што уж неделю не пью, денег нет.
— Да ты и без денег найдешь.
— Да где найдешь-то? Заканчивай, право слово. Заладила одно и то же. Говорю тебе, бес ходит. Тошший, черный, злобный, с хвостом. И как он первый раз появился, так все у меня в жизни не заладилось. Я прошлым месяцем в город к дочке ездил, новые зубы вставил, ну, на липучках челюсть. А тут иду давеча вечером, по нужде ночью во двор вышел, а он, черт, сидит, и глазишшами-то так и сверкает. Я чрез плечо сплюнул, и зубы выплюнул. А во дворе темь. Я шарил, шарил — ничего не нашел. Только в грязи весь извозился, лужа там. Ладно, думаю, утром. Куда она денется, челюсть-то. Поверишь, Петровна? А к утру все запорошило и лед. Но я все равно искал. Лед побил, снег сгребал. Нету, и все. Все обшарил, нету. Пятьсот тыщ дочкиных, считай, псу под хвост.
Баба Дуня только махнула на старика рукой и ничего не ответила. Зато Светка не выдержала, поперхнулась чаем, вскочила и побежала откашливаться и хохотать к печке.
— Не смешно, — обиженно забубнил Максимыч, — а мне зубы жалко. Чем жевать-то? Пятьсот тыщ. Кабы ты что так потеряла?
— А я и потеряла, — серьезно сказала Светка. — Баба Дунь, я в прошлый приезд тут котенка потеряла, вы не находили?
— Котенка? Нет, милая, не находила. И даже не видела. Ты ж вроде и в прошлый раз о нем спрашивала?
— Спрашивала, баба Дунь, да не нашла.
— Может, соседи твои чего знают? — спросил Петр Максимыч.
— Какие соседи? — удивилась Светка. — Разве здесь еще живет кто?
— Да поселились тут временно, — ответила баба Дуня, — в соседнем доме. Председатель поселил. На месяц, говорит.
— А что им тут надо?
— Да леший их знает, что надо. Сами не знают, что, — сменила свой тон на недовольный старушка. — Нет у них никакого котенка, не видела. Да и дома-то их обычно нет.
Мы еще посидели немного для приличия, и Светка стала собираться, само собой, и я с ней вместе. Когда мы вышли на улицу, уже не то что были сумерки, но как-то посерело. Дело-то шло к зиме, вот уж и темнеть начинало рано.
— Давай зайдем к соседям, — попросила меня Светка, — ну, к тем, которые приехали.
— Да ну, мне уже надоело ходить по гостям, давай не будем. Все равно ведь твоего Ганнибала там нет.
Но Светка от меня не отстала. Пришлось заходить. Видно было, что в соседнем доме действительно кто-то жил, по крайней мере к крылечку была тропинка протоптана, но дыма над трубой не было и ставни были заколочены. Напрасно мы стучались и в дверь, и в окна, так нам никто и не открыл. Светка опять погрустнела, след котенка не находился.
— Пошли домой, — попытался я ее утешить, — может, он уже у Пал Палыча сидит.
Светка промолчала, и мы пошли. Быстро смеркалось. Церковь со старым кладбищем и старым деревом у разрушенной колокольни теперь смотрелась совсем фантастично в неверном рассеянном вечернем свете. Когда я обернулся на нее в последний раз уже со стороны Ворожеева от дома Максимыча, картина, которую я увидел, показалась мне даже зловещей, достойной кадра из фильма ужасов. Впечатление усиливалось тем, что, как мне тогда показалось, из одного узкого церковного окошка исходит слабый струящийся свет, едва заметный на фоне темнеющего на глазах неба. Я молча дернул Светку за рукав и развернул ее лицом к церкви.
— Чего? — недовольно спросила она.
— Ничего, — смутился я, — так, показалось.
Действительно, теперь я отчетливо видел, что никакого света в окне или еще где-нибудь не было.
Знал бы я, сколько страха придется мне еще тут натерпеться, истолковал бы тогда все это, как предзнаменование.
Глава III
ПРИВИДЕНИЕ
Мы всего-то опять прошли Ворожеево из конца в конец, а как добрались до нашей избы, так уж совсем стемнело — глаз выколи, как вчера, когда приехали. И тихо совсем стало, даже ворон не кричит. Жуть. В Москве такой темноты вовсе не бывает, всегда какая-нибудь подсветка есть — фонари уличные, витрины или просто окна горят. Здесь же только луна и звезды.
Впрочем, в окошке нашей избы все-таки горел свет. Мы вошли, дверь была не заперта. Пал Палыч принимал гостей — Егора Дмитриевича, которого я уже видел утром, и его сына Вовку, о котором до тех пор только слышал.
Пал Палыч остался с дядей Егором, так называла нашего гостя Светка, на кухне, у них там разговор был, как полагается, а мы прошли в комнату, где уже сидел Вовка и смотрел по старому черно-белому телевизору «Судный день». Мне этот фильм очень нравится, так же, как и «Терминатор», но смотреть его, на мой взгляд, надо только по цветному. Мы поздоровались и сели рядом досматривать, как киберы из будущего стараются замочить друг друга в современной Америке. К этому времени Шварценеггер только что разнес своего замороженного в жидком азоте соперника вдребезги, но я-то знал, что он опять соберется, едва его кусочки оттают. Светка только делала вид, будто смотрит фильм, по лицу было заметно, что происходящее на экране ее никак не задевает. Но она сидела, молчала и про котенка своего не спрашивала, и так было ясно, что он не объявлялся.
Фильм закончился. Вовка зашевелился. Это был совсем невысокий мальчишка, худенький, с большой головой и оттопыренными ушами.
— Где гуляли? — спросил нас он, легко возвращаясь из мира терминаторов в воро-жеевскую реальность.
— По гостям ходили, — ответил я, — меня Сашей зовут.
— Владимир, — Вовка протянул мне маленькую грязноватую ладошку.
— Куличик он, — язвительно заметила Светка, тщетно пытаясь скрыть улыбку.
— Это почему? — спросил я.
— За фамилию, — ответил Вовка, — Кулешов.
Он не обиделся и даже улыбался, рот у него был большой, как у лягушонка. Смешной парень.
— Чо приехали? — спросил он нас. — В Москве-то небось интереснее. Чо тут щас делать?
— Ничего, — опять ответил я, — нам и тут интересно, к тому же дело у нас есть.
— Какое? — тут же спросил Вовка.
— У Светки в прошлый приезд тут котенок пропал черненький, ты не видел?
— У-у-у, все, нафик, его енот съел, — уверенно ответил Вовка.
— Ты это видел? — вздрогнула Светка.
— Не-е. Как увидишь? Енот по ночам ходит, цыплят у нас ворует. Он бы и котят украл. Да Машка не даст. Знашь, какая кошка? А этот беззащитный. Все, нафик, его енот съел, нафик, — Вовка убежденно покивал головой.
— Если он найдется, Куличик, я тебе дам «нафик», — свирепо заявила Светка, — я тебе так дам.
Вовка замялся и уставился в пол, не зная, что и сказать по этому поводу.
— Может, еще погуляем? — предложил я. — Вы мне окрестности покажете.
— Вот с ним и гуляй, — недовольно буркнула Светка, все еще переживая за своего питомца, — а я дома посижу, чего я там не видала?
— Пойдем? — спросил я паренька.
— Пойдем, нафик, — отозвался он, безразлично пожав плечами.
Когда мы миновали Пал Палыча и дядю Егора, не обративших на нас никакого внимания, и уже выходили в сени, Вовка остановился и дернул меня за рукав. Я пригнулся, он был ниже меня более чем на голову.
— Ружье возьми, — прошептал Вовка.
— Как? — пожал я плечами. — Не мое.
— Жаль, — заметил Куличик и вышел в сени.
— Жаль, — повторил мой новый знакомый уже на улице. — С ружьем лучше. И постреляли бы, нафик. Может, зайца бы или енота.
— Ну не мое ружье, — опять пожал я плечами.
Вовка промолчал. На небеса выкатила луна и стало посветлее, так же, как тогда в поле, когда мы вышли из машины по пути к Ворожееву.
— Вов, — обратился я к Куличику, — пошли в церковь слазим?
— Да ну, нафик, — тут же ответил он, — пошли лучше в лес сходим, следы посмотрим, или в коровник.
— Да что я в твоем коровнике не видел? — удивился я. — Пошли в церковь.
— Не, нафик, пошли лучше ко мне в гости.
— Ты что, боишься? — догадался я об истинной причине Вовкиного отказа.
— А то, — спокойно отозвался Вовка, — там Куделин бродит.
— Да ты чего? — удивился я. — Тоже что ль в эту ерунду веришь про привидение?
— Хошь — верь, хошь — не верь, — все так же спокойно отозвался Вовка, — а ничего не переменится. Куделин там бродит, нафик, по ночам, и все.
— Ну ты даешь! — решил взять я Куличика с другого бока. — Если даже привидение есть, хотя я и не верю, то как оно в церковь-то попадет, в святое место?
— А церковь-то какая? — серьезно спросил Вовка и тут же сам ответил: — Разоренная. Понял? Стало быть осквернили ее. Да и даже если внутри привидения нет, так Куделин вокруг нее и по кладбищу бродит. Не-е, нафик, я туда не пойду.
Тут я уже не выдержал. Я разозлился и возмутился.
— Ты как хочешь, — сказал тогда я, — а я сам в церковь пойду и на кладбище, чтобы вы все убедились, что никакого Куделина нет. Вот только фонарь возьму. Но ты трус после всего этого.
Я пошел в дом за фонариком.
Когда я в очередной раз миновал шумно споривших теперь о чем-то Пал Палыча и дядю Егора и вошел в комнату, Светка поспешно отвернулась в сторону. Я понял, что она плачет.
— Ты чего? — подсел я к ней на диван и обнял за плечи. — Не расстраивайся так, мы его отыщем. Найдется.
Светка молчала и ко мне не поворачивалась. Я поцеловал ее в щеку, щека была соленой от слез.
— Ну ладно тебе, пошли лучше еще погуляем, — я попытался заглянуть Светке в глаза. Она отвернулась еще дальше, потом пару раз всхлипнула и прерывисто вздохнула.
— Ладно, пойдем, — согласилась наконец Светка, справляясь с собой. Она поднялась с дивана, оправила свитер, вытерла со щеки слезинку и стала одеваться на улицу. Нос у нее был в этот момент, как слива, — наплакала. Из дома мы вышли вместе.
Во дворе у калитки, на том самом месте, где я его оставил, смущенно топтался Куличик. Мы со Светкой прошли мимо и вышли на деревенскую улицу.
— Ну, идешь, что ли? — обернулся я к Вовке.
Он ничего не ответил, но отправился за нами, нагоняя на ходу.
По дороге Светка и Вовка молчали, а я развлекал их разговорами.
— Свет, мы к церкви идем и на кладбище.
Светка никак не отвечала, бодро шагая по хрусткому снежку, так, что мне приходилось все время прибавлять шагу, иначе бы я отстал,
— И нечего тут межеваться, — продолжал я свой монолог, адресуя его теперь уже Куличику. — Между прочим, сейчас еще вечер, даже не ночь, так что ваше привидение мы уж никак не встретим. Покойники-то в полночь из гроба выбираются.
Куличик молча семенил рядом, но весь как-то даже съежился от моих слов. С гробом я явно переборщил. Чтобы загладить произведенное мною впечатление, я стал рассуждать о том, что это только в книжках да в фильмах можно увидеть нечистую силу. И, по-моему, меня опять занесло не туда. Пока я вспоминал сцены из «Неуловимых мстителей», где Крамаров вопит: «Нечистая!», а потом рассказывает, что видел, как «…гроб с покойничком летает. И тишина-а», все еще было ничего. Но когда я вспомнил «Вия» да затем еще «Живых мертвецов», ноги у Вовки стали заплетаться. И все же он доковылял с нами до старой разрушенной церкви. Там мы остановились.
Тихо было вокруг. Тишина полная. И вдруг в этой тишине, как будто из-под земли, но из церквЖ, что-то вдруг глухо ухнуло и ржаво заскрипело.
— Мама, — пискнула Светка.
Мне сразу расхотелось лезть внутрь, и я застыл в нерешительности. Куличик жался рядом, я глянул на него. Даже в темноте, только под луной, было видно, как он побледнел. Снег и тот был, пожалуй, потемнее.
— Что это? — спросила Светка, поворачивая ко мне свое лицо.
— А я откуда знаю, обвалилось там что-нибудь внутри.
— Ас чего бы? — опять спросила Светка.