Няня провела девочек в подсобное помещение, рассказала, что и как надо делать. Девочкам все это было известно: ведь на их плечах лежала уборка по дому, однако слушали старушку внимательно.
И вот они с ведрами, щетками, тряпками вошли в палату.
— Доброе утро, нянечка! — поздоровался со старушкой молодой солдат с койки, стоявшей у самого входа. Подушки у него так высоко подбиты, что он, в сущности, не лежит, а сидит с толстой, зачитанной книжкой.
— Здравствуй, здравствуй, сын мой. А что это у тебя одеяло на полу?
— Ой, извините, нянечка! — Паренек порывисто наклонился, но тут же снова откинулся на подушки, уронив книгу. Лицо его исказилось от боли.
— Ах ты, глупый! Кто тебя просил? Разве без тебя не подняли бы? — сказала няня. — Видишь, каких быстрых да проворных помощниц привела я вам?
Раненые повернули головы к двери.
— Здравствуйте! — в один голос сказали Рая и Фатимат.
— Здравствуйте, дочки! Здравствуйте, сестрички! — послышалось из всех углов палаты.
В ней было не меньше двадцати коек. Тут были и пожилые, и даже старые, и очень молодые. А вон в дальнем углу, у окна, — совсем мальчишка. Неужели и он воевал?
Рядом с мальчишкой лежал мужчина с сединой на висках и подстриженными усами. Между их койками стояла табуретка с расставленными шахматами. Мальчик, бросив беглый взгляд на девочек, снова уставился на фигуры в ожидании, когда сделает ход его партнер. А тот, полулежа на подушках, смотрел на девочек. В его прищуренных глазах светилась улыбка.
— Ходите, Александр Алексеевич! — нетерпеливо сказал мальчик.
— А, прошу прощения!
Мужчина сделал ход — мальчик расхохотался, запрокидывая кудлатую голову.
— Ну куда же вы поставили своего офицера под мою гаубицу! — Он ткнул пальцем в черного слона и белую ладью.
— Да, совершенно верно, — согласился мужчина. — Но отступать поздно. Бой принимаю, хотя и чувствую, что потерплю поражение.
— Нет, нет, Александр Алексеевич! — горячо возразил мальчик. — Вы же лежите, вам трудно видеть поле боя. Переходите!
— Вот, товарищ комиссар, какой великодушный у нас Хабас! — сказал солдат, лежавший рядом с комиссаром. — Если бы немец так воевал, то не война была бы, а…
— Игра в шахматы! — подхватил комиссар.
Наступило время последних известий. Комиссар надел радионаушники и продолжал играть.
Старушка убирала в тумбочках, а девочки протирали окна. Руки Раи то и дело замирали на стекле: девочка прислушивалась к разговору раненых. Кто рассказывал про свою деревню, кто — про город. Кто про семью. Тут были и русские, и кабардинцы, и осетины.
Рая потом заметила, что душою палаты был тот самый мужчина с седыми висками, которого называли комиссаром.
Это был старший политрук, комиссар батальона Фролов. Он был ранен в бедро, и после операции ему наложили гипс.
— Товарищ комиссар! Ну что там нового на фронтах? — спросил пожилой солдат с забинтованным по самые глаза лбом.
Фролов, делая ход конем, сказал:
— Вести пока неважные. Противник наступает.
В палате притихли…
Наконец уборка была закончена. Старушка сказала:
— Ну вот, теперь все. Чистенько, и дышать будет вольготнее.
— Спасибо, мамаша, — поблагодарил за всех старую няню комиссар. — И вам, дочурки, большое спасибо!.. А нуте-ка, подойдите сюда, — позвал он девочек.
Фатимат и Рая подошли к койке Фролова. Комиссар достал из тумбочки большую шоколадку, разломил пополам.
— Прошу! Подарок командира полка. Трофейный, немецкий.
— Нет, нет! — в один голос запротестовали девочки. — Вы сами ешьте, вы больные… Мы же не маленькие!
— У меня от него во рту сохнет. Хабас вот одну съел и больше тоже не хочет. Прошу!
Девочки переглянулись и взяли.
— Спасибо!
Подруги возвращались домой уставшие, но на душе у обеих было хорошо.
Теперь каждый день после школы они шли в госпиталь. Помогали няням убирать палаты, читали раненым книжки, писали письма.
Кабардинскому мальчишке Хабасу, лежавшему рядом с комиссаром, разрешили вставать с койки, и он ежедневно встречал Раю и Фатимат на крыльце госпиталя.
— Здравствуй, Хабас! — приветствовали его девочки. — Как твоя рана?
— Заживает. Скоро с комиссаром в часть поедем… Я буду у них сыном полка! — с гордостью говорил мальчик.
Где отец, что с ним?
Прислал второе письмо Игорь Александрович Упрямов. Он сообщал, что разыскать отца Раи ему пока не удалось. Часть, в которой служил Николай Дмитриевич, попала в окружение, и о дальнейшей судьбе ее ничего не известно.
В Нальчике стало еще больше военных и все меньше становилось горожан. Эвакуированные сюда с запада покидали город и уезжали дальше на юг, за Главный Кавказский хребет. Фашисты уже захватили Минеральные Воды, Кисловодск и Пятигорск. Двигались к Нальчику.
— Рая! Рая! Неужели они захватят и наш город?! — спрашивала Фатимат подругу. — Говорят, наши остановили их в Баксане. Это совсем недалеко отсюда. Правда, мама сказала, что наши там здорово укрепились и не пустят фашистов в Нальчик.
Но на следующий день город был объявлен фронтовым. Жители, имеющие возможность, должны немедленно эвакуироваться. Рая пошла посоветоваться с Дагалиной, что им с бабушкой делать. Но Дагалину Рая не застала. Когда она вернулась домой, в их дворе стояло несколько военных машин. Под огромным тутовым деревом дымилась походная кухня. Около нее хлопотали солдаты.
Рая несмело шагнула во двор. К ней подошел пожилой усатый старшина.
— Ты к кому, дочка?
— Я тут живу… с бабушкой.
— А, с Ариной Павловной! Очень приятно. А мы разместили тут свой хозвзвод. Очень подходящее местечко. Как тебя звать? Рая? Так что ты уж извини, дочка, ничего не поделаешь: война!
А Рая даже обрадовалась такому случаю: рядом с военными не так страшно.
Город почти опустел. Школы закрылись. И теперь Рая все чаще задерживалась во дворе. Сегодня дневальными были совсем молоденькие солдаты. Они чистили картошку. Наблюдая за ними, Рая невольно улыбалась: от большого клубня после очистки оставалась картофелина не крупнее голубиного яйца.
— Давайте я вам помогу! — сказала Рая.
— Давай, сестричка! — радостно подхватил солдат, вытирая пилоткой со лба пот. — Выручай!
Потом Рая мыла разную кухонную утварь.
Заметив девочку хлопочущей у кухни, старшина, улыбаясь в пшеничные усы, сказал:
— Зачисляю тебя, Рая, официально на наше армейское довольствие.
И в самом деле, с тех пор не проходило дня, чтобы кто-нибудь из дневальных не приносил им с бабушкой какую-нибудь еду.
Сегодня, возвращаясь из госпиталя, Рая встретила солдата, так похожего на ее отца, что она бросилась к нему с возгласом: «Папа!» Но тут же остановилась, чуть не плача от обиды.
Солдат подошел к девочке, погладил по голове.
— Не огорчайся. Побьем фашиста, и папа твой вернется.
И весь день она чего-то ждала. А вечером и в самом деле кто-то постучал в дверь. Рая открыла. За порог шагнул военный. В высокой ладной фигуре было что-то очень знакомое, но в вечерних сумерках коридора Рая не сразу узнала гостя.
— Здравствуй, Рая!
— Игорь Александрович! — с радостным удивлением воскликнула она. — Вот никогда не думала… Как вы нас нашли?.. Ах, да, у вас ведь есть наш адрес… Ой, что же это я! Проходите в комнату.
Она пропустила Упрямова и кинулась к бабушке, штопавшей чулки.
— Бабуля! Бабуля! К нам дядя Игорь приехал!
— Какой дядя Игорь?
— Игорь Александрович… Корреспондент, который помогал нам в Харькове.
Упрямов подошел к Арине Павловне.
— Здравствуйте!
— Здравствуй, сынок, здравствуй, дорогой… Прости, что не сразу признала такого дорогого гостя, спасителя нашего. Раечка, разогрей ужин да угощай гостя.
— Обо мне не беспокойтесь, — сказал Упрямов.
Но Рая уже кинулась к плите, за какую-то минуту разожгла ее и поставила кастрюлю с борщом. Нарезала целую горку хлеба. Накрыла стол чистой скатертью, которую подарила им тетя Дагалина.
— Садитесь, Игорь Александрович!
Упрямов как-то пристально посмотрел на Раю, на Арину Павловну. Старушка поняла смысл этого взгляда.
— Ты, сынок, не беспокойся, не стесняйся: слава богу, у нас сейчас хватает. Солдаты помогают, что во дворе стоят. И картошку дают, и овощи разные. Мы с Раюшей отказываемся, да они и слушать не хотят. Положат и уйдут… Отведай, отведай, батюшка, Раюшиного борщеца.
Упрямов сел за стол. Рая налила ему полную миску густого борща.
— Отличный борщ! — сказал Упрямов. — Ты настоящая мастерица, Рая!
— Это я у солдатского повара научилась!
Как заметила Рая, Игорь Александрович был задумчив. Казалось, что у него какая-то неприятность. А может, переутомился в дороге. Ведь он военный корреспондент и все время ездит по фронтам. Да и вообще у кого может быть легко на душе в такое время!
Рая с нетерпением ждала, когда Игорь Александрович заговорит об отце. А гость почему-то все медлил. С возрастающей тревогой смотрела она на Упрямова, стараясь прочесть в его глазах, какую весть они таят.
Упрямов, видимо, понял это, заговорил глуховатым голосом:
— О Николае Дмитриевиче, Рая, пока ничего не могу сказать. Как я тебе писал, часть его попала в окружение, и до сих пор о ее судьбе ничего не известно. Но будем надеяться, рано или поздно выясним.
— Господи, неужто Коленька погиб! — воскликнула Арина Павловна.
— Не надо отчаиваться, Арина Павловна. Вот совсем недавно одна наша часть вышла из окружения. Будем надеяться, что и Николай Дмитриевич выйдет.
Упрямов поблагодарил за ужин, стал прощаться:
— Завтра, перед отъездом на передовую, возможно, я еще забегу к вам.
Рая проводила гостя за ворота, долго смотрела ему вслед. Упрямов, в темно-серой командирской шинели, стройный, высокий, шел твердым широким шагом военного, унося, как казалось Рае, тайну об ее отце. Вот он сейчас свернет за угол, уедет на фронт, и Рая уже никогда, никогда не узнает, что случилось с отцом.
— Игорь Алекса-андрови-ич! — закричала она и бросилась догонять корреспондента.
Упрямов остановился. Подбежав, Рая, задыхаясь, заговорила быстро-быстро:
— Игорь Александрович… Что с моим папой? Вы знаете… Пожалуйста, не скрывайте!.. — Она взяла его за борт шинели и умоляюще смотрела ему в глаза. — Он тяжело ранен? Убили его? Скажите! Я хочу знать…
Упрямов долго не отвечал. Потом оглянулся вокруг, увидев скамейку, сказал:
— Давай присядем… Видишь ли, я в самом деле не могу сказать тебе ничего определенного, — начал он, когда они сели. — Полк, в котором служил Николай Дмитриевич, при попытке вырваться из окружения погиб почти целиком. Пробиться к своим удалось лишь небольшой горстке. Я узнал их имена: Николая Дмитриевича среди них нет…
Рая сидела словно окаменевшая, смотрела на Упрямова ничего не видящими глазами.
— Надежд, конечно, мало, Рая, однако на войне всякое бывает… Но что бы ни случилось, ты должна устоять. Понимаешь, устоять! Давай договоримся: ты будешь мне писать. На редакцию. Хорошо?
— Да, — чуть слышно прошептала Рая.
— Бабушке пока ничего не говори: подождем до полного выяснения… Ну, мне пора. — Он обнял девочку за плечи. — Крепись!
Упрямов скрылся за углом. С трудом переставляя отяжелевшие ноги, Рая пошла домой. Ей было ясно — отец погиб…
Боевое крещение
Уже третий месяц шли бои на берегу реки Баксан. Немцы рвались к Нальчику.
Рая вставала в эти дни рано и шла помогать дневальным. Солдаты ласково называли ее «наша сестричка». А старшина Сергеев привязался к ней, как к дочке. Он был обеспокоен внезапной переменой в девочке. Энергичная, общительная, она стала замкнутой, молчаливой. Все время о чем-то сосредоточенно думала.
— Что с тобой, дочка? — спросил он однажды.
— Ничего, дядя Вася. За бабушку беспокоюсь: болеть часто стала, — опустив глаза, сказала девочка.
Она не хотела открывать своей тайны. Пожалуй, еще никогда раньше не испытывала она такой яростной ненависти к фашистам. Смерть матери, потеря Вовки и, наконец, страшная весть об отце породили отчаянную решимость отомстить немцам, совершить что-то дерзкое. Она обязательно что-то должна придумать. Иначе не сможет жить.
Рая решила пробраться на фронт. В Баксан, где идут сейчас бои. Найдет наших солдат, попросит провести ее к командиру. Расскажет ему о маме, Вовке, об отце. Комиссар, конечно, поймет ее и оставит в части. Она будет помогать им, делать все, что заставят. Может даже перевязывать раненых на поле боя: она училась санитарному делу в школе и в госпитале помогала. К тому же умеет стрелять, хорошо знает верховую езду и может даже быть связным… Так что комиссар наверняка оставит ее в части!
Саперный батальон, которому был придан хозвзвод старшины Сергеева, строил оборонительные сооружения на подступах к Нальчику. Несколько раз в день туда ездила машина из хозвзвода. Вот бы хорошо поехать на этой машине и ей, Рае. А там узнает, как добраться до Баксана.
Она вышла во двор, разыскала старшину.
— Дядя Вася, можно мне завтра съездить в батальон: посмотреть, как строят укрепления? — спросила она.
Старшина пристально посмотрел на девочку, нахмурился.
— Нельзя туда тебе, дочка: опасно. Налетят самолеты — пропадешь!.. Нет, нет, и не проси — не возьму! — строго добавил он.
Рая решила идти пешком.
Всю ночь она не спала. То и дело вставала, подходила к окну, — не рассветает ли? Но там за окном, во дворе над улицей, над городом висела непроглядная ночь.
Рая ложилась снова и, не закрывая глаз, думала, думала. Еще с вечера она написала Фатимат письмо: «…Фатимат, подружка, я тебя очень прошу, помоги бабушке. А если заболеет, скажи своей маме. Она вызовет врача… Крепко, крепко тебя целую».
Наконец на горизонте, за ломаной линией гор, стало светлеть. Рая прислушалась: бабушка, кажется, спит. На цыпочках прошла на кухню, взяла еще с вечера приготовленный узелок с едой, вышла в коридор. Тут обулась, надела куртку, еще раз прислушалась — не проснулась ли бабушка? — и шагнула за порог.
Город еще дремал в предрассветных сумерках. Тишина. Только деревья, казалось, о чем-то тревожно перешептываются. Тревожно стало и на душе девочки. Но вот она вышла за город. Солнце поднялось из-за гор и осветило степь. Одна за другой рисовались картины. То как она встретит воинскую часть, как будет просить командира или комиссара взять ее с собой. То вдруг вспомнился родной Ленинград. Спортивная школа. Милый неуклюжий Звездочет. Ах, если бы сейчас каким-то чудом конь оказался здесь! Она села бы на него и вихрем понеслась туда, к фронту. Подскакала бы к штабу полка или дивизии: «Товарищ командир! Разрешите служить в вашей части! Я буду ходить в разведку. Конь у меня быстрый как птица. Уйдет от любого врага…»
Она была уже далеко от города, когда неожиданно услышала сигнал машины. Рая отпрянула в сторону. Прямо около нее остановился грузовик с брезентовым тентом. На прицепе походная кухня.
Из кабины вылез старшина Сергеев.
— Рая, дочка! Куда это ты в маршевом порядке? — удивленно воскликнул он.
Рая потупилась. Наконец сказала, запинаясь:
— В аул… К одной тетеньке. Бабушка попросила сходить за травами…
Старшина, неловко переминаясь с ноги на ногу, покашлял в кулак. Ему было ясно: девочка говорит неправду.
— Рая, не пущу я тебя! Не детское дело — война. Да и что там тебе делать? Мешать только будешь. Свяжешь по рукам и ногам командира заботой… Нет, нет, сейчас же в машину! Свезем солдатам завтрак — и марш обратно. Садись со мной в кабину.
Рая продолжала стоять, опустив глаза.
— Слушай, дочка, слово мое солдатское — твердое. Сказал, не отпущу — значит, не отпущу! Я тут начальник. А ну, выполняй приказ — в машину!
Рая вскинула глаза на старшину: его обычно доброе лицо было теперь строгим, даже суровым.
Девочка понуро шагнула к кабине машины.
Шофер, молодой чернявый паренек, не то кабардинец, не то осетин, посмотрев на Раю, сочувственно вздохнул: