Деревья мертвого леса сухо шелестели. В сумеречной чаще клубились густые клочья тумана, обвивая бледные и гладкие как кости стволы. Над голыми ветвями зияло беззвездное и холодное небо. Луны не было, а значит, не было и теней, но между деревьями просачивался неестественный призрачный свет.
Послышался шорох шагов по мертвой земле. Два воина приподнялись на задние лапы и бросились друг на друга, их тела вздымались и извивались, словно призрачные тени во мраке. Один кот был бурый. Второй — черный.
Ветер зловеще загремел неживыми ветвями, когда бурый кот, расправив широкие плечи, замахнулся, приготовившись обрушить страшный удар на своего поджарого противника. Черный кот увернулся. Глаза его были прищурены, и он ни на миг не отрывал взгляда от лапы соперника.
Промахнувшись, бурый тяжело шлепнулся на землю и, замешкавшись, не сумел избежать болезненного укуса. Шипя от боли, он отскочил, развернулся и ринулся на черного, впившись выпущенными когтями в его плечи.
На этот раз черный кот не устоял под тяжестью удара. Дыхание с хрипом вырвалось из его пасти, когда он ударился грудью о землю. Бурый воин прошелся острыми когтями по бокам противника и брезгливо сморщил нос, когда алая соленая кровь брызнула из глубоких царапин.
Но черный кот со змеиным проворством вывернулся из лап бурого и принялся ритмично хлестать его передними лапами то с одной, то с другой стороны так, что незадачливый воин невольно отпрянул. Он отвлекся всего на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы черный кот сорвался с места, рванулся вперед и впился зубами в переднюю лапу бурого.
Тот взвыл и стряхнул с себя врага, глаза его вспыхнули настоящим бешенством. Несколько мгновений противники молча смотрели друг на друга, сверкая глазами. Наконец черный кот пригнулся и развернулся, поднырнув под белоснежный живот бурого. Но тот прыгнул прежде, чем противник сумел нанести первый удар и, обхватив врага длинными изогнутыми когтями, прижал к земле.
— Не успел, — прорычал бурый кот.
Черный забился, страх мелькнул в его синих глазах, когда безжалостные клыки бурого кота приблизились к его горлу.
— Довольно!
Из тени между деревьями вышел могучий полосатый кот, всколыхнув туман своими тяжелыми лапами.
Противники замерли, потом спешно отпрянули друг от друга. Бурый кот сел на задние лапы, подогнув прокушенную переднюю. Черный с трудом поднялся и отряхнулся так, что брызги крови дождем разлетелись во все стороны.
— Неплохие приемы, Коршун, — проурчал полосатый кот, кивая широкоплечему бурому воину, а затем повернулся к черному. — Ты делаешь большие успехи, Ветерок, но тебе нужно стать еще проворнее, если хочешь справиться с более сильными воинами. Если уступаешь противнику по весу, опереди его в скорости и обрати его вес против него самого.
— Я буду работать над этим, Звездоцап, — почтительно кивнул Ветерок.
Четвертый кот вышел из сумрака. Его полосатая шерсть лоснилась в тусклом призрачном свете.
— Коршун может померяться силами с любым воином! — промурлыкал он сладким как мед голосом. — Кто может сравниться с его силой и ловкостью?
Звездоцап свирепо оскалил клыки.
— Молчать, Частокол! — прошипел он. — Коршун и сам знает, на что он способен!
— Молчу, молчу… — потупился тот, кого назвали Частоколом. — Я не…
Но Звездоцап не дал ему договорить.
— Кроме того, совершенству нет предела. Всегда найдется, над чем поработать.
Тем временем пятый кот вышел из-за дерева, его черная как ночь шерсть ярко выделялась на фоне бледной коры ствола.
— Коршун слишком зависит от своей силы, — проговорил он. — А Ветерок чересчур полагается на скорость. Действуя сообща, они представляют грозную силу. Но по отдельности каждый из них уязвим.
— Звездолом! — оскалился Коршун. — Уж не думаешь ли ты, что мы будем прислушиваться к совету воина, который не сумел заткнуть пасть Воробью?
Звездолом раздраженно махнул кончиком хвоста.
— Я не ожидал, что Звездное племя так горячо вступится за него.
— Никогда не следует недооценивать врага, — назидательно заявил Коршун и слегка поморщился, вытянув переднюю лапу.
Ветерок вылизывал глубокие царапины на боку, его язык покраснел от крови.
— Мы должны быть готовы, — прорычал Звездоцап. — Пока каждый из вас может справиться с любым котом, встретившись с ним один на один. Это хорошо, но мало. Мы должны тренироваться до тех пор, пока не сможем положить целый патруль одной лапой!
Ветерок оторвался от своих ран, глаза его полыхнули.
— Я уже побеждаю Крольчишку и Листохвоста во всех учебных поединках!
Янтарные глаза Звездоцапа потемнели.
— Учебные поединки — это одно. Но когда дело доходит до защиты собственной жизни, воины сражаются гораздо отчаяннее.
Ветерок в бешенстве полоснул когтями голую землю.
— Я могу сражаться еще отчаяннее!
Звездоцап кивнул.
— И у тебя есть на это самые веские причины.
Низкое рычание исторглось из горла Ветерка.
— Тебя опозорили, — вкрадчиво напомнил Звездоцап.
Ветерок был очень юн, но в этом призрачном свете он выглядел совсем котенком.
— Только вы это понимаете! — горячо воскликнул он, с благодарностью обводя глазами призрачных котов. — Другие только отмахиваются и предлагают забыть!
— И только я сразу сказал тебе, что ты должен отомстить, — напомнил Звездоцап. — С нашей помощью ты сможешь покарать всех, кто предал тебя.
С каждым словом Звездоцапа в глазах Ветерка разгоралась алчная ненависть.
— И не только им! — продолжал мурлыкать Звездоцап. — Ты расправишься со всеми котами, которые отошли в сторонку и не вмешались, когда другие отнимали у тебя то, что принадлежало тебе по праву.
— Я начну с Грача! — прорычал Ветерок, с ненавистью выплюнув имя своего отца.
Звездолом хлестнул воздух своим надломаным хвостом.
— Что сделал твой отец, чтобы защитить тебя? — спросил он с такой горечью, словно этот вопрос растравил его собственные воспоминания.
— Он никогда не ценил тебя, — добавил Частокол.
Звездоцап взмахнул хвостом, приказывая ему замолчать.
— Он пытался сломать тебя, превратить в слабака.
— Но у него ничего не вышло! — взвизгнул Ветерок.
— Однако он пытался. Наверное, своих Грозовых деток он любил гораздо больше, чем тебя. Он восхищался этими тремя незаконнорожденными, которые вообще не должны были появиться на свет! — Звездоцап подошел к молодому воину и уставился в его глаза своими горящими янтарными глазами, как змея, гипнотизирующая безвольную жертву. — С рождения тебя окружали ложь, вероломство и слабость. Ты страдал, когда другие наслаждались жизнью. Но ты сильный. Ты сумеешь все исправить и всем виновным воздать по заслугам. Твой отец предал свое племя и предал тебя. Листвичка предала Звездное племя, когда тайком завела себе дружка!
Весь дрожа, Ветерок хлестнул себя хвостом по бокам.
— Я заставлю их всех заплатить за свое предательство! — Теперь в его взгляде не было и тени гнева, только холодная ненависть. — Я страшно отомщу каждому.
Звездолом радостно вышел вперед.
— Ты благородный воитель, Ветерок. Ты не можешь жить во лжи! Верность Воинскому закону у тебя в крови.
— Не то, что у этих слабаков, — важно кивнул Ветерок.
Коршун с готовностью вскочил с земли.
— Потренируемся еще немного? — предложил он.
Но Звездоцап покачал головой.
— Нет. У меня есть для тебя гораздо более важное поручение. — Он развернулся и посмотрел на Коршуна.
Тот сощурил свои синие глаза, так что они превратились в две холодные льдинки.
— Какое же?
— У меня есть на примете одна ученица, — сказал ему Звездоцап. — Она обладает огромными возможностями. Она должна во что бы то ни стало перейти на нашу сторону, только тогда наши силы будут равны.
— Ты хочешь, чтобы я навестил ее? — угрожающе прошипел Коршун.
— Загляни в ее сны, — кивнул Звездоцап. — Постепенно внуши ей, что наша битва — это ее предназначение. — Он махнул своим длинным полосатым хвостом. — Иди.
Когда широкоплечий черный кот повернулся и зашагал во тьму, Звездоцап прорычал ему вслед:
— Это будет не сложно. Она уже готова.
Голубичка вся дрожала во сне.
«Голубичка! Голубичка!» — отчаянно звали ее незнакомые голоса, а она барахталась в бурном потоке, и вода становилась густой от ее страха, цеплялась за ее шерсть, волокла сквозь тьму. «Голубичка!» Крик был исполнен безумного страха. Деревья и ветки проносились мимо Голубички, а ее стремительно несло вниз по течению. Впереди, раскинувшись во все стороны, чернела непроглядная тьма, и смертельный ужас сжал сердце Голубички.
«Голубичка!» — одинокий горестный стон Чешуйника звучал в ушах бедной ученицы.
Она резко открыла глаза. Остальные оруженосцы мирно спали вокруг, свернувшись клубочками на своих подстилках. Иглолапка что-то пробормотала во сне и плотнее зарылась носом в лапки. Цветолапка и Шмелелап лежали рядышком, спинка к спинке, бока их мягко вздымались и опадали, теплое дыхание согревало стылый предрассветный воздух.
Все было спокойно. Голубичке ничто не угрожало.
Ее сестра Искролапка сонно заворочалась рядом.
— Ты спишь? — Серебристая с белым ученица подняла голову и с тревогой посмотрела на сестру. — Ты вся извертелась, как мышь!
— Плохой сон приснился, — ответила Голубичка, изо всех сил стараясь справиться с голосом. Сердце у нее колотилось, как сумасшедшее, в ушах до сих пор стояли крики Чешуйника. Она вытянула шею и лизнула Искролапку в голову. — Теперь все прошло.
Глаза Искролапки сонно закрылись, и Голубичка втянула в себя нежный запах сестры.
«Я дома, — напомнила она себе. — Все в порядке». Но сердце никак не хотело успокаиваться. Голубичка как следует потянулась так, что дрожь прошла по всему ее телу до самого кончика хвоста, потом встала и, осторожно пробравшись между спящими, вышла из палатки.
Луна заливала жидким серебром пустынную поляну, а над каменными стенами, со всех сторон окружавшими лагерь, в преддверии рассвета небо уже подернулось мутной белизной. Из детской доносилось тихое мяуканье новорожденных котят Маковки, в палатках похрапывали взрослые коты. В воздухе чувствовалась непривычная холодная сырость. Да и когда Голубичке было привыкнуть к сырости? На протяжении долгих месяцев она не знала ничего, кроме обжигающего ветра, от которого пересыхало во рту. Но теперь она чувствовала зеленую свежесть леса и густой, соблазнительный запах жизни.
Легкие облака бежали по усеянному звездами небу, тонкой паутиной заволакивая Серебряный пояс. Голубичка посмотрела на звезды, гадая, видит ли ее сейчас Чешуйник.
«Мне так жаль, Чешуйник!». Эти слова прогремели у нее в голове, как уханье одинокой совы.
Прошло почти четверть месяца после их трудного путешествия к истокам ручья, но воспоминания о нем до сих пор болью отдавалось в натруженных мышцах Голубички.
Вместе с Львиносветом и котами из других племен она прошла вверх по течению до того места, где бобры перегородили ручей плотиной, не пуская воду в обмелевшее озеро. Храбрые воители разрушили преграду и освободили запертый ручей. С тех пор жизнь вернулась на их выжженные засухой территории. Голубичка слышала ее в шорохе листвы в лесу, в возне дичи за пределами лагеря.
Гордость охватила маленькую ученицу. Это она увидела, как бобры перекрывают ручей. Это она помогла разрушить их плотину, освободить воду и возвратить племенам надежду на спасение. Но воспоминание об этом путешествии было горько-сладким, как вкус тысячелистника на языке. Храбрый Речной кот Чешуйник погиб, сражаясь с бобрами. Они оказались страшными противниками — тела у них были крепче, чем у лис, а длинные желтые зубы страшнее их острых когтей.
После возвращения воспоминания о путешествии стали преследовать Голубичку, и каждую ночь ей снился Чешуйник. Она не знала, разделяет ли Львиносвет ее чувства. И не смела спрашивать. Она даже Воробью не решалась признаться в том, что никак не может избавиться от памяти обо всем этом. Вдруг старшие коты подумают, что она слабая? У Голубички было великое предназначение. История с бобрами была лишь частью его.
Сможет ли она быть достойна пророчества, много лет тому назад открытого Огнезвезду? «Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звезд будет у них в лапах».
Голубичка была одной из этих Трех, вместе с Воробьем и Львиносветом. Она до сих пор не могла свыкнуться с этой мыслью. В самом деле, как такое возможно? Не прошло и месяца, как она стала ученицей, но на ней лежит бремя ответственности, тяжелее, чем на старших воинах! Что она может сделать, кроме как беречь свой дар, делающий ее одной из Трех?
Голубичка каждый день тренировала свое ясновидение, стараясь слышать, чувствовать и видеть все больше и все дальше.
Она уселась возле палатки оруженосцев, подставив шерстку порывам сырого ветра, и закрыла глаза. Вскоре Голубичка перестала чувствовать холодную землю под лапами, перестала слышать возню котят в детской и послала свои чувства за пределы лагеря. За каменные стены, окружавшие поляну, за лесные границы территории Грозового племени, за озеро и за дальние деревья.
Лес трепетал жизнью, колыхался на утреннем ветерке, наполняя чувства Голубички звуками и запахами: мыши шуршали под корнями деревьев, птицы отряхивали перышки, готовясь начать рассветную перекличку, ранний патруль Сумрачного племени сонно выходил из лагеря, неуклюже поскальзываясь на мокрой хвое, устилающей землю их территории.
Резкий запах кошачьей мяты, растущей возле Заброшенного гнезда Двуногих, защекотал ей язык. Звук воды, весело бегущей в каменистом русле ручья, отделявшего территорию Грозовых котов от пустошей племени Ветра, тронул шерсть на кончиках ее ушей. Две кошки медленно брели вдоль берега озера…
Стоп!
Что они забыли возле озера в такую пору? Для охоты еще слишком рано. В патруль по двое не ходят, на заблудившихся эти кошки тоже не были похожи. Их поступь была тяжела и уверенна, они точно знали, куда идут.
Шерсть Голубички зачесалась от беспокойства. Она открыла глаза. Нужно кому-нибудь рассказать! Но как она сможет сделать это, не выдав своих способностей? Может, разбудить Львиносвета? Нет. Она не пойдет к наставнику. Он спит в воинской палатке, и чтобы добраться до него, ей придется перебудить всех остальных.
Может, к Воробью? Ну конечно! После того как Листвичка перешла к воинам, он остался в палатке целителей один.
Голубичка вихрем пронеслась через поляну и протиснулась сквозь плети ежевики, закрывавшей вход в палатку целителя.