Терновник сделал шаг в сторону.
— Идите и сами понюхайте! — крикнул он.
— Не командуй! — пискнул Соснолап, меся когтями мокрую землю и с корнем вырывая траву. — Если вы придумали отправиться вдоль ручья на поиски плотины, это еще не значит, что вы тут самые главные!
— А вы зайдите и понюхайте! — проворчал Терновник.
— Вы что, за дураков нас принимаете? — ощетинился Враноклюв. — Если мы сейчас перейдем границу, то точно оставим свои следы на вашей территории! Думаете, мы попадемся на эти детские уловки?
Крысобой раздвинул губы в угрожающем рычании.
— Пытаетесь спровоцировать нас на драку?
— Зачем нам это делать? — спросил Львиносвет, твердо глядя на Сумрачного воина.
Когтегрив вышел вперед.
— Хорошо, — сказал он. — Давайте я пойду и проверю! Только не забудьте, что вы самипопросили меня перейти границу! — С этими словами он высоко задрал хвост и перебежал через пограничные метки. — Ну, где этот куст?
Голубичка прищурила глаза. Она разгадала замысел Когтегрива. Если он сейчас обнюхает куст, то просто замаскирует свой старый запах свежим. Все его следы будут уничтожены, и Грозовое племя останется с носом. Ловко! Она невольно восхитилась хитростью друга. Но ведь Когтегрив что-то скрывал. Он что-то делал на их территории. Но что?
Голубичка молча подошла к орешнику.
— Здесь? — крикнул Когтегрив, просовывая нос сквозь ветки. — Да, чувствую какой-то старый запах, но даже не пойму, чей он — то ли наш, то ли Грозового племени! — Он потерся боками о ветки, оставляя на них клочки своей шерсти. — Наверное, у вас просто пчелы в голове завелись, как обычно.
Высоко задрав нос, Когтегрив повернулся к своим товарищам. Два патруля стояли друг напротив друга по обе стороны границы, словно ожидая, кто осмелится первым начать поединок.
Когда Когтегрив проходил мимо Голубички, она прошипела ему в спину:
— Это был ты, ведь правда?
Когтегрив стремительно обернулся и ошеломленно уставился на нее.
— И не отпирайся! — прошептала Голубичка, краем глаза поглядывая на своих соплеменников. Но те ничего не замечали — они играли в гляделки с Сумрачным племенем. — Я узнала твой запах еще до того,как ты перешел границу.
— Не выдавай меня, пожалуйста! — взмолился Когтегрив, опуская хвост. — Я все объясню завтра на Совете!
Голубичка склонила голову к плечу. Рассказать Львиносвету или не рассказывать? Когтегрив переминался с лапы на лапу, с тревогой поглядывая на своих товарищей. Волна сочувствия захлестнула Голубичку. Нет, она не станет навлекать на него неприятности! Когтегрив помогал им победить бобров. Разве это ничего не значит? По крайней мере, она должна дать ему возможность все объяснить.
— Ладно, — согласилась Голубичка.
— Спасибо! — горячо прошептал Когтегрив и, пригладив шерстку, перебежал через границу к своим соплеменникам. — Ничего там нет, им показалось, — доложил он Враноклюву.
— Видали? — фыркнул Крысобой. — Наверное, просто наш запах перелетел через границу!
Крутобок шагнул вперед.
— Нет, там точно был запах Сумрачного племени!
Враноклюв всем телом подался вперед, так что почти коснулся усами усов Крутобока. Лишь невидимая граница на земле отделяла воинов друг от друга.
— Почему вы так боитесь Сумрачных котов?
— Мы не боимся! — крикнула Иглолапка, воинственно распушив грудку.
Никто из котов даже не шелохнулся.
— Может, уберетесь отсюда? — проворчал Терновник.
— С какой стати? — оскалился Крысобой. — Мы на своей территории, что хотим, то и делаем!
Крутобок громко фыркнул.
— Ладно, идем, — сказал он товарищам. — Если они хотят стоять в грязи, пока лапы в землю не врастут, это их дело. — С этими словами он резко развернулся, как бы случайно хлестнув хвостом по морде Враноклюву.
Тот зарычал, вздыбив шерсть, но не тронулся с места, позволив Грозовым котам спокойно скрыться за деревьями.
Голубичка обернулась через плечо. Крысобой и Враноклюв о чем-то негромко переговаривались друг с другом, сблизив головы. Соснолап нервно расхаживал вдоль границы, ощетинив загривок, и только Когтегрив спокойно смотрел ей вслед.
Поймав его взгляд, Голубичка поспешно отвернулась, ей вдруг стало не по себе.
Что творится с Когтегривом? Во время путешествия он был таким открытым и искренним! Разве могла она подумать, что он будет скрытничать и врать? Но ведь он обещал все объяснить на Совете! Ладно, она примет решение позже, после того, как выслушает его объяснения.
Когда они приблизились к оврагу, Голубичка мысленно поискала Искролапку. Сестры уже не было в лагере. Прислушавшись, Голубичка вскоре услышала веселое мяуканье Искролапки.
— А я говорю, так и будет! — кричала сестра. Они с Цветолапкой занимались в овраге для тренировок. — На этот раз тебе меня не одолеть!
Убедившись, что сестра здорова и довольна, Голубичка молча вошла в лагерь следом за патрульными. Огнезвезд нервно мерил шагами поляну, струи дождя стекали с его рыжей шерсти. Услышав шаги патрульных, он нетерпеливо обернулся.
— Ну? — крикнул предводитель, подбегая к Крутобоку.
Серый воин стряхнул капли с усов.
— Нашли свежий запах на нашей стороне границы, — доложил он.
Огнезвезд помрачнел. Бурый Дым, укрывшийся от дождя в папоротниках на краю поляны, тут же высунул нос под ливень.
— Значит, Сумрачные коты продолжают вторгаться на нашу территорию?
Сидевший на поляне Белохвост, чья снежная шерсть посерела от дождя, резко вытянул шею, насторожил уши и округлил глаза. Песчаная Буря высунулась из палатки Огнезвезда, ее зеленые глаза звездами сверкнули в полумраке, когда она устремила настороженный взгляд на вернувшихся воителей.
Милли вышла из своей палатки, дотронулась носом до носа Крутобока, а потом подошла к своей дочке Иглолапке. Задрожала ежевика, закрывавшая вход в палатку целителя, и Воробей вышел наружу и сел, не сводя незрячих глаз с патрульных.
— Мне показалось, что границу переходит всего один кот, — успокоил соплеменников Крутобок.
— Один Сумрачный кот на нашей территории — это уже слишком много! — проворчал Дым.
Песчаная Буря сбежала по каменной осыпи на поляну.
— Удалось выяснить, кто это был?
Голубичка уставилась на свои лапы. Пока Грозовое племя возмущенно гудело и спорило, она мысленно вернулась к границе и перенеслась на территорию Сумрачного племени. Когтегрив возвращался в свой лагерь вместе с остальными патрульными.
Когда Крысобой пошел докладывать о пограничном происшествии Чернозвезду, он вытащил крысу из кучи с добычей, прошлепал по лужам на край поляны, улегся и принялся за еду, то и дело с тревогой поглядывая в сторону предводителя.
— И что мы будем с этим делать? — возмущенный голос Дыма вернул Голубичку обратно на поляну Грозового племени.
Огнезвезд поднял голову.
— Мы ничего не можем предпринять до тех пор, пока не узнаем, кто переходит нашу границу.
Терновник низко зарычал.
— Однако, — продолжал Огнезвезд, — мы усилим патрулирование границы Сумрачного племени. Надеюсь, нам удастся поймать этого нарушителя и выяснить, что у него на уме.
— Хотел бы я лично поймать его, — прошипел Львиносвет.
— Или ее, — вставила Милли.
— Кем бы ни был этот нарушитель, — сказал Огнезвезд, — мы пока не знаем, действует он по заданию Сумрачного племени, либо преследует какие-то свои цели. Мы не можем действовать наобум, сначала нужно во всем разобраться.
— Но ты сообщишь на Совете об этих нарушениях? — спросила Песчаная Буря.
— Если будет нужно, — ответил Огнезвезд.
— Если будет нужно? — взвился Дым.
Крутобок встал между бурым воином и предводителем.
— Зачем возбуждать вражду на пустом месте?
Львиносвет хлестнул себя хвостом.
— Затем, что иначе Сумрачные коты будут считать нас слабаками!
Огнезвезд сел, обвив хвостом передние лапы.
— Подлинная сила не нуждается в доказательствах, — сказал он, пристально посмотрев на золотистого воина. — Не забывайте, что это может оказаться не все Сумрачное племя, а всего один воитель.
— Ну и что? Почему не сказать об этом? — сердито спросил Терновник. — Пусть все племена узнают, что Сумрачное племя не знает, что творят их собственные воители!
— Я понимаю тебя, Терновник, — вздохнул Огнезвезд, кивая горячему воину. — Но порой лучше подождать и посмотреть, чем сообщать всем кругом о наших трудностях. Я не хочу, чтобы соседи подумали, будто мы не можем защитить собственные границы.
Терновник стряхнул воду с шерсти.
— Понимаю, — пробурчал он.
На этом разговор был окончен.
Огнезвезд и Песчаная Буря взобрались по камням на выступ скалы, торопясь укрыться в палатке предводителя. Дым и Терновник побежали под Каменный карниз, а Крутобок, Милли и Иглолапка поплелись обнюхивать размокшую под дождем дичь.
— Ты проголодалась? — спросил Львиносвет у Голубички.
Прежде чем она успела ответить, Воробей громко крикнул через всю поляну:
— Эй!
— Что?
Серый целитель со всех лап бросился к ним, его сухая шерстка топорщилась под хлещущими струями дождя. Остановившись перед Львиносветом и Голубичкой, Воробей пропыхтел:
— Вы знаете, кто именно переходит нашу границу?
«Неужели он подсмотрел мои мысли?» — с раздражением подумала Голубичка. Мало ей того, что Огнезвезд и Львиносвет воображают, будто она знает все на свете, так теперь еще приходится жить в постоянном страхе, опасаясь непрошенного вторжения в сознание!
Но Воробей, похоже, думал о чем-то другом. С тревогой посмотрев на Львиносвета, он сказал:
— Несколько ночей тому назад я застал Когтегрива возле нашей границы. Что-то он там вынюхивал.
— Правда? — не смогла скрыть своего изумления Голубичка. Значит, молодой Сумрачный воин все-таки что-то затеял! Неспроста он очутился под тем орешником на территории Грозового племени, неспроста… И все-таки Голубичка решила держать язык за зубами. Она обещала Когтегриву выслушать его объяснения и не собиралась нарушать слово. Кому это повредит? Тем более что Совет уже завтра. Скорее всего, ей не придется долго хранить этот секрет.
— Когтегрива? — переспросил Львиносвет. Кажется, он был удивлен не меньше Голубички. — Но зачем ему что-то затевать возле нашей границы? Всего пол-луны тому назад он был нашим другом и союзником! Он помогал нам вернуть воду в ручей.
Но Воробья эти доводы не убедили.
— Мало ли, что было пол-луны назад! — фыркнул он. — Далеко не все коты считают, что одно путешествие делает их друзьями навек!
Голубичка сердито распушилась. Неужели Воробей намекает на ее недавний поход в племя Ветра? Острое чувство вины охватило ее. Что она делает? Только что доставила всем столько неприятностей своим путешествием в племя Ветра, а теперь покрывает Когтегрива, который бродит по ночам по земле Грозового племени! Может быть, Воробей все-таки прав, напоминая ей о преданности?
Но Львиносвет, кажется, тоже считает Когтегрива другом! Может быть, преданность не заканчивается там, где проходит граница?
Капля дождя скатилась с кончика серого уха Голубички и защекотала нежные волоски внутри. Она резко тряхнула головой. Хватит сомневаться! Она будет помалкивать до тех пор, пока Сумрачный воин не объяснится с ней на Совете.
Голубичка взволнованно расхаживала вдоль колючей стены лагеря, не в силах дождаться сигнала к выходу.
Искролапка молча смотрела на нее, раздраженно подергивая хвостом.
— Ты мне все расскажешь? — в который раз спросила она.
— Конечно! — пообещала Голубичка. — Как только вернусь.
Не успела Искролапка забыть свои обиды по поводу того, что старшие выделяют Голубичку из всех других оруженосцев, как глашатай нанес новый удар по ее самолюбию, объявив, что на сегодняшний Совет пойдет только Голубичка.
Искролапка сердито посмотрела на проходившего мимо Ежевику.
Тот заметил ее взгляд и остановился.
— Не дуйся, — пробасил полосатый кот. — Ты же не малый котенок. Ты не должна все время бегать хвостом за сестрой!
Белолапа, дремавшая после ужина, резко села.
— Насколько я помню, — фыркнула она, насмешливо глядя на Ежевику, — ты не очень-то радовался, когда тебя не брали на Совет! — Белая кошка с любовью посмотрела на обеих своих дочек.
Ежевика недовольно посмотрел на нее, но в следующий миг его напускная суровость растаяла, и в глазах заплясали веселые искорки.
— Что ж, по крайней мере, мне хватало ума дуться в своей палатке, а не устраивать представление перед всем племенем!
Но материнское подтрунивание не смягчило Искролапку.
— Почему она идет, а я нет? — прошипела она, сощурив глаза на Голубичку.
— Потому, что вы не привязаны друг к другу, — строго ответила Белолапа. — Ежевика совершенно прав. Ты выглядишь просто глупо со своими постоянными обидами. Пора привыкнуть, что не все в жизни вы с Голубичкой будете делать вместе.
Искролапка мрачно потупилась, помахивая хвостом.
— Не расстраивайся, — бросилась к ней Голубичка, как только Ежевика отошел и сел рядом с Крутобоком. — Когда мы станем воительницами, то на каждый Совет будем ходить вместе!
Белка вышла из воинской палатки и побрела через поляну. Бросив быстрый взгляд в сторону Ежевики, она поспешно отвела глаза и присоединилась к Листвичке, сидевшей возле кучи дичи.
— Как ты думаешь, Ежевика когда-нибудь их простит? — прошептала Голубичка, глядя на сестер. Неужели Ежевика может быть настолько непреклонен? Она даже поежилась при мысли о том, что два кота, некогда такие любящие и неразлучные, могут вдруг вести себя так, словно принадлежат к разным племенам. Они с Искролапкой никогда так не поссорятся!
«По крайней мере, Белка и Листвичка по-прежнему вместе», — подумала Голубичка, глядя, как сестры нежно прижимаются друг к дружке, словно котята в детской.
Она пихнула носом Искролапку.
— Я постараюсь поболтать с Лепестянкой и принести тебе самые свежие сплетни, — пообещала Голубичка. Она надеялась, что застенчивая Речная воительница не будет вести себя так, словно никакого путешествия и в помине не было.
Огнезвезд выскочил из своей палатки и помчался на поляну. Заслышав шорох камней под лапами предводителя, патрульные заспешили к выходу. Песчаная Буря, Терновник и Бурый нетерпеливо метались перед лазом, а Лисохвост, Шиповница и Яролика выскочили из воинской палатки.
Львиносвет торопливо облизал пасть — он успел как следует подкрепиться, ожидая, когда Воробей выйдет из палатки целителя. Они вместе подошли к патрульным, а замешкавшаяся Милли со всех лап выбежала из поганого места и помчалась к Крутобоку. Березовик занял место возле Белолапы, а Иглолапка и Цветолапка вдвоем вышли из палатки оруженосцев. Они, как всегда, как следует подготовились к Совету — шерстка их была прилизана волосок к волоску, глаза сияли радостным предвкушением.
— Расскажите мне все, что там будет! — крикнул вслед сестрам Шмелелап. Он оставался в лагере вместе с Искролапкой.
Когда Белка, попрощавшись с Листвичкой, заняла свое место в патруле, Огнезвезд взмахнул хвостом, давая сигнал к выходу. Грозовые воители последовали за своим предводителем.
Чем ближе они подходили к озеру, тем сильнее беспокойство охватывало котов. Они шли молча, лишь лапы мягко стучали по мокрым листьям. Крутобок был прав — ветер разогнал тучи, и Серебряный пояс ярко сверкал вокруг полной луны. Но лес все еще был мокрым после ливней, поэтому Голубичка очень быстро вымокла до костей.
Из-за холода и сырости шерсть у всех котов так и зудела от раздражения.
— Надеюсь, мы не встретим вони Сумрачного племени на своей территории! — проворчал Лисохвост. Известие о новых метках Сумрачных котов, как лесной пожар, распространилось по всему Грозовому племени.
— Не городи чепухи, — рявкнул Ежевика. — Мы будем обходить озеро по территории племени Ветра! Даже Сумрачным котам хватит мозгов не заходить так далеко от своей территории.