Горечь подкатила к горлу Воробья. Вопреки всему, чему они верили с детства, их отцом оказался не благородный Ежевика, а сварливый Грач из племени Ветра. А матерью — целительница Листвичка. Белка не имела к ним никакого отношения.
Мать!Нет, спасибо. Воробей считал, что у него нет матери.
Второй охотничий патруль вернулся около полудня. Медуница, дремавшая под скалой, вскочила на ноги, когда Белохвост, Яролика и Белолапа бросили свою добычу в кучу с добычей. Терновник сладко потянулся рядом с ней и радостно замурлыкал, втянув носом восхитительный запах.
Но совсем другой запах заставил Воробья выбежать из палатки. Он ждал его целое утро, сразу после того, как Голубичка разбудила его известием о Невидимке и Мотылинке, шедшим куда-то вдоль берега озера.
— Речное племя! — облетел лагерь тревожный возглас Тростинки. В тот же миг весь лагерь пришел в движение. Зашуршали лапы — это коты торопливо выпрыгивали из своих палаток.
Голубичка выбежала на поляну через поганое место, нетерпеливое ожидание волнами исходило от нее.
Воробей чувствовал, каких усилий ей стоило все утро держать язык за зубами, скрывая новость, распиравшую ее, словно вода в половодье.
«Потерпи еще немножечко!» — мысленно попросил он.
Огнезвезд сбежал по груде камней на поляну.
— Сколько их?
Воробью даже принюхиваться не нужно было. Он и так знал.
— Двое.
Из туннеля вышла Невидимка, следом показалась Мотылинка.
Воробей услышал, как Тростинка замела хвостом по земле, загоняя Вишенку и Кротика поближе к матери. Дым и Терновник недоверчиво вздыбили шерсть. Крутобок бросил работу и опустился на все четыре лапы, любопытство пульсировало сквозь его густую серую шерсть.
Зашелестел куст жимолости, и старая Кисточка выбралась из палатки старейшин.
— Чего это они тут делают? — проскрипела она.
Огнезвезд перешел поляну и поздоровался с гостьями.
— Надеюсь, у вас все в порядке?
Невидимка резко остановилась.
— Пятнистая Звезда умерла.
Воробей почувствовал, как поток воспоминаний захлестнул Огнезвезда: лесной пожар; котенок, спасенный из реки; заснеженные горы, пропахшие бедой и опасностью; отвага и упрямство, неукротимо горевшие в желтых глазах пятнистой Речной кошки. Воробей затаил дыхание, когда горечь Огнезвезда пронзила его сердце.
— Мы только что вернулись от Лунного озера, — вздохнула Мотылинка. — Невидимая Звезда получила дар девяти жизней.
Огнезвезд поклонился так низко, что коснулся усами земли.
— Невидимая Звезда! — громко воскликнул он, приветствуя новую предводительницу.
— Невидимая Звезда, — почтительным эхом отозвался Крутобок.
— Невидимая Звезда, Невидимая Звезда! — послышалось отовсюду, и новое имя Невидимки волной прокатилось по лагерю Грозовых котов. Враждебность и недоверие исчезли, как роса под лучами солнца.
Огнезвезд коснулся носом носа новой предводительницы.
— Как дела в Речном племени? — спросил он.
— Эта пора Зеленых листьев выдалась очень суровой, — со вздохом признала Невидимка. — Мы так зависим от озера, что не можем выжить без него.
Долгохвост с трудом вышел из палатки старейшин, усы его топорщились от любопытства. Кисточка положила хвост ему на плечо и подвела к Невидимой Звезде.
— Голод и жажда унесли жизни трех наших старейшин.
Кисточка напряглась всем телом.
— Кого?
— Черного Когтя, Зубатку и Первоцветик.
Воробей услышал, как Кисточка крепче прижалась к боку Долгохвоста.
Огнезвезд сел рядом с Невидимой Звездой.
— Возьмите укрепляющих трав на обратную дорогу, — предложил он.
— Спасибо. С удовольствием возьмем, если у вас есть запас.
Воробей невольно подумал, что Пятнистая Звезда никогда бы не приняла помощь с такой готовностью.
— Мотылинка, — повернулся Огнезвезд к целительнице. — Иди с Воробьем, он даст тебе все нужные травы.
Воробей поманил хвостом золотистую кошку. Он был рад возможности побыть наедине с соседской целительницей, поскольку ему с самого утра не давал покоя один вопрос: как Мотылинка ухитрилась присутствовать на церемонии посвящения предводительницы, если сама не верила в Звездное племя?
Отодвигая ежевику, закрывавшую вход в пещеру, он не удержался от соблазна пробраться в мысли Мотылинки. Но ее сознание было совершенно пусто. Она не думала ни о чем, кроме боли в натертых о камни лапах.
— Отдохни, — предложил Воробей, ныряя в расщелину стены, где хранились его запасы. Вытащив сверток, он бережно положил его к лапам Мотылинки. — Дать тебе мазь для стертых подушечек лап? — спросил он.
— Нет, спасибо, — поблагодарила целительница, слегка поменяв позу. — До дома уже недалеко.
— Но берег каменистый.
— Ничего, вот вернусь и сразу же обработаю лапы, — отмахнулась Мотылинка. — Я и так уже ограбила тебя, Воробей. Спасибо, что поделился с нами травами.
— Пустяки, у нас есть излишек, — заверил Воробей, а про себя подумал: «Но совсем небольшой». Спаленный засухой лес не давал большой надежды на пополнение запасов, а Голые деревья были уже не за горой, они притаились впереди, как лиса в темноте.
— Я заметила, Долголап почти не сгибает лапы, — сказала Мотылинка. — Ты не пробовал мазь из измельченного макового семени, календулы и окопника?
Воробей изумленно повернулся к ней. Почему он никогда не слышал о таком средстве? Маковое семя могло успокоить боль, а календула и окопник боролись с воспалением.
— Превосходная мысль! Спасибо тебе!
— Я лечила такой мазью плечо Зубатки.
— Спасибо, — еще раз поблагодарил Воробей, разворачивая перед Мотылинкой свой сверток. — Вот пижма, водяная мята и ромашка. — Он никак не мог справиться со своим любопытством. Что почувствовала Мотылинка, увидев, как ее предводительница получает девять жизней? Поверила ли она в Звездное племя, когда, наконец, увидела его своими глазами?
Когда Мотылинка принялась тщательно заворачивать сверток, чтобы в целости донести травы домой, Воробей небрежно махнул хвостом и спросил:
— Как прошла церемония?
— Отлично, — спокойно ответила целительница. — Невидимая Звезда будет прекрасной предводительницей. У тебя нет травинки, чтобы перевязать охапку?
Речная целительница не собиралась делиться с ними подробностями.
Отлично. Воробей отошел в дальнюю часть пещеры и вырвал длинную травинку из кустика, росшего у подножия скалы. Возвращаясь к Мотылинке, он глубоко вздохнул и нырнул в ее воспоминания.
Бледный рассвет заливал Лунное озеро, в котором отражалось тусклое серое небо. Воробей невольно вздрогнул, потрясенный яркостью образов, мелькавших в памяти Мотылинки. Он слишком привык к ночной тьме над Лунным озером. Видимо, Невидимая Звезда очень торопилась получить свои девять жизней, раз отправилась на встречу с предками утром.
Мотылинка не сводила глаз с будущей предводительницы. Когда глашатая Речного племени легла возле кромки озера и, подвернув под себя лапки, коснулась носом воды, Воробью немедленно передались чувства целительницы — печаль, горечь и тревога за оставленное племя.
Воробей склонил голову. Ему было не понятно, почему Мотылинка испытывает такую отстраненность от своих соплеменников. Она заботилась и тревожилась о своем племени так же сильно, как и Воробей о своем, но на важнейшую церемонию смотрела со стороны, словно чужая.
Спавшая Невидимка внезапно содрогнулась и закричала от боли.
Мотылинка вскочила и с тревогой уставилась на нее. «Неужели это больно?» — молнией пронеслось у нее в голове.
Но вот Невидимка снова затихла, и Мотылинка с трудом поборола желание подбежать и проверить, все ли с ней в порядке.
Воробей чувствовал ее смятение.
«Неужели с Невидимкой что-то происходит на самом деле?» — пронеслось в голове у Речной целительницы.
Нет! Мотылинка с жаром отбросила эту мысль.
«Да! — беззвучно воскликнул Воробей, всей душой желая убедить ее. — Как же ты можешь не верить?»
Но Мотылинка была слишком упряма. Настолько упряма, что Воробей невольно восхищался ее твердостью.
«Они ни разу не приходили ко мне, как же я могу в них верить?» — молнией полыхнуло в мозгу целительницы.
Невидимая Звезда пошевелилась и начала подниматься.
Мотылинка со всех лап бросилась к ней.
— Ты здорова?
Несколько мгновений Невидимая Звезда молча смотрела на свою целительницу. В глазах ее было осуждение.
— Тебя там не было.
Мотылинка застыла, но к ней быстро вернулось спокойствие. Воробью показалось, что она была даже рада тому, что ее тайна, наконец, вышла на свет.
— Нет. — Она покачала головой, без раскаяния и тревоги встретив суровый взгляд предводительницы. — Ты всегда будешь посещать Звездное племя одна. Для меня звездные предки не существуют.
— Ты… ты не веришь в Звездное племя? — срывающимся голосом спросила Невидимая Звезда, и шерсть ее встала дыбом от изумления. — Но ты же так долго была целительницей! Неужели ты никогда не беседовала с нашими предками во сне?
Мотылинка почувствовала под лапами холод мокрого камня, источенного ветрами бесчисленных лун.
— У тебя своя вера, у меня — своя. Коты, которых ты видишь в своих снах, наставляют и защищают тебя, а я с рождения иду по жизни сама, без поддержки. Я хорошая целительница, и этого достаточно, чтобы верой и правдой служить своему племени.
Невидимая Звезда долго смотрела на свою целительницу, потом молча склонила голову.
Воробей моргнул, и привычная тьма окружила его, когда он выпрыгнул из мыслей Мотылинки.
Он почувствовал, как ее взгляд, словно ветерок, скользнул по его шерсти. Мотылинка смотрела на него с любопытством: она знала, что он побывал в ее воспоминаниях, и с готовностью показала ему произошедшее у Лунного озера.
— Ты же знаешь, что я никогда не чувствовала их присутствия, — сказала она, перевязывая сверток травинкой. Потом взяла травы в пасть, с наслаждением втянув в себя запах, и вышла из палатки.
Воробей услышал, как ежевика сомкнулась за спиной Мотылинки, и вздохнул. Лапы у него покалывало от волнения.
Да, Мотылинка всю жизнь жила без руководства и поддержки Звездного племени, но при этом была достойна глубочайшего уважения. Она была потрясающая. И Воробей молча склонил перед ней голову, как недавно это сделала Невидимая Звезда.
Целительница Речного племени оказалась гораздо сильнее, чем он думал. Выходит, Звездное племя все-таки в ней не ошиблось.
Услышав, как зашуршала ежевика, Воробей повернулся к входу в палатку. Львиносвет просунул голову внутрь.
— Мотылинка и Невидимая Звезда ушли.
Воробей почувствовал беспокойство, волнами исходящее от шкуры брата.
— Что случилось?
Львиносвет замялся.
— Давай прогуляемся в лес, — предложил Воробей.
Вместо ответа Львиносвет повернулся и потрусил к выходу из лагеря. Прежде чем уйти, Воробей впитал все мысли и чувства своих соплеменников, ища малейшие тревожные признаки. Но беспокоиться было не о чем. Все были довольны. Все было замечательно.
Полностью успокоенный, Воробей выбежал из лагеря вслед за братом.
Львиносвет уже бежал к озеру. Воробей помчался за ним, огибая кусты и деревья, следуя на шорох травы впереди. Теперь он точно знал, что Львиносвета гложет какая-то мысль.
Поравнявшись с братом, он глубоко вдохнул запах озера.
— Я вижу, как Речные коты ловят рыбу, — сказал Львиносвет.
Прохладный сырой ветер прошелестел в деревьях, и листья дождем посыпались на спины котов. Озеро плескалось у их лап.
— В чем дело? — выпалил Воробей.
Прежде чем Львиносвет успел ответить, кусты вдоль берега зашуршали, и оттуда выскочили Иглолапка и Шмелелап, волочившие огромного кролика. Воробей сглотнул голодную слюну.
Молодые ученики остановились, и Воробей почувствовал обуревавшую их гордость. Что и говорить, дети Крутобока и Милли очень быстро подрастали. Вот наступит пора Голых деревьев, и они станут настоящими воителями…
— Великолепная добыча! — восхищенно воскликнул Львиносвет. — Где вы его поймали?
— Возле ручья, — пропыхтел Шмелелап.
— Это я его поймала! — похвастала Иглолапка.
— Ага, конечно. Только после того, как я преградил ему путь, — огрызнулся Шмелелап, и раздраженно заурчал.
— Ты просто оказался в нужное время в нужном месте, — ответила Иглолапка.
— А ты — в ненужное!
Снова зашуршали листья, и брат с сестрой бросились друг на друга и, потешно сцепившись, стали кататься между деревьями. Воробей чувствовал молодую силу, игравшую в их мышцах. Перед глазами у обоих мелькали зеленые деревья, они вдыхали запах дичи, слышали плеск воды и наслаждались своей бесстрашной удалью. Внезапная безотчетная радость охватила Воробья, и он весь задрожал от ликующей гордости. Какое счастье, что в Грозовом племени растут такие воители!
— Они станут отличными воинами, — прошептал Львиносвет, угадав мысли Воробья.
— Да, — кивнул Воробей, вспомнив бесконечные тревожные дни, когда он ухаживал за Милли и маленькой Иглолапкой, которые чуть не умерли от страшного зеленого кашля.
— Зря вы бросили добычу без присмотра, — крикнул Львиносвет молодым котам. — Смотрите, как бы кто не присвоил себе ее.
Оруженосцы мгновенно бросились к нему.
— Лапы прочь от нашего кролика! — добродушно проурчала Иглолапка.
Львиносвет замурлыкал.
— Эй! — раздался из-за деревьев нетерпеливый крик Цветолапки, и молодая пестрая кошка вылетела на открытое место. — Я думала, вы меня дождетесь! Ну вот, теперь все решат, будто вы поймали этого кролика без меня!
— Мы ждали тебя, пока уши паутиной не поросли! — возмущенно воскликнул Шмелелап. — Мы подумали, что ты убежала в лагерь без нас.
Цветолапка с размаху плюхнулась на хвост.
— С какой стати?
— Как с какой? Чтобы побегать за Прыгунцом, зачем же еще! — поддразнила сестру Иглолапка.
— Я не бегаю за Прыгунцом! — огрызнулась Цветолапка. — Почему ты такая злая?
— А почему ты такая надоедливая? — парировал Шмелелап. — Ладно, давайте отнесем кролика в лагерь. Мышеус ждет меня, чтобы пойти на тренировку. — Он схватил кролика и поволок его к деревьям. Иглолапка побежала следом, лапы ее разъехались на мокрой листве, когда она ухватилась за кролика.
Цветолапка поплелась за ними, жалуясь на ходу:
— Вы опять меня бросили!
Львиносвет задумчиво разбросал лапой листву.
— Неужели мы тоже так препирались?
Воробей с грустью вспомнил игры, в которые они играли котятами, а после оруженосцами.
— Наверное, — тихо вздохнул он. Ветер растрепал его шерсть.
Он чувствовал, что слова уже готовы сорваться с языка Львиносвета, ощущал нерешительность в его затрудненном дыхании.
И ждал.
Он не хотел торопить брата.
Наконец золотистый воин заговорил:
— Искролапка сегодня наступила на сломанную палку.
Воробей кивнул.
— Да, я смазал ее ранку. — Внезапно он понял, что последует дальше. Искролапка не сказала ему, что поранилась о палку, но он вдруг угадал, что скажет Львиносвет, прежде чем тот успел открыть рот.
— Это была твоя палка, да?
Воробей почувствовал, как пристальный взгляд Львиносвета прожигает ему шкуру, и понял, что брат беспокоится за него.
— Ты сам сломал ее? — мягко спросил Львиносвет.
— Да, — прошептал Воробей. Чувство вины полоснуло его когтями по животу. Да, у него было очень много вопросов по поводу пророчества — и эти вопросы никуда не делись! — но Утес ничего ему не ответил.
Когда древний кот остался глух к его мольбам, отчаяние Воробья сменилось бешенством, и он в порыве ярости расколотил палку. Царапины, нанесенные на нее, были уничтожены навсегда. С ними исчезла его связь с духами прошлого. Воспоминание о былом едва не задушило Воробья.
— Но зачем? — растерянно спросил брат.