— Что ты услышала? — спросил он, когда они отошли на такое расстояние, что их не могли услышать.
— Собаки!
Золотистая шерсть Львиносвета встала дыбом.
— В лесу?
— Нет, — покачала головой Голубичка. — На территории племени Ветра.
— Тогда ладно, — мгновенно успокоился Львиносвет. — Двуногие часто приводят туда собак, чтобы охранять овец, — пояснил он.
Но глаза Голубички оставались круглыми от страха.
— Они не за овцами гоняются, а за котами! — прошептала она, уставившись на Львиносвета. — Нужно им помочь!
— Нет, — твердо отрезал Львиносвет. — Воины Ветра привыкли иметь дело с собаками. Не забывай, что они бегают быстрее всех котов-воителей и могут даже кролика догнать на открытом месте. С ними все будет в порядке.
— Но ведь собаки гонятся за Осокой! — ахнула Голубичка и замерла, а в глазах ее вдруг появился неприкрытый ужас. — Одна из собак догнала ее! Она ее кусает!
Львиносвет оцепенел.
— А где ее товарищи?
— Они с ней… — закивала Голубичка. Немного успокоившись, она принялась медленно описывать наставнику то, что видела: — Они нападают на собаку…
Львиносвет с облегчением перевел дух.
— Ну вот. Значит, Осока в безопасности.
— Откуда ты знаешь? — прошипела Голубичка.
У Львиносвета заныло сердце. Он так и знал, что так будет! Голубичка чересчур серьезно восприняла дружбу, возникшую между котами из разных племен во время путешествия к истокам ручья. Она никак не могла понять, что путешествие закончено, и все его участники разошлись по своим лагерям и территориям.
— Мы вернулись домой, — медленно проговорил он. — Ты должна быть предана своему племени, Голубичка. Ты больше не можешь дружить с Осокой и остальными так, как раньше.
Голубичка непонимающе уставилась на него.
— Почему?
— Потому что это запрещено Воинским законом. Мы не можем заводить друзей в соседних племенах.
Гнев сверкнул в голубых глазах Голубички.
— Как ты можешь быть таким равнодушным?
— Я не равнодушен, — ответил Львиносвет. — Я хочу тебе объяснить, что путешествие окончено, и все изменилось.
— А я не изменилась! — огрызнулась серая ученица. — Я осталась той же, какой была в путешествии! — Она сердито месила землю передними лапами. — Какой прок знать о том, что творится далеко от нашей территории, если эти знания никак нельзя использовать?
Львиносвет искренне сочувствовал ей и понимал ее отчаяние.
— Может быть, попробуешь ограничить свои способности пределами территории Грозового племени? — предложил он.
Голубичка посмотрела на него так, будто у него выросла вторая голова.
— Ты сам говорил, что пророчество выше воинского закона! Говорил?
Львиносвет нехотя кивнул, подозревая, к чему она клонит.
— Значит, эти способности даны мне на благо всех, а не одного только Грозового племени? — продолжала допрашивать Голубичка.
С этим Львиносвет уже не мог согласиться.
— Мы — Грозовые воители, — напомнил он. — И наша преданность принадлежит нашему племени.
Голубичка смерила его разгневанным взглядом.
— Тогда скажи мне, чему я должна быть верна — пророчеству или воинскому закону? — прошипела она, распушив шерсть на ушах. — Советую вам с Воробьем поскорее определиться, пока я не приняла решение самостоятельно!
Не дожидаясь его ответа, Голубичка развернулась, бросилась к дубу и скрылась в ветвях вместе с Искролапкой и Пеплогривкой.
Львиносвет с упавшим сердцем проводил ее взглядом. За что ему все это? Не успел он свыкнуться со способностями Воробья, как теперь появилась эта странная ученица, дар которой вообще не укладывался ни в какие представления. Насторожив уши, Львиносвет изо всех сил напряг слух, но услышал только монотонный стук дождя по мокрой листве, да шум охотничьего патруля, пробиравшегося сквозь траву и кустарники.
Искролапка громко промяукала с высоты дуба:
— Ой, ветка так раскачивается на ветру!
— Держись крепче, — велела Пеплогривка.
— А меня тошнит!
Львиносвет вздохнул. Его собственный дар был намного проще. Он просто мог выйти живым и невредимым из любой битвы, поэтому был бесстрашен и всегда побеждал любого противника. Неужели его соплеменникам это тоже когда-нибудь покажется странным и пугающим? Он помнил, что Остролистой очень не нравилась его постоянная готовность ринуться в бой, словно она никак не могла до конца поверить с его неуязвимость.
Но ведь у нее-то никакого дара не было. Она никогда не была одной из Трех!
И она не знала, что однажды Львиносвет все-таки был ранен. Звездоцап расцарапал его до крови во время их последней встречи. Львиносвет невольно оглянулся, распушив загривок. Что если этот страшный воин и сейчас следит за ним? Услышав шорох папоротников, Львиносвет стремительно обернулся, выпустив когти.
— Медуница! — выдохнул он, не в силах скрыть своего облегчения.
— Привет.
— Ты ищешь Пеплогривку?
— Нет, я в патруле с Крутобоком, — покачала головой пестрая кошка. — Воробей сказал, что мое плечо полностью зажило! — Несколько дней назад Медуница вывихнула плечо, провалившись лапой в кроличью норку. — Пеплогривка с тобой? — Проследив за взглядом Львиносвета, крапчатая кошка увидела, что ее дочь стоит на ветке дуба, маня к себе Искролапку. Оба кота невольно залюбовались тем, как ловко Пеплогривка балансировала на раскачивающейся ветке.
— Вот уж не думала, что она когда-то настолько окрепнет, что сможет лазать по деревьям, как белка, — с гордостью пробормотала Медуница, не сразу оторвав взгляд от дочери. — Листвичка так хорошо вылечила ее! Что ни говори, а целительница она была потрясающая.
От Львиносвета не укрылась резкость, прозвучавшая в голосе крапчатой воительницы. Он привычно нахмурился. При чем тут он? Уж не упрекает ли его Медуница в том, что Листвичка покинула палатку целителей и стала обычной воительницей? Он не виноват в том, что Листвичка когда-то забыла воинский закон и предала свое предназначение! Он не виноват в том, что она прижила котят от воина из чужого племени, а потом врала и морочила всем голову!
Но Львиносвет ничего этого не сказал. Но когда Медуница отбежала прочь, он вдруг вспомнил про Осоку и с надеждой спросил:
— А где вы собираетесь охотиться?
— Крутобок сказал, что они будут ждать меня у границы племени Ветра.
Отлично! Если племя Ветра в беде, то патрульные непременно об этом узнают, а там уж пускай Крутобок сам решает, следует вмешиваться или нет.
Когда Медуница скрылась в мокрых папоротниках, Львиносвет забросал свою дичь землей и вернулся к корням дуба.
— Ну, как там дела? — крикнул он.
— Все замечательно, — отозвалась Пеплогривка, легко приземляясь рядом с ним. Искролапка и Голубичка шлепнулись рядом. — Думаю, они готовы перейти к упражнениям потруднее.
Искролапка повела кончиками ушей.
— Давай-ка научим их перепрыгивать с дерева на дерево! — предложила Пеплогривка.
— Как белки? — пропищала Искролапка.
— Да, как белки.
Львиносвет опустил хвост. Честно говоря, он не слишком хорошо лазил по деревьям, а мысль о прыжках с дерева на дерево и вовсе казалась ему глупостью. Причем, совершенно бесполезной.
— Лучше давай поучим их боевым приемам, — предложил он. — Они еще столько всего не знают!
— Огнезвезд хочет, чтобы мы занимались лазаньем по деревьям, — напомнила Пеплогривка.
«Но мы коты, а не птицы!» — сердито подумал Львиносвет. На дереве он чувствовал себя слишком большим, тяжелым и неуклюжим. Другое дело, земля — здесь можно бегать, прыгать, сражаться! Зачем сидеть на ветке, как совы, выглядывая врага из укрытия, если можно встретиться с ним нос к носу, как подобает воителю?
— Решено! Начнем с этого клена, — Пеплогривка бросила решительный взгляд на Львиносвета. Она знала, что ему не по душе вся эта затея. — Когда мы жили на старой территории, Долгохвост хвастался, что может добраться от Большого платана до самого лагеря, ни разу не коснувшись лапой земли!
— А платан был далеко от лагеря? — с любопытством спросила Голубичка.
— Примерно, как отсюда до оврага, — ответила Пеплогривка.
Львиносвет раздраженно фыркнул. «Ты-то откуда знаешь?» — хотелось спросить ему. Пеплогривка, как и он сам, родилась возле озера. Она никогда не бывала на старой территории!
— Спорим, я тоже так смогу! — воскликнула Искролапка. Не тратя времени на разговоры, она тут же подскочила к стволу клена и полезла вверх, слегка прижмурив глаза от дождя, капавшего сквозь ветки. Пеплогривка последовала за ней, Голубичка тоже не отставала.
Львиносвет молча смотрел на них, мечтая о том, чтобы дождь поскорее закончился. И так-то лазать по деревьям радости мало, а тут еще кора скользкая! Тяжело вздохнув, он покрепче вцепился когтями в ствол, чтобы не сорваться, и полез.
Пеплогривка ждала на самой нижней ветке, а Искролапка и Голубичка уверенно лезли к самой вершине.
— Здесь даже прыгать не нужно! — доложила Голубичка, оборачиваясь к старшим воителям. Ветка, на которой она сидела, склонялась прямо в крону соседней ивы.
— Может, лучше выбрать другой путь? — крикнул ей Львиносвет. Ему не нравилась эта ива: уж больно у нее были тонкие и скользкие ветки! — Эта ива может нас не выдержать!
— Ты боишься, что она
Голубичка вытянула ноющие лапы. Она так вертелась, что разметала всю подстилку. Ее соседи сладко спали. Утомленные охотой и тренировками, они уснули еще до того, как луна встала над оврагом.
Но у Голубички сна не было ни в одном глазу. Она видела, как Осока дохромала до своего лагеря, тяжело опираясь на бока своих товарищей. Она слышала, как собака с расцарапанным в кровь носом, жалобно скуля, удрала в вереск. Она чувствовала запах крови, запекшейся на плече Осоки, и острую боль, пульсировавшую в ее опухшей лапе. И теперь ей просто необходимо было узнать, как чувствует себя подруга и сильно ли она ранена!
— Ты здорова? — шепотом спросила Искролапка, глядя на нее со своей подстилки. Ее глаза стали круглыми от тревоги. — Ты поранилась, когда упала?
— Нет, — честно ответила Голубичка. Если при падении и было что-то ранено, то только ее гордость. Львиносвет слишком задавался! С какой стати он указывает ей, как пользоваться своими силами? Она не какая-то там ученица, а Избранница и одна из Трех! Пусть относится к ней с уважением, как к Воробью, а не обращается, как с обыкновенной бестолковой ученицей! Она так распалила себя этими мыслями, что у нее даже шерсть заискрилась.
Искролапка села.
— Значит, ты не устала?
— Нет, — махнула хвостом Голубичка.
— Тогда пойдем, — Искролапка выбралась из своего гнездышка. Цветолапка громко захрапела. — Пойдем в лес!
Голубичка встрепенулась, окрыленная надеждой. Потом осторожно села. Что задумала Искролапка?
Иглолапка перевернулась на спину и, как кролик, замахала во сне лапами.
— С тех пор, как ты вернулась, мы ни разу не выходили в лес ночью, — прошептала Искролапка, на цыпочках крадясь к выходу. Низкие ветки тисового куста погладили Голубичку по спине, когда она с радостью выбралась наружу. Залитая звездным светом поляна сияла, как озеро, посреди темного оврага. Сверху, из леса, доносились запахи леса: с горьковатым привкусом палой листвы, с влажным дыханием ночной росы.
Она мысленно перешагнула через колючую стену и почувствовала запах Шиповницы, охранявшей вход в лагерь. Воительница то и дело беспокойно перебирала лапами, дыхание белым облачком вырывалось у нее изо рта.
— Я знаю секретный выход из лагеря, — шепотом сказала Голубичка сестре.
— Через поганое место? — спросила та.
— Лучше! — Повернувшись, Голубичка осторожно пошла вдоль поляны мимо входа в палатку целителя. Протиснувшись сквозь заросли ежевики, она добралась до каменной стены оврага. Цепляясь за колючие ежевичные плети, она влезала на невысокий каменный выступ и подтянулась.
— Ты идешь? — шепотом спросила Голубичка у Искролапки.
Серебристо-белая шерстка сестры облачком мелькала среди ежевики.
— Иду, — пропыхтела Искролапка.
Голубичка перепрыгнула на следующий выступ, оттуда на соседний, и вскоре палатки на поляне стали казаться ей крошечными кустиками. Кипя от волнения, она взобралась на край утеса и встала, с наслаждением почувствовав мягкую траву под лапами.
Через мгновение Искролапка встала рядом с ней.
— Как ты узнала об этом лазе?
— Львиносвет мне показал, — призналась Голубичка. Вообще-то наставник показал ей этот путь на тот случай, если ей понадобится незаметно выйти из лагеря. Наверное, он и не думал, как скоро она воспользуется его подсказкой!
Голубичка почувствовала мрачное удовлетворение при мысли о том, как разозлился бы Львиносвет, узнай он об этом. Но она не собиралась ставить его в известность о своих поступках. Отныне она будет сама решать, что ей делать! Никто ей не указ.
Острый месяц висел над верхушками деревьев, проливая свой свет сквозь ветви деревьев и серебря лесную землю. Вдохнув горьковатые запахи мокрого леса, Голубичка потрусила в сторону деревьев.
Искролапка помчалась за ней.
— Интересно, кто-нибудь еще гуляет в такое время?
Голубичка мысленно прощупала лес, выискивая любые признаки движения. Лиса продиралась сквозь папоротники. Сова тугой спиралью летела сквозь ветви деревьев, нацелившись на мышку. Волны озера с тихим шепотом набегали на берег, словно материнский язык, вылизывавший шерстку своего котенка. Далеко, за границей Грозового племени, хныкал Сумрачный котенок, потревоженный плохим сном, а на другом берегу озера, за лагерем Речных котов, Двуногие о чем-то громко спорили в своем гнезде.