Васечка дёрнул Машеньку за локоть:
— А кто это?!
— Ты чего?! Это же Баба-Яга.
— Ба-ба-ба-Яга-га? — пролепетал мальчонка и от страха свалился под стол. (Он единственный из всех присутствующих, кто много слышал, но никогда не видел настоящую Бабу-Ягу.)
— Игнат, принеси табуретку! — попросила Пелагея, не зная, куда посадить гостью.
— Не суетись, подружка. Я и в ступе прекрасненько посижу. — Баба-Яга плавно подрулила к самому столу. — Рада видеть знакомые лица! — И, приглядевшись, добавила: — И морды тоже.
— Каким ветром занесло тебя к нам? — спросил Игнат.
— Да вот летала на болото. Помогала Кикиморам клюкву на зиму заготавливать. Обратно лечу мимо, ну и решила на огонёк заглянуть. Давно не виделись. — И Баба-Яга ещё раз обвела взглядом присутствующих. — По какому поводу собрались-то?
Тут все хором начали объяснять. Так, мол, и так, у каждого из нас своё счастье есть. И только у Васечки никогда ещё не было никакого счастья. Вот мы и сидим и ждём, когда оно к нему придёт.
— А у вас есть счастье? — раздался из-под стола голос Васечки.
— У меня всё есть, и счастье тоже! Я его в родном лесу нашла. Будет время, расскажу, как это было. — Баба-Яга весело всем подмигнула и заглянула под стол. — Вылезай, Васечка, знакомиться будем.
— А откуда вы меня знаете? — удивился Васечка и уселся на скамейку.
— Это ты меня впервые видишь. А я в округе всех наперечёт знаю. Каждого по алфавиту перечислить могу.
— И дедушку Семёна перечислить можете?!
— Могу и деда! И деда его деда тоже могу.
— Вот это да-а! — воскликнула Машенька. — Мне бы такую память. Я бы таблицу умножения в один миг выучила.
— А у нас, волков, тоже память хорошая! — похвастался Волк.
— Память, говоришь, хорошая, — захихикала Лиса. — Чья бы корова мычала, а твоя молчала. Отчего же ты каждый раз на мою удочку попадаешься?
Тут Дружок не выдержал и вступился за своего приятеля:
— Просто Волк очень доверчивый! А ты, Лиса, хитрюга и обманщица! Уж я-то за свою охотничью жизнь изучил вашу лисью натуру.
— Хватит! — Машенька ласково потрепала пса за ухом. — Будете ссориться, не видать вам счастья как своих ушей!
Дружок весело помотал головой:
— Кому-то, может быть, и не видать своих ушей. А мои уши с утра до вечера перед носом болтаются.
Пока Волк с Лисой судились-рядились, Васечка осторожно пододвинул к себе банку с Золотой Рыбкой.
Ему не терпелось поскорее узнать о своём счастье.
А Рыбка плавает себе туда-сюда и молчит, как будто в рот воды набрала.
Васечка тихонько постучал пальцем по банке. Рыбка вынырнула из воды и вопросительно посмотрела на него телескопическими глазками.
— Я просто хотел спросить, долго ли ещё нам ждать моего счастья? — стал оправдываться Васечка.
Ничего не ответила Рыбка, лишь хвостом по воде махнула и бултых обратно на дно банки. Только брызги в разные стороны полетели.
Васечка молча посмотрел на Волка.
— Это результат контузии, — сокрушённо вздохнул санитар леса. — Будем лечить.
А Лиса тут как тут.
— Ты чего нам принёс?! — возмутилась она. — Твоя Золотая Рыбка на элементарный вопрос ответить не может! Простых вещей не знает! Надо её немедленно съесть!
— Ни в коем случае нельзя этого делать! Это же Золотой фонд Сказочного леса! — сгребая в охапку банку с Золотой Рыбкой, возразил Волк. — Можно сказать, надежда человечества!.. — И, спрятав банку под рубаху, добавил невпопад: — А как известно, надежда умирает последней.
Слабые порывы ветра слегка покачивали пламя керосиновой лампы. Её мерцающий свет тускло освещал сидящих за столом. Разговор о счастье сам по себе сошёл на нет. Но спать никому не хотелось.
И тогда Игнат предложил:
— По-моему, самое время рассказывать интересные истории на сон грядущий.
Все наперебой зашумели, выражая согласие. Громче всех кричала Машенька:
— Чур, я первая! Чур, я первая!
Глава третья. ПРО ПЕРВЫЙ ПОЦЕЛУЙ
Машенька немного подождала, пока слушатели успокоятся, и начала свой рассказ:
— Сидим мы как-то с дедушкой на завалинке. Разговариваем. — Машенька сделала паузу и обвела лукавым взглядом всех сидящих за столом. — Глядим, в гости к нам дед Семён пожаловал. Да не один. На плечах у него деревянный мальчик сидит, улыбается. Опустил он мальчика на землю, и оба поклонились.
«Вот, — говорит дед Семён, — познакомьтесь. Выходит, внука я себе приобрёл, когда из волшебного дерева, которое ты, Игнат, мне указал, деревянную фигурку выстругал. Назвал мальца Васечкой. Хороший паренёк, добрый и к профессии моей способный. Одним словом, радость мне в старости. Только вот друзей у него пока нет. Может, с Машенькой подружится?»
Маша продолжала:
— Смотрю я, парень вроде ничего, хоть и деревянный. Правда, маловат ростом. Зато такого друга ещё ни у кого не было. Ну а Димка Зюзин, думаю, не обидится. Это сосед мой по парте. Он двоечник и хулиган, но зато красивый. Все девчонки в классе мне завидуют, что я с ним за одной партой сижу.
Тут Машу подхватила волна воспоминаний:
— А какой он смешной! Весь класс просто балдеет от его приколов. И только одна учительница говорит: «Как Зюзин рот откроет, у меня уши вянут». А Димка ей в ответ: «Просто вы забываете их вовремя поливать, потому и вянут».
«Остёр ты на язык, Дима, — говорит ему учительница, — только с вежливостью не в ладу. Отца вот вызову, тогда уж ты свои уши поливай. Гореть огнём будут».
Машенька понизила голос:
— Скажу по секрету: когда его из класса учителя выгоняют, я всегда потихонечку плачу. Наверно, влюбилась в него. А он догадался, что я влюбилась, и после школы ранец мой носить стал. Несёт, несёт и вдруг бац им меня по голове. Говорит, что я ему тоже нравлюсь. Мне совсем не больно, поэтому я ему все уроки списывать даю. Ой! Что это я всё про Зюзина, — спохватилась Машенька. — Слушайте дальше.
Она обняла Васечку за плечи.
— В общем, быстро мы с Васечкой подружились и гулять в лес пошли. Я в лесу ничего не боюсь, но, когда рядом верный друг, веселее на душе. Как говорит дедушка Игнат: «Мало ли что в лесу может случиться». И точно! Не успели мы в лес войти, как перед нами бушующее море раскинулось. Волны выше головы. Пошли мы напрямик по волнам.
— Что-то я этого не помню! — Васечка удивлённо посмотрел на Машеньку наивными глазками.
— Не перебивай, дай дорассказать! Идём мы, значит, а навстречу пиратский корабль мчится. Пираты одноглазые и одноногие, как увидели нас, сразу пушки свои зарядили и ка-а-к шарахнут из всех сразу. Мы с Васечкой еле-еле головы пригнуть успели.
— Да и этого я не помню! — недоумевает Васечка.
— Ну, погоди! Дослушай до конца. Значит, ядра над нами со свистом пролетают, а я смотрю, уж больно они на арбузы сильно похожи. «Что-то здесь не так, думаю. Лето только начинается, а уже арбузы спелые летают».
И точно! Бухнулись арбузы в море и превратились в огромных полосатых лягушек. Много их прилетело. Начали они всеми своими лапками по воде шлёпать. И стало море быстро густеть и в болото превращаться.
А пиратский фрегат на всех парусах на нас мчится и палит из всех пушек. Недолго думая, мой деревянный приятель превратился в здоровенное бревно-таран и поплыл навстречу пиратам. Те, конечно, в пылу атаки его не заметили и наткнулись на моего Васечку. Фрегат в щепки, а пираты вверх тормашками бултых в море и на дно! Настоящий морской бой получился.
Васёк гордо поднял голову и молча оглядел окружающих. А Машенька продолжала:
— Тут море совсем тиной затянуло. Не успели мы опомниться, как видим: стоим по пояс в трясине.
— А дальше-то что?! — нетерпеливо спросил Васечка.
— Что дальше делать?! — Машенька перевела дух. — Ну, тут ты опять расти начал. Да так быстро, что я не заметила, как ты в высоченное дерево вымахал. Залезла я на самую верхушку. А ты обнял меня своими ветками, наклонился через всё болото и опустил на твёрдую землю. Потом снова стал маленьким, подошёл ко мне и говоришь:
«Вообще-то раньше был я обыкновенный мальчик, двоечник и хулиган. Поэтому вызвал меня к себе злой директор нашей школы, заколдовал и при этом сказал:
„Будешь ты деревянным, пока не поцелует тебя девочка по имени Машенька“. Вот и маюсь с тех пор как одинокое полено. Надоело мне быть деревянным, поцелуй меня, Маш, а…»
«Нет, думаю, а как же Зюзин?» Потом ещё немного подумала и решила: была не была, надо выручать парня. Закрыла глаза, прильнула к его щеке губами и… слышу Димкин голос: «Чего это ты парту целовать вздумала? Лучше меня поцелуй».
«Размечтался! — говорю ему. — Вот когда наш директор тебя заколдует, тогда и поцелую».
Открыла я глаза и вижу: сижу, как всегда, на последней парте, а рядом сосед мой Димка Зюзин. На листочке в клеточку квадратики рисует. Собирается со мной в «морской бой» играть и говорит: «Чего это ты, заснула?»
— И всё?! — поинтересовалась Баба-Яга.
— И всё, — говорит Машенька. — Тут уж я совсем проснулась.
— А я вот слушала тебя, глядела на огонёк лампы, — хитро улыбнулась Баба-Яга, — и вспомнила свой первый поцелуй. Только их у меня сразу три получилось.
— Как это так?!
— Да очень просто, — засмеялась Баба-Яга. — Первый, с кем я поцеловалась, трёхглавый Змей Горыныч был! Ох, и горячий поцелуй получился, чуть пожар не случился.
И вновь поднялся дружный хохот.
— А подробнее нам про пожар можешь рассказать? — вытирая от смеха слёзы, спросила Пелагея.
— Нет, лучше расскажу, как я счастье нашла.
Глава четвёртая. КУСЕ-МУСЕ
Баба-Яга укуталась в шаль и, глядя на лампу немигающими глазами, начала своё повествование:
— Давным-давно это было. Как сейчас помню, в такой же тёплый вечер собралась я к Лешему в гости.
— Ни-че-го себе! — воскликнула Машенька. — Люди по злобе друг друга к Лешему посылают, а ты добровольно к нему.
— Цыц, пигалица! — И Баба-Яга шутливо щёлкнула девочку по носу. — Не перебивай, а то вообще рассказывать не буду. Раньше я бы тебя за это в два причмока съела. Старая была, злая и страшная: нос крючком, уши торчком. Во рту всего один зуб. Одно слово — Баба-Яга.
Так вот. Собралась я в гости. Погода лётная. Видимость прекрасная. Оседлала метлу. Взлетела.
— А почему метлу, а не ступу? — полюбопытствовал Васечка.
— Для любопытных объясняю: у меня два вида личного транспорта. Ступа — грузовая, для разных перевозок, и метла — легковая, для важных визитов.
Одним словом, лечу.
Кроны вековых деревьев-исполинов перекатываются подо мной, словно морские волны. В общем, полёт проходит нормально.
Вдруг вижу, внизу на земле что-то светится. Не пойму что. Но только меня сразу вниз, словно магнитом, потянуло. Метла ощетинилась, затормозила, и мы с ней на землю — хрясь! И лежим тихонько. Соображаю: что же произошло?
Гляжу, перед самым моим носом какое-то невиданное существо шебаршится: маленькое, беленькое и светится. Туловища нет. Одна голова, ушки длинные, и такой же длины ручки и ножки. Ну, прямо кусе-мусё какое-то!
Как начало оно чудить: то на ножках прыгает, то на ушках бегает, то колесом крутится, да так быстро, аж голова у меня кругом пошла. Руки, ноги онемели, шевельнуться не могу, лежу как бревно отсыревшее. Жду, что дальше будет. А сама кумекаю: надо запомнить всё происходящее, чтобы потом всем рассказывать подробности.
Но не тут-то было. Так мне это кусе-мусе голову закружило, что я в один миг вроде отключилась.
Только чую, оно мне на ухо что-то шепчет. А у меня в одно ухо влетает, в другое вылетает.
— Небось щекотно было? — не удержалась от вопроса Пелагея.
Баба-Яга только отмахнулась:
— Да, ну вас! Не верите, что ль?!
— Всякая прибаска хороша с прикраской, — усмехнулся Игнат. — Что дальше-то было? Давай заканчивай, а то уже спать пора.
— Помню, — продолжала Баба-Яга, — что мысли дурные стали покидать буйную мою головушку. Чувствую, любовь во мне проснулась и доброта. Ну, самое настоящее счастье! С тех пор стала я моложе и лучше характером. А главное — друзей много появилось. Вот так-то! А теперь что хотите, то и думайте.
— Я вот и подумал, — оживился молчавший до сих пор Волк. — А может быть, в каждом из нас спит такое существо, которое разбудить надо? Вот ты, к примеру, шлёпнулась с неба и разбудила своего, как его… Кусе-Мусе. И весь фокус! А я ещё своего не разбудил.
— Давай прямо сейчас и проверим твою гипотезу, — говорит Баба-Яга. — Подниму я тебя в ступе повыше и сброшу прямо на стол, может, и твоё существо проснётся. Согласен?
Пока Волк соображал, соглашаться или нет, Игнат хлопнул своей огромной ладонью по столу и весело сказал:
— Не надо нам перед сном таких экспериментов: спать плохо будем. — Он поднялся и задул керосиновую лампу. — Ну, гости дорогие, пора и честь знать. Скоро уж петух пропоёт.
Петух, нахохлившись, клевал носом на краешке лавки. Под столом мирно похрапывала Свинья. Васечка уютно устроился на поленнице и спокойно дрыхнул, как говориться, без задних ног.
— Ну! Я полетела. Может, кого подбросить? — спросила Баба-Яга.
— Лично меня не надо никуда подбрасывать! — сразу отказался Волк.
А Лиса помялась, помялась и тоже отказалась.
— Моё дело предложить, а ваше отказаться, — сказала Баба-Яга и, попрощавшись, с грохотом взмыла в ночное небо.
Волк и Лиса тоже попрощались с гостеприимными хозяевами и ушли. Санитар леса отправился в лесной лазарет, а Лиса в свою нору.
Полусонный Дружок, с трудом переставляя ноги, поковылял в конуру, а хозяева поспешили в дом, на боковую.
Машенька под впечатлением от рассказа Бабы-Яги долго не могла уснуть. Смотрела в потолок и думала.
Думала, думала и наконец придумала.
— Надо найти этого Кусе-Мусе для Васечки! — прошептала она вслух. — Пусть случится что-нибудь такое, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Негоже ему без счастья ходить.
Как раз в этот момент во всё горло заголосил Петух, но Машенька слышала его уже в другом измерении. В другом мире, в мире грёз, фантазий и неограниченных возможностей.
Глава пятая. БЛАГИЕ НАМЕРЕНИЯ
Петух, громко хлопая крыльями, самозабвенно кукарекал. Задрав голову и устремив взгляд в заоблачную высь, он надрывался из последних сил. Ему казалось, что нет на свете голоса приятнее, чем у него.
Солнце, позолотив края белоснежных кучевых облаков, медленно начинало свой путь по небосводу.
Неожиданно Петух осёкся. Ему показалось, что сверху на него льётся какая-то божественная мелодия. Он замер и прислушался.
Высоко под облаками он увидел журавлей. Журавли торжественно взмахивали крыльями и протяжно курлыкали, будто пели прощальную песню. Петух смотрел на медленно качающийся журавлиный клин как заворожённый. «Видать, первым рейсом на юг подались, — подумал он. — А как поют!» И от зависти у него даже желание кукарекать пропало. Так он и сидел, задрав голову, пока журавли не растворились в голубой дали.
Машенька проснулась от петушиного крика. Ей показалось странным, что крик оборвался как-то неожиданно.
Вскочив с постели, она в одной ночнушке, звонко шлёпая босыми ногами по полу, подбежала к окну. Выглянула и увидела Петуха в странной неподвижной позе.