— Не стреляй в меня! — взмолился крокодил.
— Почему это мне в тебя не стрелять? У меня и ружье уже заряжено. Я охотник меткий и еще ни разу не упускал добычу.
И охотник снова вскинул ружье.
Заплакал крокодил:
— Не надо меня убивать! Пожалуйста!
Медленно опустил охотник ружье и сказал крокодилу:
— Я целых два дня и ночь бродил по лесу, но не встретил ни зверя, ни птицы. Если я не убью тебя и не принесу домой мяса, моя семья умрет с голоду.
— Не убивай меня! — стал просить охотника крокодил. — Уж очень мне жить хочется. У меня совсем пересохло в горле, и я сам не доползу до воды. Отнеси меня к реке, я тебе за это хорошо заплачу. Будет у тебя и еда, и деньги. Я очень богат! У меня на дне реки спрятано много золота и серебра.
Подумал охотник и говорит:
— Ладно, не буду тебя убивать, только не забудь хорошенько мне заплатить. Но как же я тебя донесу до реки? Ты очень тяжелый!
— Пожалуйста, спаси меня! — умолял крокодил, и крупные слезы катились из его глаз. — Видишь, я плачу. Уж как-нибудь понесешь, потихонечку, с остановками…
— Хорошо, — согласился охотник, — так и быть, донесу тебя до реки. Но боюсь, как бы ты меня по дороге не съел: вон какая у тебя огромная пасть!
— Не бойся пасти, бойся зубов, — ответил крокодил. — А чтобы я не мог тебя съесть, сунь мне в рот толстую палку, а морду завяжи веревкой.
— Да, но у тебя такие сильные лапы! — возразил охотник. — Нести тебя будет страшно.
— Не бойся лап, побойся когтей, — снова ответил крокодил. — А на всякий случай свяжи мне лапы веревкой, я и оцарапать-то не смогу тебя.
Вставил охотник палку в пасть крокодила, а морду туго обмотал веревкой. Потом связал крокодилу лапы и взвалил его себе на спину.
— Спасибо! Я знал, что у тебя доброе сердце! — всхлипнул крокодил.
И понес его охотник через лес к реке.
Шел он медленно, часто останавливался. Легко ли нести на себе такую тушу! Пот катился по лицу охотника, ноги его подгибались, но он шел и шел вперед.
И вот показалась река.
— Устал я, нет больше сил тебя нести, — тяжело вздохнул охотник. — Давай я тебя развяжу, ползи к воде сам.
Но крокодил снова принялся упрашивать охотника:
— Пожалуйста, отнеси меня поближе к реке! Я совсем обессилел и умираю от жажды. К тому же лапы у меня так долго были связаны, что совсем онемели.
Делать нечего. Вздохнул охотник и понес крокодила дальше. Донес до берега, положил у самой воды.
— Ну, теперь все? — спрашивает охотник.
— Нет, отнеси меня, где поглубже! — отвечает крокодил.
Оставил охотник ружье на берегу и поволок крокодила в реку. Вот уже вода до колен достает охотнику.
— Здесь-то в самый раз теперь будет?
— Нет, — сказал крокодил, — еще рано.
Вот уже вода до пояса достает охотнику.
— А теперь?
— Нет, — снова говорит крокодил. — Здесь еще слишком мелко.
А когда вода дошла охотнику до горла, остановился он:
— Ну, теперь, наверное, пора. Дальше я идти не могу, боюсь утонуть.
— Ладно, теперь в самый раз! — согласился крокодил, и крупные слезы покатились из его глаз.
Развязал охотник крокодила и говорит:
— Я твою просьбу исполнил: оставил тебя в живых и донес до реки в такую жаркую пору. Легко ли мне было! Но я бедный человек, у меня большая семья, и ты теперь должен меня щедро отблагодарить.
— Не беспокойся! — кивнул крокодил. — Я тебя так отблагодарю, что никаких забот отныне знать не будешь! Я тебя съем! Разве ты не знаешь, что за добро платят злом? Разве не знаешь, что такое крокодильи слезы? Мы плачем, когда собираемся съесть свою жертву. Ха-ха-ха!
— Я не знал, когда крокодилы плачут, — ответил охотник. — Но знаю, что ты поступаешь нечестно. За добро следует платить добром, у кого хочешь спроси!
Долго спорили крокодил и охотник и наконец порешили спросить, кто из них прав, первых трех зверей, которые придут к реке. Как звери рассудят, так и будет!
Притаились они под берегом и стали ждать.
Вскоре прибежала к реке газель.
— Ты кто? — спросил ее крокодил.
— Я газель!
— Чего тебе надо на моем берегу?
— Я умираю от жажды, — ответила газель. — Разреши мне напиться.
— Запрещаю тебе пить из моей реки! — крикнул крокодил. — Но если мне понравится, как ты ответишь на мой вопрос, может, я и позволю тебе напиться.
— О чем ты хочешь меня спросить? — удивилась газель.
И крокодил принялся рассказывать, как он уполз далеко от реки, чтобы найти себе добычу, и заблудился в лесу.
— Охотник нашел меня, хотел застрелить, но я заплакал и уговорил его не убивать меня, отнести к реке на глубокое место. А за это я обещал ему выкуп. Но он не знал, что такое крокодильи слезы, не знал, что за добро всегда платят злом. И когда я сказал, что хочу его съесть, он ответил, что это нечестно. Рассуди нас! Скажешь, что я прав, можешь пить сколько хочешь!
Газели очень хотелось пить. Посмотрела она на охотника и говорит крокодилу:
— Ты можешь съесть этого человека. Своей огненной палкой он убил много зверей, но сегодня пришел его час. Он должен был знать, что такое крокодильи слезы!
— Слышал, что сказала газель? — обрадовался крокодил.
— Слышал, — опечалился охотник.
Напилась газель и убежала, а крокодил с охотником остались под берегом ждать других двух зверей, чтобы те их рассудили.
Через некоторое время показался у реки шакал. Только он спустился к воде, крокодил его окликнул:
— Стой, ты кто?
— Шакал.
— Что тебе здесь понадобилось, на моем берегу?
— Я пришел напиться.
— Сначала ответь на один вопрос, а потом пей вволю, — решил крокодил.
Рассказал он шакалу, как дело было. А потом спрашивает:
— Могу я съесть этого человека?
— Конечно, можешь, раз голоден, — тявкнул шакал. — Чего тут раздумывать?! Будет знать, что такое крокодильи слезы!
— Ну?! Слышал? — обрадовался крокодил.
— Да, — ответил охотник упавшим голосом.
Напился шакал и убежал поскорее в лес.
Долго ждали охотник и крокодил третьего зверя, но на берегу никто не показывался.
— Я так голоден, что у меня больше нет сил ждать! — проревел крокодил. — Сейчас я тебя съем! Ты своими ушами слышал, что сказали газель и шакал. То же самое тебе скажет любой зверь. Мы только зря тратим время…
Но охотник стоял на своем:
— Скажет третий зверь, что ты прав, тогда меня и съешь. А пока подождем!
Наконец из лесу выскочил на берег заяц. Огляделся по сторонам, подбежал к реке и только хотел напиться, как вдруг услышал хриплый голос крокодила:
— Стой! Ты кто?
— Заяц!
— Что ты делаешь на моем берегу?
— Прибежал напиться. Я всегда пью здесь в это время.
— А сегодня я тебе запрещаю! — рявкнул крокодил. — Сначала ответь на один вопрос.
И крокодил начал рассказывать все с самого начала. Внимательно выслушал его заяц и говорит:
— Позвольте мне напиться, а потом уж я вам отвечу. У меня от жажды в горле першит, и я очень боюсь, что вы прогоните меня от воды, если я отвечу неправильно. А судья не должен бояться!
Подумал крокодил и согласился:
— Ладно, пей! Я хочу, чтобы ты без страха ответил, имею ли я право съесть этого человека, если я голоден.
Напился заяц, стряхнул воду с усов и говорит крокодилу:
— Я бы вам ответил, но не могу судить по справедливости возле реки. Придется вам выбраться на берег и отползти подальше в лес.
— Почему ты не можешь рассудить нас здесь? — удивился крокодил. — Может, шум воды мешает тебе думать?
— Нет, не поэтому! Мой дедушка разбирал тяжбу вашего дедушки с одним человеком на берегу реки и не дожил до старости. Мой отец тоже как-то взялся судить близ воды и умер не своей смертью. Из-за этого я так рано остался сиротой. Нет, я согласен рассудить вас только в лесу, подальше от воды!
— Ладно, — согласился нехотя крокодил.— Только пусть охотник сам несет меня в лес, — мне по суше ползать тяжело!
— Я боюсь нести его на себе, — признался охотник зайцу. — Смотри, какая у него пасть и какие лапы!
— Не бойся большой пасти и сильных лап, опасайся зубов и когтей, — сказал заяц. — Нес же ты крокодила к реке из лесу, так же понесешь и в лес от реки. Иначе я не смогу вас рассудить!
— Ладно уж, — проворчал охотник.
Бросил заяц охотнику веревку и палку. Охотник связал крокодилу лапы, сунул толстую палку в пасть, а морду туго замотал. И потащил крокодила к берегу.
Когда вода дошла охотнику до пояса, спросил крокодил сквозь зубы:
— Заяц, может, ты здесь нас рассудишь?
— Нет! — ответил заяц. — Вы ведь еще в воде, а не на суше.
Вот дошла вода охотнику до колен, и снова крокодил спрашивает:
— Заяц, а теперь ты можешь сказать, кто из нас прав?
— Нет! — ответил заяц. — Пусть охотник подальше отойдет!
Выволок охотник крокодила на берег, подобрал свое ружье, взвалил крокодила на спину и понес к лесу. Не успел он сделать и трех шагов, крокодил опять спрашивает зайца:
— Ну а теперь можешь нас рассудить? Мы ведь уже на земле.
— Нет, — ответил заяц. — Не могу я судить поблизости от воды. Вот дойдем до леса…
И лишь когда охотник отнес крокодила далеко в лес, заяц остановился:
— А теперь, охотник, бросай крокодила на землю, сейчас я вас рассужу. Охотник! Убей этого крокодила! Он тебя обманул, чуть было не съел. Осталась бы твоя семья без кормильца. Убей его! И никогда не верь крокодильим слезам.
И охотник пристрелил крокодила.
С тех пор все знают, чего стоят крокодильи слезы.
О том, как женился бедный заяц
ила-была одна старушка. Росла у нее внучка Анни — о красоте ее слава шла далеко-далеко.
Собрались вместе богатые звери — слон, буйвол, лев, носорог, леопард — и решили пойти к девушке просить у нее руки и сердца. Каждый из них надел самый лучший наряд и прихватил с собой богатый подарок для Анни и для ее бабушки.
— Возьмите меня с собой! — попросил их бедняк заяц.
— Ха-ха-ха! Го-го-го! — засмеялись богатые звери. — Вы только послушайте его! Ха-ха-ха! Голодранец собрался жениться на красавице Анни! Го-го-го!
Посмеялись над зайцем богатые звери и тронулись в путь. Позади них босиком шел заяц. В стареньких латаных брюках, в выцветшей рубашке и дырявой шляпе на голове, он был не чета богатеям, и все над ним только потешались.
Вскоре богатые звери догнали старушку, она несла на голове тяжелую вязанку хвороста.
— Сыночки, помогите! — обратилась она к богатым зверям.
Но никто из них даже не повернул головы в сторону старушки. На них были чистые белые рубашки и новые костюмы. И они спешили к юной невесте Анни.
А бедный заяц остановился и сказал:
— Давайте я помогу!
Снял свою старую шляпу, попросил старушку подержать ее, а сам взвалил себе на голову грязную вязанку хвороста и бодро зашагал по дороге.
Когда богатые звери пришли в дом Анни, они наперебой начали предлагать ей свои подарки и просить ее выбрать себе жениха из них. Но Анни ответила, что скоро придет ее бабушка, она и выберет ей жениха.
Вскоре вернулась домой старушка.
— Анни! — сказала она с порога. — Быстренько нагрей воды для нашего гостя, а то он нес вязанку хвороста и запачкался. Да не забудь выстирать ему рубашку!
Умылась старушка, переоделась и вышла к богатым гостям. Они сидели, важно развалившись, и держали руки в карманах.
— Зачем пожаловали? — спросила она их.
Богатые звери начали предлагать ей подарки и просить отдать замуж красавицу внучку.
— Благодарю вас за честь, — сказала старушка. — Спасибо, что не побрезговали нашей хижиной. Но вы опоздали. У меня уже есть зять. Он настоящий труженик. Знаю, он и меня, старуху, в беде не оставит, и моей дорогой внучке Анни верным другом будет.
И старушка позвала зайца. Вышел заяц, в чистую рубашку одет, аккуратно причесан.
От удивления богатые звери ахнули. Но что поделаешь? Опозоренные, они ушли ни с чем.
Вот с тех пор богатые звери не любят бедного маленького зайца.
Змеиное слово
ак-то раз охотник увидел клубок змей. Змеи бились между собой.
— Перестаньте! — закричал охотник. — Вы же одного племени!
Змеи тотчас успокоились, и одна из них сказала охотнику:
— Вот тебе амулет — проглоти! Теперь ты будешь слышать и понимать речь многих живых существ. Когда заговорит крыса, ты услышишь ее. Когда заговорит корова, ты услышишь ее. Ты поймешь все, что они говорят. Но только эту тайну никому не открывай — иначе умрешь.
Охотник проглотил амулет и ушел.
Вечером он вернулся в деревню. Жена закрыла хижину, заткнула все щели. В темноте улеглись они спать. И тут к хижине подлетел комар. Облетел он хижину кругом и не нашел ни одной щели.
— Эта женщина не оставила мне ни одной щелки! — запищал комар. — Как же я попаду в хижину?
Охотник услышал его писк и расхохотался.
— Над чем ты смеешься? — спросила жена.
— Ни над чем, — ответил охотник.
Затем к хижине прибежала крыса. Обошла вокруг, но не нашла ни одной дырки. Тогда крыса влезла на крышу, раздвинула листья кровли и пробралась внутрь. Ей очень хотелось масла, она принялась рыскать по дому, но масла нигде не было.
— Куда эта женщина запрятала масло? — воскликнула крыса. — Никак не могу найти!
Охотник услышал ее и засмеялся.
— Над чем ты смеешься? — снова спросила его жена.
— Ни над чем, — ответил охотник.
Наутро отправился охотник к загону выпустить стадо. Как раз в это время в загон пришла жена доить корову. Корова увидела хозяйку и промычала:
— Сегодня я не дам тебе молока. А когда ты уйдешь, напою досыта мою телочку.
Охотник услышал это и рассмеялся.
— Над чем ты смеешься? — удивилась жена.
— Ни над чем.
Жена надоила очень мало молока и вернулась в деревню, а телочка напилась вволю.
На другой день жена снова пришла доить корову, опять корова не дала ей молока. К полудню дочка охотника принялась просить молока. Жена принесла ее в загон и позвала мужа.
— Сделай что-нибудь! — сказала жена. — Эта телка убьет мою дочь!
— Что такое?! — удивилась корова. — Моя дочь убьет ее дочь?
Охотник расхохотался.
— Над чем ты смеешься? — рассердилась жена.
— Ни над чем.
— Ах, так? Тогда я уйду от тебя до захода солнца.
И вот, когда солнце начало садиться, жена созвала жителей деревни. Все сошлись к дому ее мужа и уселись в круг.
— Пусть говорит жена, — сказали люди. — Пусть говорит муж. Мы послушаем.
Жена заговорила первой:
— Когда мы ложимся спать, мой муж смеется надо мной без всякой причины. А когда я спрашиваю, над чем он смеется, не отвечает. Вот почему я отказываюсь от него.
Тогда спросили мужа:
— Почему ты смеешься над женой? Скажи нам!
— Просто так, — ответил охотник.
— Скажи нам! — потребовали люди.
— Послушайте, люди, — ответил он, — если я вам откроюсь, я умру.
— Все равно скажи нам! Не таись от братьев!
— О люди, не могу я сказать. Я наверняка умру.
Но они не отступились, и под конец охотник не выдержал:
— Когда мы ночью легли спать, прилетел комар и запищал: «Эта женщина не оставила мне ни одной щелки! Как же я попаду в хижину?» Вот почему я рассмеялся.
Рассказал он про все остальное и упал замертво. Одни пошли копать могилу, другие принялись обряжать покойника. Но когда принесли тело к месту упокоения, из кустов выскользнула змея. Она обвилась вокруг туловища мертвеца и ударила его хвостом в нос. Он чихнул и поднялся. Люди в страхе разбежались.
— Видно, эта змея — его дух! — говорили одни.
— Лучше не будем спрашивать, что это такое, — говорили другие.
И больше они ни о чем не расспрашивали охотника.