– Проклятая сорока! – прошептал Полботинка. – Подлая воровка! Это ж надо – стащить именно рогатку!
У Полботинка стучали зубы.
– Тебе холодно? – посочувствовал Муфта. – Может, у тебя поднимается температура?
– Я бы этого не сказал, – пробормотал Полботинка.
Муфта предостерегающе поднял палец, но тут же опустил руку на руль.
– Тогда не лязгай зубами, – наставительно сказал он. – На такой дороге недолго и язык прикусить.
К счастью, впереди показался более ровный участок дороги, и Муфта тотчас прибавил газу. Удалось несколько увеличить разрыв между машиной и кошками.
Немного погодя Полботинка спросил у Муфты:
– Ты когда-нибудь совершал подвиг?
– К сожалению, нет, – ответил Муфта. – У меня, увы, для этого не самая подходящая внешность. Согласись, чудно совершать подвиг, будучи в муфте.
– Понимаю, – кивнул Полботинка. – А я вот с детства мечтал стать героем. Только ни разу не подвернулся подходящий случай. А теперь, когда наконец появилась такая возможность, у меня, как назло, нет рогатки. Была бы рогатка – совершил бы я героический подвиг.
Между тем ровный участок дороги кончился.
Муфта вынужден был опять снизить скорость, и кошки стали вновь приближаться к машине. Рыжий предводитель уже оторвался от остальных кошек на добрых полсотни шагов.
– Ты посмотри на рыжего, – сказал Муфта. – Его глаза так и светятся яростью.
А Полботинка добавил:
– Будь у меня рогатка, я б ему засветил!
Но едва Полботинка произнес это, как рыжий кот, совершив гигантский прыжок, с грохотом плюхнулся на крышу фургона.
– Караул! – испуганно завопил Полботинка.
– Еще крышу поцарапает, – обеспокоенно заметил Муфта.
Сквозь тонкую жестяную крышу было слышно, как прямо над головой злобно мяукает кот.
Но тут Муфта заметил впереди у обочины камень и принял отчаянное решение.
– Держись! – крикнул он Полботинку.
В следующее мгновение правое переднее колесо бухнуло о камень, фургон подпрыгнул так, что загремели сковородки и кастрюли. Конечно же, кот не смог удержаться на гладкой крыше и, кувырнувшись, брякнулся на землю.
Полботинка выглянул в заднее окно.
– Здорово шлепнулся, еле дышит, – сказал он. – Так ему и надо.
Но остальные кошки будто ничего и не заметили. С прежним пылом они продолжали преследование, а место лидера занял теперь огромный черный как уголь кот.
– У нового главаря морда еще страшнее, чем у прежнего, – грустно заметил Полботинка. – Если б моя рогатка была при мне, я бы непременно стрельнул здоровенной шишкой, у него пасть разинута.
– При чем тут разинутая пасть? – удивился Муфта.
– Да нет, дело не столько в пасти, сколько в шишке, которая в нее влетит, – объяснил Полботинка. – Если шишка окажется достаточно колючей, то она накрепко застрянет, и вряд ли этот кот сможет захлопнуть пасть.
Муфта удивленно покачал головой.
– Выходит, ты в самом деле освоил рогатку до тонкостей, – сказал он.
– Стрельба из рогатки и впрямь очень тонкое дело, – кивнул Полботинка. – Ты только подумай, какие тонкие черенки у яблок и груш. Будь оно неладно, все сорочье сословие!
Он хотел добавить еще что-то, но остановился на полуслове, так как произошло нечто неожиданное.
После очередного поворота лес вдруг кончился. Впереди показалась сплошная водная гладь. Озеро. Впереди вода, а позади разъяренные кошки! Дорога вела к озеру, и свернуть было некуда.
Полботинка с новой силой застучал зубами.
– Что теперь делать? – прошептал он, зажмурившись. Думать было уже некогда.
– Кошки боятся воды, – коротко бросил Муфта и изо всех сил нажал на педаль.
На бешеной скорости машина въехала прямо в озеро.
13. Подвиг.
Машина стояла в воде, шагах в двадцати от берега. Посреди озера виднелся уютный лесистый островок, но попасть на него не было никакой возможности – чем дальше от берега, тем становилось глубже. Вода и так почти доходила до окон машины. О том, чтобы повернуть назад, и речи быть не могло: на берегу поджидали кошки.
– Ты умеешь плавать? – спросил Полботинка.
– Не знаю, – смущенно ответил Муфта. – Ни разу не пробовал. Мне почему-то всегда казалось, что муфта – не самый подходящий для этого костюм, и еще, купаясь в муфте, я буду слишком выделяться среди остальных купальщиков.
– Я тебя понимаю, – сказал Полботинка. – Я тоже не бог весть какой выдающийся пловец. Только один раз в жизни я совершил прыжок в воду, да и то, скорее, нечаянно – в детстве я упал в колодец.
– Следовательно, мы все должны оставаться в машине, – решил Муфта.
– Конечно, – кивнул Полботинка. – И рогатки у нас тоже нет.
– Скорее, нам пригодилась бы надувная игрушка, – предположил Муфта.
– Говорят, надувные игрушки прекрасно помогают держаться на воде. С такой штукой мы смогли бы оказаться на острове и не умея плавать.
Но взять надувную игрушку было негде.
Зато настоящие кошки важно надулись. Вероятно, они прекрасно понимали, в каком незавидном положении находятся Муфта и Полботинка.
С вызывающим видом кошки прогуливались по берегу, бросая на машину злорадные и презрительные взгляды.
– Я, конечно, ничего не имею против птиц и зверей, – проговорил Полботинка. – Но я уверен: сорока – воровка, а кот – бандит. И ничего нет удивительного, что воры и бандиты действуют заодно! Первые крадут рогатку, чтобы вторые могли загнать тебя в озеро и утопить.
– Да не преувеличивай, – сказал Муфта. – До этого дело еще не дошло. Даже если вода и проникнет в машину, наши головы все равно останутся на поверхности, воздуха нам хватит.
– «Воздуха»! – передразнил Полботинка. – Воздуха-то хватит! Только одним воздухом не проживешь. Умереть голодной смертью не лучше, чем утонуть, а мы, конечно, умрем с голоду, если застрянем здесь.
Муфта сохранял спокойствие.
– До голода тоже пока далеко, – сказал уверенно. – Ты же сам сказал, что в холодильнике есть творожные сырки. Будем питаться ими, вскипятим чай. В чем другом, а в воде у нас недостатка нет.
При упоминании о творожных сырках у Полботинка потекли слюнки, а мысли о смерти улетучились.
– Мы же сегодня не завтракали, – сказал он. – Один сырок или, в крайнем случае, два вреда не принесут.
Тут и Муфта захотел есть.
– Что ж, – сказал он. – Давай и в самом деле перекусим: сытое брюхо вечера мудренее.
– Как ты сказал? – поразился Полботинка. – Это что за народная мудрость?
– Ой, извини, – смущенно улыбнулся Муфта. – Когда я волнуюсь, у меня путаются все пословицы.
Чтобы скрыть неловкость, он принялся деятельно готовиться к завтраку: опустил стекло, наполнил кастрюлю чистой, прозрачной водой и взялся за кипятильник.
– Погоди! – сказал Полботинка. – Как мы вскипятим воду? Ведь кипятильник работает, только когда машина едет?
– Ну да, правильно, – еще больше смутился и даже покраснел Муфта. – От волнения я забыл и об этом. Видимо, надо попытаться чуть-чуть проехать.
Он уселся за руль и завел мотор.
– Постой! – перепугался Полботинка. – Дальше ведь глубоко, с головой!
Но, несмотря на волнение, Муфта действовал вполне хладнокровно. Он дал задний ход, затем круто развернулся и медленно поехал вдоль берега.
К счастью, дно озера было почти ровным, и машина двигалась беспрепятственно.
Вскоре успокоился и Полботинка. Он сунул кипятильник в кастрюлю с водой.
– Так, глядишь, и спасемся от кошек, – сказал он с надеждой. – Объедем озеро кругом, а на той стороне выберемся на берег.
Однако кошки уже заметили маневры Муфты и тоже двинулись вдоль берега.
Стало ясно: их так просто не проведешь.
Глядя, как Полботинка держит кипятильник, Муфта вдруг вспомнил Моховую Бороду.
– Бедный наш друг! Наверно, он голоден не меньше нас, – вздохнул он.
– С гнездом в бороде ему не добраться даже до родника.
– Зато он на твердой земле, – сказал Полботинка. – Лучше уж высиживать птенцов, чем все время ждать, когда над тобой сомкнется вода.
Тем временем вода в кастрюле закипела. Муфта остановил машину, а Полботинка поставил на стол чашки и положил сырки. Но не успели они приступить к завтраку, как их внимание привлек рокот, который становился все громче и громче .
– Вертолет! – выглянув в окно, сообщил Муфта.
Теперь и Полботинка, быстро прильнув к стеклу, увидел большой огненно-красный вертолет, который медленно пролетал над озером.
– Кажется, к нам, – сказал Полботинка.
И в самом деле, через некоторое время вертолет стал снижаться над машиной и, наконец, повис в воздухе. Муфта с Полботинком высунулись в окно.
– Разглядывает нас, – предположил Муфта.
Но вертолет спускался все ниже и ниже, пока, наконец, из него не сбросили веревочную лестницу, нижний конец которой повис возле самого окна.
– Ого! – сообразил Полботинка. – Нас хотят спасти!
– Да, похоже на то, – кивнул Муфта. – Но я, к сожалению, не могу воспользоваться этой возможностью. Для меня эта машина то же, что корабль для капитана. А капитан никогда не оставляет свой корабль. Кроме того, мне в муфте неудобно взбираться даже по каменной лестнице, не говоря уж о веревочной – видишь, как она раскачивается. Прощай, дорогой друг! Кланяйся Моховой Бороде.
– Гм, – поперхнулся Полботинка, – Не думаешь ли ты, в самом деле, что я из тех, кто спешит спасти свою шкуру и со спокойной совестью бросает друга на произвол судьбы? Если ты останешься, останусь и я. К тому же я с этой лестницы могу нечаянно совершить второй в своей жизни прыжок в воду.
Муфту глубоко тронули слова Полботинка. Он подал вертолету знак лететь дальше и сказал другу:
– Выпьем-ка по этому случаю чайку.
А Полботинка задумчиво проводил взглядом удалявшийся вертолет и тяжело вздохнул.
– Вот и улетел, – сказал он мрачно. – Улетел и оставил нас на произвол разъяренной стихии. Да и чай, кажется, уже остыл.
– Ну, это не беда, – улыбнулся Муфта. – Опусти кипятильник в кастрюлю, а я немного проеду.
Полботинка взял кипятильник, но вдруг застыл, глубокомысленно разглядывая его. Затем его лицо просветлело.
– Послушай, Муфта! – возбужденно воскликнул он. – Ты как-то сказал, что таким мощным кипятильником можно вскипятить целое озеро!
– Ну и что? – спросил Муфта.
– Так почему бы нам этого не сделать? Ведь кипящая вода испаряется – разве не так? И если ты не просто хвастался своим кипятильником, то для нас плевое дело – испарить все это проклятое озеро!
– А зачем? – удивился Муфта.
– Неужели ты не понимаешь? – усмехнулся Полботинка, – Как только озеро испарится, мы сможем спокойно выехать на противоположный берег.
И он принялся так горячо расхваливать свой план, что понемногу и у Муфты появился интерес к нему.
– Что ж, можно попробовать, – сказал он наконец. – Если только мы сами не испаримся.
– Иди ты, – отмахнулся Полботинка. – Паровые ванны рекомендуют даже врачи. Пар куда полезней, чем отвар из оленьего мха.
Муфта не стал спорить и двинулся в путь, а Полботинка открыл окно и опустил кипятильник в воду.
Прошел час, затем другой. Миновал и третий.
– Мы так и не съели сырки, – нарушил Муфта затянувшееся молчание.
Но вместо ответа Полботинка воскликнул:
– Пар!
– В самом деле, пар! – не поверил своим глазам Муфта.
Через полчаса закипело, забулькало все озеро. Уровень воды понижался на глазах, а прямо над головой набухала черная туча. Вскоре по дну озера можно было ехать в любом направлении.
– А теперь быстренько на тот берег! – заторопился Полботинка.
– Легко сказать – на тот берег, – вздохнул Муфта. – Если б я знал, где этот берег.
Из-за густого пара было видно всего на несколько шагов, и Муфта, вслепую колеся по озеру, потерял направление.
– Как только вода испарится, начнется ливень, – сказал Полботинка. – Ведь не может целое озеро держаться в небе. Но еще раньше на нас нападут кошки, потому что исчезнет паровая завеса.
Пророчество Полботинка сбылось раньше, чем можно было ожидать.
Внезапно пар над озером рассеялся, и лучи заходящего солнца залили окрестности ярким светом. Полботинка и Муфта с ужасом увидели, что на них мчится стая озверевших кошек.
В этот момент машина оказалась возле острова. До противоположного берега оставалось как раз пол-озера.
– Вперед! – завопил Полботинка, а Муфта отчаянно нажал на педаль.
И тут начался ливень. Скопившаяся в небе вода с шумом низвергалась на дно испарившегося озера. Крыша фургона буквально грохотала под ударами тяжелых капель. Вокруг бушевала мутная разъяренная вода.
– Вперед! – снова завопил Полботинка. – Жми на газ, или мы утонем!
Машина вырвалась на берег в тот момент, когда кошки подоспели к острову.
И это была большая удача, потому что вода в озере прибывала с катастрофической быстротой.
– Неужели мы спаслись? – едва слышно спросил Муфта и остановил машину.
– Спаслись, – тоже шепотом ответил Полботинка.
Они вышли из фургона, чуть не падая от усталости, и обнялись, не обращая внимания на яростный ливень.
Дождь кончился так же внезапно, как и начался. С острова слышались жуткие кошачьи вопли.
– Кошки застряли на острове! – торжественно произнес Полботинка. – Мы заманили их на остров, где они никому не смогут причинить никакого зла. И знаешь, Муфта, это самый настоящий подвиг!
Крохотная птичка, радостно щебеча, пролетела над ними.
14. Приключения на поляне.
– Такие вот деда, – размышлял Моховая Борода, лежа на поляне. – Образно говоря, я подобен дереву, на котором птички свили себе гнездо. Разница только в том, что дерево стоит, а я должен лежать. И дерево впитывает своими корнями всевозможные питательные соки, а у меня нет корней, чтобы впитать даже глоток воды.
От долгого лежания не на шутку разболелась поясница. Хоть бы разок потянуться, но и этого нельзя – малейшее движение может потревожить птицу-маму.
Моховая Борода с отчаянием подумал:
«Во имя чего я должен так страдать?» И тут, словно в ответ, он услышал негромкий треск. «Тиу-тиу-тиу!..» – послышался из его бороды голосок. Из яйца вылупился первый птенец!
– Добро пожаловать, малыш! – растроганно прошептал Моховая Борода. – Добро пожаловать в этот огромный сложный, но такой интересный мир.
Он сразу забыл и про жажду, и про голод, и про боль в пояснице, и про все прочие неудобства. Он чувствовал себя чуть ли не отцом этого птенчика.
Тут снова раздался треск. И писк. Это был второй птенец. А потом вылупился третий, и четвертый, и пятый. Пять птенцов. Пять неокрепших жизней.
Птица-мама прыгнула на край гнезда, чтобы убрать пустую скорлупу. Видно, она была очень довольна своими детками. Теперь и Моховая Борода смог разглядеть их. Пять пушистых комочков разом распахнули свои клювики.
– Маленькие мои! – заговорил Моховая Борода. – Миленькие! Вот вы и вылупились из яйца. Вы пришли принять участие в самой диковинной и в самой прекрасной затее природы, называемой жизнью. Я должен вам прямо сказать: вы явились на свет в тяжелое время, в очень тяжелое время. Разве вас приветствуют радостные и ликующие птичьи трели? О нет, малыши, птичьи песни смолкли! Разве мама высидела вас в кроне дерева, среди приветливо шелестящей листвы? О нет, она была вынуждена сделать это в моей бороде! Потому что беда и разорение обрушились на лес. И тенистые рощи, и прекрасные цветущие лужайки захвачены ордами кровожадных кошек…
В этот момент снова раздался треск, но не похожий на прежний и более громкий.
– Что это такое? – удивился Моховая Борода. – Ведь в гнезде было пять яиц. Ровно пять и ни одним больше.