— A-а, помню, помню. Поймал шпионов?
— Пока ничего не известно. Он ещё не вернулся, — сказал командир.
— Как так не вернулся? Связь уже давно налажена! Где Бедных?
— Побежал чинить кабель и ловить вредителя! — отчеканил командир.
— Я это уже слышал! Я спрашиваю, где рядовой Бедных?!
Командир растерялся.
— Рядовой Бедных побежал ловить кабель и чинить вредителя, — пролепетал он.
— Вы что? — заревел Чумаков, — Это называется самоволка! Найти! Вернуть! Десять суток ареста! Вызвать ко мне старшину Кащеева!
Командир пулей понёсся в казарму. Чумаков хмуро смотрел на солдат, которые стояли в сторонке и курили.
— Становись! — крикнул он.
Солдаты побросали окурки и построились. Майор решил провести воспитательную беседу.
— Я вижу, — начал он, — что некоторые солдаты думают, что армия — это санаторий. Что можно самовольно не приходить в часть, когда этого требует устав! Так вот что я вам скажу. Голова солдату дадена не для того, чтобы ею думать, а для того, чтобы ею в бой ходить! Я ясно объясняю?
Тут прибежал взмыленный командир.
— Товарищ майор! Старшины Кащеева нигде нет!
— Как нет?
— Никак нет! — доложил командир.
«Тут что-то не так, — подумал Чумаков. — И солдат пропал, и его старшина».
— Слушай мою команду! — крикнул он. — Всему личному составу немедленно отправиться на поиски рядового Мокея Бедных и старшины Кащеева!
— Солдаты устали… — попытался возразить командир.
— Чем быстрее найдут, тем быстрее отдохнут! — оборвал его Чумаков. — Чтобы до двадцати двух ноль-ноль все были в казармах! Старшину и солдата — сразу ко мне. А вы, — обратился он к командиру, — напишите рапорт о случившемся.
Солдаты побежали выполнять приказ, командир побежал писать рапорт, а майор Чумаков задумался: «Что-то тут не так!»
Глава третья. Происки старшей Бабы-Яги
Старшая Баба-Яга сидела на большой узловатой коряге недалеко от замка Кощея и думала думу.
Она была недовольна, потому что очень уж всё просто получалось. До захода солнца ещё добрых два часа. Солдат почти у цели, а то, что он победит Кощея, — ясно, как дважды два.
Единственное, что могло бы помочь Кощею, — это меч-самосек. Но меч стащила у него Лихо Одноглазое. Как это ей удалось, никто не знал.
Ничего интересного не приходило в голову. Вдруг сзади зашуршали ветки и к ногам Бабы-Яги выкатился какой-то круглый предмет. Предмет подпрыгнул и запел противным голосом:
Я — Колобок, Колобок.
Я — румяный бок.
Я по коробу скребён,
По сусекам метён.
Я от бабушки ушёл,
Я от дедушки ушёл,
А от тебя, Баба-Яга, и подавно уйду…
— Ну и иди, кому ты нужен! — сердито сказала старшая и отвернулась.
Но тут ей пришла на ум идея. Она схватила Колобок и сунула его в карман платья. «Солдат-то за клубочком идёт, а я ему подменю клубок на Колобок, — радостно подумала Баба-Яга, — интересно, куда он его заведёт?»
За деревьями послышались шаги, и показался волшебный клубочек. Он был весь в еловых иголках и ржавых листьях. Старшая схватила его, бросила на землю Колобок и бесшумно скрылась в кустах. Появился солдат. Колобок, почувствовав свободу, подпрыгнул и стал удирать. Солдат кинулся за ним, и они скрылись в лесу.
Баба-Яга ликовала. Колобок увёл Мокея совсем в другую сторону, а значит, сказка ещё не кончается!
— Где Мокей?
Возле стояла её младшая сестра. Старшая Баба-Яга похвасталась ей, что она подменила клубок и что солдат убежал совсем в другом направлении. Она была очень довольна своей придумкой.
— Ты что наделала! — закричала на неё младшая. — Ты что, не понимаешь, если до захода солнца солдат Машу не спасёт, то наша сказка может плохо кончиться! А кому нужна такая сказка!
— Я же как лучше хотела… — начала оправдываться старшая. — Может, обойдётся?
Тут раздался свист ветра, и откуда-то сверху, как коровья лепёшка, шлёпнулась средняя Баба-Яга.
— Где солдат? — спросила она, потирая ушибленное о корягу плечо.
Младшая рассказала ей о том, как старшая «улучшила» сказку.
— А я ему яйцо достала, — с грустью сказала средняя.
— Какое яйцо? — спросила старшая.
— Ну яйцо, со смертью Кощея. Измучилась вся. Надо же быть таким дураком, чтобы смерть свою так запрятать!
— Ты что правила сказочные нарушаешь? — разозлилась старшая. — Он должон был сам это сделать!
Тогда средняя рассказала, что в лесу появилась Лихо Одноглазое, а это ничего хорошего не сулило. Надо было хоть немножко да помочь Мокею. Старшая стала возражать.
— Ну давай поможем… — ныла средняя. — Он такой хороший! Полюбился он мне. Прибежал, «здрасте» не сказал, как начал командовать — перепугал до смерти! Потом щекотать стал… Бравый солдат.
— И мне он приглянулся, — ревниво сказала младшая. — Если бы вы слышали, какие он мне слова говорил! «Люблю, — говорит, — жить без тебя не могу». Такой нежный… Давай поможем ему.
Старшая с завистью слушала сестёр.
— Ну уж ладно, — сказала она, — мы сейчас пойдём к Кощею в замок, и если Мокей туда доберётся, мы ему поможем.
— А если не доберётся? — спросили сёстры.
— А если не доберётся, значит, это плохой солдат и сказка такая не нужна. Пошли!
Она бросила на землю клубок, и они поплелись за ним в сторону Кощеева замка.
Солнце садилось, не предвещая ничего хорошего.
Глава четвертая. Старый колодец
Никто не знал, кто, когда, а главное — зачем вырыл этот колодец. Воды в нём сроду не было, тропинок к нему тоже не было. Совершенно бесполезный колодец. Полуобвалившаяся кладка из чёрных булыжников вросла в землю. Какой-то синюшный мох покрывал камни, а вокруг ни цветочка, ни ягодки, один сухой лес.
Возле колодца на корточках сидела Лихо Одноглазое и руками разгребала опавшие листья. Что-то искала.
Тут из лесу прямо к колодцу выкатился Колобок. Колобок увидал Лихо, подпрыгнул и испуганно запел:
Я — Колобок, Колобок,
Я румяный бок…
Допеть свой шлягер он не успел. Лихо подняла его, обтёрла грязным рукавом: «Действительно румяный», — сказала она и тут же Колобок съела.
«Его сказочка кончилась, а мне свою продолжать надо, — подумала Лихо и опять принялась шарить около колодца. — Куда мог запропаститься этот меч клятый!» — ворчала она себе под нос.
Вдруг в лесу послышался треск. Мокей продирался сквозь густые заросли, поспешая за клубочком-Колобком.
«Вот это удача!» Злодейка Лихо прикрыла безглазую часть лица волосами и со скорбным видом присела на край колодца.
Мокей вылез из чащи и в нерешительности остановился. Перед ним сидела ветхая старуха и глядела на него молодым сверкающим глазом.
«Это ещё кто?» — подумал Мокей.
— А я странница-путешественница. Природу русского леса изучаю! — сказала Лихо и вдруг заревела во весь голос: — Жажда меня замучила, а вот водицы из колодца достать сил нету. Помоги, солдатик!
У неё в руках появилось ведёрко. Мокей уже ничему не удивлялся. Кого только не встретишь и чего только не увидишь в сказочном лесу! Он молча взял ведёрко и наклонился над колодцем. Лихо тут же вскочила, схватила солдата за ноги и сбросила его в колодец. Мокей полетел вниз, ударяясь о мягкие, покрытые густым мхом стены колодца. Пролетев метров четырнадцать, он упал на кучу, как ему показалось, хвороста и отключился.
Лихо запрыгала от радости. Из этого колодца выбраться было невозможно. Она это знала точно, потому что сама его вырыла.
С ней в сказочном лесу никто не дружил, и от скуки Лихо решила устроить себе театр. Она вырыла этот самый колодец и соединила с подземным ходом, который вёл в Кощеев замок. В былые времена она по нему проникала в темницу и смотрела, как добры молодцы своих невест освобождают. Вернее, пытаются. А чтобы больше никто не мог туда пробраться, Лихо закрыла подземный ход огромным камнем, сдвинуть который было невозможно, потому что она наложила на него заклятие. Камень отвалился бы только в том случае, если встать к нему лицом и топнуть сорок раз левой ногой. Заклятие, конечно, дурацкое, но зато никому в голову не придёт стоять у камня и топать.
Когда-то, воспользовавшись подземным ходом, Лихо Одноглазое украла у Кощея меч-самосек. Зачем? Она и сама этого не знала. Очень уж гадость какую-нибудь сделать захотелось.
И вот сейчас она никак не могла меч найти. Она хотела вернуть его Кощею, чтобы тот мог Мокея победить. Да теперь уж в этом не было необходимости: Мокея ждала мучительная смерть.
«Пойду к Кощею, погляжу, как Маша в камень превратится», — решила Лихо. И тут увидела то, что искала. Из земли, недалеко от неё, торчала золотая рукоятка меча.
— Вот ты где! — крикнула Лихо, выдернула из земли меч и, размахнувшись, ударила по огромной сосне.
Меч-самосек ярко сверкнул и прошёл сквозь толстое дерево, как сквозь масло, сосна рухнула, чуть не прибив Лихо.
— Ещё действует! — обрадовалась она и, завернув чудесный меч в какую-то грязную тряпку, направилась к Кощееву замку.
У колодца остались одиноко лежать автомат и вещмешок Мокея.
Глава пятая. В замке Кощея
Маша сидела в темнице на большом сундуке. Кроме этого сундука, никакой мебели не было. Не выбраться ей отсюда… Вместо двери тяжёлая чугунная решётка, запертая на огромный висячий замок. Где-то под потолком единственное маленькое окошечко, через которое медленно вползал в темницу последний луч заходящего солнца. Сначала Кощей приходил каждые десять минут и, как попугай, который знает только одну фразу, требовал, чтобы Маша вышла за него замуж. Но вот он пропал, и Маше стало ещё страшней. «Неужели с заходом солнца я действительно превращусь в камень?» — с ужасом подумала она. Открыла свою сумку: вот пирожки, которые она напекла для Мокея. Только на них взглянула, и из глаз потекли слёзы. Как она готовилась к встрече! А теперь всё так глупо и нелепо кончается. Маша достала из сумки приёмник, который везла Мокею в подарок, включила его. Из приёмника донеслись звуки выстрелов и крики. «Радиопостановка какая-то», — подумала Маша и увеличила громкость. Ей очень хотелось отвлечься от своих мыслей. Голос ведущего объявил: «А в это время, в небольшой деревушке шёл неравный бой». Затарахтели пулемётные очереди, солдаты кричали:
— Стреляй! Марию прикрой!
— Подноси патроны!
— Живыми мы им не дадимся!
Когда из приёмника раздались крики: «Ур-ра!», решётка открылась и в темницу осторожно вошёл Кощей.
— Кто это кричит? — испуганно спросил он.
— А это меня солдаты выручать пришли. Сейчас тебе не поздоровится, старый таракан!
— А почему я их не вижу? — Кощей затрясся от страха.
— А потому что они в шапках-невидимках. Пришла смерть твоя!
С этими словами Маша ещё прибавила звук. Из приёмника загромыхало: «Заходи справа!» — Кощей закрутился вокруг себя, — «Сейчас я его прикончу!» — Кощей рухнул на пол. Солдаты, видимо, перешли в наступление. Кощей прыгал по темнице, как лягушка, то влево, то вправо, бегал по стенам и по потолку. Зрелище было забавное, и Маша, забыв своё горе, весело захохотала, отчего Кощей забегал и запрыгал быстрее. Вдруг в приёмнике всё стихло, и диктор произнёс:
— Мы передавали радиоспектакль по повести Дениса Пунцового «Подвиг Дениса Пунцового». А сейчас в нашей программе перерыв.
Приёмник замолчал. Кощей сидел на полу и тяжело дышал.
— Где они?
— У них перерыв, — сказала Маша и спрятала приёмник в сумку, — сейчас пообедают и вернутся!
Кощей с трудом поднялся с пола. Давненько он так не бегал! Решётка была открыта. И тут у Маши в ушах явственно зазвучал знакомый голос Бабушки-Забавушки: «„Спи глазок, спи другой“, — приговаривала Настенька. И чтобы чудище крепче заснуло, стала рассказывать ему сказку. Она рассказывала до тех пор, пока глаза чудища не закрылись.
Настенька тихонько встала и выбежала из пещеры…»
Маша призадумалась, потом подошла к Кощею и как можно ласковее произнесла:
— Бедненький, убегался. Приляг на сундучок, я тебе сказочку расскажу.
— Ты чего это вдруг? — Кощей подозрительно посмотрел на неё.
— Да жалко мне тебя стало. Человек ты пожилой, в твоём возрасте так прыгать противопоказано. Вон как вспотел, бедняжка, видать, лёгкие у тебя слабые.
— Может, всё-таки поженимся? — с надеждой спросил Кощей. — Скоро ведь солнце зайдёт… Ну что ты нашла в своём Мокее? Гол, как сокол, никакого положения. Второй год в армии служит, а всё в рядовых ходит…
— А откуда ты это знаешь? — удивилась Маша.
Кощей смутился и суетливо произнёс:
— Это неважно. Ты, кажется, сказку какую-то старику хотела рассказать?
— Да, сейчас, устраивайся поудобнее на сундучке. Что бы тебе такое рассказать?
Кощей прилёг на сундук и приготовился слушать.
— Вот дом, который построил Джек… — начала Маша.
— Какой такой Джек? — рассердился Кощей. — Ты мне русскую сказку рассказывай…
— Хорошо, хорошо, — быстро согласилась Маша. — Вот замок, который построил Кощей…
— Вот это другое дело! — самодовольно сказал Кощей и устроился поудобнее.
— А это — девица, которая в тёмной темнице томится, в замке, который построил Кощей.
— Какая хорошая сказка! Никогда не слышал, — сказал Кощей и прикрыл глаза.
Маша продолжала:
— А это — Жар-птица, которая зорко следит за девицей, которая в тёмной темнице томится в замке, который построил Кощей. А вот молодец-удалец светлолицый, который ворует перо у Жар-птицы, которая зорко следит за девицей, которая в тёмной темнице томится в замке, который построил Кощей.
Кощей улыбнулся и начал посапывать. Маша продолжала:
— А вот огнедышащий змей трёхголовый. Он хочет убить молодца удалого, который ворует перо у Жар-птицы, которая зорко следит за девицей, которая в тёмной темнице томится в замке, который построил Кощей.
Кощей начал умиротворённо похрапывать.
— Вот меч-самосек…
При этих словах Кощей вдруг открыл глаза и вскрикнул:
— Где мой самосек?
— В сказке, в сказке, — успокоила его Маша. — Спи, ветеран мой ненаглядный. Не нравится «самосек», пусть будет кладенец. Вот меч-кладенец. Не жалея, он может убить трёхголового змея, который, летая везде, без конца, желает убить молодца-удальца, который ворует перо у Жар-птицы, которая зорко следит за девицей, которая в тёмной темнице томится в замке, который построил Кощей.
Кощей начал храпеть. Маша с ненавистью посмотрела на него и продолжала:
— А вот сам Кощей — хулиган и подлец, который запрятал меч-кладенец, который решительно и не жалея может убить трёхголового змея, который, летая везде, без конца, хочет убить молодца-удальца, который ворует перо у Жар-птицы, которая зорко следит за девицей, которая в тёмной темнице томится в замке, который построил Кощей.
Кощей спал. Маша на цыпочках пошла к двери. Кощей зашевелился.
— А это — яйцо… — Маша вернулась на место и продолжала: — А в яйце, не старея, находится смерть хулигана Кощея. Который (мерзавец, нахал и подлец!) запрятал куда-то меч-кладенец. Который решительно и не жалея может убить трёхголового змея, который, летая везде, без конца, желает убить молодца-удальца, который ворует перо у Жар-птицы, которая зорко следит за девицей, которая в тёмной темнице томится в замке, который построил Кощей.