– Я докажу вам всем, что нет никакого благословенного мудрого дуба, которого так чтили ваши предки! Срублю его, и вы увидите, что это обычное дерево. А я из него построю самый красивый дом, всем на загляденье! Будете ходить ко мне чай пить, – самоуверенно заявлял Дмитрий.
Но никто из жителей не поддержал его. Все высказали свое неодобрение и разошлись по домам. Самолюбие Дмитрия было задето, и в ту же ночь, когда полная луна взошла на темном небе, лесоруб, вооружившись огромной пилой и другими инструментами, пошел в волшебный лес. Молчали птицы, не пели сверчки – зловещая тишина встретила лесоруба. Но даже это не заставило его отказаться от своего злого намерения. Долго-долго бродил он по лесу и никак не мог выйти к дубу. Неужели он заблудился?! Но вдруг откуда ни возьмись раздался каркающий голос:
– Кар-р-р, Дмитрий, кар-р-р!
Лесоруб обернулся и увидел на ветке большого черного ворона. Он изумленно посмотрел на птицу, потом протер глаза и отмахнулся: «А! Привиделось!»
– Кар-р-р! Дмитрий! Ты все еще хочешь срубить добрый мудрый дуб? – перелетев на ветку ближе, настойчиво спросил ворон.
– Да! А кто ты? – удивленно произнес лесоруб.
– Я птица, разве ты не видишь? – будто смеясь, сказал ворон.
– Э, нет! Ты не простая птица! Чего ты хочешь взамен? – спросил Дмитрий, понимая, что просто так эта странная птица помогать ему не будет.
– Ничего, я выдам тебе старый дуб, если ты обещаешь немедля срубить его! Сегодня полнолуние – ночь как раз подходящая! – Ворон сел на плечо лесоруба, сверкая злыми черными глазками. – Ты только вспомни, как они тебя подняли на смех с твоей затеей! Они, жалкие людишки, смеялись над тобой – талантливым мастером своего дела. Разве тебе не обидно? Разве ты не хочешь доказать им свою правоту? – каркал в ухо Дмитрия ворон.
– Да, я хочу! – в бешенстве воскликнул Дмитрий.
– Тогда следуй за мной! Покажи им, что ты сильнее и искусней многих!
– Веди меня! Я готов! – Нервно поправив сумку за спиной, Дмитрий устремился за вороном. Сгущались грозные тучи… Луна приобрела кровавую окраску, а воздух пропитался скорбью, как только Дмитрий коснулся пилой священного дерева. Острые зубья беспощадно резали живой и крепкий ствол дуба.
– Пили? же, пили?! – зловеще каркал ворон.
Дмитрий, не помня себя, принялся крушить священное дерево. В четыре утра нежные лучи первой зари в последний раз коснулись зеленых листьев дуба. Это был его последний рассвет… Дерево пало со стоном, подобным последнему вздоху жизни.
– Кар-р-р-р-р-р-рр! – ликующе выкрикнул ворон и исчез, будто его вовсе не было.
Дмитрий взглянул на свои руки при свете солнца – они были в крови. Он подумал, что незаметно поранился, но нет… то была кровь святого дерева. Издав истошный крик, Дмитрий бросился бежать, обхватив голову руками. Добравшись до города, он встал на центральной площади и выкрикнул:
– Я срубил ваше чертово дерево! Смотрите, там в лесу! Потому что я – мастер! И мне нет равных!
Но люди только покосились на него, никто его не замечал, жители городка поспешно проходили мимо, и ни один из прежде знакомых не подал ему своей руки.
Тогда Дмитрий вернулся в лес и, распилив ствол дерева на доски, выстроил из них в центре города Икс огромный дом, который люди стали обходить стороной.
А плотник Артемий пришел в лес и заботливо подобрал ветки священного дуба, оставленные Дмитрием. Три ветви он посадил в землю. Вскоре они дали новые корни и побеги. А из четвертой ветки он смастерил шкатулку. И была эта шкатулка самой красивой на свете, потому что плотник вложил в нее часть своей души, полной доброты и сердечности. Но главный секрет этой шкатулки заключался в том, что у нее было двойное дно. Одно – напоминало о гибели от зла и предательства, память о котором хранила ветвь священного дерева. А другое – символизировало любовь, жизнь и спасение, а также прощение. И завещал Артемий всему своему роду хранить волшебную шкатулку как зеницу ока. Теперь каждый раз, когда в роду плотника рождался новый наследник, ему предстояло пройти испытание и доказать свою приверженность свету и истине. Хотя дерево еще помнило предательство, оно все равно защищало своего владельца. Но если шкатулка окажется в злых руках, то над людьми нависнет проклятие, и все жители города Икс будут обречены, как и сам город.
Дмитрий же в следующее полнолуние, сидя в своем «кровавом доме», сгорел заживо, когда в его дом несколько раз ударила молния. Пепел, подхваченный ураганным ветром, развеялся по всему свету. Говорят, что душа его до сих пор где-то скитается и никак не может найти приюта. Потому что история эта разнеслась по всему миру, и каждый, кто узнаёт о ней, говорит: «Да будь он проклят!» Так, проклятый всеми дух Дмитрия обречен на вечные мытарства и боль. А шкатулка продолжает жить, как вечное напоминание о том, что добро и зло существует рядом…
На этом ангелик закончил рассказ и перевел взгляд на Милу.
Глава седьмая
Пророчество
Девочку настолько поразила эта старинная история, что она долго не могла вымолвить ни слова. Потом взглянув на Витю, Мила глубоко вздохнула и произнесла:
– Я все поняла… Значит, я потомок плотника Артемия?
– И не только, – улыбаясь, заметила Габи. – В твоем роду по ветви Артемия есть и врачи, и писатели, твой прапрадед был дворянином. Но благородство и достоинство определяются не происхождением, как ошибочно думают многие люди, а поступками, мыслями, широтой сердца и ума. И, поверь мне, ты – достойный представитель своей родословной, Мила.
– Я? Габи, ты шутишь! Я накуролесила со шкатулкой, стащив ее с чердака, обманула бабушку, ударила Катю! Что-то это все не очень похоже на благородные поступки! – грустно воскликнула Мила.
– Но ведь ты здесь! А могла бы остаться дома. Да, ты совершала ошибки, но сейчас ты пытаешься их исправить, искренне признавая свою вину. А это гораздо труднее, чем просто не совершать ошибок. Ты смелая, умная и добрая девочка, Мила. И ты достойно справишься с тем, что тебе предстоит пройти. И помни, меня ты можешь видеть, пока в твоем сердце есть свет. Я всегда буду рядом.
Мила задумалась, а Витя тем временем наслаждался разговорами с крысой Феей.
– Габи, я будто сплю! Все никак не поверю, что могу говорить с животными! – продолжал твердить мальчик.
– Ничего удивительного, Витя, это твой дар, – кивнул ангелик.
– Дар? Значит, я прирожденный фокусник! – радостно воскликнул Витька.
– Нет, ты не фокусник. То, что ты можешь понимать язык животных, совсем не означает склонности к манипулированию толпой доверчивых зевак. У тебя дар понимать животных сердцем, безошибочно определять их болезни, исцелять их. – Ангелик внимательно посмотрел в лицо мальчика.
– Я буду ветеринаром? Ничего себе! – И Витька от удивления почесал затылок.
– Это твоя любимая фраза, Витя: «Ничего себе»! Тебе тоже предстоит пройти обучение и испытание, – продолжала Габи.
– Мне? Я думал, что я здесь просто за компанию с Милой… – И мальчик снова было потянулся к затылку.
– У каждого свой путь, с Милой у вас одна дорога, но это не значит, что ты идешь ее путем. Впрочем, всему свое время, – загадочно произнес ангелик.
– А это твоя любимая фраза, Габи? – улыбнувшись, сказала Мила.
– Люблю сообразительных детей! – парировал ангелик, и они все вместе рассмеялись. – Скоро мы будем на месте, а сейчас давайте-ка я угощу вас плодами из идеального сада! – И ангелик поставил на нефритовый столик множество разных фруктов. Чего там только не было: и ароматные персики, и сладко-сахарный арбуз, и источающие манящий сладковатый запах груши. А сочный, налитый спелостью виноград лениво раскинулся на серебряном подносе. Все это выглядело столь соблазнительно вкусно, что ребята немедля принялись пробовать фрукты.
Небесные просторы, невероятно чистый воздух и веселое солнце… В какой-то момент Мила почувствовала прилив сил и хорошего настроения. Оказалось, в идеальном саду, про который рассказывал ангелик, каждое растение имело определенное свойство. Арбуз мог создать хорошее настроение, персики придавали красоту, виноград исцелял недуги. Вот так, довольные и полные сил, друзья отправились навстречу новым приключениям!
Глава восьмая
Встреча в замке
Когда повозка приземлилась, ребята увидели прекрасный газон, на котором росли розовые кусты. Их было так много, что благоухание белых, красных, розовых бутонов ощущалось повсюду. Габи поблагодарила черепаху и щелчком пальцев отпустила ее.
– Ну вот, мы на месте, – объявила она ребятам.
– И что теперь? – в один голос спросили Мила и Витя.
– Нам предстоит попасть вон туда! – Ангелик указал пальцем на вершину, где стоял величественный белый замок. К нему вела лестница, уходящая ввысь настолько, что над ней раскинулись облака.
– Ого! – присвистнул Витя.
– Хорошо, если лет через пять мы туда доберемся! – подхватила Мила.
– Ошибаетесь, – возразила Габи. – Вам нужно только встать на первую ступеньку. – И ангелик взял ребят за руки. Как только они вместе ступили на лестницу, она начала сокращаться, ступеньки стали складываться сами собой! От страха ребята крепко вцепились в руки Габи. Внезапно между ними и воротами замка осталось всего четыре ступеньки.
– Габи, почему только четыре?
– Это количество ваших дурных поступков, и, у кого их много, тот никогда не сможет дойти до Замка Света. Ну что, вперед! – весело произнесла Габи.
Она подвела ребят к высоченным воротам.
– Дальше вы сами, я буду ждать вас на чудесной лавке! – И ангелик начал растворяться в воздухе, превратившись в белое мерцание.
– Что? Мы же ничего не знаем! – умоляюще выкрикнула Мила.
Но ангелик уже умчался, Витя стоял как вкопанный. Девочка вопросительно посмотрела на него и беспомощно развела руками.
– Мил, наверное, должен существовать какой-то пароль для входа или заклинание… – прервал паузу мальчик. Он еще раз внимательно оглядел массивные ворота, на которых висели четыре ручки с изображениями льва, быка, орла и ангела.
– Угу, очень тонко подмечено! И как я не догадалась? – не без иронии в голосе заметила Мила. – А тебе не приходило в голову, Витя, что первым делом можно просто попробовать войти? – И Мила взялась за две ручки правой двери.
– Ну, обычно так просто не бывает, обязательно должны быть какие-то препятствия… – оправдывался Витя.
– Ага, но явно не для тех, у кого за душой всего четыре греха! – продолжая иронизировать, заметила девочка. – Возьмись за две ручки левой двери!
– Ага! Уже! – И, приложив ладони к изображению с быком и львом, мальчик толкнул их вперед.
Двери с легкостью открылись, и ребята вошли в ярко освещенный холл замка. Ни канделябров, ни люстр в нем не было. Свет исходил от стен, пол был прозрачный, и складывалось ощущение, что паришь в воздухе, будто в невесомости.
Друзья с удивлением осматривали все это великолепие. Внезапно они увидели перед собой солнечный шар, сияние его ослепляло… И вдруг они услышали добрый мужской голос:
– Добро пожаловать, дети!
– Здравствуйте… – чуть испуганно произнесла Мила. – Витя, скажи что-нибудь, – прошептала девочка и ткнула его в бок.
– Не стоит затрудняться, я знаю, зачем вы здесь. Не бойтесь, подойдите ко мне, – все тем же приятным голосом говорил шар.
Друзья переглянулись и, взявшись за руки, пошли в направлении голоса.
– Габи привела нас сюда, но мы не знаем зачем… – пыталась оправдаться Мила.
– Габи – ваш хранитель, я назначил ее оберегать и наставлять вас. А теперь, Мила и Витя, я задам вам вопросы, на которые вы должны будете ответить. Вы готовы? – Несмотря на то, что шар излучал яркий свет, глаза от него не болели, равно как не возникало желания щуриться. Скорее – наоборот, он вызывал ощущение тепла, и оторваться от него было невозможно.
– Мила, для чего ты хочешь вернуть шкатулку? – раздался первый вопрос.
– Ну, я… хочу, чтобы все встало на свои места, и бабушка была снова в безопасности, – сказала девочка, широко раскрыв глаза.
– Витя, зачем ты здесь? – адресовал вопрос мальчику голос.
– Я… потому что мы с Милой друзья, и я не мог оставить ее одну, – уверенно ответил мальчик.
– Хорошо, вы говорите правду. И сердца ваши чисты и доблестны, дети. Вам предстоит пройти много препятствий, вы не боитесь этого?
– Нет, – хором ответили друзья.
– Шкатулка сейчас находится в подземном царстве демоников, и вам нужно будет спуститься туда. Я дам вам свою защиту, но придет она только в тот момент, когда сами вы справиться уже не сможете. А теперь войдите в золотую дверь.
Мила и Витя, не мешкая, последовали за шаром. Много, очень много дверей встречалось им по пути, и все они были разные.
– Сюда, – сказал голос, и дети, повинуясь ему, распахнули очередную дверь и… рухнули вниз, затянутые в разноцветную, стремительно вращавшуюся воронку.
– АААААААААААА! – закричали они. Мгновение, и Мила с Витей обнаружили, что снова сидят на чудесной лавке.
– Да что это такое! В последний раз мне было так страшно, когда я падал с велосипеда! – до конца не придя в себя, твердил Витя.
– Это страна ангеликов! – Мила машинально отряхнула футболку.
– Но о каких испытаниях говорил шар? – немного успокоившись, спросил мальчик.
– Это был не шар, – раздался голос Габи за спиной ребят.
– А что же?
– Это был царь страны ангеликов, он олицетворяет добро и мудрость. Вижу, вы до сих пор под впечатлением от встречи с ним, – обняв ребят, сказал ангелик.
– Да, такое не забывается… – уткнувшись в Габи, прошептала Мила.
– Мила и Витя, все это время вы находились в окружении друзей. Теперь же вам предстоит спуститься в страну демоников. Там вас подстерегает множество опасностей на пути к шкатулке. Поэтому я дам вам помощников. Раскройте ладони! – И ангелик встал напротив Милы. – Тебе, Мила, я даю путеводителя, который всегда направит на правильный путь и не даст никому сбить тебя с дороги. Кроме того, именно он перенесет тебя обратно из мира демоников домой к бабушке. – В руках Габи с одной ладошки на другую перескакивал оранжевый ангелик со светящимися крылышками, в руках он вертел маленький глобус. – Посади его к себе.
Мила приоткрыла сумку, и солнечный оранжевик моментально влетел в нее.
– А тебе, Витя, я дарю помощника в соответствии с твоим даром. – На сей раз в ладонях Габи засиял яркий зеленый цвет. Это тоже оказался ангелик, у него в руках была веточка оливы.
– Теперь вам пора! – сказала Габи, ласково взглянув на детей. – Закройте глаза, и вы окажетесь у себя дома.
– А как же демоник? – спросила Мила.
– Вход на чердаке – это старое кресло в крайнем правом углу, вам нужно будет в него сесть. Это проводник в их мир, – сказала Габи и поцеловала детей на прощание.
Вмиг все закружилось, ребята еще не успели понять, что с ними происходит, только нежный голос Габи стоял у них в ушах: «Удачи!»
Глава девятая
Погоня за демоником
Открыв глаза, Мила поняла, что находится у себя в комнате.
– Боже, я снова дома! Как я соскучилась! – И девочка запрыгала от радости. Когда первый порыв эмоций поутих, Мила оглянулась и заметила, что в квартире как-то подозрительно тихо. Она медленно вышла из комнаты и осторожно двинулась на кухню.
– Бабушка? Ты здесь? Я вернулась!
Однако девочке никто не отвечал. Все словно замерло, квартира была пуста…
Мила вошла на кухню, и первое, что ей бросилось в глаза, были разбитые бабушкины очки на полу.
– Ба! – с надрывом в голосе снова позвала девочка. Она бросилась в гостиную, но там тоже никого не было. Только балконная дверь была распахнута настежь, из нее, колыша шторы, сквозил прохладный воздух.
Песчинки света, которые оставила Габи, должны были охранять вход в дом от демоников. Почему же так произошло? Мила присела на диван и начала обдумывать варианты, пока взгляд ее не наткнулся на ведро и швабру, лежащие на полу в прихожей… Ну конечно, бабушка затеяла уборку и… смыла песчинки. Девочка была охвачена паникой. В квартире раздался звонок. Мила не сразу пошла открывать дверь. Она вооружилась шваброй, на случай, если ей придется отбиваться от демоников, и еще захватила с собой баллончик с лаком для волос. Подойдя на цыпочках к двери, девочка, затаив дыхание, спросила: