В тот день, памятуя о магнитной буре, Полина с утра была не в духе. А тут еще девчонка, как нарочно, залила всю скатерть какао, теперь придется застирывать, не то останется пятно. Каждый промах Никандры Полина воспринимала как личную обиду, будто Ника только и думала, чем ей досадить.
Для Ники день тоже не предвещал ничего хорошего. Полина встала не с той ноги. За завтраком, как назло, опрокинулась чашка. Но главное: Костя не придет.
"Один день. Всего один день", - подбадривала себя Никандра, но тут едко и жестоко подумалось: "Надо постепенно привыкать перед осенью". На душе стало еще пасмурнее.
- Шезлонг на веранду вынести? - спросила Полина.
- Да, - машинально сказала Ника и пожалела об этом. Сегодня она с большим удовольствием посидела бы в своей комнате. Однако ей не хотелось вступать в пререкания с Полиной.
Сиделка усадила Никандру в шезлонг и собиралась уйти, как вдруг заметила странное выражение на лице девочки. Ее взгляд был направлен во двор, поверх плеча Полины. Глаза расширились от изумления, а уголки губ дрогнули в улыбке.
Женщина, заинтригованная, обернулась. Она не сразу заметила, чему улыбается Ника, а разглядев "урожай", сердито нахмурилась. В ее жизни никогда не было берез с яблоками. Даже цветы к праздникам она покупала себе сама. В ней медленно вскипало раздражение на несправедливость. Почему одним достается все, а другим - ничего?
- Чудо, правда? - Ника сияла от счастья.
Ее распирала гордость за Костю. Кто еще мог придумать такой сюрприз? Ни один человек на свете! Ника не понимала, за что Полина недолюбливает его, но теперь даже она не сможет не оценить, какой Костя особенный.
Полина недовольно скривилась: калека калекой, а парня умудрилась заарканить. Ублажает ее, а что в ней хорошего? Ясное дело, папаша. Вот что деньги делают. Будь она без гроша в кармане, стал бы он за ней ухлестывать!
- Герой, нечего сказать, по ночам по чужим дворам лазить, - язвительно сказала старая дева.
На Нику словно вылили ушат воды. У Полины была удивительная способность испортить и опошлить все хорошее.
- Кажется, он ничего плохого не сделал, - холодно произнесла девочка.
- Это как сказать. Начинается всегда с малого. Сегодня залез принести, а завтра залезет унести.
"Ведьма! Злобная ведьма!" - хотелось выкрикнуть Нике, но она знала, что, если позволит себе сорваться, потом сама будет жалеть об этом. Ника сжала кулаки, так что ногти до боли впились в ладони, и резко сказала:
- Уйдите! Прошу вас, уйдите! - при этом мысленно добавив: "Видеть тебя не могу, злыдню паршивую!"
* * *
Проводив сына, Зоя Петровна прибралась в доме и занялась прополкой. Сегодня можно было обед не готовить. Это Костика она старалась накормить, растет ведь. А одной много ли надо? Она и молоком с хлебом обойдется.
Зоя Петровна заканчивала обрабатывать вторую грядку, когда ее окликнула из-за забора соседка, Варвара Степановна Матвеева.
- Ну, Зоя, не ожидала, - в сердцах сказала она. - По-соседски, нечего сказать, чужие сады обирать.
- Да ты что, Варь, шутишь, что ли? - удивилась Зоя Петровна.
- Какие уж шутки. Твой пацан ночью к нам по яблоки ходил. Свои бы вырастили, чтоб на чужие не зариться, - распалялась соседка.
- Да что ты такое говоришь! Постеснялась бы. Костик никогда чужого не возьмет, - защищалась Зоя Петровна.
- Еще как возьмет! Улики имеются! - воскликнула Матвеева, многозначительно воздев к небу палец, и повысила голос, стараясь привлечь внимание общественности: - Вы посмотрите, что делается! Всю грядку истоптал, как через забор перемахнул. И яблоко валяется. Не само оно сюда докатилось.
Народ не преминул подтянуться к своим заборам, чтобы не пропустить спектакля. Мать Кости готова была провалиться сквозь землю от стыда.
- Да не кричи ты так. Давай разберемся, - взмолилась она.
- А ты мне рот не затыкай. Пускай все слышат, что Костик твой бандюга! - входя в раж, Матвеева перешла на визгливый крик, отчего к ближайшим "слушателям" подключились жители более отдаленных участков.
Общественность не дремала.
ГЛАВА 14
Костя вернулся на следующее утро. Мать встретила его мрачнее тучи, и даже когда он хотел чмокнуть ее в щеку, отстранилась, что вконец озадачило парня.
- Ма, ты чего это?
- С каких это пор ты нас с отцом позорить начал? Для того тебя растили, чтобы ты воровал? Тому тебя учили?
Костя не сразу понял, о чем идет речь.
- Ладно, ма, тебе загадками говорить.
- Да какие уж тут загадки! Ты зачем к Матвеевым в сад лазил? Тебе своего мало?
- Я взял-то всего несколько яблок. У них половина обсыпается, - оправдывался Костя.
- А это не твоего ума дело, обсыпается или нет. Из-за этих яблок я позору натерпелась - на год хватит. Глаза поднять стыдно.
Зоя Петровна отвернулась и фартуком вытерла подступившие слезы. Костя подошел к ней сзади и обнял за плечи.
- Ма, ну не расстраивайся ты так. Хочешь, я пойду и прямо сейчас перед ними извинюсь, хочешь? Я же для хорошего дела. Понимаешь, я уезжал, а Ника...
Костя не успел договорить. Зоя Петровна смахнула его руку с плеча и, резко обернувшись, сказала:
- Опять художникова дочка? Сто раз говорила, до добра она не доведет! Я тебе запрещаю к ней ходить.
- Чего она тебе сделала, что ты ее так не любишь? - с горечью сказал Костя.
- Слышать о ней не хочу. С чего мне ее любить? Чему хорошему она тебя учит? С друзьями драться да воровать?
- Скажешь тоже, учит. Это же не она меня послала.
- А кто же еще? Раньше ты такого не делал. Это все с ее подачи.
- Ма, ты думай, что говоришь. Таких девчонок, как она, вообще нет, разве только в книжках.
- Знаю я эти книжки. Ишь, как голову заморочила! Хоть она раззолотая, так и знай, больше я тебя к этой поганке не пущу! - подвела итог Зоя Петровна.
- Ты же ее совсем не знаешь, зачем ты так?
- Не знаю и знать не хочу!
- Эх ты! Она же совсем одна. У нее даже матери нет. Она думает, что ты добрая, а ты!.. - выкрикнул Костя и, хлопнув дверью, выскочил из дома.
Костя бежал всю дорогу и только на подходе к особняку Ивановых перешел на шаг и постарался придать лицу обыденное выражение, чтобы Ника не догадалась о его неприятностях. Он не мог рассказать о ссоре с матерью, ведь тогда пришлось бы говорить и о причине. Почему именно к Нике все так несправедливы?
Представ перед Никой, он понял, что артист из него никудышный.
- Что случилось? - сразу же спросила она.
- Да так, пустяки. Ничего особенного, - пожал плечами Костя.
Нике было немножко обидно, что Костя не захотел ей довериться, но она не смела настаивать, ведь и сама не часто выплескивала свои беды на людях. Чтобы хоть как-то поднять ему настроение, она показала на березу, где по-прежнему висели яблоки.
- А у нас без тебя вырос урожай. Наверно, потрудился добрый волшебник. Очень добрый, - добавила она.
Костя смущенно улыбнулся в ответ. "Ради этого стоило слазить в сад этих жлобов", - мстительно подумал он. Ну почему даже мать не понимает его? Вечно у всех на уме только женихи и невесты, как будто без этого нельзя дружить! За что она ополчилась на Нику, ведь она ее даже ни разу не видела?
Решение пришло внезапно: нужно их познакомить.
- Слушай, пойдем ко мне в гости, - предложил Костя.
- Ты шутишь? - Ника недоверчиво исподлобья глянула на него.
Иногда она совсем не понимала Костю. Что он задумал на этот раз?
- Почему шучу? Сядешь в кресло, а я тебя довезу.
- Ты ведь знаешь, я не могу, - сказала Ника, но парень сердито перебил ее:
- Что в этом такого? Так и будешь себя стесняться? Ты что, не такой человек, как все?
Колеса мягко шуршали по гравию. Костя подталкивал инвалидную коляску сзади. Под перекрестным обстрелом глаз дорога до дома показалась ему нескончаемой. Может быть, Ника была права, когда не желала выходить на люди. Родион Викторович был местной достопримечательностью. Шутка сказать, такая знаменитость живет в обычном садовом товариществе. Все, что было связано с домом и с именем художника, окружал ореол таинственности и почтительности. О существовании больной дочки знали все. О ней судачили, ее жалели, но прежде Ника никогда не покидала своей "крепости", и теперь ее внезапное появление воспринималось как аттракцион.
Ника держалась молодцом, стараясь скрыть волнение, но по тому, как крепко, до белизны в костяшках пальцев, она сжимала подлокотники кресла, будто ища в этом поддержки, Костя понял, как трудно ей вытерпеть бесстыдное любопытство незнакомых людей.
Раньше Косте тоже не доводилось испытывать на себе столь пристального внимания публики, и это злило его. Однако отступать было некуда. К тому же Ника не должна думать, что он ее стесняется.
"Чего глазеют? Прямо дикари. Выпялились, будто слона напоказ ведут", - сердито подумал Костя, а вслух как можно бодрее сказал:
- Ну, как тебе прогулка? Ты ни на кого внимания не обращай. Это им поначалу в новинку. Потом привыкнут.
Ника с вопросом оглянулась на него. Неужели он думает, что она еще когда-нибудь решится на эту пытку?
- Вот увидишь. Все будет хорошо, - подбодрил он девочку, хотя сам не слишком был в этом уверен.
И тут случилось самое худшее: навстречу шел Мишка. Надо же было столкнуться именно сейчас! Неизвестно еще, как мать отреагирует на нежданную гостью, но если Ника узнает и про ссору с Мишкой...
Они медленно подошли друг к другу и, словно по команде, остановились.
"Пусть только попробует что-нибудь ляпнуть. Я убью его!" - подумал Костя.
Мишка хотел что-то сказать, но не успел рта открыть, как Костя опередил его:
- Ника, это Мишка, - сказал он, сверля бывшего друга взглядом и за спиной у девочки знаками показывая, чтобы тот молчал.
Мишка с удивлением глядел на эту пантомиму, забыв, что хотел сказать.
- Очень приятно, - Никандра по-взрослому протянула для приветствия руку.
Опешивший Мишка обменялся с ней рукопожатием, но не успел прийти в себя, как девчонка удивила его еще больше:
- Костя обещал привести тебя ко мне, когда ты вернешься.
- Откуда? - не понял Мишка.
- От бабушки, - вставил Костя.
Он приложил палец к губам и показал Мишке кулак.
- Ты мне сурдоперевод не показывай, - сердито сказал окончательно сбитый с толку Мишка. - Ты чего там про бабушку наплел?
У Кости так и чесались руки дать Мишке в глаз.
Никандра перевела взгляд с одного мальчишки на другого. Наверное, она допустила какой-то промах. Может быть, Мишка держал свою поездку в секрете?
- А что еще он про меня болтал? - спросил Мишка у Ники.
- Что ты мастер на все руки и всем все чинишь. И что рассказчик необыкновенный. Поэтому мне очень хотелось с тобой познакомиться, но если тебе это неприятно... - Ника смолкла.
- А больше он ничего не говорил? - обескураженно спросил Мишка.
- Что ты в компьютерах хорошо разбираешься, - добавила девочка.
Мишку охватил жгучий стыд. Костя оказался настоящим другом. Мог бы наплести с три короба, а он даже словом не обмолвился про драку и про все остальное. И дочь художника вроде нормальная девчонка. Зря он так!
Мишка посмотрел Косте в глаза и сказал:
- Я полный кретин.
Они стояли и смотрели друг на друга. Перед Костей был его прежний лучший друг Мишка. Обиды вдруг исчезли, и все стало как раньше. Костя протянул Мишке руку. На время ребята забыли о существовании Ники.
- А вы куда? - спросил Мишка.
- Ко мне, - ответил Костя.
- Я сейчас за Степкой смотаю. Мы тоже придем, - пообещал Мишка.
- Давай!
ГЛАВА 15
После стремительного ухода Кости Зоя Петровна не могла успокоиться. Прежде, когда другие жаловались на переходный возраст детей, она думала, что ее эта беда не коснется, обойдет стороной. Костик с измальства рос послушным и ласковым. Иной раз пошалит - не без этого, но чтоб хулиганить, а потом еще убегать, хлопнув дверью...
А может, сама виновата? Не успел мальчишка с электрички прийти, как она с руганью набросилась.
Но, с другой стороны, как тут не сорваться? Чего ему не хватало? Зачем к соседям за яблоками полез? Все из-за дочки художниковой. Ишь, как мальчишкой вертит: ночью по чужим садам шарит, лишь бы ей угодить. Все зло от этой мерзавки! Впрямь, маленькие дети - маленькие заботы, а большие... Как только девчонки пойдут, жди головной боли. И ведь что бы Костику хорошую девочку выбрать, себе ровню, так нет, ему набалованную подавай. Отец-то у нее знаменитость, у них в доме птичьего молока только нету. Разве за такой угонишься? Собьет мальчишку с толку!
Как и всякой матери, Зое Петровне было трудно смириться с тем, что сын повзрослел, и она искала причину его строптивости не в том, что дети неизбежно вырастают и становятся самостоятельными, а в появлении испорченной, избалованной девчонки.
Зоя Петровна мысленно вела с сыном разговор, убеждая его бросить дочку художника, но разве тут найдешь доводы? Как бы совсем не оттолкнуть. Такой уж возраст - все наперекор. Теперь, небось, злится, рано не придет. К ней побежал. Зое Петровне стало горько оттого, что Костик обсуждает ее с чужой девчонкой, как будто та роднее матери. Верно говорят: сына растишь не для себя, а для другой. Только не ведала она, что делиться придется так скоро.
Женщина снова накапала валерьянки, но лекарство не помогало: видно, еще не изобрели средства от обиды на взрослых детей.
Остаток пути до дома Костя был в приподнятом настроении. День, который начинался довольно паршиво, принес неожиданный подарок: они наконец помирились с Мишкой. Хорошо бы теперь мать перестала злиться на Нику, а то вбила себе в голову глупости всякие. Но ничего, увидит Нику и сразу поймет, что ходит он к ней потому, что не может иначе: жалко ее, она ведь совсем одна, а девчонка отличная.
Примирение с Мишкой вселило в Костю уверенность, что все наладится. И потом, он хорошо знал свою мать: она же добрячка. Увидит Нику и сразу отойдет.
Ника ужасно волновалась. Она никогда прежде не бывала в гостях. К тому же ей предстояло познакомиться с мамой Кости. Она часто рисовала ее в своем воображении, награждая самыми лестными чертами. Для Ники Зоя Петровна была не просто мама Кости, а мама вообще, та самая, которой не было у нее.
Глядя на Костю, Ника не переставала удивляться. Он был вечной загадкой. Ей было трудно понять, почему после встречи с другом Мишкой его подавленное настроение внезапно сменилось весельем, настолько заразительным, что передалось даже ей.
Дом Кости оказался не так далеко. По сравнению с особняком он был простеньким и небольшим, но от него веяло домашним уютом, и Нике здесь сразу же понравилось. Возле крыльца пышными букетами росли разноцветные флоксы, а из-за дома виднелась капустная грядка.
- Это капуста? Я никогда не видела, как она растет, - с наивным детским восторгом сказала Ника.
- Я тебе еще не то покажу. У меня мать прямо Мичурин. Ты пока осмотрись, а я пойду ее позову.
Он завез инвалидную коляску на участок и вбежал в дом.
Зоя Петровна не поверила своим глазам, увидев сына так рано.
- Слава Богу, вернулся, - с облегчением вздохнула она. - Ты уж на меня не обижайся. Мне-то каково было, когда Варвара по твоей милости меня на всю округу ославила.
Она, как маленького, потрепала сына за чуб и хотела обнять, но он отстранился:
- Ма, я не один. Там Ника.
При упоминании этого имени руки у Зои Петровны опустились и безвольно повисли. Она-то решила, что Костик одумался, а он, вместо того чтобы повиниться, назло притащил сюда ненавистную девчонку. И эта нахалка еще посмела явиться к ним в дом! Сердце у Зои Петровны защемило от обиды.
- Значит, она тебе дороже матери, - с укором произнесла она.
- Что ты глупости говоришь? Я просто хочу, чтобы ты с ней познакомилась.
- А ты у меня спросил, хочу ли я ее видеть? Нет, я тебе не указ.
Костя выжидающе исподлобья посмотрел на мать. Она отвела глаза, нарочно отвернувшись к окну. Неужели он ошибся? Неужели из всех людей только для Ники у матери не найдется чуточку теплоты? Именно для Ники, которой это нужно больше всех. Пауза затянулась. Завеса молчания, опустившаяся между матерью и сыном, сгущалась. Луч понимания уже не мог проникнуть сквозь липкий туман взаимных обид.