— Кажется, я опоздал? Как жалко! Я бы им показал, где раки зимуют!
— А ты сам-то знаешь, где они зимуют? — усмехнулся Игнат. — Ладно. Я им уже показал.
— Дедушка Игнат, а ты что, смелый, как я?
— Даже смелее.
— И даже смелее, чем твоя внучка Машенька?!
— Ну, это уж ты, брат, хватил…
Дед Игнат двинул напрямик через болото, рассчитывая засветло попасть домой. Он быстро и уверенно переступал своими длинными ногами с кочки на кочку. Шустрый Зайчонок как-то ухитрялся поспевать за ним.
При каждом шаге болото издавало слабый чавкающий звук, как будто что-то жевало. Было немного жутковато.
Неожиданно Игнат спросил Зайчонка:
— Хочешь, расскажу тебе одну историю про это болото?
— Страшную? — поинтересовался Зайчонок.
— Да нет, весёлую, с приключениями.
— Тогда давай…
История десятая
КРИВА РОГАТКА, ДА В ЦЕЛЬ ПОПАЛА
В деревне Малые Чудики жил один малый — большой чудак. Звали его красиво — Евлампий. Жил он с батюшкой и матушкой ровно тридцать лет и три года. В уютном домике с аистом на крыше. В основном лежал на печи и слезал только поесть и нужду справить.
Иногда, правда, между завтраком, обедом и ужином он чего-нибудь отчубучивал.
Лежит как-то отец его Аникей на лавке возле печи. Самокрутку курит, дремлет. Рядом штоф самогона початый стоит. Подошёл Евлампий к отцу и начал с него сапоги стягивать. Стянул один наполовину, за другой взялся. Стянул другой наполовину… Отец думает: «Видать, пощеголять в моих сапогах хочет. Пущай позабавится». А хитрый Евлампий хвать штоф да на двор. Отец с лавки вскочил в погоню, а сапоги спущенные мешают. Покуда туда-сюда, сына и след простыл.
Возвратился сынуля навеселе. Взял, было, отец в руки вожжи, отлупить шалуна, а шалун-то на голову выше отца. Не рискнул. Мать закручинилась и говорит:
— Вырос наш Евлампий Аникеич, пора жениться ему.
— Да кому он в деревне такой нужон? — сокрушается отец. — Если только какая-нибудь Царевна-Лягушка с болота в мужья примет. Да где такую дурёху найдёшь?
— Как — где? Лес-то наш Сказочный. Глядишь, чего и получится, — говорит матушка. — Пусть, как в сказках, стрельнёт из лука. Авось попадёт к лягушке в лапы стрела, а за ней и наш стрелец.
— Мне и одному с вами неплохо. С женой-то на печке теснее мне станет. А счастье придёт и на печи меня найдёт. К тому же я, матушка, никакого лука, окромя репчатого да зелёного с селёдочкой, в руках отродясь не держал.
— Ничего, сынок, не боги горшки обжигают. Не ты первый, не ты и последний.
Стали думать-гадать, где лук со стрелой взять. У Евлампия руки не из того места растут. Велик мужик, да работать не привык. За всю свою непутёвую жизнь, палец о палец не ударил, чтоб чего-нибудь смастерить. Придумать какой выкрутас мастак, а вот дело делать… Не хотел. Чудил без удержу. Бывало, зимой, чтобы холод в избу не пускать, заставлял кота Ваську в дверь на задних лапах входить, да ещё хвост ему узлом завязывал, чтобы короче был.
— Где-то у меня с детства рогатка валялась? Возьму-ка я камушек да запущу его вместо стрелы. Результат всё одно тот же будет. Самое главное, как потом найти то место, куда он попадёт.
— Судьба дорогу укажет, куда камушек ляжет. Кто ищет — всегда найдёт, — напутствовала матушка.
Слез Евлампий с печи, нашёл среди старых игрушек-безделушек рогатку и во двор вышел.
Матушка из оконца кричит:
— Куда ты, сынок, из такой кривой рогатки попадёшь-то? Смотри в глаз себе не махни!
Поднял Евлампий с земли камушек поувесистее, зарядил его в рогатку, зажмурил глаза, повернулся три раза вокруг своей оси и маханул камень в белый свет, как в копеечку. Улетел камень далеко-далеко в лесную чащу.
Обнял сынок на прощание родителей и отправился на поиски своей судьбы. Долго ли, коротко ли, плутал по лесу наш Евлампий в поисках своего камня. В конце концов увяз в каком-то болоте.
«Ну и где я в этой трясине камень найду?» — подумал он. Вдруг видит: на кочке девица-красавица сидит, в руках лягушачью кожицу теребит, а во лбу у неё шишка здоровенная сияет.
— Что с тобой, краса ненаглядная? — искренне изумился Евлампий. — Кто посмел обидеть такое сокровище?
— Да вот, прилетел неведомо откуда и прямо в лоб угодил. — И показывает на ладошке увесистый камень.
Сразу узнал его Евлампий и бросился обнимать и целовать растерянную красавицу-девицу.
— Это же я! Твой суженый! Как же ты меня сразу не узнала? И камень мой!
— Погоди, погоди, — остановила его девушка. — А ты понял, что я та самая Царевна-Лягушка?
— Конечно, понял! По шкурке лягушачьей.
— Это я свою одёжку постирала и к вечеру снова лягушкой стану.
— Ну и прекрасно! — обрадовался Евлампий. — Меньше места на печке занимать будешь. Да и кормить тебя дешевле обойдётся. Буду тебя свежими червячками и мухами потчевать. Решено — беру тебя в жёны.
— А как же шишка?
— До свадьбы заживёт! — махнул рукой Евлампий.
— Будь по-твоему. Жди меня к вечеру, — промолвила девица и исчезла.
Евлампий поспешил в обратный путь. По проторенной тропинке быстро вернулся домой. Сообщил родителям, что нашёл он свой камень, а вместе с ним и свою суженую. И что прибудет она сегодня вечером, чтобы стать его женой.
Стал готовиться к свадьбе. Умылся, приоделся. Нашёл консервную банку из-под шпрот, налил в неё воды из лужицы и поставил на стол:
— Это для моей возлюбленной.
— А что она, кроме грязной воды, ничего не пьёт?! — удивился батюшка.
— Чем же она это закусывает?! — удивилась матушка.
— Да вот, червячков накопаю, мух наловлю, и вся забота, а в баночке она сидеть и спать будет.
Родители молчат и глазами хлопают. Так и прохлопали до самого вечера. Наконец услыхали какой-то странный звук. То ли прыгает кто, то ли скачет и приквакивает при этом.
— Ладно, — говорит Евлампий, — хватит глазами-то хлопать. Это моя лягушонка в коробчонке на нашу свадьбу торопится.
Вышли на крыльцо невесту встречать. Глядь: из-под калитки лягушка прыг во двор и говорит человеческим голосом:
— Здравствуйте, дорогие мои свёкор, свекровушка и разлюбезный женишок! Вот и я, сноха ваша и жена будущая.
И в этот торжественный момент сорвался с крыши аист и хвать гостью в клюв. Все замерли в ужасе.
«Неужели сейчас на моих глазах он проглотит моё счастье?!» — подумал Евлампий.
«Только познакомились и уже расставаться», — мелькнула мысль у его батюшки, а матушка просто чуть в обморок не упала.
Но тут в напряжённой тишине зазвучал свадебный марш Мендельсона. Аист медленно опустил голову и раскрыл свой клюв. Лягушка выпала, ударилась оземь и превратилась в прекрасную девушку в роскошном свадебном платье. Евлампий узнал в ней ту самую Царевну-Лягушку, схватил её на руки и понёс в дом. Растроганные родители последовали за ним.
«Как же посажу я такую красавицу за стол перед консервной банкой с грязной водой?» — думал Евлампий.
«Чем же потчевать такую кралю?» — думала матушка.
Аникей дёрнул жену за рукав и прошептал:
— Как же ты, хозяюшка, ничего на стол не подала?! Стыдно то как!
Но когда вошли в горницу, Евлампий так и замер на пороге с невестой на руках. Родители от изумления рты открыли.
Стол буквально ломился от заморских яств и сосудов с разными винами. На самом почётном месте красовался серебряный поднос, а на нём банка из-под шпрот с водой из лужи.
— Совет вам да любовь! — только и смог вымолвить отец семейства.
Весть о странной свадьбе — во всех подробностях — мгновенно облетела деревню. Все от мала до велика пришли поздравить молодых, а заодно поглядеть на удивительную невесту. Гуляли всю ночь и весь следующий день. Сквозь шумную разноголосицу то и дело слышалось:
— Ну, молодец Евлампий! Ну и учудил! Такого Малые Чудики не видывали ещё никогда.
В самый разгар гулянья рассказала жена мужу своему страшную тайну. Дело в том, что была она заколдована злым колдуном. Он превратил её в лягушку за то, что не согласилась выйти за него замуж: «Будешь ты лягушкой до тех пор, покуда судьба дважды не принесёт тебе опасность для жизни. Если останешься живой, быть тебе снова и навсегда девицей-красавицей».
— И кто же угрожал тебе смертью? — взволновался Евлампий.
— Ну, первый раз ты меня чуть не угробил своим камнем, а второй раз аист чуть не склевал на ваших глазах.
История одиннадцатая
КАК ЕВЛАМПИЙ СЧАСТЬЕ СВОЁ СБЕРЁГ
С тех пор аист, как бы искупая свою вину, стал приносить молодым каждый год по младенцу. У Евлампия появилось забот полон рот.
Всё бы хорошо, но дошла и до ушей Водяного новость о том, что самая красивая и любимая его лягушка вышла замуж за какого-то Евлампия.
Решил Водяной во что бы то ни стало вернуть свою любимицу обратно. Стал он думать и гадать, как бы похитрее это сделать. И придумал…
Как-то по осени взял Евлампий лукошко и пошёл в лес за клюквой для своих любимых деток. Дошёл до ближайшего болота, смотрит, среди густой травы красные ягодки поблёскивают.
«Что-то нынче не густо с урожаем», — подумал он и принялся по ягодке складывать в лукошко. Постепенно стал Евлампий замечать, что чем дальше в болото, тем больше клюквы становится. Так незаметно оказался он на настоящем клюквенном ковре, где невозможно было ступить ногой, чтобы не раздавить крупные, сочные ягоды.
«А какой мягкий-то!» — мелькнуло в голове Евлампия, и в ту же секунду он почувствовал, что ноги его начинают проваливаться в этот ковёр. Не успел он что-либо сообразить, как погрузился в болото по пояс. Понял Евлампий, что погибает, и стал звать на помощь. Когда на поверхности болота осталась только его голова и поднятая рука с лукошком, наполненным клюквой, разверзлась перед ним болотная хлябь, и предстал пред его очами Водяной собственной персоной.
— Рад видеть тебя у себя, Евлампий, — пробасил он и уселся на кочке напротив торчащей из трясины головы Евлампия.
Оцепеневший, было, от страха Евлампий вдруг почувствовал, что стоит на чём-то твёрдом. Он сразу успокоился и, осмелев, протянул Водяному корзинку с клюквой:
— Угощайся, болотное величество.
— Спасибо тебе, добрый человек, за угощение, но пригласил я тебя сюда совсем для другого дела. Извини за неудобство, но у меня к тебе серьёзный разговор имеется. Дело в том, что увёл ты у меня из-под самого носа прекрасную Царевну-Лягушку, самую любимую из всех моих лягушек. Вот и решил я просить её у тебя обратно.
— Что ты, что ты, господин Водяной. Сжалься над нами. Как же я останусь без жены, а детишки без матери?!
— Такова жизнь, сынок, — грустно заметил Водяной. — Хоть я и стар, но душа-то у меня совсем ещё молодая. Так что верни мне мою Лягушку.
— Но ведь она моя судьба! — воскликнул бедный Евлампий. — Как же я с ней расстанусь-то?
— Ну хорошо, — сказал Водяной. — Давай сделаем так: ты пойдёшь туда — не знаю куда, и принесёшь мне то — не знаю что. Если принесёшь, Лягушка останется у тебя, если нет, я её забираю.
Всего ожидал Евлампий, но только не этого. «Любят же сильные мира сего задавать простым смертным неразрешимые загадки», — подумал он. Но делать нечего, пришлось согласиться на условия Водяного. И в тот же миг, сухой и чистенький, оказался он на той самой кочке, на которой только что восседал Повелитель озёр и болот. Вокруг ни одной ягодки, а лукошко полно клюквы.
С кочки на кочку выскочил Евлампий на ровную дорожку и прямиком домой. Едва отдышавшись, рассказал жене о случившемся, сгрёб любимых детишек в охапку и загрустил:
— Хорошие вы мои, пригожие! Как же без меня жить-то будете, коли сгину я в неведомых краях?!
— Так ты об этом печалишься? — спрашивает жена. — Было бы о чём! Слыхала я такую же историю много лет назад. Всё будет нормально! Ложись-ка ты, Евлампий Аникеевич, отдыхать. Утро вечера мудренее.
Проснулся Евлампий в хорошем настроении. Плотно и вкусно накормила его жена перед дорогой и говорит:
— Вот тебе карта для путешествий по родному краю, которая приведёт тебя туда — не знаю куда. Там ты и найдёшь то — не знаю что.
Вышел Евлампий со двора, закрыл глаза, три раза повернулся вокруг своей оси, открыл глаза и пошёл туда, куда они глядели. Пошёл напрямик через лес.
Идёт, куда ноги несут, а навстречу ему красавец Волк. Одёрнул красную рубаху в белый горошек и спрашивает:
— Куда путь держишь, добрый человек?
— Не знаю куда, — отвечает Евлампий.
— А чего так? — удивился Волк.
— Да вот послал меня Водяной туда — не знаю куда, принести ему то — не знаю что. Стало быть, и иду.
— Слыхал я про то место. Хочешь, вместе искать будем?
— Не хотелось бы утруждать тебя. Но не откажусь.
— Люди и звери должны помогать друг другу, как братья, — изрёк мудрый Волк. — А теперь садись на меня верхом, и я быстренько доставлю тебя к месту назначения.
Вихрем мчался Волк по просторам родного края и наконец остановился.
— Вот мы и на месте. По-моему, здесь. Смотрит Евлампий по сторонам, а вокруг ни души.
Только трубы дымящие из-под земли торчат, а под ногами гул какой-то странный слышится.
— Похоже на царство Змея Горыныча, — прошептал Волк.
Взглянул Евлампий на карту, а там этого места не обозначено.
«Секретный объект», — смекнул мужичок.
— Не знаю, чьё это царство, — шепчет он, — но сдаётся мне, это как раз то, что надо!
Стали они с Волком вход в подземелье искать. Нашли. Вошли внутрь. Прошли по коридорам длиннющим, сводчатым. Вошли в какую-то дверь, смотрят: станки, конвейеры, всё в движении, работа кипит. Люди снуют туда-сюда. Ну настоящий муравейник.
Подошли к ближайшему станочнику, спрашивают:
— Чего это вы тут делаете?
А тот, сосредоточенный, весь с головы до ног в металлической стружке, даже не удивился им и отвечает:
— А я и сам не знаю. Сказали, сделай ЭТО, а что это такое, никто не знает.
Очень обрадовался Евлампий и просит:
— Дай мне, пожалуйста, одну штучку ЭТОГО.
— Да бери, сколько хочешь, — отмахнулся тот.
— Спасибо, мне много не надо.
Схватил Евлампий одну штуку этого, выскочил из подземелья и бегом в обратный путь. С трудом догнал его Волк и говорит:
— Ты такую тяжесть до дому не донесёшь! Да и вряд ли обратную дорогу домой найдёшь. Садись, довезу.
— Своя ноша не тянет, — возразил, было, Евлампий, но вовремя одумался и с благодарностью взгромоздился на Волка.
Обратный путь оказался гораздо короче, потому что решил Евлампий перво-наперво к Водяному наведаться. Должок отдать. Волк и запыхаться не успел, как оказались они во владениях Водяного. Хозяин тут как тут. Сел на кочку и спрашивает:
— Ты что, сынок, уже справился с заданием?
— А чего тянуть-то, — отвечает Евлампий. — Меня дома жена-красавица ждёт, спешить надо.
— Ну и куда тебя ноги носили, мил человек?
— Не знаю куда. Место это на карте не отмечено.
— Ну а чего это ты принёс-то?
— Да не знаю чего. Сам смотри.
Взял Водяной ЭТО в руки. Крутил-вертел, со всех сторон рассматривал, нюхал, лизал, на зуб пробовал — ничего понять не может.
— Ну что ж, Евлампий, жить тебе со своей зазнобушкой всю оставшуюся жизнь вместе. Детишек растить и добра наживать, — с грустью сказал Водяной и исчез. Только ЭТО осталось лежать на кочке. Но через мгновение он вернулся и со словами: «А ЭТО я с собой заберу, авось пригодится» — снова нырнул в своё царство.