Прошка хотел было попросить, чтобы джинн залечил кровоподтёк у него на лице, но передумал. Уж лучше синяк, чем пара бивней. С этого недотёпы станется сотворить любую глупость. К тому же пускай Марика видит, как он пострадал. Правда, если она узнает, как всё было на самом деле, он станет всеобщим посмешищем. Прошка не сомневался, что Трояну не пришлось отбивать чечётку копытами, пытаясь скрыться от козлоногих поклонниц и фавна. Прошка подумал, что если немножко подправить события в рассказе, то особого греха в этом не будет. Главное, чтобы Дурик не проболтался.
Он сурово посмотрел на джинна и со всей строгостью произнёс:
— Исчезни, и чтоб я тебя больше не видел!
— Слушаю и повинуюсь, — тотчас согласился ибн Дурик и исчез.
Прошка похлопал себя по карману, потом заглянул внутрь. Джинна не было. Прошка понял, что опростоволосился и по собственной воле даровал джинну свободу.
— Эх, дал я маху! — посетовал он.
Жалко лишиться такого спутника. Ибн Дурик какой-никакой, а всё-таки джинн. Но, с другой стороны, проку от него никакого. Все желания он исполнял по-дурацки, недаром носил такое имя. К тому же теперь никто не проболтается о том, что случилось в лесу на самом деле.
Смеркалось. Нужно было подумать о ночлеге, а поутру пойти на поиски товарищей.
Глава 12
Встреча
Сумерки сгустились. Серпик месяца проступил на небе, как будто нарисованный тонкой кисточкой. На лугах и полянах ещё догорал вечер, а в лесу уже хозяйничала ночь. Она превратила обыкновенные коряги в невиданных чудовищ, выпустила на волю неслышные днём шорохи и скрипы.
Лес наполнился шепчущими звуками, но Марику ночные страхи обходили стороной. Ей не раз приходилось спать под открытым небом и даже жить вместе с волками. Лес был для неё словно родной дом. Она знала, что всегда найдёт тут пристанище.
Чутьё не обмануло девочку. При свете звёзд она увидела меж корнями дуба углубление, устланное еловыми ветками и сухим мхом. Видимо, когда-то здесь была лежанка кабана.
Марика поблагодарила прежнего хозяина и устроилась на ночлег. Стоило ей закрыть глаза, как вдруг из зарослей можжевельника донёсся треск ломающихся веток. Кто-то пробирался прямиком к её убежищу. Марика поспешно вскочила. Ей не хотелось повстречаться с кабаном. Вряд ли тот обрадуется незваной гостье.
— Тьфу ты, темень какая! — недовольно воскликнул знакомый голос.
— Прошка? — удивилась девочка.
— Марика, ты? — ещё больше изумился Прошка.
— А кто же ещё? Я здесь. Иди сюда.
— Сейчас. В какой-то бурелом попал. Ни зги не видно, — пожаловался Прошка.
Скоро он выбрался на прогалину и увидел Марику. Друзья бросились друг к другу. Они обнялись, как после долгой разлуки.
— Как ты? Всё в порядке? — спросил Прошка.
— Угу, а ты?
— Ну в общем нормально, — смутился Прошка.
— Надо же было так неожиданно встретиться! — радостно сказала Марика.
— Да, чистое везение, — поддакнул Прошка.
Они не знали, что неподалёку находится и Троян. Услышав голоса, он сначала удивился. Встретиться ночью в лесу было редкостной удачей, но скоро он понял, что везение тут ни при чём. Эта встреча была не случайной. Здесь Трояну приходилось принимать условия игры, которые диктовал кто-то другой.
— Кажется, все в сборе? — спросил Троян, выступая из-за деревьев.
— Троян?! И ты здесь?! Вот здорово! Я так рада, что ты цел и невредим! — воскликнула Марика.
Неподдельная радость в голосе девочки задела Прошку. Ему показалось, что Трояна она встретила с куда большим восторгом, чем его самого.
В свете звёзд Троян разглядел лежбище под корнями дуба.
— Я вижу, вы тут уже обустроились.
— Костерок бы развести, — сказал Прошка.
— Увы, магия тут не действует, — посетовал Троян.
— А зачем магия? Я и без магии обойдусь, — заявил Прошка, довольный, что он хоть в чём-то превосходит соперника.
Он был мастак разжигать огонь при помощи трения палочек. Ребята без труда набрали сушняка. Хворост занялся быстро. На поляне запылал костёр. Сухие ветки весело потрескивали. Огонь разогнал темноту. Отсветы костра падали на лица ребят. В сполохах Марика заметила на лице у Прошки кровоподтёк.
— Где ты так разбился? На тебя что, напали? — участливо спросила девочка.
— В общем, да, — туманно ответил Прошка. Ему не хотелось вдаваться в подробности своего приключения.
— Кто?
— Разбойники, — слетело у Прошки с языка.
Он не собирался врать. Это получилось само собой.
Взгляд Трояна был прикован к кожаной фляге на поясе у Марики. Она походила на ту, что ему подарил мрак.
— Откуда у тебя это? — спросил он, бесцеремонно перебив Прошку.
— Мне дали люди гор. Если бы вы знали, какой это удивительный народ! — сказала Марика.
Она уже успела позабыть об унижениях и страданиях, которые ей причинили горцы. Да она и не считала их виновными. Они стали другими — открытыми и добрыми. Что же винить их за старые грехи?
Марика отстегнула флягу от пояса и протянула Прошке.
— Возьми. Это живая вода. Смажь синяк, и всё пройдёт.
— Живая вода? — переспросил Троян.
У него тотчас мелькнула мысль, что фляги можно поменять. Не стоило попусту тратить драгоценную влагу. Он насмешливо обратился к Прошке:
— Ты, оказывается, неженка? Нечего сказать, серьёзная рана, чтобы тратить на неё живую воду.
Прошку задел его глумливый тон.
— Нечего зубоскалить, — огрызнулся он и обратился к Марике: — Убери. Ещё пригодится.
— Как хочешь, — пожала плечами девочка.
Она собиралась вновь пристегнуть флягу к поясу, когда Троян попросил:
— Дай посмотреть. Кажется, на ней начертаны какие-то руны? На острове Гроз я изучал древние языки. Может, удастся прочитать, что там написано.
Марика доверчиво протянула флягу. Троян сел поближе к огню и сделал вид, что углубился в расшифровку знаков. Первое впечатление его не обмануло. Фляга до мельчайших деталей повторяла ту, что он прятал за пазухой. Ловкость рук — и он получит двойную выгоду. Во-первых, никто не сможет обвинить его в том, что он отравил девчонку. Она и знать не будет, что носит на поясе не лекарство, а яд. А во-вторых, ему достанется живая вода — не последнее средство, когда ты лишился бессмертия.
Пока Троян делал вид, что читает руны, Марика продолжала расспрашивать Прошку.
— Как же ты в одиночку отбился от разбойников?
— Пришлось, — скромно сказал Прошка. Не мог же он признаться, что приврал ради красного словца.
Троян сразу смекнул, что Прошка лжёт, чтобы покрасоваться перед девчонкой, но из этого можно было извлечь пользу. Если раззадорить этого простофилю, пока он будет заливаться соловьём, флягу легко подменить.
— И сколько же было разбойников? — спросил Троян.
— С десяток, — не моргнув глазом, выпалил Прошка.
— Ух ты! Неужели десяток? — удивилась Марика, а Троян усмехнулся:
— Хлипковат ты для десятка. Признайся, ты так быстро от них улепётывал, что ботинки потерял.
Подколка не оставила Прошку равнодушным.
— Я улепётывал? Да что ты знаешь! Я, может, их десятка два раскидал. Посмотрел бы я на тебя, как бы ты дрался, если бы на тебя напали со всех сторон.
— Вот и расскажи, как же ты с ними управился, — продолжал подначивать его Троян.
— Как надо, так и управился, — буркнул Прошка.
— Правда, расскажи, — попросила Марика.
И тут Прошку понесло. Слова полились
сами. Он и не подозревал, что обладает столь богатым воображением.
— Я одного бац! Второму под дых дал. Пока они очухивались, на меня другие с двух сторон, вот с такими кулачищами. Ну, думаю, мне несдобровать, а потом сообразил. Присел, и эти мордовороты друг другу носы расквасили и повалились на землю, точно спелые груши с ветки. А я тем временем палку схватил и давай их охаживать. Раскидал во все стороны.
— А ботинки где потерял? — поинтересовалась Марика.
«Дались им мои ботинки», — в сердцах подумал Прошка, а вслух сказал:
— Пока я бился, они у меня с ног свалились. Мне было недосуг их в траве искать и снова натягивать. А этим висельникам только того и надо. Они как почуяли, что с меня им получить нечего, так схватили ботинки и дёру. Какой-никакой, а грабёж. Я за ними погнался, да куда там. Они ж лес как свои пять пальцев знают. Попрятались с испугу. Пришлось мне босым уходить.
Трояну было смешно слушать подобное бахвальство. В рассказе не было и сотой доли правды. Он мог обмануть только такую доверчивую дурочку, как Марика. Бывший Верховный Чародей удивлялся, с какими идиотами ему приходится иметь дело. Впрочем, это было ему на руку. Дураков легче водить за нос. Он протянул Марике флягу.
— Разобрал, что там написано? — спросила девочка.
— Да. Эту флягу у тебя никто не может отнять, если ты не отдашь её по собственной воле, — сказал Троян.
Это было правдой, как и то, что он её не отнял. Марика сама вручила флягу ему в руки.
— А что случилось с тобой на той жуткой тропе? — спросила девочка у Трояна.
Всю важность с Прошки как ушатом воды смыло. Он не сомневался, что перед рассказом Трояна история с разбойниками покажется детским приключением. Судя по надписи на камне, Трояну пришлось встретиться с необычным противником. Вряд ли он станет скромничать.
Троян про себя отметил, что в душе у Прошки проросли семена ревности. Это надо иметь в виду. Недаром мрак говорил, что любовь служит свету, а ревность — тьме. Он посмотрел Марике в глаза и с напускным равнодушием произнёс:
— Не хочется вспоминать. Главное, всё позади.
Даже если бы Троян во всех красках живописал самые опасные приключения, битву с драконом или сражение с целой вооружённой армией, и тогда его рассказ не произвёл бы более сильного впечатления, чем эта скупая фраза. Всякому было ясно, что испытание Трояна не походило на приятную прогулку, поэтому его скромность вызывала уважение.
— Бедняга. Видно, тебе пришлось несладко, — пожалела его Марика.
Прошка совсем сник. Он корил себя за глупое красноречие. Кто толкал его расписывать вымышленную драку с разбойниками? Можно было бы так же невзначай бросить: мол, пришлось нелегко. Сами видите. Результаты, как говорится, на лице. Тогда и врать не пришлось бы, и выглядел бы героем. А теперь опять выходит, что Троян — кругом в почестях, а сам он брехун, ни больше ни меньше. Все его усилия завоевать благосклонность Марики сошли на нет.
— Давайте спать, а то ещё неизвестно, чего завтра ждать, — угрюмо сказал Прошка, укладываясь на подстилку из сухой листвы.
Все последовали его примеру. Дневная усталость давала себя знать. Несмотря на переживания, Прошку скоро сморил сон. Во сне за ним гонялся фавн верхом на вороном коне, а козлоногие девицы отплясывали кадриль вместе с рыцарем.
Троян тоже задремал. День закончился на редкость удачно. Он ещё раз убедился, что не зря решился обратиться за помощью к мраку. Во-первых, он узнал, кто является его истинным врагом. Страшно подумать, что сталось бы, если бы он пристрелил альбатроса. А во-вторых, он получил хороший урок: не стоит уповать на магию. Хитрость и коварство помогут Добиться цели там, где колдовство бессильно.
Только Марике не спалось. Она прислушивалась к шорохам и следила, как переливались красным цветом головешки под пеплом. Постепенно костёр погас. Ребят окружила темнота. Внезапно Марике почудилось, что вдалеке загорелся огонёк.
Глава 13
Огневушки
Ночь укутала мир в бархатный плащ темноты. Она обволакивала дрёмой и навевала сны.
Лишь где-то вдалеке мерцал одинокий огонёк. Он то загорался, то исчезал, как будто это звёздочка упала из поднебесья и подавала сигнал бедствия своим подружкам.
Вдруг рядом с первым огоньком зажёгся другой, потом третий, четвёртый… Марика привстала, чтобы лучше разглядеть, что светится во тьме. Троян тотчас проснулся. Даже ночью он не позволял себе расслабиться и спал очень чутко.
— Что случилось? — настороженно спросил он.
— Там какие-то огни, — указала девочка.
Троян тоже заметил вдалеке свет. Один за другим огоньки зажигались, гасли и загорались вновь. От этого казалось, что они не стоят на месте, а блуждают, как живые. Их загадочный свет притягивал и манил своей тайной.
— Интересно, что это такое? — произнёс Троян, всматриваясь в темноту.
— Пойдём посмотрим, — предложила Марика.
Троян не успел и слова сказать, как она растормошила Прошку. После дневных приключений тот спал молодецким сном, как спит человек с чистой совестью.
— А? Что такое? — вскочил Прошка, с трудом продирая глаза.
— Смотри, огоньки, — сказала Марика.
Прошка посмотрел туда, куда указывала девочка, и зевнул.
— Ну и что?
— Надо посмотреть, что это.
Прошка не одобрил порыва Марики.
— По такой темнотище?! Мы точно в какой-нибудь бурелом забредём, а то чего похуже.
— Верно. Лучше подождать до утра, — поддержал Прошку Троян.
Он понимал, что огни появились неспроста, но Трояна не тянуло рисковать и ввязываться в новые приключения. Для того чтобы выйти победителем, ему было достаточно напоить девчонку мёртвой водой.
Однако Марика не отступала.
— Неужели вы не понимаете, что это знак? Мы должны узнать, кто их зажёг.
Не дожидаясь согласия спутников, девочка встала и отряхнула с юбки сухие еловые иголки.
— Постой! Что за нужда так спешно срываться с места! Утро вечера мудренее, — попытался удержать её Троян, но Марика помотала головой.
— Утром огни будут не видны. Я чувствую, что нам надо туда идти, — сказала она и направилась в сторону огней.
Троян от досады скрипнул зубами и направился следом. Девчонка была упряма, как осёл. Ему претило идти у неё на поводу, но он боялся выпустить Марику из поля зрения.
— Вот ведь угомон их не берёт! Ни днём, ни ночью покоя нет. Что там увидишь впотьмах? — проворчал Прошка и понуро поплёлся за ними.
В темноте идти по лесу было нелегко. Ребята пробирались почти на ощупь. Там, где днём можно было обойти препятствие, ночью приходилось лезть напролом. Прошка и Троян несколько раз предлагали бросить тщетную погоню неизвестно за чем, но Марика считала, что глупо cдаваться, когда до огней рукой подать. Однако это была обманчивая близость. Расстояние не сокращалось.
Огоньки уводили их дальше и дальше в лес. Внезапно чащоба закончилась. Впереди простиралось болото. Из зарослей осоки торчали бархатные головки рогоза. Кое-где высились кочки, на которых росли тонкие кривые берёзы. Огоньки плясали прямо под деревьями.
— Этого следовало ожидать. Забрели в топь, — сквозь зубы процедил Троян.
— В Трясину Прожитых Лет, — подхватил нестройный хор тоненьких голосочков.
Шустрые огоньки вмиг окружили путников. Вблизи они оказались маленькими человечками, похожими на тех, которых искусные мастера вырезают из коряг и корневищ. Крошечные уродцы светились в темноте.
— Чур меня! Да ведь это гнилушки! — воскликнул Прошка.
— Зови нас огневушками. Это нам больше по нраву, — загомонили человечки.
— Хрен редьки не слаще, — проворчал Прошка.
Живя в деревне, он слышал немало историй о коварстве болотных огней. По ночам те норовили заманить путников в трясину, откуда не было возврата. Прошка обернулся к Марике и недовольно буркнул:
— Говорил, надо подождать до утра. Пошли бы, как умные люди, и в болото бы не угодили.
Услышав его слова, огневушки захихикали:
— Хоть умный, хоть полоумный, мимо нас никому не пройти.
— Так уж и не пройти? — усмехнулся Троян. — А если бы мы отправились в другую сторону?
— В какую сторону ни иди, от себя не убежишь, — наперебой заговорили болотные огни. — Бывает, задумает кто начать новую жизнь, со старой простится, будто ненужную ветошь отбросит. Ну, думает, теперь я другой человек, ан нет. Прожитые годы никуда не денешь. Одежка новая, а под ней то же, что и прежде.
Троян прикусил язык. Он прекрасно понял намёк. С этими уродцами следовало держать ухо востро, чтобы не наболтали лишнего.