— Что ты сказал? Повтори!
— А то и сказал! — Санька выскочил из-за стола.— Сколько здесь живете, а ничего не знаете! Да я бы из-под земли раскопал! Я бы его жизнь по дням расписал, по минутам, чтоб все знали про героя!.. Димка свойский парень был! Никого он не предавал!.. Мы бы в такую деревню и не приехали! И вообще мальчишки не предатели! Это потом — жиреют и, бывает, становятся такими!.. Но это все лирика! А предложение у меня вот какое: объявить поиск следов Димки-гармониста.
— Я — за! — решительно сказал Гриша Лещук и встал рядом с Санькой. — Я давно говорил: надо искать, да разве их уговоришь! Только и ответ: «Болото непроходимое... Мины. Взорваться можно...» — Гриша укоризненно посмотрел на Мишука.
— Разве болото высохло? — спокойно спросил звеньевой.
— Пройдем болото! — воскликнул Санька непререкаемым тоном.
— А мины?
— Обойдем мины! — тем же тоном ответил Санька.
Мишук был опытный вожак. Он чувствовал, что большинство мальчишек на стороне Саньки и Гриши. И все же звеньевой решил высказать еще одно возражение.
— Там есть гиблые места! — понизив голос, зловеще произнес он. — Лосей и тех засасывает! Одни рога торчат, как кресты на кладбище!.. Нас туда ни за что не пустят!
— Раз рога торчат — значит, не глубоко! — уверенно сказал Санька. — А насчет того, что не пустят — это еще посмотрим!.. Ты слышал такое слово: «тай-на»?.. Это будет наша тайна! Никто и не узнает!
— Тайна девятки усачей! — подхватил Гриша,
— А для безопасности... — продолжал Санька, — в лесу ведь всякое бывает... Медведь, например, или волк... Отремонтируем автомат! С ним ничего не страшно!
Мишук знал, что существует строгий приказ: сообщать в милицию о найденном оружии. Но в этот момент он поддался общему настроению. А Санька, поощряемый вниманием и поддержкой всех мальчишек, ткнул Мишука пальцем в грудь:
— Ставь вопрос на голосование! А то мы и без тебя оформим дело!.. Ну?
— Кто за? — неохотно спросил Мишук, чувствуя, что его власть поколеблена.
Взметнулось восемь рук. Девятым поднял руку сам Мишук.
Долго в тот вечер сидели ребята в штабе. Нашли для автомата укромное местечко под крышей бани, за балкой. Хотели туда же припрятать и патроны, но Мишук завернул магазины в тряпку и не выпускал из рук.
— Я их дома оботру и высушу! — заявил он и ловко перевел разговор на остатки футляра.
Ребята внимательно осмотрели стенки и дно футляра. Кто-то протер крышку тряпкой. Сопревшая кожа совсем отстала от дерева, и из-под нее вдруг выпала маленькая серебряная планочка. Она хорошо сохранилась, только почернела. Легко читалась дарственная надпись: «Пионеру Дмитрию Большакову — за активное участие в самодеятельности. Райком ВЛКСМ. 1940 год». Мальчишки догадались, что планка, которая когда-то украшала футляр, могла привлечь внимание фашистов, и Дима специально засунул ее под кожу.
Решили пластинку и остатки футляра спрятать вместе с автоматом. Санька, воспользовавшись случаем, попытался настоять, чтобы туда же положили и патроны.. Но Мишук так и не уступил.
Договорились, что каждый обдумывает дома план поисков Димы Большакова. И стали расходиться. Звеньевой попридержал Саньку за плечо.
— Поговорить надо! — произнес Мишук, когда остальные ребята вышли из огорода.
Они сели рядом на пороге предбанника.
— Мужской разговор! — предупредил Мишук. — По-взрослому...
— Я по-другому разговаривать не умею! — ответил Санька.
— Тогда скажи: ты признаешь меня звеньевым? Или, может, сам метишь на мое место?
— Я? — возмутился Санька. — Больно мне это нужно!
— Смотри! — продолжал Мишук. — А то давай — завтра и выберем. Мне оно тоже не очень нужно.
— Ты не пыли, приятель! — огрызнулся Санька. — Я в городе дружиной мог руководить — и то всегда отказывался. А тут!..
— Значит, не хочешь?
— И не проси!
— Тогда перестань мешать! — твердо сказал Мишук.
— Это я мешаю? — с негодованием воскликнул Санька.
— Ты можешь выслушать спокойно? — одернул его Мишук.
— Ну, валяй! — с вызовом произнес Санька.
— Только не перебивай! — предупредил Мишук. — И постарайся понять, о чем я говорю!.. Я это своими глазами видел!..
Звеньевой не преувеличивал. Все, что он рассказал Саньке, действительно произошло недавно — каких-нибудь два года назад.
В болоте увязла отбившаяся от стада корова. Пастух пытался вытащить ее, но подорвался на мине. Вызвали саперов, которые и до этого уже не раз были в Усачах. Солдаты снова прощупали каждый метр кромки болота и обезвредили еще две мины. Потом саперы хотели пойти в глубь болота, но там начиналась такая топь, что пришлось вернуться назад. С тех пор к болоту никто не ходил.
— Выходит, по-твоему, надо отказаться от поисков? — воскликнул Санька. — Признаем, что Димка предатель — и точка!
— А лучше будет, если кто-нибудь из нас утонет или: подорвется? Что ты этим докажешь?
Санька не ответил. Полчаса назад все казалось ему простым и ясным, а теперь его уверенность поколебалась,
— Но искать мы будем! — сказал Мишук. — Ты молодец, что предложил это дело! Только спешить не надо... Я ведь лучше тебя знаю наши места. Согласен?
— Еще бы! Я здесь второй день!
— А я родился тут...
Мишук помолчал, вспоминая что-то, а когда заговорил вновь, была в его тоне подкупающая простота.
— Батя у меня на Украине жил... Вернулся с фронта — ни кола ни двора... Мать и отец — мои дед и бабка — пропали неизвестно куда... Батя взял и махнул сюда, чтоб старое не вспоминалось. А оно все равно вспоминается... Когда похоронили того пастуха, что на мину напоролся, батя неделю хмурый ходил...
Мужской разговор закончился полным согласием. Санька обещал не подбивать ребят на поход в глубь болота. Поисками следов Димы Большакова решили заниматься только после работы, когда звено выполнит дневную норму.
НОВАЯ НАХОДКА
На следующий день с утра ребята продолжали копать траншею. Работали усердно, а когда сделали короткую передышку, разгорелся спор. Всех волновал вопрос: каким образом футляр с автоматом и патронами очутился на дне силосной ямы? Мнения, разделились. Гриша Лещук считал, что Дима бросил футляр в воду в минуту опасности.
— Гнались за ним фашисты — вот ему и пришлось!
— Так только трусы поступают! — возразил Санька.— Димка бы не растерялся: вынул бы автомат и скосил всех гадов! У него же пять магазинов с патронами было!
Санька говорил уверенно, словно давным-давно дружил с Димой и знал, как бы тот поступил, увидев за собой погоню.
— Может, его у ямы.... убили, а футляр сам упал, — произнес Вовка.
Досталось же ему за эти слова! Мальчишки не представляли себе, что Дима Большаков мог погибнуть так обыденно и бесславно у какой-то заброшенной силосной ямы. Предположение Вовки возмутило ребят, и они бы еще долго отчитывали своего приятеля, но вмешался Мишук. Он не любил фантазировать и не строил, никаких догадок.
— Не знаю, как футляр попал в яму, — рассудительно произнес звеньевой. — Но зато теперь ни один человек не скажет, что Дима — предатель!.. Oт кого он прятал автомат и патроны в футляре? Конечно, от фашистов!
Мальчишки приумолкли.
Никто раньше не подумал, что их находка снимает с Димы Большакова всякие подозрения. Серебряная планочка подтверждала, что футляр принадлежал ему. Значит, и оружие тоже его! Вместо баяна Дима в тот день нес куда-то автомат.
Но этого было мало, хотелось знать все, что произошло с Димой Большаковым. И теперь пионеры верили, что раскроют тайну.
В полдень, когда солнце нещадно припекало спины и плечи, Мишук разрешил сходить на речку. Вовка сбегал в штаб за сачками и колотушками.
— Зачем это барахло? — удивился Санька.
— Рыбу ловить! — ответил Вовка.
— Кто же попадется в такие снасти?
— Щуки, плотва! — невозмутимо объяснил Вовка. — Бывает, и язя, а то и налима вытащишь. Но больше щуки... Много их в Болотнянке! Они даже на лягушку берут. Нацепишь ее на крючок — а щука хвать! Так и дернет!.. Но с сачком лучше!..
Узенькая речонка Болотнянка протекала недалеко от деревни. Туда и направились ребята по тропинке, которая пересекала широкую пожню — большой заливной луг, растянувшийся по обоим берегам.
Весной, когда таял снег, Болотнянка вздувалась, до краев заполняла русло и выливалась на пожню. Все речное население спешило на простор. Щуки резвились в мелкой воде. Налимы, воровски изгибаясь, шныряли в затонувших зарослях прошлогодней травы.
Но вода быстро спадала, и зазевавшаяся рыба оставалась на пожне. Щурята, язи, красноперки скапливались в лужах и ямах. Мальчишки за один день вылавливали несколько пудов рыбы. Для этого не требовалось особого уменья.
Закатав штаны, ребята до тех пор месили ногами воду, пока очумевшая рыба не прибивалась к берегу. Здесь ее хватали за жабры и бросали в корзину.
Санька недоверчиво слушал рассказы Вовки о странной рыбной ловле. Но вскоре он убедился, что Вовка если и привирал, то самую малость. Когда стежка вывела рыболовов на берег и они пошли вдоль речки, в воде то и дело слышался торопливый всплеск. От этого звука у Саньки екало в груди, а кто-нибудь из ребят с притворным равнодушием замечал:
— Щуренок балует....
Тропинка вышла к переправе. С одного берега на другой были переброшены три нетолстые жерди. Такие шаткие мостки в деревне называли лавами.
— Стой! — сдавленно шепнул Вовка и замер, всматриваясь в темную торфяную воду.
Ребята остановились и затаили дыхание. Вовка считался главным рыбаком. На рыбалке все подчинялись ему, даже Мишук.
— Щука стоит! — тихо сказал Вовка, — Мишук, готовь петлю!
Звеньевой вытащил из кармана моток конского волоса, ловко связал скользящую петлю и передал Вовке.
— Где? — спросил Санька. — Не вижу ничего!
— У самой осоки, — ответил Вовка. — Справа от лавы! Но Санька не видел притаившуюся рыбину.
— Ты и сам, наверно, ни шиша не видишь! — сердито буркнул он.
Вовка промолчал.
Он потихоньку подводил петлю под щуку. В этом деле нужна была большая точность и выдержка. Быстро поведешь — спугнешь. Промедлишь — тоже нехорошо: уйдет щука в самый последний момент. Петля должна встать так, чтобы голова рыбы оказалась внутри волосяного кольца. Затем надо рывком захлестнуть петлю и выбросить добычу на берег.
Все шло отлично. Вовка мастерски подвел петлю к самой щучьей голове. Ребята видели, как удавка медленно приблизилась к жабрам.
— Ну! — жарко шепнул Гриша.
Вовка вскинул руку вверх. Но мгновеньем раньше щука бросилась вперед, и петля успела захватить только хвост.
Тут и Санька увидел, наконец, продолговатое белое брюхо щуки.
Петля вытащила ее на воздух, но узкий хвост выскользнул из удавки. Щука ударилась боком о воду и скрылась.
Мальчишки загалдели так, что с дальних берез испуганно сорвались две вороны и, сердито каркая, улетели.
— Два кило! — кричал Санька. — Разиня! Эх, я бы!..
— Да не два, а полкило было, — сказал Вовка и вздохнул. — Пошли дальше.
Но уходить отсюда не хотелось.
— Давайте здесь попробуем! — предложил Мишук. — Она далеко не уплывет! Может, еще попадется!
Он погрозил кулаком щуке и сбросил рубашку. Остальные тоже стали раздеваться.
Вовка взял сачок и быстро распределил роли. Сема возглавил загонщиков, вооруженных колотушками — длинными палками, на концах которых было приколочено по колобашке. Второй сачок получил Санька.
— Попробуй! — сказал ему Вовка и предупредил: — Только делай все, как я!
Они вдвоем потихоньку спустились с берега в речку. Было неглубоко — вода не доходила до пояса. Сачки установили против течения поперек Болотнянки, прижав нижний край обруча к дну. Первым встал Вовка, сзади, метрах в двух,— Санька.
Гриша и Мишук тоже влезли в воду рядом с Санькой и перегородили ногами протоки слева и справа от сачка.
Пока ребята с колотушками занимали исходный рубеж, Вовка дал Саньке последние указания.
— Как только начнут баламутить воду колотушками, рыба бросится в нашу сторону. Но ты ничего не увидишь — муть поднимется. Тут чувствовать надо руками! Ударит что-нибудь в обруч или дернет за сетку — значит, есть! Выхватывай сачок и смотри!
— «Смотри!» — передразнил его Санька. — Какая дура в мой сачок попадется после твоего! Нарочно вторым меня поставил! Сам небось вперед полез!
— А ты слушай, раз не понимаешь! — прикрикнул Вовка.— Хоть и не видно, а рыба все же чует сачок. Которая поумнее, та обязательно обойдет меня. Ну, а как обойдет, — обрадуется: все, мол, ловушка сзади, теперь можно свободно улепетывать! Кинется со всех ног, — ив твой сачок угодит! Понял?
— Посмотрим! — отозвался Санька.
Загонщики отбежали метров на десять вверх по Болотнянке и встали по обоим берегам речки.
— Начинай! — крикнул им Вовка.
Колотушки дружно врезались в воду. Шум поднялся невероятный. Во все стороны полетели брызги. Вода замутилась от ила, поднятого со дна. Ватага ребят, не переставая работать колотушками, постепенно приближалась к сачкам.
— У тебя есть что-нибудь? — спросил Санька, чувствуя, что у него задрожали руки от напряженного ожидания.
— Рано еще! — ответил Вовка охрипшим голосом, — Налим — тот у самой колотушки идет. Вот щукам, пожалуй, пора...
И тут кто-то живой, сильный ткнулся под водой через сетку прямо Саньке в колено. Он вскрикнул от неожиданности и потянул сачок кверху. Когда нижний край обруча вышел из воды, небольшой щуренок стремительным красивым броском переметнулся из сетки в речку.
Санька взревел и со всей силы толкнул сачок вперед, чтобы подцепить ускользнувшего щуренка.
— Ставь на место! — крикнул Мишук. — Других упустишь!
Но Санька вошел в азарт. Он ничего не слышал и не понимал — пихал и пихал сачок вперед, пока не уперся обручем в чьи-то ноги, Это был Вовка. От толчка сзади он чуть не упал. Обернувшись, Вовка ухватился за Санькин сачок и вытащил его из воды. В сетке бился щуренок.
— А-а! Попался! — вскричал Санька. — Не уйдешь, голубчик! Я бы и ту щуку не упустил! У меня не попляшешь!
— Замолчи! — одернул его Вовка. — Бросай щуренка на берег! Ставь сачок на место! Сейчас рыба навалом попрет!
Щуренок полетел в траву. Санька отступил назад и вновь перегородил речку сачком. Мишук и Гриша снова встали по бокам и, высоко поднимая колени, затопали ногами по дну, чтобы рыба, которой удастся благополучно миновать Вовку, не прошла мимо второго сачка.
Сема со своей командой все приближался. Вспененная илистая вода так и кипела под колотушками. Когда между передним сачком и загонщиками осталось метра два, Вовка быстро пошел навстречу, толкая перед собой сачок. За шаг до того места, где колотушки бухали по воде, он привычным рывком выдернул сетку, в которой трепыхалась рыба, и выпрыгнул на берег.
А Санька, хоть и старался во всем подражать Вовке, не смог справиться с сачком. Он наполнился илом и грязью и не хотел двигаться против течения.
— Вытаскивай! — услышал Санька чей-то крик и рванул сетку вверх.
Как назло, обод зацепился за что-то, Санька покраснел от натуги. Гриша и Мишук стали ему помогать. На поверхности воды показалась черная коряга. Вытянуть эту тяжесть на берег не хватало сил. А рыба так и сигала из сачка.
— Ну что же вы! — в отчаянии завопил Санька, видя, как крупный налим лениво переваливается через обруч в речку.
Вовка тоже заметил налима и прыгнул в воду. Ребята вчетвером выволокли на берег сачок вместе с прицепившейся к сетке корягой.
Налим не успел удрать. Запыхавшийся и счастливый, Санька присоединил его к кучке рыбы, вытряхнутой из Вовкиного сачка.
Налюбовавшись уловом, мальчишки пошли дальше, чтобы повторить облаву на рыбье царство в другом месте.
Вскоре показался мостик, по которому проходила проселочная дорога.
— Под тем мостом, — сказал Вовка, — щуки толстенные, как бревна.
— Побежали туда! — загорелся Санька.
— Не выйдет! — ответил Вовка. — Там глубоко — сачок не поставишь!
— Боишься? — Санька насмешливо покосился на него.