— Или хоть я!
— Или я! — поспешно воскликнули Зямка и Алик. Борис, не умевший плавать, уныло сказал:
— Там видно будет… Пусть пока Пушкин ей скажет на счет того, что мы ее избрали. Но про лодку не говорит!..
— Это для меня пустяк! — кивнул Пушкин. — Я думаю, она согласится!
— А ты, Костя, пока ее ничем не обижай, — предупредил Сережка Кота, немного обеспокоенный его жестокими планами.
— Не буду, — честно пообещал Кот. — Я притворюсь, пока потерплю, как Стенька Разин терпел, пока не настало время бросать ее в воду. А потом пускай идет, куда хочет. Я ее больше и знать не знаю! Станем мы связываться со всякими… У нас дела и получше имеются!
Глава VII
На следующее утро рыцарское войско стояло на перекрестке улиц, и перед ним открывалось четыре дороги: на север, на юг, на запад, на восток.
Пока ни в одной из этих сторон никаких угнетенных, нуждающихся в немедленном заступничестве, не было видно.
Наконец в одном из дворов раздался чей-то хриплый отчаянный вопль, и атаман Кот, в своей папахе, оглядывавший из-под ладони окрестности, радостно встрепенулся:
— Ага! Есть! Пошли туда! Алик безнадежно махнул рукой:
— Так это Виктор Николаич орет, наверное, его отец или мать угнетают…
Но мать Виктора Николаича сама выглянула на улицу и, увидев ребят, замахала им рукой:
— Ребята, зайдите, пожалуйста, на минутку! Оказалось, что угнетателем здесь является сам Виктор Николаич.
Он ревел усердно, без отдыха, топая ногами, а домашние суетились вокруг. И мать попросила рыцарей:
— Вот прямо не знаем, что с ним делать? Может, он вас послушает?
— Не послушаю-ю-ю!.. — выл Виктор Николаич, не обращая ни на кого внимания, а мать торопливо объясняла:
— Мы дверь покрасили, а на ней, оказывается, у него заяц какой-то был нарисован…
— Зачем закрасили моего зайца-а-а-а?..
— Да ты другого нарисуешь!..
Виктор Николаич перестал на секунду реветь, чтобы внести в дело ясность: — Такой хороший уже не получится… Мне этот нуже-е-ен!
— А, пускай этот заяц и останется там, под краской, — сказал Сережка Виктору Николаичу. — Он же там есть? Просто он исчез!
Виктор Николаич, собравшийся реветь снова, постоял с открытым ртом и спросил все еще жалобным дребезжащим голосом:
— А куда он делся?
— Он — спрятался.
Виктор Николаич чуть-чуть подумал. Новое состояние зайца ему понравилось.
— Вот тут, — серьезно сказал он, ткнув пальцем в какое-то место на двери. — Он спрятался от лисы, правда?
— Правильно. И она его теперь не поймает!
— Не поймает! — с удовольствием сказал Виктор Николаич и обвел палочкой на двери кружочек, чтобы не забыть место, где сидит невидимый теперь заяц. Слезы его фазу высохли. Во двор вошла почтальонша, и он радостно объявил ей, показывая на кружок:
— Там — заяц! Он спрятался!
— Неужели? — притворно удивилась почтальонша.
— Да! — с гордостью объяснил Виктор Николаич. — Он спрятался от лисы, и она его не съест.
— Вы па-а-думайте! — пропела почтальонша, а мать Виктора Николаича поблагодарила рыцарей:
— Ну, спасибо вам, ребята. А то мы не знали, что и делать!
Из-за такого пустяка посылать ее к Даме, конечно, не стоило, и рыцари, посовещавшись, отправились на Козий бугор.
Там они застали самый разгар народных торжеств по поводу свержения ига Гориллы.
Сам свергнутый диктатор затаился где-то в глубине своего дома, в то время как всякие маленькие мальчишки девчонки толпились у него под окнами, выражая свою радость и презрение различными выкриками, унизительными для чести Гориллы и намекающими на его трусливое поведение и недавнюю порку.
Хитрый Горилла не подавал никаких признаков жизни, добрый Алик, посмотрев, как ликуют освобожденные жители Козьего бугра, сказал:
— А знаете, ребята, похоже, что Горилла теперь сам угнетенный?.. Может, ему поможем?..
Но это предложение рыцари единодушно отвергли.
Решено было пойти в крошечный детский парк, находившийся совсем рядом. Он состоял всего из трех аллей: одной центральной, подметенной, посыпанной песком, со скамейками и фонарями, и двух боковых, заросших одуванчиками — таких пустынных, что там можно было встретить одиноко гуляющую курицу.
На центральной аллее кипела жизнь: все достижения техники были представлены здесь в виде больших и малых самосвалов, грузовых и легковых автомашин, подъемных кранов, тракторов и даже поездов. Их владельцы неустанно трудились, развозя песок из большой кучи по разным направлениям и сооружая из него хитроумнейшие постройки. А кто постарше, с увлечением предавались спорту — одних самокатов и трехколесных велосипедов здесь было не менее трех десятков. И строители, и спортсмены находились под наблюдением своих бабушек и дедушек, сидевших на скамейках под деревьями, так что рыцарям здесь делать было нечего.
Услышав на глухой боковой аллее чей-то плач и крики «ой-ой-ой-ой-ой-ой», очень жалобные, но почему-то не громкие и заглушаемые другим шумом, рыцари моментально появились там, готовые освобождать и карать, но увидели маленькую процессию совсем крошечных мальчиков и девочек, провожавших в последний путь умершего воробья.
Похороны происходили в полном порядке; покойник в венках из желтых одуванчиков ехал в деревянном грузовике к ямке, выкопанной под кустом акации, сзади следовал оркестр из двух жестяных дудок и барабана, а добровольные плакальщики и плакальщицы честно выполняли свой долг. Рыцари совсем уж собрались впасть в уныние, когда прибежал из разведки Алик и взволнованно сообщил:
— За мной! Нашел! Настоящие эксплуататоры!
В конце большой аллеи стояла старая карусель — лошадей, верблюдов и лодки с нее сняли, остались одни перекладины. Вся она заржавела, но руками ее вертеть было можно, хоть и трудно.
Сейчас на перекладинах сидели пятеро, другие пятеро, упираясь изо всех сил пятками в землю и тяжело дыша, возили их по кругу. Эксплуататоры, как им и полагается, восседали на перекладинах с видом ленивым и надменным, некоторые даже обмахивались веточками и покрикивали на изнемогающих тружеников:
— Но-о! Давай-давай! Не ленись!
— Ладно… — сказал Кот, сдвигая папаху на затылок. — сейчас все будет нормально! Значит так, я…
В это время угнетенные вдруг хором воскликнули: «Пятьдесят», — и карусель остановилась. Эксплуататоры слезли и заняли место внизу, а угнетенные забрались на перекладины и закричали:
— Давай, жми быстрее! Но-о!
— Это вон они что… — разочарованно махнул рукой Кот. — Это они друг друга возят… По пятьдесят кругов… Пошли дальше!
Уже у самых ворот рыцарям повезло: им попался какой-то мальчишка, который, оттопырив губы и весело поглядывая по сторонам черненькими глазами, шел и вращал над голо вой за ногу тряпичную куклу. Он весь сиял от удовольствия и не обращал внимания на маленькую девчонку, бежавшую следом с отчаянными мольбами:
— Васька! Ну! Ну, отдай Маринку. Ну! Кому говорят! Да отдай же Маринку, а то укушу! Ну, Васька же! Ну, ногу ей оторвешь!
А Васька шел себе, как ни в чем не бывало, — жирный, самодовольный, настоящий эксплуататор.
Кот вырвал куклу, отдал девочке, а Ваське дал пинка, по которому сразу можно было узнать брата знаменитого футболиста. Васька ойкнул, заведя руку назад и остолбенело глядя на Кота, начал тереть ушибленное место, а девочка разъярилась еще больше:
— Чего ты бьешь? — набросилась она на Кота. — Кто тебе велел бить? Бье-от! Ка-кой нашелся! Вот скажу твоему отцу! Я тебя знаю! Знаю, где ты живешь!
— Он же у тебя взял куклу! — сказал ошарашенный Кот.
— Он может брать! Он мой брат! А ты не можешь его бить! У нас там отец сидит! Он вам даст! Па-а-па! Нас бьют!
Рыцари, не дожидаясь, пока появится папа, обратились в бегство, а толстый мальчишка, все время испуганно таращившийся на них исподлобья, все больше краснея и краснея, вдруг вышел из оцепенения и рявкнул им вслед басом:
— Макуры!
А девчонка тоненьким ехидным голоском подхватила:
— Дураки! Дураки! Дураки! За воротами парка Кот сказал:
— Нет, с таким народом никакого толку не получится: у одной — брат, другие договорились возить друг друга, третьи — воробья хоронят, — никак не поймешь, что им нужно… Пойдемте хоть Гориллу освободим, этот уж наверняка обрадуется!
Когда рыцари снова появились на Козьем бугре, маленькие угнетатели Гориллы уже разбрелись по своим домам, а сам он вышел прогуляться и подышать свежим воздухом.
Завидев рыцарей, Горилла быстро заскочил в дом и заперся там.
Кот подошел к двери и, сложив ладони рупором, позвал:
— Горилла!
Никто не отозвался.
Рыцари по очереди начали кричать:
— Слышишь, Горилла!
— Выйди на минуточку!..
— Чего скажем!
— Не тронем! Два слова!
Горилла шевелился за дверью, сопел, но не отзывался.
— Выйди! Ну, слышишь. Горилла, а, Горилла! Вот честное слово, не тронем! Ты знаешь, зачем мы пришли? Мы хотим взять тебя под защиту!
В ответ послышалось торжествующее хихиканье Гориллы, уверенного, что он раскусил неумелую хитрость врагов.
— Вот честное пионерское, не тронем! — выбивались из сил рыцари. — Наоборот: будем заступаться!
Горилла непреклонно молчал за дверью.
— Ну, смотри! — разозлился Кот. — В последний раз говорим: не выйдешь? Не попадайся теперь!
И рыцари побрели восвояси.
Кот шел, задумчиво свесив голову, потом сказал:
— Интересно, что это за слово такое — макуры? Наверное, что-нибудь очень ругательное!
Глава VIII
Дама с подругой сидели на длинной скамейке под березой. Может быть, они ожидали прибытия угнетенных. Поэтому требовалось им разъяснить, как обстоит дело по-настоящему. Это было поручено тому же Пушкину, и он, сев рядом с сестрой (остальные рыцари расселись на земле и погрузились в молчание), начал:
— Вот, насчет того, что я вам вчера говорил… Оказывается, тут обстоит не так просто… Пока этих угнетенных отыщешь — завоешь!.. Очень ловко они умеют маскироваться, не различишь сразу… Вы сами никаких не знаете?..
Девочки захихикали и не ответили.
После этого все молчали очень долго. Наконец Кот решил сразу выяснить некоторые интересные для себя вопросы. Он храбро пересел с земли на скамейку и спросил, уставя свои сверкающие глаза на Светлану:
— Вы на лодке любите кататься?
За Светлану ответила Нинка:
— Я люблю.
Кот пренебрежительно махнул на нее рукой.
— Ты — ладно… А вот она — любит? — и он показал пальцем на ее подругу.
— Ты любишь, Светлана? — спросила Нинка. Светлана кивнула.
— Тогда порядок! — успокоился Кот. — Достану я лодку, и мы покатаемся! Да, еще вот что… А вы плавать умеете?..
— Умеем, — опять ответила Нинка. — А что?
— А так. Может, искупаться придется… — Кот подмигнул ребятам и пересел со скамейки на землю.
Подошел карапуз Виктор Николаич и принялся расхаживать поблизости, прислушиваясь к разговору.
— А где вы возьмете лодку? — спросила сама Светлана.
— Там у одного, — ответил Кот. — Есть у меня один друг. У него на спине — горб!
— И у меня есть горб! — сказал Виктор Николаич, пытаясь обратить на себя внимание.
— Так он, — продолжал Кот, — если кого уважает, вот как меня, дает горб потрогать…
— И ты трогал? — заинтересовались девочки.
— Сколько раз!
— Ну и что?
— Страшно твердый! И еще этот пацан может глотать разные предметы, и — ничего! Пуговицы там, косточки от слив… Да я и сам один раз чуть не съел мышиный хвост…
— О-ой! — изумились девочки, с восхищением глядя на Кота.
— И я ел хвост! — капризно сказал Виктор Николаич. На него опять никто не обратил внимания, и он громко повторил плачущим голосом: — Ел!
— Ну, ладно, ел-ел… — пытались успокоить его девочки- Только отстань…
Но было уже поздно. Виктор Николаич обиделся, зашмыгал носом и забормотал:
— Если не хотите со мной водиться… И я с вами не буду водиться… И самокат свой не дам никому… И как меня по затылку били — скажу… И не надо… Лягушки-квакушки! — начал он, кривляясь, дразнить девочек.
Девочки встали со скамейки, и Светлана сказала:
— Мальчишки, пойдемте куда-нибудь, а то он теперь не отвяжется. Все пошли по улице, а Виктор Николаич плелся в некотором отдалении сзади.
Кот искоса присматривался к Светлане и вдруг ловко поднял ее на руки, немного приподнял и опять поставил.
— Ты что это? — испугалась Светлана.
— Это я так… попробовал — тяжелая ты или легкая… — добродушно улыбнулся Кот. — Я всегда так делаю!
— Ну… и какая? — кокетливо спросила Светлана, вместо того чтобы обидеться, как думали Сережка и остальные березовцы.
— В самый раз! — сказал коварный Кот, опять подмигивая друзьям.
— Скажу, как вы тут с девчонками водитесь… А со мной не водитесь… — нищенским голосом ныл, продолжая плестись сзади, Виктор Николаич. — А если меня примете, не скажу-у…
— Знаете что, мальчишки, пойдемте лучше ко мне во двор! — сказала Светлана, обращаясь почему-то к одному Коту. — Я вам покажу своих кукол. Жалко, мальчишки не любят играть в куклы.
Сережка только открыл рот сказать, что она ошибается, что совсем наоборот, но Кот его перебил:
— Почему? И мы играем! Только, конечно, не так, как вы… по-другому! Мы с одним там играли в Стеньку Разина, а сестренкины куклы были бояре, и мы казнили их всех!
— Как казнили? — широко открыла глаза Светлана.
— Обыкновенно. Подводили их к колоде, где дрова рубят, топором по шее — тяп! Так голова и покатится.
— Всех кукол?!
— Всех до одной! — гордо кивнул Кот.
— Какой ужас!
— А ты думала! Казнь же! Сестренка плакала об них, как будто они не тряпочные, а живые! Пришлось нам потом обратно им головы приделывать… А у вас много кукол?
Девочки испуганно переглянулись и ничего не ответили.
— Хорошо б мы могли поиграть, — с сожалением сказал Кот, — но времени у нас нет, в другой раз… Отдохнули — теперь поищем еще каких-нибудь угнетенных… На Октябрьскую, что ли, сходить, нет ли кого там?..
— У октябрьских ребят — тимуровская команда, — сказала Нинка. — Володя Немцев ей руководит. Они нашли одну бабушку, и так интересно…
— А! — махнул рукой Кот. — Я этого Немца знаю. Какая там может быть команда: немцы всякие, фрицы… Ничего у них не выйдет… Вот если б мы… Стой, пацаны! Этих угнетенных отыскивать — дело унылое. Тем более, их не разберешь — кто они есть… Мы, конечно, это дело бросать не будем, но только на этой улице есть подходящие старушки?
— Есть, — сказал издалека Виктор Николаич, видимо, отличавшийся необыкновенным слухом. — Сережкина бабушка — старушка…
— Моя не годится, — сказал Сережка. — Какие же мы будем тимуровцы — над своими шефствовать, надо посторонних. Давайте подумаем.
— А вы, — обратился Кот к девочкам, — заберите вон того пацанишку, чтоб тут не мешался, — он показал на Виктора Николаича, который успел подойти вплотную и жадно слушал, — и ступайте с ним куда-нибудь. Тут дело серьезное! Мы вам потом скажем!
Когда девочки, подхватив под руки завизжавшего Виктора Николаича, отошли подальше. Кот объяснил ребятам:
— Меньше будет мороки! А то лодку у горбатого проси, то се…