Говард Пайл
Предисловие
Однажды я надел свой ночной колпак и отправился в Страну чудес. Я много плутал по дороге, но мои домашние шлепанцы не запылились. Приветливое солнце освещало мой путь, но никогда сильно не припекало, а легчайшие белые облака не пролили и капли дождя. Шаг за шагом я приближался к высокому холму. Не раз споткнулся, взбираясь на него. Там, на самой вершине, стоял дом, такой древний, как сам мир.
В доме жил Отец Время. Кому другому сидеть на залитом солнцем пороге и прясть нить драгоценной жизни, как не его Бабушке? Если вы захотите узнать, сколько же ей лет, вам придется залезть на церковную колокольню и расспросить ветер, сидящий на флюгере и напевающий мотив «долгих-долгих лет жизни».
— Доброе утро, — сказала мне Бабушка Времени.
— Доброе утро, — сказал я.
— И что же ты ищешь здесь? — спросила она.
— Всякую всячину, — ответил я.
— Очень хорошо, забирайся поскорее на чердак, там ты сможешь отыскать такое, что и дюжине человек не снилось.
— Большое спасибо.
С этими словами я отправился наверх. Поднявшись, я обнаружил предания о множестве чудесных и странных вещей, которые там были собраны. Кем собраны были эти вещи, спросите вы. Только Время и его Бабушка знают.
В углу стояли огромные часы, они молчали. Когда человек стал слишком взрослым для всевозможных игрушек и безделушек, они остановили свой ход.
Но я-то знал, что это — Волшебные часы. Я взял ключ и завел их: «крр-кк, крр-кк». «Клик! Трик!» — колесики начали вращаться, и — «тик-так! тик-так!» — пошли часы. Механизм Волшебных часов никогда не изнашивается, сколько бы они ни простояли на чердаке у Времени.
Я присел возле них и стал наблюдать.
Каждый раз, когда раздавался бой часов, начиналась чудесная песенка. Она заканчивалась, и — «клик-трик!» — появлялись забавные маленькие фигурки. Они плясали, а я любовался ими, сидя на полу в своем ночном колпаке.
Танцы, которые исполняли чудесные куклы, я знал, как свои пять пальцев. Но иногда их пируэты были немыслимы, и мне пришло в голову, что некоторые игрушечные фигуры могли перемешаться там, среди колесиков механизма, за прекрасным фасадом часов. Все же Волшебные часы стояли слишком долго и, возможно, могли чуточку поржаветь.
Сквозь пыльный воздух чердака я ловил глазами каждое движение этих сказочных существ. Когда же все песни были спеты, волшебные создания покинули меня. Ход Волшебных часов остановился, я стащил с головы ночной колпак — раз! — и оказался дома, среди моих книжных полок. Все, что осталось у меня от той невиданной страны, — это немного пыли на одежде. И до сих пор она там, я не посмел ее стряхнуть.
Теперь, если вы вдруг тоже захотите попасть в Страну чудес, вам надо отыскать ваш ночной колпак (да-да, у всех дома есть где-нибудь старые, затерявшиеся среди вещей, ночные колпаки) и прийти ко мне. Я покажу вам путь к заветному чердаку Времени.
Нашли? Теперь надвиньте-ка покрепче ваши ночные колпаки на ушки.
Вот так! А я пока заведу часы.
Час ночи
Медвежья шкура
Жил на белом свете король, который любил путешествовать по своей стране. И вот однажды темнота настигла его, когда он был далеко от дома, и ему пришлось заночевать на мельнице, потому что более удобного места поблизости не случилось.
Когда король со своей свитой по приглашению хозяина уселся за стол, в соседней комнате раздался крик младенца.
— Что там у тебя происходит? — спросил король мельника, который, сняв шляпу, прислуживал ему.
— Ничего особенного. Просто сегодня аист принес нам второго сыночка, — пошутил мельник.
А надо вам сказать, вместе с королем путешествовал мудрец и звездочет, который читал по звездам, что написано человеку на роду, так же просто, как дети читают букварь после того, как выучат азбуку. Развлечения ради король попросил его предсказать судьбу новорожденного. Прорицатель вышел из дома и, посмотрев на небо, благо оно было без туч, вскоре вернулся.
— Что сказали звезды на этот раз? — полюбопытствовал король.
— Звезды говорят, что вскоре у тебя самого родится дочь. И сын мельника, тот самый, что лежит в соседней комнате, женится на ней, когда они оба станут для этого достаточно взрослыми.
— Как? — всполошился король. — Сын мельника станет мужем моей дочери, чистокровной принцессы? Ну, это мы еще посмотрим!
На следующий день король отозвал мельника в сторонку и долго уговаривал его и торговался с ним. В конце концов они порешили на том, что король заплатит мельнику двести монет, а тот отдаст королю своего ребенка.
Как только король вернулся в свой замок, он призвал к себе своего главного лесничего и сказал ему:
— Возьми этого ребенка и убей его, а чтобы я был уверен, что ты выполнил мой приказ, принеси мне его сердце.
Лесничий взял ребенка и отправился с ним в лес, но по дороге зашел к себе домой, где хозяйничала его женушка.
— Откуда у тебя этот младенец и что ты собираешься с ним делать? — спросила она своего муженька.
Лесник рассказал, что требует от него король, и добрая женщина пришла от этого в ужас:
— Король хочет, чтобы ты погубил невинную душу и обагрил кровью младенца свои руки! Не делай этого! Возьми лучше сердце у кролика, которого ты застрелил утром на охоте, и отнеси его во дворец. Король никогда не отличит его от человеческого.
Так рассудила умная лесничиха. А затем она взяла большую корзинку, которую лесник просмолил со всех сторон, и, посадив туда ребенка, пустила плыть по реке. Король же, получив кроличье сердце, и впрямь не заметил никакого подвоха.
Тем временем корзина с младенцем плыла по реке, пока ее не прибило к берегу. Здесь она застряла в густом кустарнике. И случилось так, что именно в это место пришла напиться воды медведица, у которой недавно охотники забрали из берлоги медвежат. Она-то и взяла малыша вместо своих пропавших деток.
Мельников сын рос в медвежьей берлоге, пока не вырос в статного, ладного парня. А так как вскормила его своим молоком медведица, он стал сильным, как медведь, то есть раз в десять сильнее любого из людей.
Однажды, гуляя по лесу, медвежий выкормыш набрел на дровосека, рубившего дерево. Это был первый случай, когда он встретил существо, подобное себе. Со всех ног юноша бросился к своей кормилице в берлогу рассказать ей об этой встрече.
— Ты видел человека, — сказала ему медведица, — а это самый злой и жестокий из всех зверей.
— Да, — ответил юноша, — я тебе верю, но все равно мне эти звери нравятся, как нравится пища, которую я ем, и признаюсь тебе, мне ничего так не хочется, как жить среди людей.
Медведица вспомнила, как вылетают из гнезда птенцы, научившись летать, и поняла, что ей не удержать своего приемного сына.
— Послушай меня, — сказала она юноше, — если ты хочешь идти к людям — иди.
Но имей в виду, жить в селах и городах гораздо сложнее, чем в лесу. Боюсь, что на своем пути ты встретишь столько трудностей, сколько мух летом. Вот тебе рожок. Когда тебе что-нибудь понадобится, пойди в лес и дунь в него. Я не заставлю себя ждать и сразу приду тебе на выручку.
Юноша поблагодарил медведицу и пошел из леса к людям. А поскольку на нем не было ничего, кроме накинутой на плечи медвежьей шкуры, его так и прозвали — Медвежья Шкура.
Долго ли, коротко ли, юноша пришел к королевскому дворцу. И жил в нем знаете кто? Тот самый король, который хотел погубить его, когда он был еще младенцем. Но юноша об этом и не догадывался. Во дворе он встретил пастуха, нуждавшегося в подпаске, и нанялся к нему в услужение.
Каждый день Медвежья Шкура выгонял стадо свиней в лес, где они отъедались желудями и тучнели, как на дрожжах. Но однажды он заметил что-то странное. Люди в замке да и во всем городе собирались кучками, громко кричали и плакали.
— Что случилось? — спросил юноша у пастуха.
Пастух удивился в свою очередь. Где же он жил все это время, если ему неизвестно то, что всем известно. Неужели он никогда не слышал о свирепом драконе с тремя головами, который грозится разорить всю страну, если король не отдаст ему свою дочь? Сегодня настал как раз тот день, когда дракон должен прилететь за прекрасной принцессой на вершину холма позади города. Потому-то в городе и стоит такой шум и плач.
— Ну и дела! — воскликнул Медвежья Шкура. — И во всем городе не нашлось ни одного человека, который бы не испугался этого чудовища? Видно, придется мне сразиться с ним.
И он пошел в лес, а пастух, думая, что он шутит, смеялся, глядя ему вслед.
Тем временем юноша вынул рожок, который дала ему его приемная мать, и дунул в него всего разок. И сейчас же из лесной чащи выбежала медведица и спросила:
— Скажи, что тебе надо?
— Мне нужен добрый конь, который может выстоять в жаркой битве. А еще дай мне, пожалуйста, доспехи, чтобы я стал в них неуязвимым, и меч, способный разрубить даже стальную броню. Прошу тебя об этом потому, что сегодня на вершину холма за принцессой прилетит страшный дракон, и я собираюсь победить его в честном бою.
— Хорошо, — сказала медведица, — загляни за дерево, и ты найдешь все, что тебе надо.
Да. Так оно и было. За ближайшим деревом юношу уже поджидал большой белый конь — он грыз удила и рыл землю копытами от нетерпения. А рядом лежали золотые и серебряные доспехи, которые впору было надевать самому королю. Медвежья Шкура облачился в них, влез на коня и, не теряя времени даром, поскакал к холму позади города.
Спустя некоторое время юноша увидел принцессу. Вел ее королевский управляющий, потому что именно ему было велено передать несчастную девушку в лапы кровожадного дракона. Но управляющий так боялся чудища, что остался у подножия холма, а принцессе пришлось самой карабкаться к его вершине.
Она шла, оступаясь, едва разбирая дорогу, потому что слезы непрерывно лились из ее глаз. Но когда она наконец достигла вершины холма, то увидела, что вместо дракона с тремя головами ее дожидается высокий юноша в золотых и серебряных доспехах.
Ему не потребовалось много времени, чтобы утешить принцессу.
— Вытри слезы и не плачь больше, — сказал он ей, — а потом спустись пониже и спрячься в кустах. Предоставь мне все остальное, и ты увидишь, как я славно договорюсь обо всем с господином Драконом.
Принцесса мигом спряталась в зарослях кустарника, а Медвежья Шкура остался караулить дракона. Он не заставил себя долго ждать и тут же появился над холмом, грохоча на ветру своими стальными крыльями.
И что тут началось! Можете поверить, это была страшная битва не на жизнь, а на смерть. Дракон извергал пламя и дым всеми тремя головами. Но юноше ни от одной пасти не было напасти. Волшебные доспехи делали его неуязвимым: огонь не мог опалить его, а дым удушить. Зато сам Медвежья Шкура наносил удары такой силы, что его волшебный меч отсек дракону одну за другой все три головы. Тут ему и конец приключился. После этого Медвежья Шкура открыл драконьи пасти, вырвал из них языки и, завернув в платок, спрятал их в карман.
Принцесса выбралась из укрытия и стала просить юношу, чтобы он отвел ее во дворец. Король с почестями примет его. Ведь он пообещал отдать свою дочь в жены тому молодцу, который сумеет победить дракона.
Но нет. Медвежья Шкура ответил ей, что его время идти к королю еще не пришло. Но если принцесса хочет его отблагодарить, пусть даст ему кольцо со своей руки, шаль со своих плеч и ожерелье со своей шеи.
Принцесса охотно дала все, что он просил, и крепкий поцелуй в придачу, а юноша вскочил на коня и отправился в лес.
— Я возвращаю тебе твоего коня, доспехи и оружие, — сказал он медведице. — Сегодня они сослужили мне добрую службу.
Потом юноша снова накинул на плечи свою шкуру и отправился во дворец.
— Ну как? — спросил его пастух. — Ты справился с драконом?
— Справился, — ответил Медвежья Шкура, но не такая это победа, чтобы кричать о ней на всех углах.
Пастух, услышав эти слова, так и покатился со смеху, потому что они показались ему отличной шуткой.
Что же сталось с принцессой? — спросите вы. А с ней случилось вот что. Королевский управляющий выждал, когда битва на холме кончилась, и подкрался посмотреть, что там произошло. Он увидел, что принцесса жива и здорова, а дракон, зарубленный богатырской рукой, лежит мертвый.
— Кто бы ни был победитель, он не захотел воспользоваться плодами своей победы, — заявил хитрый управляющий. С этими словами он вытащил свой меч и сказал, что убьет принцессу, если она не поклянется держать язык за зубами. Потом он подобрал все три головы дракона и вместе с принцессой отправился во дворец.
Когда они явились в замок, управляющий вывалил драконьи головы перед королем и заявил ему, что это он убил чудовище и освободил принцессу, а теперь желает получить то, что ему причитается.
Принцесса отвечала на все вопросы ручьями слез, но король не мог отступить от своего королевского слова. Решено было, что он отдаст руку своей дочери управляющему в ближайшие дни.
Когда наступил день свадьбы, из кухни замка на всю округу стали распространяться особенно дразнящие запахи. Они достигли ноздрей Медвежьей Шкуры, который пас свиней вместе с пастухом на окраине леса.
— Послушай, — сказал Медвежья Шкура своему хозяину. — Тебе не кажется, что раз я убил дракона, то заслужил что-нибудь вкусненькое с королевского стола? Пойди и попроси во дворце белого хлеба и мяса.
Пастух сначала принялся хохотать, но когда увидел, что его подпасок не шутит, решил, что тот тронулся умом.
— Ну уж под твою дудку, дуралей, я плясать не буду и на королевскую кухню не пойду ни под каким видом, — заявил он.
— Это мы еще посмотрим, — ответил Медвежья Шкура. Он выломал толстый прут, схватил свинопаса за воротник и стал дубасить его так, как бьют по ковру, выбивая пыль.
— Остановись! — заорал несчастный. — Я готов сделать все, что ты мне велишь.
— Вот это другое дело, — сказал Медвежья Шкура. — Возьми это кольцо и скажи принцессе, что человек, который передал его, хотел бы получить те же хлеб и мясо, которые она собирается есть сегодня за обедом.
Пришлось пастуху взять кольцо и отправиться в дорогу. Тук, тук, тук — забарабанил он в дверь замка.
Что он хочет? Видите ли, его послал к принцессе один юноша. В обмен на колечко он просит дать ему хлеб и мясо, которые будут поданы сегодня во дворце на обед.
Услышав это, принцесса так и подскочила от радости. Ей стало ясно как божий день, что ее избавитель находится не так далеко, как она думала, раз он сумел послать к ней гонца. Она сама побежала на кухню распорядиться, чтобы ему выдали еду повкуснее. И пастух ушел из дворца с полной корзинкой отличной снеди.
— Мы неплохо закусим, — сказал Медвежья Шкура, когда достал из корзинки все, что послала ему принцесса. — Только я не подумал сразу о том, что мы будем пить. Ступай во дворец и отнеси принцессе эту шаль. Скажи, что человек, которому она дала ее на вершине холма за городом, хотел бы попробовать вино, которое она собирается пить за свадебным столом.