– Да о моей работе, – примирительно сказала Марина. – Вчера на берегу залива двое мальчишек из твоей, кстати, школы обнаружили странное мертвое существо, и до сих пор никто не может определить, к какому виду оно относится. А мне надо написать об этом статью.
– Что?! – Никита вытаращил глаза. Остатки сна мгновенно улетучились. – Какое еще существо? Где?
– Говорю же, на берегу. Неподалеку от заводов «Экстрополиса». Там до сих пор все оцеплено! Полиция, экологи, ученые какие-то… Никого не пускают, особенно журналистов.
– А ты-то как туда пробралась? – поинтересовался Никита.
Марина подбоченилась.
– А сам как думаешь? Волка ноги кормят, а журналиста – поиск интересной информации и методы расследования!
Никита отлично знал, на что была способна его сестра ради интересных фактов для статьи. Вот, например, в позапрошлом месяце она, переодевшись горничной, пробралась в самый дорогой и шикарный отель города только для того, чтобы взять интервью у заезжей кинозвезды, которая на дух не переносила журналистов. Газета получила хорошие тиражи, а Марина большой гонорар. Понятно, что она никогда не уставала хвастаться своими достижениями.
– Я перелезла через ограждение, – начала сестра. – И обманула охранников…
Никита закатил глаза.
– Дальше даже слушать не хочу! Сейчас будет история об алчности и вероломстве, от которой всех стошнит! А потом мы услышим ту же историю еще раз пятьдесят – и каждый раз с новыми подробностями.
Ирина Юрьевна звонко расхохоталась. Отец тоже не смог сдержать улыбки. Марина сердито прищурилась. Она всегда злилась, когда братец перебивал ее таким наглым образом.
– Я просто нашла этих ребят и купила им по мороженому!
– Сколько им лет? – спросил Никита.
– Твои ровесники!
– Я бы не раскололся за мороженое.
– Поэтому я и купила им по килограмму! – Марина начала выходить из себя.
– Килограмм? – Никита притворно задумался. – Ну, за килограмм мороженого я бы тоже все тебе рассказал.
– Так что же ты узнала? – поинтересовался заинтригованный Игорь Николаевич.
Марина с грохотом выдернула из-под стола табурет и резко села. Недовольно зыркнула на младшего брата и принялась заново рассказывать историю, которую ей вчера поведали двое мальчишек, ставших очевидцами очень странного происшествия.
* * *
Ровно двадцать четыре часа назад небольшая двухместная лодка, управляемая медленными взмахами коротких весел, бесшумно отчалила от заросшего камышом берега и плавно заскользила по темной воде залива. В лодке сидело двое подростков, братья Пашка и Мишка Троекуровы, ученики городской школы. Павлу было четырнадцать лет, Михаилу уже исполнилось шестнадцать.
Всю ночь бушевала ужасная гроза, и утро выдалось прохладное и пасмурное. Не лучшая погода для рыбалки. Паша с удовольствием повалялся бы еще в теплой постели, но если его брат что-то вбивал себе в голову, его уже ничто не могло переубедить. Михаил чуть свет стащил его с кровати и едва ли не силой выволок из дома. Оказалось, что удочки и наживку старший братец приготовил еще накануне, так что все отговорки – ловить, дескать, не на что – отпали. Пришлось одеться потеплее, выйти на причал и сесть в отцовскую лодку.
Они долго плыли вдоль берега, выбирая подходящее место для рыбалки. Солнце уже показалось из-за горизонта, и густой, плотный туман медленно рассеивался над заливом. Сквозь белесую дымку постепенно проступали черные стволы растущих на берегу деревьев.
– Неплохой отсюда видок, – заметил Пашка. – Мрачный такой, готический. Как в ужастиках показывают.
Он сладко зевнул, прикрыв рот рукой. Мишка перестал грести и выпрямился, разминая затекшую спину. Затем огляделся.
Вдали в пелене тумана высились серебряные башни мегаполиса, на окраине которого жили мальчики. В алых лучах восходящего солнца небоскребы действительно выглядели мрачновато. На переднем же плане вырисовывалась жуткая громада корпорации «Экстрополис» – целый комплекс многоярусных зданий, расположенных вплотную друг к другу. Территорию корпорации окружал мощный бетонный забор, подступавший к самой кромке воды.
– Вид неплохой, – согласился Мишка. – Но рыбачить здесь мы не будем.
– Почему? Неплохое ведь место… – Пашка снова зевнул.
– Отец рассказывал, что где-то здесь расположена огромная подводная труба, по которой в залив сбрасывают промышленные стоки.
– Кто сбрасывает? – не понял Пашка.
– Заводы «Экстрополиса».
– Ну и что? Посмотри, какая вода чистая. – Пашка развел руками. – Здесь купаться можно.
– Хочешь – ныряй. А я бы не стал.
– Да брось ты, – отмахнулся Паша. – Суши весла. Тут и остановимся.
Он вытащил из-под сиденья банку с червяками и стал готовить наживку.
Мишка взглянул на него с некоторым сомнением, словно борясь с собой. Затем, смирившись, вытащил из воды весла и уложил их вдоль борта.
– Здесь так тихо, – прислушавшись, сказал он. – А ведь рядом завод.
– Так все нормальные люди спят еще! Рабочий день не начался! Это только ты…
– Что я?! – вскинулся Михаил.
– Не даешь брату отоспаться в последний день каникул!
– Не нравится? – Старший брат махнул рукой в сторону берега. – Плыви домой!
– Ага, сейчас! Раз уж ты притащил меня сюда в такую рань, просто так я не уплыву!
Павел взмахнул удилищем и проворно закинул крючок. Поплавок медленно закачался на воде.
– Давай, давай, – с улыбкой произнес Миша. – Уди! Вытащишь карася с четырьмя глазами – не говори потом, что я тебя не предупреждал!
– Отвали! Ты еще у меня попросишь, когда больше тебя наловлю!
– Я вообще сомневаюсь, что здесь клевать будет.
– А почему бы и нет?
Вдруг поплавок Паши ушел под воду.
– Вот! – возбужденно воскликнул парень. С него мгновенно слетели остатки сна. – Гляди! Началось!
Он вцепился в удилище двумя руками и резко дернул.
– Тащи! – крикнул Мишка.
– Здоровая! А ты еще сомневался! Как бы не сорвалась!
Удочка с жалобным скрипом согнулась дугой, тонкая леска натянулась до предела.
Под толщей воды что-то показалось.
– Вот она! – крикнул Пашка. – Подсекай!
Мишка подхватил со дна лодки большой сачок и, держа его наготове, перегнулся через борт. Мальчишек охватил настоящий охотничий азарт. Глаза загорелись, руки возбужденно задрожали.
В этот момент Пашкина добыча очутилась над поверхностью воды. Вылетела, словно пробка из бутылки. Над водой мелькнули острые когти, клочья длинной свалявшейся шерсти.
Это была не рыба.
Мальчишки уставились на улов, затем переглянулись и громко завопили от ужаса. Мишка резко дернулся, потерял равновесие и рухнул в ледяную воду, подняв тучу брызг.
* * *
– Круто! – восхитился Никита. – Мутант из залива!
– Может, и круто, да только парни чуть с ума не сошли от страха, – сказала Марина. – Они тряслись, даже когда об этом рассказывали.
Слегка побледневшая Ирина Юрьевна поставила на стол большую сковороду с яичницей. Начала намазывать хлеб сливочным маслом.
– А на кого он похож? – спросил Никита. – Тебе удалось его увидеть?
– Нет. К тому времени, как я туда приехала, его уже увезли в лабораторию. Но по описанию мальчишек он был похож на мартышку, – задумчиво сказала Марина. – На здоровенную, уродливую, лохматую обезьяну.
– Bay!!! – восторженно воскликнул Никита.
– Слушайте, хватит уже, а?! – возмутилась Ирина Юрьевна, опуская бутерброд. – Вы мне своими рассказами аппетит испортите!
– Так это на самом деле мутант? – не обращая внимания на слова мамы, спросил Никита.
Марина молча пожала плечами.
– Я бы не удивился, – заметил Игорь Николаевич, складывая газету. – Химзавод корпорации «Экстрополис» уже много лет сбрасывает свои отходы в водоем. Они, конечно, не перестают утверждать, что очищают свои промышленные стоки, но верится в это с трудом.
– И в заливе завелись водоплавающие обезьяны! – добавил Никита.
– Может, это и не обезьяна, – задумчиво сказала Марина. – Нужно тете Лене позвонить, поинтересоваться. Может, у них обследование будут проводить.
Тетя Лена, младшая сестра Игоря Николаевича, работала врачом в городской больнице.
– Фу! – скривилась Ирина Юрьевна и отодвинула от себя тарелку. – Вы добились своего! Мне теперь кусок в горло не полезет! Никита, иди уже умывайся! В школу опоздаешь!
– А у нас сегодня первого урока не будет, – сообщил Никита. – А после занятий всех на экскурсию поведут. Так что я могу задержаться. Кстати, мы идем в этот самый «Экстрополис». Будем бродить по их лабораториям. Может, тоже каких мутантов увидим?
– Ага, так вам их и показали! – фыркнула Марина. – Ничего существенного вы там все равно не узнаете.
– Да мне в принципе это все до лампочки, – произнес Никита. – Химия – не мой конек!
И пошел умываться.
Марина громко прыснула, а Ирина Юрьевна возмущенно посмотрела ему вслед.
– Интересно, – протянула она, – и какой же у него конек?
Никита, закрывшись в ванной, принялся чистить зубы, внимательно разглядывая свое отражение. Не так давно он обнаружил на подбородке первый пушок.
– Взрослеешь, братан! – заявила ему тогда Марина и на следующий же день подарила электробритву и лосьон после бритья.
И бритва, и пузырек с лосьоном так и стояли нетронутыми на полочке в ванной.
– Что тут брить-то? – тихо спросил Никита у своего отражения.
Брить действительно было еще нечего: легкий пушок едва виднелся. Никита прополоскал рот и вышел из ванной.
За это время в кухне появился новый человек.
Андрей Чехлыстов, приятель Марины, сидя за столом, за обе щеки уплетал блинчики, которые успела напечь неугомонная Ирина Юрьевна. Андрей работал в Департаменте безопасности; он был открытым, веселым и дружелюбным парнем и легко располагал к себе людей. Марина встречалась с ним не очень давно, но Никите казалось, что он уже знает Андрея всю жизнь. Чехлыстов иногда заезжал к ним позавтракать. В такие дни он обычно развозил всех по местам: маму на фирму, отца в супермаркет, Марину в редакцию, а Никиту в школу.
– Здорово, Никитос! – воскликнул Андрей. – Как жизнь?
– Потихоньку. – Никита плюхнулся за стол и налил себе чаю. – Как твои преступники? Всех переловил?
– Нет еще. Но я над этим работаю, – сказал Андрей. – Как твоя учеба? Двоек много нахватал?
– Нет еще. Но я над этим работаю.
Андрей громко хохотнул.
– Никита! – возмутилась Ирина Юрьевна. – Что ты несешь?!
– Слушай, Андрей, – заговорила Марина, – а что у вас слышно про этого монстра с залива?
– Этим другое ведомство занимается, так что я ничего не знаю. – Андрей вытер губы салфеткой. – Только слухи и сплетни…
– Какие слухи? – оживилась Марина. – С этого места, пожалуйста, поподробнее!
Андрей покачал головой:
– Не скажу. Ты еще напишешь об этом статью, а с меня потом начальство голову снимет.
– Ну, Андрей, – заканючила Марина. – Скажи, а? Я ничего об этом не напишу, обещаю. Просто мне самой любопытно.
Андрей посмотрел на нее, прищурившись, и улыбнулся.
– Что с тобой поделаешь? В общем, существует вероятность того, что это существо попало в залив из «Экстрополиса» через трубу вместе с отходами производства. Возможно, они там проводят запрещенные опыты над животными. Поэтому с сегодняшнего дня в корпорации работают наши эксперты. Вся деятельность «Экстрополиса» будет подвергнута тщательной проверке.
– О! – потрясенно выдохнула Ирина Юрьевна.
– Я давно подозревал, что в этой корпорации не все чисто, – сказал Игорь Николаевич.
– Так вы думаете… – начала Марина.
– Мы ничего не думаем, а я вам ничего не говорил, – быстро произнес Андрей.
Он встал из-за стола.
– Спасибо за блинчики, было очень вкусно. Кстати, я на машине. Кого-нибудь куда-нибудь подвезти?
– Да! Меня в редакцию! – воскликнула Марина.
– Мы все сейчас соберемся, – сказала Ирина Юрьевна.
– Кроме меня, – произнес Никита. – Мне еще рано. Я на скейтборде доберусь.
– Хорошо, – согласилась мама. – Только не забудь защитные щитки на колени и локти и шлем на голову.
– Ну, мама, – скривился Никита. – Щитки еще ладно, но шлем… Я в нем выгляжу как полный идиот!
– Зато мне не надо думать, расшибет этот идиот себе голову или не расшибет! – твердо сказала Ирина Юрьевна.
Андрей и Игорь Николаевич одновременно улыбнулись.
Никита нахмурился. Мама лично купила ему шлем в супермаркете отца после того, как он однажды на полной скорости влетел в газетный киоск около школы. Об этом случае до сих пор напоминал небольшой шрам на правой брови. Никита хотел сказать, что это был лишь досадный несчастный случай, – он тогда засмотрелся на новенькую девочку, пришедшую в их класс, – но Ирина Юрьевна ничего не желала слушать.
– Или наденешь шлем, или пойдешь пешком! – отрезала мама.
– Или я тебе железное ведро к башке скотчем примотаю, – пообещала Марина.
Андрей не выдержал и рассмеялся. Ирина Юрьевна тоже невольно улыбнулась, хоть старательно делала строгое лицо.
– Ладно, – смирился Никита. – В шлеме так в шлеме.
Глава третья
Первый звонок
Новый скейтборд – подарок отца, купленный в его же супермаркете, – был просто верхом совершенства! Никита носился на нем, как на крыльях, только ветер свистел в ушах. Это было удивительное, потрясающее, ни с чем не сравнимое ощущение скорости и свободы, когда забываешь обо всем и остаешься наедине с «полетом». Никита обожал это чувство.
Мальчишка быстро преодолел на скейте несколько кварталов и въехал в обширный городской парк, за которым располагалась школа. Он лихо промчался по ровным дорожкам, на ходу перескакивая через аккуратные клумбы, преодолел несколько мраморных лестниц и, скатившись по их низеньким бортам, напугал парочку старушек, неторопливо прогуливающихся по парку.
До здания школы он добрался за десять минут.
Школа, где учился Никита, размещалась в четырех трехэтажных корпусах, соединенных между собой длинными переходами. В двух главных строениях находились учебные кабинеты, лаборатории и столовая, в двух других располагались просторный спортзал, бассейн и гараж. За школой раскинулся огромный стадион с футбольным полем, беговыми дорожками и зрительскими трибунами. Вся территория учебного заведения была окружена изящной чугунной оградой.
Никита подкатил к крыльцу главного входа и ловко спрыгнул с доски. Затем сунул скейтборд под мышку, сорвал с головы шлем и вошел в здание.
Первыми, кого он увидел, были его классный руководитель Елена Владимировна, преподававшая у них химию и биологию, и завуч Галина Петровна, которая помимо прочего вела у девочек домоводство.
Елена Владимировна нравилась ученикам. Добрая, веселая, понимающая женщина лет тридцати. С ней можно было спокойно поговорить на любые темы, она всегда была готова помочь. Галина Петровна, напротив, слыла злющей и вредной теткой предпенсионного возраста, которой лучше не попадаться на глаза.
Женщины о чем-то беседовали, причем Галина Петровна, особа грузная и солидная, возвышалась над миниатюрной Еленой Владимировной, словно гигантский айсберг над крохотным суденышком. За ними виднелась прозрачная стеклянная стена зимнего сада. В саду, среди зарослей диковинных кустарников и цветов трудились члены местного ботанического кружка, которым руководила Елена Владимировна. Она частенько устраивала в этом саду уроки биологии.
Никита хотел незаметно проскользнуть мимо женщин и затеряться в толпе школьников, снующих по вестибюлю, но не тут-то было.
– Легостаев!!! – гаркнула завуч у него за спиной.
Никита застыл как вкопанный, потом резко обернулся.
– Здравствуйте, Галина Петровна! – жизнерадостно воскликнул он. – Доброе утро, Елена Владимировна!
– Привет, Никита, – кивнула классная. – Отличный у тебя скейт! Надо будет одолжить как-нибудь после уроков и попробовать прокатиться.