А Алька, этот добродушный и закадычный Яшкин приятель, вдруг окончательно взбеленился. Подошел к Яшке и проговорил:
– Слушай, Яшка, если с нас высчитают деньги, а с тебя нет – бить будем! Понятно?
Яшка криво усмехнулся.
– Ты что ли?
– И я.
– Видали мы таких… – Хотел еще что-то сказать, но повернулся и торопливо пошел к дому.
Алька долго смотрел ему вслед, потом сплюнул и пробормотал:
– Ишь какой! «Ребенок». Молчит, будто и в самом деле не ходил дразнить сторожа.
Собрание кончилось. Ребята поплелись по домам. У многих в этот вечер ныло сердце в предчувствии крепкого нагоняя.
Шумные и оживленные возвращались Тимка с Андрюшкой из города. Два дня они безуспешно искали по магазинам спицы и педаль для велосипеда. И только час назад случайно набрели на какой-то невзрачный магазинчик, в котором неожиданно нашли и то, и другое. Теперь они торопились в «скворечник».
Хорошо бы сегодня закончить ремонт велосипеда и еще успеть сбегать в церквушку поискать потайной ход.
Эта церквушка который день не выходит у Андрюшки из головы: что ни делает, а все о ней думает. Ведь не зря кто-то и подземелье построил, и ход в него проделал, да еще огонь по ночам зажигает. Андрюшка и Тимка так увлеклись церквушкой, что их история с налетом на стройку не взволновала. Только ребят жалко. Альке, говорят, крепко попало от отца. И Блинчикову. И даже Яшке. Нет, дразнить сторожа – не интересно. Особенно Тимке после того, как сторож уши натер. А вот церквушка: это – да! Рассказать ребятам – все ахнут: забудут и сторожа, и «сыщиков-разбойников».
Подошли к «скворечнику» и остановились, как вкопанные: у двери стояла тетка Мыльничиха и разговаривала с какой-то старушкой. У обеих в руках были кастрюльки, миски и бидончик.
– Ах, вот они, мои хлопчики! – обрадовалась Мыльничиха и бросилась Андрюшке и Тимке навстречу. – А я уже третий раз прихожу с соседкой, а вас нет и нет.
Андрюшка, как глянул на мятую пообитую утварь, так и обомлел. От хорошего настроения следа не осталось. Он уныло достал из кармана ключ, открыл замок (этот замок нацепил еще вчера).
– Заходите…
Мыльничиха снова затараторила:
– Вы уж будьте, хлопчики, добры до конца: исправьте мне и эту посуду. И вот ей. Она тоже одинокая старушка…
Тимка взглянул на кислое лицо друга, засмеялся. Мыльничиха подозрительно покосилась на Тимку: не над ней ли смеется хлопчик, но Тимка весело произнес:
– Складывайте, складывайте ваши экспонаты. Вот сюда, в уголок. Что поделаешь – придется отремонтировать. Только, чур, не сейчас.
– Конечно, конечно, хлопчик. Нам не к спеху. – И к старушке: – Идем, Кирилловна, идем. Не будем мешать. Они хлопчики сурьезные, коли сказали – сделают.
Только они вышли, Андрюшка напустился на Тимку.
– Ну что? Допомогались? Видал, сколько принесли? Уже и старушка какая-то появилась! А завтра они нам целую телегу металлолома приволокут, чтоб мы его чинили и паяли.
И Андрюшка от избытка негодования пнул бидончик так, что он с жалобным звоном покатился по «скворечнику». А Тимке хоть бы что! Смеется! Смотрит на Андрюшку и смеется: его очень забавляют и Андрюшкины переживания, и вся эта история с Мыльничихой и ее кастрюлями.
– Брось, Андрюшка, злиться, – наконец, произнес Тимка. – Разве плохо полезное дело сделать? Ведь вот ты взялся Ване велосипед отремонтировать?
– Ну, а я что, – вдруг сдался Андрюшка. – Я же не против, только почему они целую кучу приволокли? Как в мастерскую.
И увидев, что Тимка принимается за работу, стал помогать ему. Зря только Андрюшка негодовал – дела оказалось не так уж много. Ребята успели и посуду запаять, и педали поставить на велосипед, и спицы ввинтить. Осталось только выправить руль да заклеить камеры, – и велосипед готов. Но эту работу – на завтра. А сейчас – в церквушку. Нужно еще раз поискать люк.
Если бы Тимка не видал света в подвале, а Андрюшка не слышал Тимкиного рассказа, то, пожалуй, в этой уже довольно дряхлой постройке и обследовать-то нечего было. Ото всего здесь веяло старостью и разрухой. Стены церквушки во многих местах разрушились, вывалившиеся из кладки кирпичи образовали большие и малые проломы. Как решето, просвечивал купол. Внутри помещения тоже ничего примечательного не было, кроме разве остатков лестницы, что вела в давние времена на колокольню.
Андрюшка и Тимка долго бродили по всем закуткам церквушки, внимательно – и в который уже раз! – осматривали стены, пол, выстланный большими квадратными не то каменными, не то цементными плитами. Тимка вооружился толстым арматурным стержнем и старательно простукивал все подозрительные места. Одна плита, как показалось друзьям, издавала более звонкий звук. Андрюшка и Тимка били ее стержнем, пытались подковырнуть, бешено прыгали на ней, но плита не шевельнулась, будто в землю вросла.
– Ну ее к черту, – махнул рукой Андрюшка. – Это не люк.
Заглянули они и в две небольших церковных пристройки – тоже каменные. Но и тут, кроме отлетевшей штукатурки, битого кирпича и прочего мусора, ничего не обнаружили.
Выбрались из церквушки раздосадованные, грязные, потные. Рубахи намокли и липли к телу. Улеглись неподалеку на траве, лежали молча, с закрытыми глазами.
– Ну и жара! – вяло произнес Тимка, открывая один глаз.
– Перед дождем, – равнодушно откликнулся Андрюшка. – Видишь, тучи какие ползут.
Тимка сел, пожевал былинку.
– Не везет нам.
– Не везет… – подтвердил Андрюшка и тоже сел. – А может, и нет никакого хода? Может, Тимка, тебе показалось с перепугу?
Тимка рассердился.
– Как показалось? Ты это брось, Андрюшка. Есть ход. Иначе как попадешь в подземелье?
Снова приумолкли, думая каждый об одном и том же. Конечно, люк есть. Какой же бы он был потайной, если бы его каждый мог увидеть и открыть. Видимо, очень хитрую штуку придумали и просто так не разгадаешь, хоть еще сто раз облазь всю церквушку. Остается одно – выследить, кто сюда ходит и как пробирается в подземелье.
– Сегодня и начнем, – сказал Андрюшка, поднимаясь. – Часов в одиннадцать. Не рано?
– В самый раз!
Только пришли во двор – Мыльничиха тут как тут.
– Ну, как, хлопчики?
– Все готово, тетя. Идемте, заберете.
Не успели ребята привести в порядок помещение, как в «скворечник» влетела Светка.
– Где это тут великие знаменитости? – закричала она еще с порога.
– Какие знаменитости? – хмуро спросил Тимка, опасаясь какой-нибудь пакости.
– Ах, скромники! Вы послушайте, что Мыльничиха говорит! «Какие, говорит, мастерята, да какие сурьезные и уважительные». Народу собрала, как на митинг, и кастрюли свои показывает всем.
Тимка и Андрюшка покраснели от неловкости и досады.
– Говорил тебе – не связывайся, – буркнул Андрюшка. – Так нет! Вот погоди, узнаешь…
Тимка уныло молчал – засмеют его теперь. И даже кличку, которую ему дадут ребята, тут же придумал: «Кастрюля». Фу ты, знал бы, действительно не связывался с Мыльничихой.
Светка внимательно оглядела ребят.
– А вы что такие кислые стали? Не нравится, что хвалят? Мне, например, очень приятно слышать. Еще бы! Брат – знаменитый мастер.
– Иди отсюда, – возопил Тимка. – Иди, а то получишь гулю под глаз.
Но Светка и бровью не повела.
– Не кричи, как сумасшедший.
И спокойно стала обходить «скворечник». Потом остановилась против ребят и безапелляционно заявила:
– Вот что, мальчики. В вашей мастерской я буду начальником. – Увидела, что Тимка силится от возмущения что-то сказать, добавила: – И не орите. И глаза на меня не пучьте. Сейчас я пойду за девочками, и мы уберем весь этот сор и вымоем пол. Это же мусорная яма, а не мастерская.
И снова по-хозяйски прошлась по «скворечнику».
– А вы пока стекла вставьте, – донесся ее звонкий голос из другой комнаты. – И пыль летит, и забраться кто-нибудь может. Андрюшка и Тимка переглянулись.
– Вот это – да! – прошептал Андрюшка.
– Ну ее к черту, – также шепотом ответил Тимка. Однако тут же добавил: – А стекла вставить, пожалуй, нужно: еще сопрут инструменты, да и сквозняк…
Андрюшка усмехнулся.
– Знаю, какой сквозняк! Идем уж.
Высоко в небе кружилась стая голубей. Она легко носилась в солнечной лазури. Птицы то собирались вместе, то снова разлетались, казалось, они затеяли какую-то забавную, лишь им понятную игру.
Андрюшка и Тимка сидят на бревнах близ «скворечника» и следят за голубями.
День тихий, душный. В такую пору ничего не хочется делать, а сидеть вот так, не шевелясь и не думая ни о чем. «Вот бы туда забраться, – позавидовал голубям Андрюшка. – Там, наверное, прохладно, легко»…
Особенно привлекал внимание один голубь. Он то и дело уходил от остальных и, как стрела, поднимался вверх. И когда превращался в белую, едва заметную точку, камнем устремлялся вниз. Он так быстро падал, что, казалось, не сможет или не успеет расправить крылья и грянет о землю. Но почти у земли он легко выбрасывал крылья и молнией поднимался к самому солнцу.
Наконец голуби сделали большой последний круг и пошли на посадку. Андрюшка привстал, чтобы угадать, чьи они.
Но голубятник, видимо, не дал им сесть на крышу. Стая покружилась, покружилась и опустилась на купол церквушки. Голуби напомнили о многих напрасных дежурствах у церквушки, о вечерах, проведенных в вонючей полыни. Сколько уже пропало без пользы этих вечеров! Но ребята с завидным упорством продолжали следить за церквушкой. Добьются ли они чего?
Время! Его у Тимки и Андрюшки почти не осталось: с утра и до вечера они увлеченно работали в «скворечнике», а ночью торчали у церквушки. Ребята и сейчас бы уже давно работали, а не сидели тут, да Светка с девчонками занялись генеральной уборкой «скворечника». Когда они кончат?
– Дожили, – сплюнул Андрюшка. – Без спроса и зайти теперь нельзя…
Да, новые времена наступили для строительной обогревалки. Некогда захламленный пол блестел чистотой, стены старательно побелены, на окнах шторки. И это все сделали девчонки во главе со Светкой. Они же где-то раздобыли старый стол, три табуретки, скамейку и тоже принесли сюда. И больше не стало «скворечника». Светка переименовала его в мастерскую. И горе тому, кто осмеливался назвать ее по-старому! Целыми днями разносились отсюда смех, говор, стук молотков и звон железа. Стараниями Мыльничихи у ребят было столько работы, что они едва успевали с ней справляться.
Андрюшка сам случайно слышал, как Мыльничиха говорила:
– В нашем дворе не хлопчики, а золото. Такую мастерскую открыли, что и во всем городе не найдешь. И тебе кастрюльку починят, и утюжок исправят, и даже велосипеды ремонтируют… Если у вас, гражданочки, есть необходимость, зайдите к нам в мастерскую. У них все на сознательности: работа добрая и деньги не берутся…
Что еще говорила Мыльничиха, Андрюшка не стал слушать, шмыгнул в сторону, чтоб не заметили. Хоть и приятно, когда хвалят, но очень неловко. А на мастерскую спрос с каждым днем становился все больше и больше. Даже хозяйки других дворов зачастили сюда. Шли со всякой мелочью и с серьезными вещами. Одна женщина хотела ножную швейную машину привезти, чтоб отремонтировали, да ребята смущенно отказались.
– Не умеем еще, – с сожалением ответил Тимка.
Зря Тимка боялся, что ребята будут дразнить его «Кастрюлей». Получилось наоборот: многие просто завидовать стали его умению мастерить. Что там ни говори, а еще немало ребят, которые не только не знают, как, например, паять, но и паяльника-то в глаза не видели. Теперь почти все мальчишки и девчонки околачивались у мастерской: одни просто глазели, другие нерешительно и неуклюже помогали Тимке, Андрюшке и Светке. И потом, чумазые и гордые, ходили по двору, чтобы все видели, что они работают в мастерской.
Как-то примчалась сюда ватага Яшки Коржнева, шумная и взмыленная. Яшка приоткрыл дверь.
– Эй, кузнецы, у меня Алька расковался. Кто подкует?
Яшкины друзья дружно захохотали. Смеялся и сам Алька. После родительского собрания он дня два не разговаривал с Яшкой, но после того, как Коржнев подарил ему «Шерлока Холмса», стал снова его закадычным другом.
– Может, тут и сапожники есть? – орал Котька. – У меня ботинки порвались.
– А у меня, – вторил Димка «Дай, а?», – у меня в рубахе дырка.
Они орали наперебой, стараясь разозлить Тимку и Андрюшку. Но у тех как раз дело не ладилось с заклейкой камеры – или клей был виноват, или плохо обработали места склейки, – заплатки держались слабо.
Тимка лишь на минуту поднял голову, взглянул на орущих ребят и снова уткнулся в работу. Только Светка равнодушно сказала:
– Фи, какие дураки!
Это безразличие заметно охладило пыл ребят. Они приумолкли и уже без прежних усмешек стали наблюдать за работой. И когда Андрюшка с Тимкой, наконец, поставили последнюю заплатку, проверили камеру, забортовали ее, а затем накачали шины, Алька почесал затылок.
– А ловко у них получается…
Друзья хоть и промолчали, но согласились с Алькой: что ловко, то ловко! Андрюшка вывел велосипед во двор, прокатился, затем сел Тимка. Объехал вокруг «скворечника», пощупал шины.
– Все в порядке.
Яшка все это время молча с полуулыбкой наблюдал за Андрюшкой и Тимкой. Наконец, рассмеялся.
– Ну и драндулет! Колесница фараона Рамзеса Второго…
Алька обернулся к Яшке.
– Ты бы помолчал лучше…
– А тебе что? – окрысился Яшка.
– Ничего, а ты не насмехайся, – ощетинился вдруг Алька. – Привык над всеми смеяться, а сам ты какой? Что ты можешь делать? Ребята вон для Вани Тузова постарались, а ты «драндулет». Ты бы смог отремонтировать? – И сам ответил: – Ни черта не смог… Только одноглазых бандитов в подвале ищешь и то боишься…
Сердце у Яшки сжалось в комок: «Сейчас расскажет, как я закричал «Спасите!» и про синяк». Но Алька больше ничего не сказал. Да тут еще Андрюшка крикнул:
– Айда, ребята, Ване велосипед отдавать.
И все, кто был, двинулись за Андрюшкой. Яшка, делать нечего, тоже пошел с ребятами. «Вот ведь дрянь, – думал он об Альке. – Лучше бы ударил, чем так…»
Ваня играл на детской площадке. Увидел Андрюшку с велосипедом, ребят и все понял. Он помчался навстречу, но, не добежав, остановился. Растерялся: к Андрюшке броситься или к велосипеду. Бросился к Андрюшке, прямо на шею.
– Ну что ты, Ваня… Девчонка что ли? – смущенно проговорил Андрюшка. – Нельзя же так… Ребята смеяться станут… Но Ваня не слушал Андрюшку, висел на шее и лепетал:
– Спасибо, Андрюша, спасибо…
И вот Ваня встал на педали (не только с седла, но и с рамы ему еще не достать) и покатил по тротуару. Все ребята стояли, глядели на удаляющегося Ваню, улыбались и молчали. Да и что говорить-то? Разве и так не понятно?
А время все ближе и ближе к вечеру. На сердце у Тимки и Андрюшки стало тревожно: как сегодня пройдет их дежурство у церквушки? Тимка глянул на небо: опять тучи ползут. Хотя бы сегодня не было дождя. Не очень-то приятно сидеть в полыни ночью да еще вымокшему.
– Надо поесть сходить, – проговорил он. Андрюшка кивнул.
– Фонарик не забудь, как в прошлый раз…
Когда встретились, на улице стояла черная темень. Тучи заволокли уже все небо. Поднялся ветер. Он уныло шумел в деревьях, буйно гонял по двору клочки бумаг.
– Ну и погодка, – пробурчал Тимка ежась. – Может, сегодня не пойдем?