Испанский учитель был поразительно спокоен.
— Что вы имеете в виду? — не понимала его Нина.
— Я знаю о князе Карконе предостаточно. Знаю его возможности и его силу. Ни для кого не тайна, что ЛСЛ обвинил меня и Додо в занятиях магией. И если случится так, что полицейские явятся арестовать меня, моя интуиция подскажет, как мне поступить.
Хосе поклонился, открыл дверь и вышел, не оставив Нине времени для новых расспросов.
Девочка Шестой Луны постояла несколько секунд, задумчиво глядя на дверь, за которой скрылся профессор, затем повернулась и побрела в лабораторию.
Там, положив руку на говорящую Книгу, она обратилась к ней:
— Книга, прошу тебя, дай мне совет. Ситуация очень серьезная. Каркон выжил и наверняка будет мне мстить, ЛСЛ мертв, и всем внушают, что его отравили. Это неправда, как ты знаешь. Однако все венецианцы охотно верят в эту чушь. Мне надо срочно поговорить с Этэрэей, но мне не удается установить с ней контакт. Что делать?
Книга с изображением птицы Гуги медленно открылась, жидкая страница осветилась, и Нина услышала:
Ты должна пойти
В подводную лабораторию
И посмотреть сквозь стеклянную стену.
Ты увидишь, что
Исчез очень важный предмет.
Знай же, в опасности
Жизнь остальных четырех.
— Что исчезло и кто нуждается во мне? Что ты имеешь в виду? — спросила в недоумении девочка.
Книга захлопнулась, ничего больше не сказав.
Заинтригованная Нина поспешила в Акуэо Профундис, где нашла Макса, по-прежнему проверявшего работу системы безопасности.
— Пгивет Нина, еще два-тги дня, и все будет в погядке. Все детали габотают пгевосходно, осталось наладить память компьютега. — Макс был доволен.
Не слушая его, девочка бросилась к стеклянной стене, отдернула зеленую штору и стала всматриваться в пейзаж за окном.
Рыбы, водоросли, камни и песок. Ничего необычного.
Неожиданно до нее дошло.
— Он исчез! — вскрикнула она.
Макс резко обернулся:
— Исчез? Кто?
— Гроба с Андорой больше нет! — Нина чуть не расплющила нос о стеклянную стену.
— Андога! — Макс стоял уже рядом с девочкой, тоже вглядываясь в морское дно.
— Это все Каркон! Я в этом уверена! Как я не подумала об этом раньше!
От отчаяния Нина едва не зарыдала.
Макс зашатался, его колени заскрипели, он почувствовал, что теряет сознание. Несчастный андроид осел на пол, глаза его наполнились слезами:
— Андога… моя любимая Андога… — повторял он безутешно.
Нина обняла его и попыталась успокоить. Она понимала, насколько это сильный удар для чувствительной души Макса.
Еще раз оглядев дно лагуны, девочка предположила, что Каркон наверняка постарается восстановить андроида, а это уже нешуточная опасность: Андора знала слишком много о подводной лаборатории.
Она знала и о существовании Макса, и о контактах с Шестой Луной.
Да, она знала слишком много!
Внезапно Нина заметила что-то шевелящееся среди водорослей.
— Клянусь всем шоколадом мира, это же говорящие предметы! — воскликнула она и потрясла за плечо металлического друга. — Видишь, Макс, это же Пыль Светящаяся, Соль Морская, Накипь Желтая и Винтарбо Зеленый! Мы должны достать их, мы не можем бросить их там! — взволнованно сказала Нина.
— А они не опасны? — Макс еще не пришел в себя от потрясения.
— Нет, вовсе нет, они совсем юные и симпатичные. ЛСЛ использовал их для изготовления Кумуса Превращающего, но сейчас ЛСЛ умер и они больше ничьи. Не хватает только Винтарбо Голубого, но это не важно, — сказала девочка Шестой Луны.
Макс медленно поднялся и с помощью механической руки, которая двигалась и за пределами лаборатории, один за другим втащил внутрь несчастные говорящие предметы.
Выглядели они довольно жалко, сказалось длительное пребывание в морской воде, и понадобилось много усилий, чтобы вернуть их к жизни.
Нина взяла тряпку и насухо вытерла каждый предмет.
Сосуд с Пылью был пуст: тончайшая розовая пудра высыпалась на морское дно.
В баночке с Накипью Желтой больше не было прозрачных крупинок. А в мисочке с Солью Морской — сверкающих кристалликов.
Только бутылка Винтарбо Зеленого сохранялась в целости и сохранности. А вместе с ней и ее алхимическое содержимое.
Нина положила предметы ближе к камину, надеясь, что те отогреются и придут в себя.
И правда, несколько минут спустя тепло огня сделало свое дело: баночка с Накипью задвигала ножками, зашевелилась и мисочка с Солью.
Девочка склонилась над ними и тихо спросила:
— Как вы себя чувствуете?
— Неплохо, — слабо отозвалась Накипь Желтая.
— А у меня голова идет кругом, — подала голос Соль Морская.
Сосуд с Пылью охватила дрожь, а бутылка с Винтарбо Зеленым чихнула.
Макс тщательно оглядел странные предметы и, нагнувшись, взял в руки баночку с Накипью.
— Повезло вам, что Нина гешила спасти вас, — сказал андроид.
— Нина? Ах да, я тебя узнала, девочка. Ты приходила навестить нас на остров Клементе вместе с твоими друзьями! — вспомнил сосуд с Пылью.
— Да, и я была очень рада нашему знакомству. Но сейчас вы должны узнать то, что вам неизвестно.
Юная алхимичка уселась на пол рядом с предметами и, поглаживая их, поведала о том, что произошло на острове Клементе и как кончил свои дни Пернатый Змей.
— Наш хозяин мертв? Но это ужасно! — вскричала баночка с Накипью Желтой.
— Что случилось, то случилось. А сейчас я рассчитываю на вашу помощь. — И Нина спросила у говорящих предметов, что они видели в вечер взрыва, не забирал ли Каркон что-нибудь со дна лагуны.
На этот вопрос все предметы ответили утвердительно.
Однако на второй вопрос — видна ли с внешней стороны подводная лаборатория, — отрицательно.
Они уверили девочку, что лаборатория хорошо скрыта густыми зарослями водорослей.
И Нина немного успокоилась.
Тем не менее ощущение опасности не покидало ее.
Ведь если Каркону удастся вернуть к жизни Андору, она наверняка расскажет ему о существовании Акуэо Профундис.
Говорящие предметы, согревшись, задремали, и Макс и девочка Шестой Луны остались одни со своими проблемами.
В школе, как и во всем городе, известие об смерти мэра наделало много шуму.
Первыми, на кого пало подозрение, были конечно же Додо, Ческо, Фьоре и Рокси. Их обвинили в несоблюдении школьных правил и активной поддержке Нины Де Нобили, опасной алхимички.
Директор собрал в актовом зале учеников всех классов и объявил, что завтра в связи с гражданской панихидой школа будет закрыта.
— Надеюсь, во время похорон мэра вы будете вести себя прилично, — сказал директор, не сводя ледяного взгляда с провинившейся четверки.
Додо затрепетал и вцепился в куртку Ческо. Тот, однако, выслушал директора с невозмутимым видом. Фьоре и Рокси решили срочно созвониться с Ниной: дело принимало серьезный оборот.
В полдень вся пятерка уже сидела в Апельсиновом Зале за столом, накрытом к чаю, и обсуждала последние события.
— Как ты думаешь, Нина, стоит ли нам идти на похороны? — спросила Фьоре, хрумкая печеньем.
— Конечно, мы обязательно пойдем, хочется увидеть физиономию Каркона, когда он появится перед венецианцами. Хотя меня больше беспокоит другое…
— Что-то еще случилось? — спросил Ческо.
Нина кивнула и сообщила об исчезновении гроба с Андорой.
Рокси от испуга опрокинула чашку с чаем, а Фьоре сложила руки, словно собираясь молиться.
Додо изменился в лице и спросил:
— Ду…ду…думаешь, это сде…сде…сде…сделал Каркон?
— Конечно, это он! Больше некому! — захлюпала носом Нина.
— Только этого еще не хватало, — фыркнула Фьоре.
— Зато я спасла четыре говорящих предмета! Вы их наверняка помните, — сквозь слезы улыбнулась Нина.
— Ах, это предметы с острова Клементе! Где ты их нашла? — удивилась Фьоре.
— Они лежали на дне лагуны, а сейчас приходят в себя в Акуэо Профундис, — ответила Нина.
— А что ты с ними теперь сделаешь? Оставишь себе? — поинтересовалась Рокси.
— Конечно. Неужели я их выброшу? Они нам еще пригодятся.
Переведя разговор на говорящие предметы, девочка хотела отвлечь друзей от грустных мыслей о судьбе Андоры и грозящих опасностях.
Однако ей это не удалось. Ческо опять вернулся к истории с похищением гроба и похоронам ЛСЛ:
— Ладно, князь хочет войны — он ее получит. Но еще пожалеет об этом. Мы опять нанесем ему поражение. Встречаемся завтра утром у базилики Сан-Марко. Мы не должны прятаться, иначе все будут думать, что подозрения, которые на нас повесили, имеют под собой основания.
Слова мальчика были жесткими, но разумными. Друзья поднялись. Достав из карманов рубины Вечной Дружбы, они прижали их друг к другу в знак верности клятве и готовности к действию.
— А сейчас отправимся к Книге. Может, она подскажет, что нам делать.
С этими словами Нина взяла под руку Ческо, и они направились в лабораторию.
В Зале Дожа их ждал сюрприз: возле двери в лабораторию лежала какая-то круглая книга.
— Что за странная форма! — сказала девочка, беря ее в руки.
— Да уж, никогда не видела таких круглых книг, — заметила Рокси, погладив рукой переплет из красного картона. — «Лимпидус», Тадино Де Джорджис, — прочитала она название.
Неожиданно книга выпрыгнула из рук Нины, упала на пол и раскрылась. Ребята склонились над ней.
Страницы в ней представляли собой круглые бумажные диски, строчки шли по кругу и составляли живописную спираль, заканчивающуюся в центре.
Правда, читать такой странный тест было сложновато.
Ческо прочитал первую фразу: «Азор емиркал», — потом остановился, задумавшись над ее смыслом.
Нина, перелистав страницы, обнаружила, что все они как две капли воды похожи друг на друга: на них бесконечно повторялись лишь эти два непонятных слова.
— «Азор емиркал?!» — Даже Фьоре была в затруднении, и ей не удавалось понять смысл странной фразы.
Додо попытался прочитать фразу задом наперед:
— Л-а-к-р-и-м-е-р-о-з-а.
— Лакриме роза! Додо, ты молодец! — воскликнула Нина, обнимая рыжеволосого друга.
— Ну да, это же по-латыни: розовые слезы! — шлепнула себя по лбу Фьоре.
— И что бы это значило? — озадаченно спросил Ческо, поднимая глаза от страницы.
Девочка Шестой Луны отворила дверь в лабораторию и сказала:
— А вот сейчас мы спросим об этом говорящую Книгу.
Она не успела положить на нее руку, как Книга сама раскрылась.
Луч красного света ударил в потолок, и в долю секунды на нем образовались десять маленьких розовых капель.
По странице пробежала рябь, и Книга заговорила:
Соберите розовые слезы.
И плотно закупорьте сосуд.
Во время похорон
Эта драгоценная жидкость
Сослужит вам службу,
И в нужный момент
Нина ею воспользуется.
— Розовые слезы — это те, что на потолке? — в раздумье сказала Нина и посмотрела наверх. — Но для чего они пригодятся? — опять обратилась она к Книге, но фолиант захлопнулся, не удостоив ее ответом.
— В последнее время Книга просто сводит меня с ума! — развела руками девочка.
Додо засмеялся, достал из шкафа пустую склянку и взглянул на потолок: розовые капли смотрелись очень красиво.
Ческо взял табурет, взобрался на него и медной ложкой стал собирать слезы.
Нина вынула из банки кусочек сахара Сертис, служившего для закупоривания стеклянных сосудов, и встала рядом с табуреткой.
Через три минуты она залепила сахаром горлышко склянки, содержащей розовые слезы.
Магическая жидкость была готова к употреблению, хотя никто из пятерки юных алхимиков не знал, для чего она им может пригодиться.
Тем временем их враг номер один был занят не менее важным делом.
Он вел беседу с неким таинственным персонажем, который с недавних пор частенько, незаметно для посторонних глаз, наведывался в его дворец.
— Хорошо подумай о моем предложении. Оно принесет тебе большую выгоду, ты не пожалеешь, — говорил князь человеку, стоящему посреди его лаборатории. — У меня огромные возможности, почтенный. Я владею тайнами Алхимии Тьмы, и никто не в состоянии победить меня. Впрочем, ты-то должен это знать лучше других. Я понимаю, наша первая встреча была для тебя не из приятных. Но, согласись, обстоятельства были не в твою пользу.
Каркон умолк и теперь выжидающе смотрел на собеседника.
— Дорогой князь, — кивнул тот, — вы правы, я отлично все помню. И на этот раз уже не совершу подобной ошибки. Я пришел к выводу, что путь к истине ведет через Алхимию Тьмы.
Он произнес эти ужасные слова с твердой уверенностью.
— В таком случае идем со мной, я кое-что тебе покажу. — Черный Маг отворил дверь в медицинскую лабораторию. — Загляни сюда, — указал он на регенерационную ванну.
Увидев абсолютно лысую Андору, погруженную в животворную субстанцию, человек побледнел и задрожал.
Заметив это, князь проговорил:
— Не пугайся. Это мой самый ценный андроид, скоро он придет в чувство и станет еще сильнее, чем прежде. А теперь уходи. Тебе не стоит задерживаться во дворце слишком долго, это может вызвать подозрения. Никто не должен знать о нашем разговоре. Увидимся завтра утром на похоронах. Прошу тебя не подавать виду, что мы знакомы.
Человек опять согласно кивнул. Каркон протянул ему бутылку с густой зеленой жидкостью, напоминавшей оливковое масло, и предупредил:
— Будь осторожен, она ядовита.
Князь объяснил, куда его гость должен отнести бутылку.
Это место было хорошо знакомо таинственному посетителю.
— Если ты сделаешь то, что я тебе сказал, ты сможешь полностью рассчитывать на меня. Тогда я выслушаю твои просьбы и обучу тебя новейшим алхимическим премудростям. — На ужасном лице Каркона появилось подобие улыбки.
Загадочный тип был уже у самого выхода, когда андроид, лежащий в ванне, незаметно открыл один глаз и посмотрел вслед уходящему.
Это не укрылось от внимания Каркона. Забыв о госте, он с восторженным криком бросился к ванне:
— Андора возродилась! Она жива!
Глава вторая
Исчезновение Хосе
К половине двенадцатого следующего утра базилика Сан-Марко была полна прихожан: судьи, директор школы, десяток советников в фиолетовых мантиях, служащие мэрии в полном составе, коммерсанты, юристы, школьники, сопровождаемые учителями, знатные горожане — все стояли, тесно прижатые друг к другу.
Цветочные венки, букеты роз и гладиолусов украшали церковь. Присутствующие в полном безмолвии ожидали начала церемонии.
Траурный кортеж прибыл в церковь с опозданием. Металлический гроб, накрытый флагом Венеции с вышитым Крылатым Львом, вплыл на плечах шести гвардейцев, облаченных в парадные мундиры. Первым шел Каркон, изображая глубокую скорбь.
Настоятель базилики произнес короткую проповедь, после чего слово взял Каркон, который стал высокопарно говорить о ЛСЛ, его человеческих достоинствах и огромных заслугах в управлении городом.
Закончив речь, он достал из кармана сфабрикованный документ, где стояла подделанная подпись мэра, и зачитал его. В публике раздался ропот.
— Да, дорогие горожане, мэр был убит! Его отравили! Сам маркиз пожелал, чтобы его место временно занял именно я, и я горд его доверием. Я беру на себя тяжелую ношу управлять городом до следующих выборов, которые состоятся 3 июня и где вы свободно выберете нового мэра. — Голос Каркона звучал сильно и убедительно. — А сейчас я прошу вас о поддержке. Вы должны помочь судьям найти того, кто убил ЛСЛ. Того негодяя, кто использовал смертоносную отраву для того, чтобы лишить жизни этого замечательного человека.