— Никак нет! Здесь всего-навсего записка.
— Записка?!.. Прочти!
Генерал повертел записку в руках и по складам стал читать:
— Уль… тимат… Ультимат!.. Ум!.. Ваше Грязное Величество!..
— Ум? Это безумие! — Опять начинается! — стукнула Грязнуля кулаком по столу. — Нет, вы посмотрите, как распустились эти замарашки! Мне — ультиматум. Чего они хотят?
Не решаясь прочесть, Грязнила только мычал что-то и шлёпал губами.
Королева взяла у него записку и прочла вслух:
Верни сейчас же кран с водой,
А то расправимся с тобой.
Сожги все грязные кнуты,
Мы все желаем чистоты.
Все замерли, ожидая ужасной вспышки гнева, но Её Грязное Величество, обладательница высочайших наград Черного Царства — Каменных крестов Коварства всех степеней, — расхохоталась… Громко и неудержимо.
Грязена, Грязава и Грязнуша поддерживали её, чтобы она не свалилась с кресла, а генерал Грязнила трепетал.
Он догадывался, что после смеха ему дадут такую работу, что будет не до смеха. И он не ошибся.
Внезапно Грязнуля замолчала и нахмурилась.
— Генерал Грязнила! Ваши грязничие, что расставлены по улицам Замарашек, бездельники. Они храпят по старым подворотням, хотя днем и ночью обязаны грязнить всякого, кто недостаточно хорош для моего царства.
— Гм! — кашлянул в кулак Грязнила, — так точно — храпят…
— Завтра, после праздника купания в грязи, бросьте на замарашек всех своих грязничих и грязнилок. Замарашек всех выловить, собрать в кучу и смешать с самой черной грязью. Потом вылепить заново.
Грязнуля отправила генерала, отпустила дочерей и задремала, довольная, что умеет царствовать, не имея даже зуба мудрости.
И никто не заметил, что приказание Грязнули слышал один из замарашек, притаившийся за открытым окном.
Он запомнил все и, прячась в переулках, бросился к своим товарищам, чтобы рассказать им о надвигающейся беде.
Снежок начинает действовать
Несмотря на сильную усталость, Таня спала плохо.
На неё налетели сны. Страшные и забавные, длинные и совсем коротенькие. Она видела бабушку, которая, ласково улыбаясь, протягивала к ней руки. Таня бросалась к бабушке, но та оказалась вдруг не бабушкой, а страшным толстым Грязнилой… Генерал начинал лаять на Таню, вставал на четвереньки и, как собачонка, хватал ее за пятки.
…Потом сидела Таня в школе за своей партой, а рядом с ней вместо Лены Пёстриковой оказывалась вдруг Грязнуша и ставила кляксы на каждой чистой странице… А в класс врывались большие черные грязевики и начинали хлестать по партам кнутами…
В конце концов сны так перепутались, что, когда Таня проснулась, трудно было разобраться, что ей приснилось, а что было на самом деле.
Вдруг в комнате что-то скрипнуло. Раз, другой, третий.
Таня испуганно приподнялась.
Вокруг было темно и тихо… На полу лежала неширокая полоса света. Это луна заглядывала в щель между тяжелыми пыльными шторами.
На всякий случай Таня подобрала под себя ноги: вдруг схватит кто-нибудь. Скрип не повторился.
Внезапно лунную полоску пересекла большая чёрная тень.
Таня вздрогнула.
— Ой! Кто там?
А на кровать, меж тем, вкатился белый пушистый ком и, мурлыкая, сунул нос прямо в ладошки…
— Снежок! Это ты?.. Как ты меня напугал. Почему ты убежал от меня?.. Где был?
Таня была настоящей девочкой и умела за одну минутку задать столько вопросов, на которые не мог ответить даже папа, не то что кот, хотя бы и самый разговорчивый.
— Ты ж знаешь, — сказал Тане Снежок, — что я очень не люблю грязи… А в этом городе всё грязное…
— Эх, ты!.. Испугался. А мне здесь нравится! Надоело дома каждый день рано вставать, одеваться, умываться.
— Таня, Таня!.. Неужели ты не видишь, куда мы попали… Они же хотят, чтобы и ты превратилась в грязнулю.
— Подумаешь! Ну и пусть.
Внезапно Снежок замолчал и насторожился.
— Слышишь, Таня?
— Ничего не слышу… А что?
— Шуршит что-то. Не могу понять: мышь это или не мышь.
Кот тихо-тихо подошел к толстой деревянной спинке кровати. Потянулся вверх, встав на задние лапы. Затем приложил ухо.
Таня осторожно спустилась с кровати и подошла к коту.
— Слушай, Таня… — шепнул Снежок. — Если бы Грязнуля ничего не хотела от тебя, зачем бы ей подслушивать?
— Не знаю.
— А я знаю.
Снежок, отодвинувшись подальше от кровати, рассказал о подвале Грязнулиного дворца, о своей битве с разбойницей-крысой, о Васе Синичкине и, конечно, о Вещем Вороне.
— Как ты не понимаешь, Таня, что тебе нельзя стать грязнулей. Ведь ты девочка. Ты школьница.
— Ах, Снежок, но я так люблю ничего не делать. А у них это можно… Живи как хочется!
— Но ты должна помочь Васе Синичкину…
— А как?
— У тебя есть тут какая-нибудь еда?
— Да, что-то есть. Когда привели меня сюда, здесь горела свеча. И я видела на столе тарелки. Что в них, не знаю.
— Ага! Сейчас проверим.
Кот легко вспрыгнул на столик.
— Здесь булочка и кусочек сыра.
— Ты хочешь взять это?
— Ты утром позавтракаешь с грязнулями. Все это мы унесём Васе. Ему совсем не дают есть.
— Унесём? Мы? И я тоже?! Но они заперли меня на замок.
— Я нашел потайную дверцу, которая ведет прямо в подвал. Заверни еду в салфетку и идём. До утра ты вернешься.
— Давай лучше спать, — зевнула Таня. — У меня что-то опять глаза слипаются.
— Но ты должна с Васей поговорить! — рассердился Снежок. — Утром ты не сможешь пойти в подвал. Тебя просто не пустят!..
— Не учи меня, пожалуйста! Терпеть не могу!
Таня отвернулась и надула губы. Она действительно не могла понять, почему Снежок так беспокоится о каком-то мальчишке и готов её, Таню, оставить одну в темной комнате. А она-то всегда считала его другом.
Снежок сердито фыркнул, совсем как дома и спрыгнул на пол. Скрипнула потайная дверка. И все снова стихло. Таня опять осталась одна.
Она посидела на кровати, потом махнула рукой и зарылась в подушки. Ей опять очень захотелось спать.
«Утро вечера мудренее…» — вспомнилась вдруг Тане бабушкина поговорка. И вот уже появилась сама бабушка… Начинались новые сны.
Танино утро в Замарыше
День начинался великолепно.
Грязнуля даже руки потирала от радости.
Давно проснулись и ушли грязнить улицы грязнилки. Выспался и ушел проверять, как несут службу грязничие, толстый генерал Грязнила. Давно уже бодрствует Её Грязное Величество с тремя своими дочерьми, а в Таниной комнате царит сонная тишина.
Грязнуля знала, что тому, кто очень долго спит, не хочется, а то и просто нет времени умываться. Это её вполне устраивало. От вчерашних страхов не осталось и следа. Тревожило, правда, бегство Вещего Ворона, да что сможет он один против всего грязного царства?
В комнату вбежали Грязена, Грязава и Грязнуша.
— Что Таня? — спросила королева.
— Мы разорвали в ее комнате десять хлопушек, а она только на другой бок перевернулась!
— Отлично! Пусть спит. У нас есть время обдумать, как лучше за нее взяться. Говорящего сверчка принесли?
— Вот он, маменька! Всю ночь сидел.
Грязнуля поставила на стол маленькую клетку с говорящим сверчком и, прикоснувшись к его голове тонкой длинной спицей, подставила поближе ухо. Грязнульки тоже подошли поближе.
Сверчок пошевелил ножками, цвиркнул и заговорил. Таким образом, Грязнуля услышала весь разговор, который произошел ночью между Таней и котом.
Грязнуля нахмурилась.
— Несносный кот! Подумать только, чему он учит Таню.
— К нашему счастью, она такая непослушная!
— И капризная!
— И ленивая!
Грязена, Грязава и Грязнуша затараторили наперебой, но мать-королева остановила их.
— Да, да, да! И это действительно наше счастье. А кота схватить сегодня же! Надрать ему уши, привязать к хвосту пустые консервные банки и выгнать из города!
— А мальчишка?
— С ним успеется. Он под замком. Таней я займусь сама. Вы же разбегайтесь на все четыре стороны!
Как только исчезли грязнульки, с докладом явился генерал Грязнила. Королева слушала его, милостиво кивая головой, так что генерал от счастья чуть не расплылся в грязную лужу.
— Дорогой Грязнила! Ты отлично соображаешь, когда нужно пустить в дело кнуты. Одобряю твою отвагу, но я должна действовать иначе. Я хочу быть бессмертной. А для этого надо, чтобы новая наша пленница добровольно… Слышишь — доб-ро-воль-но! — осталась с нами и ничем не отличалась от моих дочек.
— Соображаю, Ваше Грязное Величество… Хотя, как вы знаете, мне это редко удается.
Грязнуля встала и взяла генерала под руку. Генерал расплылся в глупой улыбке.
— Прежде чем проводить меня в комнату девочки, генерал, запомни, что еще нужно сделать сегодня…
— Слушаю и повинуюсь.
— Усиль караул возле кладовой, где сидит мальчишка Вася… Прими меры, чтобы белый кот не смог сбежать из подвала… Весь город прикажи согнать на площадь, через два часа после завтрака начнем праздник омовения в грязи!
Генерал кивал головой и молча шел за Грязнулей. Так дошли они до комнаты, в которой все еще спала Таня. Грязнуля открыла дверь и вошла в комнату. Грязнила шагнул было следом за ней, но королева обернулась к нему, грозно нахмурившись.
— О, Грязнила! Можно подумать, что ты невоспитанный! Как ты смеешь заглядывать в комнату, где спит девочка?!
Грязнила смутился, повернулся спиной к раскрытой двери и облокотился о косяк.
А Грязнуля уселась возле кровати, чтобы понаблюдать, как будет просыпаться и вставать ее маленькая пленница.
Ждать пришлось довольно долго. Таня и дома любила поваляться в постели, а тут никто её не поднимал, не заставлял одеваться и умываться.
Грязнуля довольно хмыкнула, когда Таня наконец встала на ноги прямо в кровати и, протерев кулаками глаза, спрыгнула на пол.
Королева, улыбаясь во все глаза, смотрела на неё:
— И это всё? — спросила она.
— Разве здесь тоже умываются?
— О нет. Нет! Ты молодец. Ты делаешь все так, как и должен делать каждый в моем царстве!
Тогда осмелевшая Таня, слегка пригладив торчавшие во все стороны волосы, решительно заявила:
— Я хочу есть!
Королева широким жестом показала на дверь, приглашая с собой. Держа Таню за руки, Грязнуля и генерал Грязнила провели Таню к столу в гостиной.
Грязнуля села и указала Тане место рядом с собой. Грохоча стульями, все уселись.
Грязнуля громко хлопнула в ладоши.
Распахнулись двери, и в комнату вошла целая процессия больших и маленьких грязевиков. Они несли чашки и блюдца, огромный фыркающий паром чайник и круглое, как луна, блюдо, на котором высокой пирамидой сложены были поджаренные кусочки чёрного хлеба.
Один из грязевиков с большой чашкой в руках бросился к Тане так быстро, что наступил правой ногой на левую и шлепнулся на пол. Со звоном полетели в разные стороны осколки чашки и блюдца.
— Ужас! — всплеснула руками Грязнуля. — Это не грязевики, а бегемоты какие-то! Ну, чего ты уселся! Вставай скорее и неси другую чашку!
А Грязевик сидел на полу и, хлопая, как сова, круглыми глазами, кивал головой.
Его длинный нос от удара об пол превратился в лепешку, и вид у бедного грязевика был такой комичный, что Таня не удержалась и захохотала весело и звонко.
Грязевики подняли и увели своего товарища, чтобы поправить ему нос, Тане принесли другую чашку, и все принялись с хрустом поедать хлебные ломтики, запивая их черным кофе.
— Ну что, Таня, не нашелся твой белый кот? — спросила вкрадчиво Грязнуля, когда завтрак закончился. — Неужели так и пропал?
— Пропал… — с огорчением сказала Таня. — Ему скучно со мной… Может быть, он совсем убежал?
— Может быть! — губы Грязнули не перестали улыбаться, но прищуренные глаза стали холодными и колючими. — Может быть.
И она подумала, что много еще хлопот доставит ей эта девчонка.
— Не печалься, — Грязнуля притворно улыбнулась. — Я уверена, что Снежок сам тебя скоро найдет… А уж огрязним мы его вместе! Ха-ха-ха!..
Словно не желая, чтобы Таня задумывалась, Грязнуля стала рассказывать девочке, как весело ей будет, в какие игры они будут играть…
Грязнуля отпустила грязевиков, которые и не думали прибирать со стола, и, подмигнув Тане, сказала:
— На игру тебе два часа. Потом приходи на площадь. В честь твоего приезда мы устраиваем большой праздник.
— Как интересно! — захлопала в ладоши Таня. — А какой праздник?
— Не опаздывай на площадь. Будет очень весело! А теперь беги, тебя ждут мои дочки.
Таня вприпрыжку убежала на улицу.
Королева была довольна. Все пока шло по её плану.
Опасное путешествие
В это самое утро Вася Синичкин тоже спал крепко и сладко. Крепко потому, что был сыт, съев все принесенное Снежком из Таниной комнаты. А сладко, видимо, оттого, что всю ночь ему снился огромный торт в виде замка с бисквитными стенами, кремовыми зубцами и шоколадными башнями. Поэтому он наверняка бы проспал час рассвета, но чуткий кот был начеку. Как он почувствовал время, это его кошачья тайна, но он принялся расталкивать Васю всеми четырьмя лапами.
— Оставьте меня… Я не хочу грязи… Я хочу умыться холодной водой… — бормотал мальчик, отмахиваясь от Снежка, но все же проснулся.
— Фу, это ты, Снежок! — сказал Вася, протирая глаза. — А где торт?!
— Слушай, мальчик! — начал сердиться кот. — Не будь девчонкой… Нам предстоит дело. Вещий Ворон уже, вероятно, ждет нас…
— Прости, пожалуйста. Я давно не спал так хорошо. Сейчас буду готов!
Вася сделал несколько незабытых упражнений из утренней зарядки, а Снежок, брезгливо фыркнув, замаскировался в крысиную шкуру.
Друзья вышли в пустой коридор. Вася запер дверь, положил ключ в карман и пошел вслед за Снежком, который, зорко поглядывая по сторонам, спешил к выходу. Подвал миновали благополучно.
Во дворе тоже было пусто. Все грязевики, даже те, что обычно несут караул у королевских комнат, спали.
Но на крыльце они натолкнулись на препятствие. Там сидела, поклёвывая носом, бесхвостая Сорока.
— Её надо как-нибудь прогнать, — шепнул Васе Снежок. — Сороку не обманешь. Она сразу заметит, что я не настоящая крыса. Она поднимет шум, и нас поймают.
— Хорошо. Я уже придумал.
Снежок остался за дверью и, прижавшись к стенке, наблюдал, что сделает Вася.
Сорока, увидев на крыльце мальчишку, взлетела повыше и подозрительно глядела на него.
— Здравствуй, Сорока! — обратился к ней Вася. — Что, хвост у тебя еще не вырос?!
— Гадкий котище! — сердито подпрыгнула бесхвостая. — Он еще получит своё.
— Ты можешь поймать его прямо сейчас.
— Где? Как?
— Здесь он. В нижнем коридоре дворца. Крыс гоняет!
Снежок все понял. В крысиной шкуре он выскочил из дворца и, пометавшись по крыльцу, свалился на землю.
— Видишь! — крикнул Вася, — они уже убегают!
— Ах, злодей! — заорала бесхвостая. Ну, я ему сейчас покажу!
Разъяренная Сорока ринулась во дворец. Вася захлопнул дверь и подпер её валявшейся на крыльце палкой. Проверив, надежно ли прикрыта дверь, он быстро спустился с крыльца и вместе со Снежком побежал через площадь.
Сонную площадь они миновали незамеченными и затерялись в узких улочках на окраине города.
Над черной крепостной стеной уже горела бледнокрасная зорька, по сырым переулкам расползался серый туман.
— Он должен быть здесь, — сказал Снежок, останавливаясь. — Видишь канаву и кусты возле неё?