У бабушки появилось много денег. Она купила мощную машину "джип". На такой машине проще ездить на рынок по просёлочным дорогам. А чтобы машину не украли, освоила приёмы карате. И на областных соревнованиях по этому виду спорта завоевала главный приз - "Чёрный пояс". Это всё равно что гроссмейстер по шахматам.
От занятий спортом бабушка похорошела, помолодела. Её и бабушкой теперь трудно было назвать. Она стала смотреть фильмы про любовь. И купила большой японский телевизор, чтобы лучше видеть, как там целуются. И видик. Чтобы некоторые поцелуи потом ещё раз посмотреть.
А что от неё пахло навозом - глупость. Это Волк из зависти придумал. От бабушки всегда пахло только дорогими духами!
Вот каким замечательным Зайцем с большой буквы была наша бабушка!
И когда пришло время внучка спасать, она ни капельки не растерялась. Заварила свой любимый и очень полезный травяной чай, достала с полки справочник "Как победить волка в условиях сельской местности и бездорожья". Выпила одну чашечку, другую... Третью... При этом не отрываясь читала справочник.
Наконец бабушка захлопнула справочник. Поставила на него пустую пятую чашку из-под чая.
Ура! У неё был план по спасению!
Глава четырнадцатая
ПРИГОВОР ОКОНЧАТЕЛЬНЫЙ, ОБЖАЛОВАНИЮ НЕ ПОДЛЕЖИТ
А в лесу тем временем, в заброшенной медвежьей берлоге, ждали выкупа.
Берлогу нашли случайно. Волк наступил на корень и провалился. Берлога, конечно, не квартира со всеми удобствами, но лучше в берлоге, чем под открытым небом.
Сутки прошли, вторые, а выкупа всё не было.
Вот и третьи настали.
Этим третьим утром Кузьма проснулся чуть свет. Всю ночь его мучили кошмары, снились Три поросёнка, Коза. Погибший за границей папа. Вдобавок ко всем его снам ещё и Волк храпел. Чего только Кузьма не делал! И дёргал его за ногу, и клал на грудь булыжник - ничего не помогало.
Лиса тоже не выспалась, хотя спала на свежем воздухе. Голову она высунула из берлоги наружу, остальное ночевало дома.
И совсем не спал Зайчик. Связанный по рукам и ногам, у холодной стенки. Ни повернуться, ни шевельнуться.
-Подъём! - крикнул Кузьма и выполз наружу.
Ночью были заморозки. Трава, кустики - всё в белом инее. Почти как зимой.
-Ну и мороз, - сказала Лиса. - Бррр! Терпеть не могу эту природу!
-А по мне, - сказал Волк, - хоть бы её вообще не было.
-А по мне, - сказал Кузьма, - лучше бы вас не было, друзья мои распрекрасные...
Он потянулся до хруста, выпрямился:
-Схожу к коряге... Авось деньжат подбросили.
-Сходи, сходи, - сказала Лиса. - Давно пора.
-Пора - не пора, а иди со двора! - пошутил Волк.
Кузьма не улыбнулся.
Он бежал рысью по твёрдой холодной тропинке и думал про свою волчью долю.
"Хорошо было раньше, - думал Кузьма. - Баба-Яга хоть и жадная, но справедливая. Всё делила поровну. То телёночка поймают. То за ягодой-малиной кто пойдёт да заблудится. Ох, этот Заяц! Если б не Заяц!"
И вдруг Кузьма остановился.
Прямо перед ним висели флажки. Красные. И справа, и слева. Флажки окружали его, казалось, они опоясывали весь лес.
Кузьма попробовал перешагнуть - не получается. Разбежался, чтоб перепрыгнуть, - страшно. Умом понимает - ерунда, это лишь тряпки красные. А поделать ничего не может.
"Ах вы распроклятые!"
И во весь дух Кузьма помчался обратно.
-Что случилось? - спросила Лиса.
-Флажки! - крикнул Кузьма.
-Какие флажки?
-Крррасные!
-И что? - спросила Лиса.
-Как что? Везде флажки! Со всех сторон!
-Но можно перешагнуть, - сказала Лиса.
-Или перепрыгнуть, - добавил Волк.
-Пробовал. Не получается!
-Вот они, герои, - сказала Лиса. - Хищники. Гроза телят и деревенских кур. А как до дела... Красных тряпок испугался.
-Кто испугался?! Я?!
-Ты, ты. Деревенщина.
Кузьма схватил её за шкирку:
-Это я деревенщина? Я тебе покажу деревенщину! Разводи костёр!
-Постой, братец. Не горячись, - попытался успокоить его Волк.
Но Кузьма никого сейчас не слышал.
Он нырнул в берлогу. И тут же вынырнул обратно, с острым ножом. Воткнул его с размаху в берёзовый ствол. Снова скрылся. Выволок из берлоги Зайца. Подтащил его к этой же берёзке, прислонил спиной.
-Здесь его освежуем! А костерок там, на пригорочке. Там посуше. Прикоптим маленько. А что не съедим - с собой. Дня на три хватит. Ночи холодные, не испортится. Как про всё думаете?
И Лиса и Волк не осмелились возразить. Уж больно страшен был в гневе Кузьма.
-Думаю, как ты, Кузьма, - сказал Волк.
-И я так думаю, - сказала Лиса. - Как все думают, так и я. Пойду дровишек насобираю. Сухих. Тут недалеко приметила. Сухие-сухие.
И пошла. Волк понял, куда она пошла. Она пошла от греха подальше. И правильно сделала.
-А ты, братец, - сказал Кузьма Волку, - снег растопи и мешок подготовь. Для мяса.
Кузьма подошёл к Зайчику, пощупал.
-Молоденький. Мясо у таких нежное. Печёночка сладкая. Не хуже куриной.
Он проглотил слюнки.
-Пойду облегчусь. Перед принятием пищи.
И пошёл в сторону молодого ельничка.
Волк посмотрел на Зайчика. Вид у него был жалкий.
"Вот сидит он сейчас, - подумал Волк, - живой. А через полчаса будет не Заяц, а заячья колбаса. Жуть".
-Волк, а Волк, - вдруг сказал Зайчик. - Вытри мне нос.
Волк посмотрел в сторону ельничка: не видит ли Кузьма? Оторвал низ рубахи.
-Сморкайся сюда. Сильней!
-Спасибо, Волк.
Зайчик совсем сник.
-Простудился?
-Ага.
-Пивка бы тебе, тёплого. С малиной.
-Я пива не пью.
-Напрасно. Пиво - от всех болезней! Пил бы пиво... Не сидел бы сейчас здесь. А то - капуста, морковка... Учебники разные. Вот и допрыгался.
-При чём здесь учебники?
-А при том. Строите из себя! И ты, и папочка твой, очкастый... Все вы. Зай-цы! Видеть вас не могу!
Зайчик промолчал.
-Прощай, Волк.
-Пока!
-Маме привет передай. И папе. Очень их жалко. Мама плакать будет. Ей нельзя. У неё сердце больное.
-Что ж она не лечится?
-Некогда. У неё малышей - три группы.
-Здоровье важней! - сказал Волк.
И замолчал. Понял, что сказал глупость.
-А лучше, - сказал Зайчик, - ничего не говори. Пусть думают, что я найдусь.
-Как же, найдёшься! Найдутся только твои рожки да ножки...
Волк снова представил жуткую картину.
-Знаешь что, Заяц...
-Что?
Волк взглянул в сторону ельничка. Выдернул из берёзы нож.
Зайчик вздрогнул.
-Не боись!
Он оттянул верёвки... Рраз! Два! И нет верёвок.
-Беги!
Зайчик не понял.
-Куда?
-Куда глаза глядят!
-А ты?.. Кузьма этого не простит.
-Простит. Куда денется!
Волк ткнул Зайчика в сторону леса.
-Беги!
-Нет, - сказал Зайчик. - Я не могу.
-Беги!!
-Нет.
-И правильно! И молодец! - вдруг раздался голос Кузьмы. - От меня далеко не убежишь.
Кузьма давно вернулся. Незаметно обогнув полянку, он спрятался в кустах и оттуда с удовольствием наблюдал за происходящей сценой.
-Значит, братец, вот ты каков! С Зайцами заодно! С кем, с кем? С Зай-ца-ми!!!
Волк упал на колени.
-Прости, Кузьма!
-Нет тебе моего прощения!
Кузьма сломал ёлку. Острым ножом стал срубать с неё ветки.
-Придётся, братец, с тебя начать! Щас тебя на эту ёлочку насадим. Подкоптим на весёлом огоньке. Подрумяним... Заяц! А как у вас с предателями поступают?
Заяц промолчал.
Кузьма обмотал Волка верёвками.
-Если друг тебя предал... Даже не друг, а брат... Ты ему верил, а он тебя предал. Заслуживает он смерти? Как думаешь? Ну? Говори!
-Не знаю.
-Говори!!
-Если настоящий друг... И предал... Я бы... я бы не простил.
-Молодец! - обрадовался Кузьма. - Может, я тебя и помилую. Собирай дровишки!
Зайчик нехотя встал, подобрал пару сухих веток.
-Правильно делаешь, что жизнью дорожишь, - сказал Кузьма. - Жизнь она одна, а предателей много.
-Да, - сказал Зайчик. - И мама одна.
-Хороший сыночек.
Кузьма обернулся к Волку:
-Слыхал? Вот как у Зайцев! Как родителей любят! Не то, что у нас. Учись, пока жив.
-Не буду! - зло сказал Волк. - Век не учился и перед смертью не буду!
Он теперь с ненавистью смотрел на Зайчика.
-Извини, - сказал Зайчик. - Маму жалко. Очень. И папу. У мамы сердце больное.
-А меня? Меня тебе не жалко?
-А что тебя жалеть? Только "Ну, погоди!" от тебя и слышал! Всю жизнь. "Ну, погоди!" да "Ну, погоди!".
-Верно! - сказал Кузьма. - Жалеть можно друга. А ты ему кто? Не друг, а враг! И ему, и мне. Ты - предатель!
Зайчик подошёл к молодой берёзке.
-Эй, Кузьма! Давай эту берёзку сломаем.
-Зачем?
-От берёзки самый душистый дымок. Бабушка говорила.
Зайчик потянул за нижнюю ветку. Пригнул берёзку к земле. Но она не поддавалась, пружинила.
Зайчик повис на ветке. Верхушка прогнулась. Почти до земли.
-Помоги, Кузьма!
Кузьма подошёл. Подпрыгнул. Ухватился лапами за верхушку.
Берёзка под его тяжестью прогнулась аж до самой земли. Берёзовый ствол изогнулся, как лук. И тут Зайчик отпустил ветку.
Берёза, избавившись от излишней тяжести, со свистом распрямилась, Кузьма взлетел вверх, не удержался...
И полетел над лесом, как стрела из лука!
Зайчик взмахнул ножом - верёвки на Волке лопнули.
-А теперь - бежим!
-За-яц, - только и сказал Волк.
-А ты что подумал?
И они кинулись прочь из леса.
Глава пятнадцатая
НУ, БЕГЕМОТ, ПОГОДИ!
Кузьма приподнялся с земли, отряхнулся.
"Нет, голубчики. Так просто от меня не избавитесь!"
И гигантскими прыжками пустился в погоню. Он летел по лесу, почти не касаясь земли. Его глаза безошибочно угадывали сломанную веточку, примятую травку - следы Волка и Зайца.
"Вр-рёшь! Не уйдёшь!! Была одна колбаса, станет две!"
Злость, обида, жажда мести умножали силы. Он чувствовал, что догоняет. Ещё немного! Ещё чуть-чуть! Его ноздри улавливали запах беглецов.
А вот и они. Впереди, меж деревьев, замелькали одежды.
Он ещё поднажал.
Два последних прыжка... ЛИСА!
-Ты откуда взялась!?
-Кузьма! Ой, Кузьма!
Лиса дрожала от страха:
-Я?.. Я за хворостом, Кузьма. За хворостом.
-За каким хворостом?!
-За сухим, Кузьма. За сухим.
-А Заяц и Волк где?
-Не видела, Кузьма. Клянусь.
-Аааа! - зарычал Кузьма.
Он отбросил Лису в сторону.
Выходит, он только терял время.
В погоню! Снова - в погоню!
Зайчик и Волк выбежали из леса.
Перед ними извивалась река. Через речку был перекинут шаткий деревянный мосточек. За мостом, на холмике, - деревенька. Синее небо, белые облачка. Бревенчатые домики под лучами солнца - словно игрушечные. Там - свои. Бабушка, милиция. Только бы успеть...
Они скатились по откосу вниз.
Мостик под их тяжестью раскачивался из стороны в сторону... Ой! Что это?
Доски по середине моста проломились. Вверх торчали острые обломанные края. Через мостик теперь не пройти!
А внизу, под проломом... По колено в воде стоял Бегемот. Тут же из воды торчал руль мотоцикла. Не выдержал старенький мост двойной тяжести. Бегемот, да ещё на мотоцикле!
Вид у Бегемота был жалкий. Он не знал, что делать.
-Давай, Волк. Прыгай! - крикнул Зайчик. - Здесь неглубоко! Доберёмся вплавь!
-Боюсь! - сказал Волк.
В лесу послышался треск сучьев. На берег выскочил Кузьма.
Он мигом оценил обстановку:
-Попались! Красавцы!
-Прыгай! - снова крикнул Зайчик.
-Боюсь.
Зайчик не стал уговаривать Волка. Он просто столкнул его в воду.
И следом за ним прыгнул сам.
Волк не умел плавать. Приходилось поддерживать его, подталкивать. В очень холодной воде.
-Давай, Волк. Давай, миленький. Ещё немного. Ещё чуть-чуть. Ну, пожалуйста.
-Не могу. Сил больше нет.
Волк захлёбывался. Намокшая одежда тянула вниз. Но берег был совсем близко.
А на берегу их с улыбочкой поджидал Кузьма. Одним прыжком он перемахнул через пролом моста. И теперь наблюдал за стараниями несчастных пловцов.
"Переплывут - хорошо! Будет с кем сводить счёты. А не переплывут... Что ж, и это неплохо!"
Переплыли. Мокрые, жалкие, цепляясь за кустики, Волк и Заяц выбрались на берег.
-Здравствуйте, дорогие! Здравствуйте, любимые!
Кузьма приветствовал их широко распахнутой пастью. Глаза его кровожадно сверкали.
-Ну? С кого начнём? Кто первый?
-Я! - сказал Зайчик. - Я первый.
-Очень хорошо. Но всё же мы начнём с тебя, братец!
Кузьма весь подобрался, готовясь к прыжку.
-Лапы вверх!!! - вдруг раздалась грозная команда.
Из-за кустов вышла бабулька с ружьём наперевес.
Она готова была выпустить по Кузьме заряд картечи, но Зайчик успел крикнуть:
-Не стреляй! Я отвезу его обратно. В сказку!
Бабушка подумала и опустила ружьё.
Кузьма бросился к мосту. Скорей, скорей на ту сторону реки. В лес. Близкий и родной, спасительный лес.
А на той стороне его поджидал Бегемот.
-Лапы вверх!!!
Ствол ружья целил Кузьме прямо в лоб. На этот раз Бегемот был в очках. Новеньких, полученных только вчера. Теперь он не промахнётся.
Кузьма бросился в воду, поплыл. Быстрей, быстрей! От этих ненавистных Зайцев, от продажных Волков.
Течение подхватило его. Оно несло его по изгибу реки. И уже оттуда, из-за мысочка, раздался его сдавленныц и злобный крик:
-Заяц! Заяц! Ты меня слышишь?
-Слышу, слышу, - махнул рукой Заяц.
-Ну-у, За-аяц... По-ооооо-иииии...
Порыв ветра и шум деревьев помешали услышать последние в этой книжке угрозы Кузьмы.
Волк и Зайчик сидели над обрывом у реки. С удочками.
Волк первый раз в своей жизни рыбачил. До этого он думал, что вобла плавает в реке сушёная.
Каждый поглядывал на свой поплавок. Солнышко отражалось в воде, и уследить за поплавком было непросто. Он терялся в солнечных бликах.
-Знаешь, - сказал Зайчик, - и Волки бывают хорошие.
-Бывают, - сказал Волк.
У Зайца клюнуло. Он дёрнул удочку. На крючке серебрилась плотвичка.
Зайчик снял её с крючка и кинул в ведёрко. Там плавало штук десять таких же красавиц.
-Почему у тебя клюёт, а у меня - нет? - спросил Волк. - Давай удочками меняться.
-Давай, - сказал Зайчик и протянул Волку свою: - Держи.
А сам взял удочку Волка и тоже закинул.
И тут же у Зайца на волчью удочку опять клюнуло.
Волк с завистью посмотрел на новую пловчиху.
-Нет, - сказал он, - что-то здесь не так. Дай-ка я сам удочку закину.
Он выдернул крючок с червем из воды, но не рассчитал. Крючок зацепился за куст.
Волк стал дёргать удочку, пытаясь отцепить крючок. Леска натянулась.
-Постой! - пытался остановить его Заяц.
Но Волк никого сейчас не слышал. Он был зол на Зайца, на его везение, на эту рыбалку, на всё на свете.
Он дёрнул изо всех сил. Леска оборвалась, а он сам, не удержав равновесия, полетел в воду.
Зайчик хотел помочь ему выбраться из воды.
Но Волк злобно посмотрел на него.
-Нет. Не бывает хороших Зайцев... Не бывает. Нет!
И, набрав в лёгкие побольше воздуху, закричал на всю округу:
-НУ, ЗАЙЦЫ, ПОГОДИТЕ!