Льдины идут, тесно прижимаясь друг к другу, трутся краями, и на них вырастают валики измолотого в кашицу льда. А нетерпеливый рыбак уже шествует по берегу с саком на плече. Он ищет свободную ото льда воду. Нашел! Закидывает сак, тянет шест, изогнувшийся в дугу от напора воды, и, к великому удовольствию наблюдающих за ним матросов, достает из сетки маленькую серебристую рыбку. Летом он бросил бы ее обратно, назвав мелочью, а сейчас бережно кладет в кожаную сумку, перекинутую через правое плечо.
Недалеко от Вити, заломив на затылок бескозырку так, что из-под нее торчат белобрысые волосы, стоит матрос Бородачев. Он, прикрыв глаза от солнца ладонью, всматривается вдаль и кричит:
— Медведь! Глядите, на льдине медведь!
Витя видит елочки, окружающие теперь никому не нужную прорубь, обломки лодок, но медведя нет.
— Где? Где медведь? — спрашивает кто-то.
— Откуда ему здесь взяться? — сомневается другой и шарит глазами по плывущим льдинам.
— Выходит, взялся, раз Бородачев видит, — возражает третий.
— Где? Где медведь? — кричит и Витя.
— Да вон. На той большой льдине, — охотно объясняет Бородачев, показывая рукой не то на реку, не то на синеющий вдали лес.
Тихо. Все смотрят. Наконец кто-то не выдерживает и с обидой спрашивает:
— Да где ты его, окаянного, видишь?
— Вот слепой! И как тебя на флот взяли? — удивляется Бородачев. — Неужели не видишь, как он в Ледовитом океане за Новой Землей прохаживается?
Смеются матросы, командиры и тот матрос, которого Бородачев назвал слепым. Только Вите немного взгрустнулось: жаль, что нет на льдине медведя…
К матросу Бородачеву Витя с этого момента почувствовал какой-то интерес.
— Юнга! — слышит Витя голос Курбатова и оглядывается.
Обычно Василий Николаевич ходит в просторном матросском ватнике и кирзовых сапогах, в широкие голенища которых заправлены брюки, но сейчас он в шинели, пуговицы горят как золотые, а наглаженные брюки острыми складками упираются в начищенные носки ботинок.
«И когда он успел переодеться?» — подумал Витя, невольно косясь на капельку краски, засохшую на рукаве шинели Курбатова.
— С праздником, Витя! — говорит Василий Николаевич и обнимает мальчика за плечи. — Пойдем на катер. И сегодня же переберемся в каюту.
Каюта маленькая. Койка, столик, два стула, вешалка и полочка для книг.
— Здесь мы с тобой и будем жить, — говорит Василий Николаевич. — Запомни, что на корабле каждый имеет свою определенную работу, каждый следит за какой-нибудь частью корабля. Раз ты решил стать моряком, то подчиняйся общему правилу. С сегодняшнего дня ты отвечаешь за порядок в каюте. Она, как говорят моряки, будет твоим заведыванием.
Курбатов ушел, а Витя сел на койку и стал думать, что ему делать. Все вымыто, выкрашено, и нигде ни соринки… Витя слышит топот ног над головой. Матросы бегают, работают. Они-то знают, что нужно делать со своим «заведыванием»!
И Витя придумал. Он побежал в домик на берегу, где они жили с Курбатовым раньше, взял свой маленький чемоданчик и вернулся в каюту.
Немного погодя Василий Николаевич с командиром катера мичманом Агаповым, проходя мимо каюты, услышали стук молотка.
— Разве у вас ремонт еще не кончен? — удивился Агапов. — Я проверял, так вроде бы все в порядке было.
— Это, наверное, Виктор старается. Я отдал ему каюту на заведывание. Давай взглянем, что это он там мастерит?
Они открыли дверь и остановились у порога: забравшись на стул, Витя прибивал к стене вырезанный из газеты фотоснимок, на котором катер-охотник отбивался от нескольких напавших на него фашистских самолетов. Подобные фотографии были развешаны повсюду на стенах каюты, как бумажный веер, почти от уровня койки до самого потолка.
Витя, заметив командиров, слез со стула и отошел в сторонку, давая им возможность полностью оценить его работу. Он давно начал вырезать из газет эти снимки, берег их, а вот сегодня достал из чемоданчика: надо же украсить свое «заведывание»! Он ждал похвалы, в крайнем случае — совета, но Василий Николаевич, войдя в каюту, осторожно выдернул руками гвозди и снял один снимок.
— Видишь? — спросил он, указывая на дырки от гвоздей. — Сколько ты их сделал? Переборка испорчена. Кроме того, на военном корабле не должно быть ни одного лишнего гвоздя, ни одной лишней бумажки. Сними все это!
Вите обидно. Он думал, что так будет лучше, а вышло наоборот. И переборку жалко. Матросы старались, красили, а он за час все испортил.
— Значит, нельзя их на катере? — все же спросил он.
— Нельзя, — ответил Курбатов. — А вдруг пожар? От огня все лишнее убрать надо, а ты на катер целый чемодан бумаги принес. Что получится, если каждый матрос так сделает?
Витя не мог не согласиться с капитан-лейтенантом, но снимать фотографии все-таки было жалко.
— Витя! — окликнул задумавшегося мальчика Курбатов. — Ты давно собирать их начал?
— Давно.
— А почему никому не показывал?
На этот вопрос трудно ответить. Думал, что матросы смеяться будут. Да и жалко немного было: вдруг потеряются?
— А ведь ты, Витя, хорошее дело задумал, — продолжал Василий Николаевич, словно не замечая смущения Вити. — Жаль, конечно, что раньше не показал. Разумеется, я и мысли не допускаю, что из жадности. Ведь у моряков такой закон: все для товарищей. Так я говорю?
— Так…
— Тогда сдай их парторгу Щукину, и мы сделаем, одну общую фотовитрину. Пусть все знают о наших моряках-героях. Согласен?
Еще бы! Конечно, Витя согласен!
Снят последний снимок.
— Н-да, картина, прямо скажем, неважная, — сказал капитан-лейтенант, разглядывая испорченные стены.
— Ничего! Я сейчас пришлю матроса, — начал было Агапов, но Василий Николаевич перебил его:
— Нет, присылать никого не будем. Здесь юнга за порядок ответственный. Сам испортил — сам пусть и исправляет.
Командиры ушли, а Витя принес со склада краску, долго и старательно водил кистью по переборкам, увлекся работой и не заметил, что в открытую дверь на него смотрят Курбатов и боцман Щукин.
— Может, помочь? — прошептал Щукин.
— Не надо. Только покажи, как кисть правильно держать и красить, — тоже шепотом ответил Василий Николаевич и ушел.
К ужину Витя выкрасил все и довольный, что у него заведывание не хуже, чем у других, сел за стол.
Следующую ночь спали в каюте. Сильно пахло свежей краской, но Вите так даже больше нравилось. Он не замечал, что краска лежала неровными полосами.
Глава третья
«СТО ДВАДЦАТЫЙ»
Волга вышла из берегов, гуляет по заливным лугам, и ее волны лениво плещутся между стволами деревьев. Оставляя за кормой водяные холмы, гордо плывут по реке пассажирские пароходы. Плетутся у берега буксиры, таща за собой вереницы барж.
Быстро идут катера. Рядом с пароходами и баржами они кажутся легкими, хрупкими. На борту одного из них большие белые цифры «120». На этом катере и поселился Витя как полноправный член его команды. Первые дни плавания Витя почти не уходил с палубы. Его интересовало все: и пароходы, и села, неожиданно выныривающие из-за лесов, и города, мимо которых катера проходили сбавив ход, чтобы волной не выбросило на берег лодки, толпившиеся около причалов. Но потом все это примелькалось, надоело.
Прошли первые дни плавания, и тоска об отце нахлынула с новой силой. Так и не получили они с Курбатовым от него весточки. Когда Василий Николаевич был на «сто двадцатом», еще можно было поговорить с ним, помечтать вслух о будущей встрече с отцом. Но теперь он почти все время на других катерах: проверяет, учит матросов.
Правда, Витя уже успел подружиться с пулеметчиком Бородачевым и боцманом Щукиным. Захар Бородачев — веселый, всегда у него в запасе имеется шутка, он всегда найдет интересное дело. Но с ним держи ухо востро: чуть что — при всех высмеет.
Вот с Николаем Петровичем Щукиным Витя чувствовал себя просто. И если Захар подшучивал, то боцман, наоборот, говорил с Витей серьезно и даже замечания делал ему, как взрослому.
Щукин заставлял Витю изучать морское дело, и на первых порах ошибок у мальчика было предостаточно.
— Матрос должен уметь делать все, — сказал как-то Николай Петрович. — Грош ему цена, если он в нужный момент не может заменить больного товарища. Короче говоря, учись, юнга!
— Есть! — ответил Витя и старался учиться хорошо.
Его часто можно было видеть в машинном отделении или на корме катера вместе с минерами, но больше всего он любил стоять в рубке вместе с Николаем Петровичем и, сжимая штурвал, прислушиваться к беззлобному, похожему на ворчание говорку боцмана:
— Не рыскай! Не рыскай! Держи точнее!
И Витя понимал, что это значит. Катер должен идти прямо, а не метаться по фарватеру. Витя хмурил брови, крепче сжимал штурвал. И снова голос Николая Петровича:
— Ты спокойнее. Силой здесь не возьмешь. Спокойнее надо.
Короткие, толстые пальцы Щукина с желтыми от табака ногтями ложатся поверх Витиных рук, штурвал чуть вздрагивает, а катер сразу становится послушным и теперь уже бежит вперед, оставляя за собой прямую пенистую дорожку — кильватерную струю, как называют ее моряки.
Как все просто и легко, если это делает другой человек! Так и кажется, что и сам ты тоже сделал бы так же или даже еще лучше.
Хорошо стоять и у пулемета рядом с Бородачевым, Бородачев — пулеметчик и наблюдатель. Он все время всматривается в небо. И стоит на небе появиться темной точке, как Захар подносит к глазам бинокль, а свободной рукой берется за пулемет, и кажется, что вот-вот Бородачев крикнет: «Воздух!»
И начнется бой. Настоящий бой, когда фашистский самолет будет непременно сбит. В том, что он будет сбит, Витя не сомневался. Ведь за время перехода часто появлялись свои самолеты с рукавом-мишенью на буксире, и всегда, через несколько минут после объявления на катерах воздушной тревоги, падали на землю обрывки рукава.
Самолеты улетали обратно, а Бородачев и другие пулеметчики вновь набивали ленты патронами и посматривали на небо. Хотя враг здесь еще не появлялся, но его ждали, были готовы встретить.
Однако около Бородачева надо быть всегда настороже. Взять хотя бы сегодняшний день. Все шло прекрасно: появился самолет с рукавом, начался учебный бой, и Витя тоже принимал в нем участие, выполняя приказания Захара:
— Юнга! Давай коробку с лентами!
А потом, после отбоя тревоги, и случилась неприятность.
— Витя! — позвал Захар.
— Чего?
— А ты в лесу бывал? В настоящей тайге?
Нет, в тайге Витя не был. Он ходил с отцом за город в лес, но не видел там ни поваленных бурей деревьев, ни диких зверей, о которых пишут во всех книгах про тайгу. Только много грибов и морошки на моховых кочках было там. Нет, не походил тот лес на тайгу.
— Жаль… А тут, брат, леса настоящие, — продолжал Захар, показывая глазами на берег. — Зверя любого поймать дважды два можно.
Витя не совсем ясно представлял себе, как можно поймать зверя «дважды два», но понял, что такая охота не требует особых знаний и сноровки.
— Ты только представь себе, Витя: мы работаем, кок варит обед, и вдруг из леса выходишь ты! В руках, на поясе, за спиной — всюду жирные зайцы! Подходишь к коку и говоришь: «Сегодня накормите команду зайчатиной». А? Здорово?
У Вити глаза горят. Это действительно здорово! Матросы давно жалуются на то, что надоели обеды из консервов и концентратов.
Витя отлично представляет себе, как матросы благодарят его, а Курбатов гладит рукой свой подбородок и говорит: «Ну, ну…»
— Хочешь, научу охоте на зайцев? — спрашивает Бородачев.
— Конечно, хочу!
— Тогда слушай… — И Захар, быстро перебирая пальцами пулеметную ленту, заговорил: — Как только остановимся, ты сразу бери у меня из тумбочки пачку нюхательного табака, у кока — морковку и беги в лес. Там найди заячью тропку, брось на нее морковь, посыпь ее табаком, а рядом с ней положи камень. Сделай несколько таких ловушек и затаись в кустах… Не пройдет и часа, как ты больше десятка зайцев соберешь.
Витя растерянно посмотрел на Бородачева. Как же так? Откуда же возьмутся зайцы?
Бородачев, казалось, прочел в глазах Вити эти вопросы и охотно пояснил:
— Зайцы увидят морковку, подбегут к ней, понюхают, а табак в нос! Косые расчихаются да как стукнутся головой о камень! Ты только не ленись и собирай их.
Верить или нет? Бородачев смотрит серьезно, но в голосе его есть что-то такое, заставляющее насторожиться. Не успел Витя принять какого-либо определенного решения, как за спиной у него раздался спокойный голос Николая Петровича Щукина:
— Старший матрос Бородачев!
— Есть! — ответил тот и поспешно встал с коробки из-под пулеметной ленты.
— Комсомольская организация поручила вам учить юнгу, а не высмеивать! — Парторг Щукин говорит спокойно, но смотрит так строго, что Захар краснеет и отвечает без обычного задора:
— В последний раз, товарищ главстаршина…
Обиженный, Витя, насупившись, сидит перед рубкой и смотрит на проплывающий справа гористый берег. Над белыми от гальки обрывистыми склонами — нежно-зеленый ковер травы, а в оврагах — кряжистые курчавые дубки. Хоть и красиво, но не то, что в Жигулях. Там горы поросли лесом, подступили к реке с обеих сторон, и река, сжатая ими, быстро текла, словно хотела вырваться на простор. Не было там ни островов, ни песчаных отмелей.
А здесь что ни поворот, то остров или рукав реки, называемый воложкой.
Изредка появляются маленькие домики, прилепившиеся к обрывистому берегу и словно повисшие над водой. Около них стоят белые и красные бакены. В домиках живут бакенщики. Они наблюдают за рекой.
Все это уже знакомо и немного надоело.
И вдруг из-за горы показался город. Длинные, чуть дымящие трубы заводов стоят на его окраинах, будто всматриваясь в зеленеющие степи, в молодо играющую волнами реку.
— Сталинград, — с гордостью произнес кто-то.
Витя оглянулся. К нему подошел капитан-лейтенант Курбатов. Он, как всегда, чисто выбрит, китель и брюки сидят на нем по-особенному красиво, словно специально для него придумали форму моряка.
А город уже рядом. Сначала промелькнули одноэтажные домики, каким-то чудом державшиеся на обрывах, а потом появились дома, красивые, как в Ленинграде, трамваи, гранитная набережная.
Около причалов вереницей стоят пароходы. Они большие, белые, с цветными полосками на трубах. По путям железной дороги, которая проходит почти у самой воды, паровоз тащит длинную цепочку красных вагонов, цистерн и платформ. Паровоз по сравнению с домами и пароходами кажется маленьким замарашкой.
На светлом фоне неба отчетливо видны стволы зенитных пушек, а на платформах стоят танки, закрытые брезентом. В сквере на набережной сидят люди в больничных халатах и с белыми повязками. Они что-то говорят, смеются и радостно машут руками катерам. Витя, хотя и знал, что нельзя этого делать на военном корабле, не вытерпел и помахал им бескозыркой.
Больше часа идут катера мимо города.
— Дворец физкультуры… Дворец пионеров… — называет Курбатов особенно красивые дома, и кажется, не будет конца этому перечню.
— А все-таки наш Ленинград лучше! — неожиданно перебивает его Витя.
Курбатов усмехается, кладет руку ему на плечо и тихо отвечает:
— Он будет таким же красивым, как Ленинград.
Город скрылся за островом, а Витя и матросы все еще смотрят туда, где чуть заметными темными облачками плывет по небу дым из заводских труб.
Под вечер, когда диск солнца стал необыкновенно большим и багровым, катера остановились. Они подошли прямо к деревьям, стоявшим сейчас в воде, и закрепились канатами за скользкие стволы. У бортов колышется черная вода, и кажется, что здесь глубоко-глубоко. Над катерами переплелись ветви деревьев и чуть слышно шелестят молодой листвой.
Хорошо. Прохладно. Тихо.
— Вот здесь и будем стоять, — сказал Курбатов.
— И долго? — не вытерпел Витя.
— Пока не пойдем дальше, — отшутился Курбатов, но потом ответил серьезно: — Военный человек, Витя, не должен спрашивать об этом. Приказ будет — и пойдем.