Но вот однажды к горе подъехал молодой рыцарь на могучем коне. Сбруя на коне и оружие всадника были выкованы из чистого золота. Рыцарь отъехал подальше, разогнал коня, достиг до половины горы и вернулся невредимым. Рыцари-неудачники, толпившиеся у подножия горы, встретили отважного юношу радостными криками.
Прошла ночь. Утром поднялось над землей солнце, и замок загорелся, как радуга, от его лучей. Молодой рыцарь снова разогнал коня, промчался мимо рыцарей-неудачников, как ураган. Горячий ветер ударил им в лица, и все увидели, как конь молодого рыцаря мчится к замку и тысячи искр летят из-под его копыт.
Восторженный крик сотен людей достиг, наконец, и до комнаты королевны. Она бросилась к окну. Рыцарь на мокром, запалённом коне подскакал к старой яблоне и остановился. Он поднял сияющее лицо к окну королевны и протянул руку к золотому яблоку. Но внезапно чёрная тень легла на лицо юноши — это опускался на рыцаря с высоты, закрывая солнце, злой коршун.
Коршун со свистом пал на коня и выклевал ему глаза. Конь взвился на дыбы. Коршун поднялся к небу и снова упал, как пудовый камень, на круп коня. Конь поскользнулся, заржал и сорвался вместе с рыцарем в пропасть. Они падали, их било о камни, и все слышали, как кости молодого рыцаря стучат внутри измятого панцыря. Так рухнули конь и рыцарь к подножью горы.
Задыхаясь от слёз, смотрела королевна на гибель смельчака. Она видела, как люди подняли его тело и понесли по дороге, чтобы похоронить подальше от проклятого замка.
Рыцари ушли и не возвращались. Гора была неприступна, и не находилось смельчака, который отважился бы добраться до её вершины.
С тех пор коршун начал всё ближе пролетать возле окна королевны. Он ждал, что она позовёт его и скажет: «Хорошо. Теперь я согласна быть твоей женой».
Но каждый раз, когда коршун пролетал мимо окна, королевна кричала ему сквозь слёзы:
— Никогда я не стану твоей женой, проклятый!
А дни проходили за днями, месяцы за месяцами. Зима и лето сменяли друг друга, и люди думали, что никто уже не сможет спасти королевну.
Но в далёкой стране жил бедный юноша. У него не было сильного коня и рыцарских доспехов. Повстречавшись с рыцарями, он отходил в сторону, чтобы дать им дорогу. А рыцари обдавали его пылью и не всегда кивали ему в ответ.
Этот бедняк услышал о мученьях молодой королевны и решил спасти её. Он ушёл в глухой лес, убил рысь, отрезал её острые когти и привязал их к своим пальцам. Целый год после этого ходил юноша каждый день к соседней крутой горе и, цепляясь рысьими когтями за каждый выступ, вползал на вершину. А выучившись карабкаться, пошёл к хрустальной горе, — вокруг неё лежали побелевшие от солнца и дождей рыцарские кости.
Ранним утром юноша начал подниматься на гору. Он карабкался медленно, цепляясь рысьими когтями за каждую трещинку в хрустале, и к закату солнца был только на половине горы. Он так устал, что не мог подниматься дальше, схватился за маленький выступ, закрыл глаза и затих. Кровь капала с его израненных рук и стекала по хрусталю. Рот сводило от жажды, а сердце билось так больно, что юноша невольно стонал.
Так пролежал он долго, слушая испуганный говор людей, собравшихся у подножия горы. Они были уверены, что смельчак погибнет.
Наконец юноша открыл глаза, посмотрел вверх и увидел, как в слабом свете звёзд поблёскивал на вершине горы золотой замок. Ох, как еще до него далеко! А внизу лежала чёрная пропасть.
«Да, пришла моя смерть, — подумал юноша. — Не доберусь я до вершины! Дрожат руки, и в глазах плывут какие-то красные круги. И нет уже сил…»
Он подумал так и снова затих. Огромная луна поднялась над краем земли, погасила звёзды и осветила хрустальную гору. И в свете этой луны злой коршун увидел юношу.
«Еще один наглец! — подумал коршун. — Ну, погоди же! Я вцеплюсь в тебя когтями, подыму к небу и сброшу оттуда на землю!»
А юноша увидел коршуна и тоже подумал: «Он хочет убить меня. Но я сделаю так, что он спасёт меня».
Юноша прикинулся спящим. Коршун упал на него с разлёту и запустил в него свои когти. Страшная боль прожгла насквозь юношу, но он даже не шелохнулся. Коршун схватил юношу и поднялся с ним над горой. Он кружился, выбирая место, куда бы сбросить юношу, чтобы наверняка убить его.
И вот, когда коршун пролетал над старой яблоней, юноша выхватил из-за пояса нож и отрубил коршуну лапы. С отчаянным визгом взлетел коршун к небу, а юноша упал на гибкие ветки яблони и остался невредим.
Он тотчас сорвал несколько золотых яблок и только после этого вытащил из своего тела когти коршуна. К ранам от когтей он приложил холодные листья яблони. Раны тотчас зажили и не оставили рубцов.
Юноша пошёл к замку. Железные ворота, скрипя, сами распахнулись перед ним, и он увидел на высоком крыльце королевну. Тысячи цветов цвели вокруг неё и свешивались со стен. Воздух гудел от трудолюбивых пчёл, собиравших мёд в этом саду.
Королевна увидела юношу и бросилась ему навстречу. Она протянула к своему спасителю руки, обняла его и заплакала от счастья.
— Я знала, что ты придёшь, — сказала она, — потому что старая ласточка из твоей страны прилетала ко мне и рассказывала, что ты хочешь спасти меня.
Потом она взяла юношу за руку, повела в замок и подвела к высокому окну.
— Смотри, какие земли лежат вокруг! Когда-то это был счастливый край, где люди трудились и не знали слёз и страха. Деревья сгибались под тяжестью плодов. Поля шумели золотым урожаем. Огромные стада паслись на зелёных лугах. Из этой хрустальной горы бил чистый родник и вылечивал людей от болезней. Так было, пока не захватил эту землю злой волшебник. Он сжёг села и города, вытоптал поля, и все жители, кто остался в живых, ушли куда глаза глядят. Но сейчас волшебник потерял свою силу, и земля эта опять станет богатой. Люди вернутся к своим трудам и превратят её в самый счастливый уголок на земле. Ты спас не только меня, но и эту страну. Скажи теперь: чего ты хочешь в награду за свой подвиг?
— Ничего, — ответил юноша. — Но если ты согласишься быть моей женой, я буду самым счастливым человеком на свете.
— Я согласна, — ответила девушка.
Вскоре они поженились и сыграли свадьбу. Юноша стал правителем страны, что расстилалась у подножья хрустальной горы, и с тех пор жила та страна в покое и в счастье.
Злой волшебник исчез, а через некоторое время люди нашли его тело на развалинах старого замка и закопали в землю.
Жаворонки
Жил в старину бедняк-сапожник с женой Агишкой.
Однажды зимой — а зима выдалась морозная — не хватило у них дров. Ветер выдул из лачуги последнее тепло. Сапожник не мог держать в застывших пальцах ни шила, ни дратвы. Где уж там было работать!
Агишка вспомнила, что еще летом видела она на краю леса трухлявый межевой столб. Вспомнила и говорит мужу:
— Как-никак, а выйдет из этого столба добрая вязанка дров.
Прошли они к межевому столбу, начали его рубить и не заметили, как подошел к ним сзади лесничий Гардош — высокий и сильный человек; он нес на плече совсем еще маленького мальчика.
Когда сапожник с женой увидели лесничего, они испугались, кинули в снег топоры и бросились бежать. Но Гардош крикнул им вдогонку:
— Не бойтесь! Согласитесь на мое предложение, и тогда никто не узнает, что вы хотели украсть этот столб.
Сапожник с женой остановились. Сапожник стащил с головы шапку и спросил:
— А что же это за предложение, ваша милость?
— Возьмите на воспитание этого мальчика. Он сирота. Я дам вам триста талеров и пришлю воз дров.
Сапожник с женой переглянулись и согласились — триста талеров на дороге не валяются. Сапожник унес мальчика в свою лачугу. Вскоре к дверям лачуги подъехала подвода с дровами. Агишка затопила печку. Когда в лачуге стало так жарко, что мальчик начал дремать, Агишка раздела его, чтобы уложить в постель, и нащупала в рубашонке мальчика зашитые монеты. Она торопливо распорола рубашонку и пересчитала деньги — там было двадцать пять тяжелых золотых луидоров.
Мальчик уснул, а сапожник с женой все пересчитывали талеры и луидоры и шептались, как они теперь заживут на эти легкие деньги. И действительно, они с тех пор не знали нужды.
Ни сапожник, ни Агишка, ни их соседи — никто не знал, откуда взялся этот мальчик, чей он, почему лесничий вынес его из лесу. Да, признаться, они и не очень этим интересовались.
А мальчик был сыном молодой красавицы Веславы.
Веслава рано овдовела. Тогда ее сосед, злой и жадный князь Вацлав, вероломно напал на ее дом, захватил его, разграбил, а красавицу Веславу вместе с маленьким сыном заточил в темную каменную башню на берегу озера Гопла.
Однажды Веслава сидела за прялкой в этой сырой башне и плакала. Что-то застучало в печке, будто ветер задребезжал заслонкой. Но это оказался не ветер, а маленький лысый карлик. Он вылез из печки, стряхнул с себя золу, поклонился Веславе и сказал:
— Не пугайся. Я хочу тебя спасти. Сначала я уведу твоего мальчика и спрячу его в безопасном месте, а потом приду за тобой.
Карлик накормил мальчика белым хлебом с медом, отнес к лесничему Гардошу и сказал ему:
— Я обещал спасти мать этого мальчика. Мы с тобой переправим ее в чужие земли. Согласен? А мальчика отнеси жене сапожника Агишке. Она, кажется, добрая женщина. Она его вырастит и воспитает. Когда отдашь мальчика, то выйди в тот же день в полночь в лес, прислонись к дуплистому дубу и жди, пока три раза не прокаркает ворон. Тогда натяни лук и пусти стрелу в темноту, в сторону дороги. Но не смотри, в кого попала стрела. Если исполнишь все, как я сказал, то получишь награду. А если ослушаешься, то мне придется на долгие годы уйти под землю, а ты будешь жестоко наказан.
Гардош взял мальчика, понес его к Агишке, но, не дойдя до ее дома, встретил ее с мужем около межевого столба и отдал ей мальчика, а сам в полночь пошел в лес. Там лесничий прислонился к дуплистому дубу и стал ждать. Много лет стоял этот дуб и многое помнил — и шумные городские охоты, и свист разбойников в оврагах, и шепот крестьянок, тайком собиравших около его корней желуди, чтобы печь из них лепешки для голодных своих ребят, и зимние ночи, и летние зори, когда цветет трава и птицы поют хором, радуясь свету.
Три раза зловеще прокаркал ворон. Гардош пустил наугад стрелу и услышал, как поблизости жалобно заржал чей-то конь. Гардош вышел на дорогу, зажег смолистую ветку и при ее свете увидел на земле смертельно раненного стрелой всадника — князя Вацлава.
Лесничий испугался, как бы не обвинили его в смерти князя. Поэтому он пришел на рассвете в городской суд и заявил, что ночью на лесной дороге князя убили разбойники. Потом он подумал немного, пошел к княгине, жене Вацлава, и сказал ей:
— Твоего мужа, княгиня, этой ночью убили разбойники. Мое сердце давно сохнет по тебе. Будь моей женой. Но знай: если не согласишься, то потеряешь все — и земли, и замки, и богатства. И умрешь страшной смертью. Потому что все подземные карлики-чародеи находятся у меня в услужении.
Княгиня ни минуты не думала и тут же обручилась с Гардошем.
А сын Веславы рос между тем в семье сапожника. Мальчика звали Казимиром.
Как-то на масленице Агишка поставила тесто, чтобы испечь жаворонков, а сама вышла на минуту из лачуги. Тотчас через порог переступила незнакомая молодая красавица в зеленом шелковом платье. Платье ее так шелестело, будто легкий ветер бежал, не переставая, по спелой пшенице.
Незнакомка взглянула на Казимира, и слезы появились у нее на глазах. Она прижала палец к губам, прошептала Казимиру: «Молчи!» — и быстро всыпала в тесто горсть белого порошка. В это время вошла Агишка. Незнакомка любезно улыбнулась ей и сказала, что пришла купить себе туфли. Она купила туфли и ушла. А Агишка начала печь жаворонки. Вместо глаз она прилепляла к их головкам сладкий изюм.
Жаворонки быстро подрумянились в жарко натопленной печке. Когда Агишка взяла одного жаворонка и хотела попробовать, испекся ли он, жаворонок неожиданно захлопал крыльями, вырвался у нее из рук и юркнул в трубу. А за ним поднялись и улетели в трубу и все остальные жаворонки.
Когда последний жаворонок вспорхнул и улетел, Агишка всплеснула руками и так отчаянно закричала, что из всех соседних домов сбежались любопытные хозяйки.
Они уперли руки в бока, покачали головами, поохали и наконец сказали:
— Ну конечно, это дело не обошлось без нечистой силы!
Тогда Казимир рассказал, что он видел, как красивая женщина в зеленом платье всыпала в тесто белый порошок.
— Ах, вот как! — закричала Агишка. — Так это ты, гадкий мальчишка, позволил нас околдовать! А мы-то тебя поили, кормили и учили уму-разуму!
Она долго кричала на Казимира, называла его отравителем и замахивалась на него кочергой. Потом пришел сапожник, выслушал жалобы Агишки, избил Казимира и выгнал его из лачуги.
Мальчик ушел за город. Он долго брел по лесной дороге, устал, сел отдохнуть на придорожный камень и заплакал от обиды. Неожиданно он почувствовал запах жаворонков. Он оглянулся и вскочил — стая только что выпеченных жаворонков вылетела из леса и с веселым писком закружилась вокруг Казимира.
Один жаворонок был с золотыми крылышками. Мальчик решил, что он, должно быть, вожак стаи.
Казимир отдохнул и пошел дальше. Жаворонки полетели следом за ним. Чем дальше шел Казимир, тем больше и шумнее делалась стая жаворонков. Когда мальчик проходил через какую-нибудь деревню, все жаворонки, что пеклись в печах, вылетали из труб и догоняли стаю. Тучи жаворонков шумели над Казимиром.
Жаворонок с золотыми крылышками пронесся у самого плеча Казимира. Мальчик хотел схватить его, но жаворонок выскользнул из его рук и прощебетал:
— Не трогай меня. Если ты меня съешь, все жаворонки улетят от тебя. Ты лучше послушай, что я тебе расскажу. Вон там, за этим лесом, ты встретишь на лугу пастуха с холщовой торбой. В торбе у него спрятан волшебный шнурок. Попроси у него этот шнурок. Он спасет тебя от меча, кинжала, от стрелы и от любого несчастья.
Вскоре лес кончился, и Казимир вышел на пестрый от цветов, некошеный луг. Посреди луга стоял пастух с холщовой торбой.
Казимир подошел к пастуху и попросил у него шнурок.
Как только мальчик сунул шнурок себе в карман, он тотчас почувствовал необыкновенную силу и бодрость. От его усталости и горя не осталось и следа.
К закату солнца Казимир вошел в цветущий парк. В глубине парка высился замок. То было поместье Гардоша.
Хозяин замка и слуги задолго до появления Казимира услышали свист и щебет Жаворонковых стай. Они вышли к воротам и увидели мальчика, окруженного тысячами румяных, с душистой корочкой, только что испеченных и еще теплых жаворонков. Изюмные глаза птиц весело блестели в лучах заходящего солнца. Сотни жаворонков влетели в окна замка и носились по нарядным залам. Княгиня хохотала и отмахивалась от них веером, а слуги с жадностью бросились ловить их.
Гардош не узнал Казимира и был очень рад приходу необыкновенного, гостя. Он пригласил мальчика пожить в замке и отдохнуть. Казимир согласился.
Жители замка уже с раннего утра объедались жаворонками. Повара перестали готовить обеды и ужины. Каждый день кто-нибудь из слуг заболевал от обжорства. А жаворонки не убывали. Они шумели в вековых липах. Их было, пожалуй, больше, чем листьев на деревьях, и все цветы в парке закрылись от обиды, потому что не могли пересилить своим слабым дыханием здоровый и вкусный запах хорошо испеченных жаворонков.
Гардош с каждым днем все пристальнее присматривался к мальчику, и так как Казимир был очень похож на свою мать, красавицу Веславу, то Гардош в конце концов догадался, что за гость поселился в его замке. А догадавшись, испугался. Может быть этот мальчик знает, что он, Гардош, обещал спасти его мать, но изменил обещанию и она по его вине погибла в озере Гопла?
— Я сразу догадалась, — говорила Гардошу княгиня, его жена, — что этот мальчик пришел неспроста. Он хочет отомстить тебе за свою мать. Он погубит нас. Погубит!
— Я взял его от матери, — отвечал неуверенно Гардош, — совсем еще маленьким. Он не помнит ее. Он не может знать, что с ней случилось. Не говори глупости!