Аннушка не ответила. Она оглядела комнату, словно попала сюда впервые, и отошла к окну. Наверное, что-то интересное там увидела.
Но сколько можно рассматривать то, что видишь каждый день? И почему это вдруг начали вздрагивать её худенькие плечи?
— Ты плачешь? — спросила Наташа, заглядывая ей в лицо. — А почему ты плачешь?
Вот тебе и раз!
Теперь уже и мне стало не по себе. Потому что не могу спокойно переносить детского плача. Да, вот как получается, когда хочешь кого-то серьёзно, по-взрослому воспитывать…
Я представил себе, что сейчас должна чувствовать Аннушка. Далеко от родного дома, от мамы и одноклассников. Ох, как плохо одному, хуже некуда! Особенно, когда последний близкий человек позабыл о тебе…
Но с другой стороны, я же был прав, да? Ведь нужно же как-то наказывать хвастунишек, которые только и делают, что похваляются чужими секретами?
— Вот видишь, как некрасиво всё получается, — начал я объясняться с Аннушкой. — Сама нечестно поступила, а теперь плачешь… Что же, выходит, я ещё и виноват?
— Ты очень жестокий человек, Володя, — грустно сказала Аннушка. — Очень, очень жестокий.
Откуда ты это взяла? — удивился я.
— Потому что я не имею никакого права выдавать тебе наши секреты. А ты бы мог сказать, куда вы идёте, но нарочно не сказал.
— Я не сказал об этом только потому, что хотел наказать тебя за хвастовство, понимаешь ты или нет?
Будто и не слышала Аннушка этих слов.
— А кто мне когда-то обещал, что покажет камыши, а? — еле сдерживая слёзы, спросила она.
— Ну, я обещал…
— А кто не выполняет своих обещаний? Кто меня целыми днями взаперти держит, тоже не знаешь?
— Как это взаперти? — Я даже растерялся, потому что это было неправдой. — А кто тебя на речку водил купаться и сколько раз, не помнишь?
— А на болото не повёл!
— Ежиков каждый день перед сном ищем?
— А на болоте не были! Не были, не были!
— А сколько раз были в лесу, забыла?
— А на болоте ни разу не были! Где я теперь черепаху увижу, а? Жестокий ты человек, жестокий!
— Да успокойся же, Аннушка… — И зачем я взялся за её воспитание? — Ещё будет у нас с тобой время и на черепаху посмотреть, и на лягушек твоих…
— Нет, не успеем! — перебила меня Аннушка. — Других, может, и посмотрим, а этих нет— А этих я уже никогда, никогда не увижу! — И она вдруг горько-горько заплакала.
Наташа, которая всё время внимательно прислушивалась к нашему разговору, удивлённо взглянула на неё, потом на меня, будто спросила: зачем же ты так обидел Аннушку? Потом губы у неё горестно вздрогнули, и она вдруг заревела ещё громче Аннушки.
Ну что мне делать с этим невыносимым народом? Хоть сам реви вместе с ними!
— А ну, плаксы, марш из комнаты! — возмутился я. — Нечего здесь сырость разводить! Идите куда хотите и плачьте сколько вам угодно! А то завели привычку мешать занятому человеку!
Конечно, это было жестоко, но иначе я не мог. Уступишь раз, а потом они сядут тебе на шею. А я же не вол и не верблюд…
Когда они вышли, я снова сел за стол и обложился книгами. Но какая может быть работа после всего того, что здесь случилось?
Аннушка исчезла
За обеденный стол мы сели втроём.
— А где же Аннушка? — спросил я у Наташи.
— Мы сначала плакали в малине, — беззаботно ответила она, склонившись над тарелкой. — Потом я ушла плакать на вишню, а Аннушка осталась.
Мама укоризненно посмотрела на меня.
— Наверное, обидел ты её чем-нибудь? — спросила она.
— Повздорили мы немного, — виновато признался я.
— Высечь бы тебя, да некому, — вздохнула мама.
Пожалуй, следовало бы…
Я вылез из-за стола и пошёл в малинник.
— Аннушка!
Молчание. Наверное, сидит где-то в кустах и обижается.
— Ну, подулась — и хватит, — примирительна сказал я. — Пошли обедать!
Молчание.
Пришлось мне облазить всю малину.
Потом я искал Аннушку в сарае, на чердаке, в кукурузе, в школе… Осталась, наконец, одна надежда на Колю. Хорошо, что хоть он дома оказался.
— Ты Аннушку не видел?
— Видел. — Коля что-то выпиливал лобзиком. — Она попросила денег из моей копилки. — Он критическим взглядом оглядел свою работу. — Сказала, что скоро пришлёт. Только они мне совсем не нужны.
«Зачем ей деньги? — подумал я. — Наверное, не хочет со мной обедать, пошла в столовую…»
— Тебе, Коля, вот какое задание, — говорю ему. — Разыщи, пожалуйста, Аннушку и скажи ей, что хватит, мол, обижаться, пусть домой идёт. Понял?
Коля кивнул головой и стал быстро собираться.
Маме я решил ничего не рассказывать. Она у меня болезненная. Чуть разволнуется — и сразу же ложится в постель. А чтобы она не беспокоилась об Аннушке, я ей соврал, что она с Колей уже пообедала и сейчас купается.
И вдруг я вспомнил, что у Аннушки тоже есть своя копилка. Я ворвался в её комнату. Посмотрел на столик, копилки не было. А ведь там лежало около восьми рублей, я это точно помню. Да Колины десять. Зачем ей столько денег сразу?
Но тут я увидел, что не хватает также многих Аннушкиных вещей.
И мне сразу стало всё понятно.
Я быстро написал маме записку, чтобы она нас скоро не ждала, потому что у нас с Аннушкой есть одно очень весёлое дело. Потом оделся и тихонько, чтобы никто не заметил, выскочил из дому.
На автобусной станции, куда я, запыхавшись, прибежал, уже ходил перепуганный Коля. Он сказал, что Аннушку здесь недавно видели, а уехала она или куда-то ушла, никто не знает.
— Передай моей маме, что мы с Аннушкой уехали в город, — попросил я. — Только так, чтобы она не очень волновалась. Понял?
Коля кивнул головой. Он всё понимал. Немного погодя он с грустью спросил:
— А она навсегда уехала, да?
— Думаю, что нет, — ответил я. — Если не сегодня, то через день-два мы обязательно вернёмся.
До следующего рейса оставался целый час. Значит, я опаздываю на каких-то три часа, не меньше. Из города до Москвы можно добраться только поездом или самолётом. Но поезд уходил только ночью, а на самолёт я всё равно не успевал. Хорошо, если бы и Аннушка не успела! А впрочем, кто её пустит в самолёт — маленькую девочку без документов и сопровождающих?
Когда я приехал в город, было уже совсем темно. Первым делом я подался на железнодорожный вокзал. Там я спросил дежурного милиционера, не видел ли он девочки лет десяти, с подстриженными каштановыми волосами, в белых лакированных сандаликах.
— А во что она одета? — спросил милиционер.
— Или в сарафанчик, зелёный такой с красными цветами, или в белое платьице в синюю полоску, — подумав, ответил я. — Она, понимаете, решила одна уехать в Москву.
— Ай-я-яй, — сказал милиционер. — Нет, такой девочки я не видел… Но вы не волнуйтесь, — добавил он, с состраданием глядя на меня. — Если она здесь, то через две минуты я вам её доставлю. Живую и невредимую.
И, козырнув, он исчез.
Возвратился милиционер не через две минуты, а через долгие полчаса. Ещё издали смущённо развёл руками.
— Да не волнуйтесь вы, — ещё раз ободрил он. — Найдётся ваша девочка… А она в нашем городе впервые?
— Нет, мы с ней были здесь однажды, — сказал я. — Когда ехали из Москвы в деревню.
— А на каком транспорте вы добирались? — поинтересовался милиционер.
«Какое это имеет значение?»— подумал я, но ответил:
— Самолётом до Киева, потом на «Ракете»…
— Почему же вы не сказали раньше? — Милиционер даже присвистнул. И сразу же замолк, украдкой оглянувшись: милиционерам строго-настрого запрещалось свистеть на посту. — Так вы же её совсем не там ищете! — весело сказал он; — Её нужно искать только на речном вокзале, и больше нигде! А если бы вы ехали поездом — то только здесь, и больше нигде! Уж поверьте моему опыту.
Заметив мою нерешительность, он добавил:
— Езжайте, не бойтесь. Если она только здесь появится, до вашего прихода не уйдёт никуда! — И он снова откозырял.
Но я сначала заглянул в аэропорт. И, как оказалось, совершенно напрасно.
В — здании речного вокзала уже выключили внутренний свет. У причала покачивалась на ленивой волне какая-то «Ракета». Чуть поодаль танцевало несколько простых катеров. И нигде — ни души.
В зале ожидания было сонно и сумрачно. Старенькая уборщица неспешно возила туда-сюда мокрой тряпкой, наброшенной на швабру. Редкие пассажиры, ожидая послед, них рейсов, сладко зевали в удобных кожаных креслах. Над спинками виднелись лысины, шляпы, цветастые деревенские платки. И ни одной детской головки.
Я медленно проходил вдоль рядов, чувствуя, как с каждым шагом куда-то уходят мои силы. Ну что я теперь скажу Аннушкиной маме? И где её искать дальше, маленькую девочку, в незнакомом ночном городе?
Последний ряд — никого нет…
Вот и всё. Впереди — тусклая тёмно-зелёная стена с чёрной мрачной нишей. А в нише неясно желтеет деревянная скамейка, и на ней, положив под голову небольшой узелок, спит девочка в белом с синими полосами платьице…
Еще один серьезный разговор
— А кто тебя научил спать в сандаликах? — спокойно спросил я, хотя мне хотелось танцевать от радости.
— Это ты, Володя? — сонно улыбнулась Аннушка, пытаясь открыть·глаза. — А мне такое приснилось… — И она осеклась.
— Нет, Аннушка, ничего, тебе не приснилось. Всё так и есть. Вон уже и уборщица, пошаркивая шваброй, приближается к нам. Нужно подниматься.
Мы вышли на привокзальную площадь. Подул свежий речной воздух, и Аннушка поёжилась от холода. Я прощупал узелок с ее вещами.
— У тебя что-нибудь тёплое есть?
Она виновато промолчала.
Я набросил ей на плечи свой плащ, и она, закутавшись в него, как маленький зарёванный принц, терпеливо ждала, пока я ловил редкое в этих местах такси. Через несколько минут мы уже ехали домой.
Машина, выхватывая фарами из полумрака то несколько фигур, то перебегающую через дорогу собаку, быстро въехала на широкий и длинный мост, переброшенный через Днепр. По обе стороны от нас пролетали во тьму красные сигнальные буйки, медленно удалялись ярко освещённые теплоходы. Потом мы обогнали медленно ползущий московский поезд и со всего размаха врезались в плотную завесу лесного тумана. Машина, подпрыгивая на выбоинах, замедлила свой бег, и нас начало покачивать, как на медленных морских волнах. Аннушка начала помаленьку приваливаться к моему плечу. «Заснула, видно, бедняжка», — подумал я и, чтобы ей было удобнее, подставил под голову свою руку. Аннушка зашевелилась, поудобнее устраиваясь, и неожиданно спросила сонным голосом:
— Ты почему меня не пожалеешь?
Глупенький человечек, если бы ты только знала, как я стараюсь удержать себя от этого.
— А как ты думаешь, стоит ли тебя жалеть за все, что ты сегодня сделала? — спросил я.
— И всё же пожалей, пожалуйста… Как моя мама. Она взяла мою ладонь и провела по своей головке. Если бы ты только знал, как мне было страшно… Тогда бы ты совсем, совсем не ругал меня…
— И мне было очень страшно. За тебя, — сказал я. — А ещё знаешь как мне было обидно?
— Почему обидно? — спросила Аннушка и ещё раз пожалела себя моей ладонью.
— Я тебе потом всё объясню, — сказал я. — Но сначала скажи мне, почему это ты собиралась уехать?
— Ты же сам, наверное, догадался, — ответила Аннушка и, немного помолчав, добавила: — За то, что ты не взял меня с собой… А потом, за то, что выгнал меня из своей комнаты. А ведь у меня никого, кроме тебя, здесь нет!
— Я понимаю, — согласился я. — Прости, пожалуйста.
— А я тебя уже давно простила, как только села в автобус… Дай, пожалуйста, платочек.
Она принялась вытирать лицо и нос.
— А ты за что на меня обиделся?
Сейчас, когда всё уже осталось позади и нас ждала тёплая уютная постель, её, наверное, всё больше интересовало то, как я волновался, как бегал, разыскивая её, по всему селу. И чем больше я бы волновался и бегал, тем приятнее было бы ей.
— Мне было обидно знаешь за что? — сказал я. — За то, что ты совсем не уважаешь меня…
— Что ты, Володя! — воскликнула Аннушка. — Я тебя очень, очень…
Но я перебил её:
— Если бы уважала, то написала хотя бы записку: «Володя, я обиделась на тебя, хочу уехать домой». А так — очень уж не по-товарищески поступила, очень. — Я немного помолчал. — А знаешь, как мы все волновались? Я просто места не находил себе! И если бы не догадался, что ты уехала, если бы Коля не узнал, что ты приходила на автобусную станцию…
— А Коля тоже меня разыскивал? — оживилась Аннушка.
— Ещё как… Так вот, если бы я не догадался, что ты уехала, я бы всех поднял на ноги и мы искали бы тебя в лесу, в степи, на реке, на дне пруда…
— Ой, не надо! — вздрогнула Аннушка.
— Хорошо, о дне не буду, — согласился я. — А вот когда ты собиралась уезжать, знала ли о том, что тебя в самолёт просто-напросто не пустят?
— Почему не пустили бы? — не согласилась Аннушка. — Я бы купила билет, деньги же у меня есть.
— А знаешь ли ты о том, что детям никто не имеет права продавать билеты на самолёт?
— Не знала, — призналась Аннушка.
— Ну вот… Допустим даже; что тебе удалось доехать до Москвы. Приходишь домой, а дверь заперта. Тебя ведь там никто не ожидал, правда?
Аннушка промолчала.
— Вот и сидела бы под дверью день, ночь… В одном платьице. А ночи, хоть и лето сейчас, но всё же холодные. И сидела бы ты одинокая и голодная, как потерявшийся котёнок.
— Ну что вы всё пугаете девочку! — не выдержал водитель. Он, оказывается, прислушивался к нашему разговору. — Переночевала бы у соседей, люди же наши все, советские!
— Конечно, можно, — согласился я. — Это не хитрая штука — переночевать у соседей неделю-вторую. Но как ты думаешь, Аннушка, мама очень обрадовалась бы, узнав, как ты поступила?
— Поругала бы, — созналась Аннушка. — А может, и отшлёпала бы немного…
Водитель засмеялся. А я вот что придумал:
— Ну, если совсем немного, тогда попросим водителя сейчас же остановить такси…
— Сделано, — сказал водитель. Он приглушил мотор и повернул к нам весёлое лицо.
— выйду из машины, здесь осталось совсем немного, и попрошу его, чтобы он доставил тебя назад и даже усадил в самолёт. Я, конечно, против этого, но если уж тебе хочется так уехать…
— Нет, не хочу! — Аннушка испуганно вцепилась в мой рукав.
Такси мы остановили, немного не доехав до дома. Нужно было ещё договориться о том, что мы скажем маме.
Возле калитки что-то темнело. Я зажёг спичку. Прислонившись спиной к защёлкнутой дверце, крепко спал воробышек Коля.
Мы стоим в углу
Аннушка стояла в углу до обеда, а я — до вечера.
— Ах, если бы ты был маленьким! — с сожалением сказала мама, показывая мне ремень.
Хороший ремень, старый, из сыромятной кожи. Я его ещё с детства помню.
Как хорошо быть взрослым!
Я нечаянно подслушал
Рано утром меня разбудили чьи-то звонкие голоса. Ещё не открывая глаз, я уже догадался, что это разговаривают Коля с Аннушкой.
Так и есть. На подоконнике стоял бидончик с парным молоком, а толстая ветка, к которой мы с Аннушкой приделали качели, равномерно покачивалась. Над веткой отливало голубизной чистое, без единой тучки, небо.
Я поднялся с постели и осторожно, чтобы не помешать разговору, выглянул в окно. Коля и Аннушка, больше некому. И разговаривают они, судя по всему, очень давно, потому что успели уже перессориться. Аннушка, в белой безрукавке и синих шортах, сидела на качелях спиной к Коле. Когда она сердилась на кого-то, то всегда поворачивалась к нему спиной. Мол, видеть тебя не хочу… А Коля, опираясь на большущий куст сирени, стоял рядом и сбивал хворостинкой с травы крупные капли росы. И хотя вид у него был довольно виноватый, уступать он, видимо, не собирался.
— Ну, что тебе ещё надо? — спрашивал Коля. — Мы же при тебе решили, что обо всём будет знать только одна Вера Николаевна. И больше никто из взрослых.