— Забросили меня в лабораторию. Я слышал, как вы люк открывали, но не смог подать никакого знака. А вытащил меня Пуфик.
— Пуфик? Когда же ты успел?
— Ночью. — Это была первая фраза до этого стоявшего в сторонке и скромно молчавшего Пуфика. — Не сидеть же без дела. Вот я и решил еще немного поискать. Па заглянул в лабораторию, но не увидел Буля, потому, что тот был под самым потолком. Я его и вытащил оттуда, а затем вытряхнул из мешка.
И хотя зловреды их здорово побили, вся компания, живо обсуждая происшедшие события, радостно вернулась домой.
Один Буль выпадал из общей массы, думая про себя, что Пуфику свою историю он рассказал гораздо быстрее. Быстрее и короче.
Глава 16
Жвачкин и жвачка
Получалось, что зловреды были очень разумны. Основной удар наносился ими против Па и Ма. Просто они не заметили их выход в обсерваторию на несколько часов раньше основной группы.
Разумные и жестокие. Буль остался жив только потому, что был приспособлен для подводной жизни. Ни человек, ни какой другой робот так бы не отделались после суточного пребывания под водой.
Какой мог быть их следующий ход? Расправиться с ними поодиночке, как с Булем? Или…
— … Или уничтожить наши космолеты и взорвать стартодром, — решительно заявил Марс. — Тогда мы не сможем добраться до Источника излучения. А сами зловреды смогут чувствовать себя на Луне в безопасности.
— Похоже, Марс прав, — задумчиво произнес Па.
— Что же делать?
— Я полечу охранять стартодром. — Марс не колебался. — Даже если они туда уже отправились, я их обгоню. А тут…
— Тут ими займусь я, — голос Жвачкина был не менее тверд, чем у Марса. — Лети себе спокойно. Мы не подведем.
После такого напутствия, без лишних слов, Марс взмыл над ними, сделал в воздухе разворот и взял курс на стартодром. Хоть за него теперь они могли быть спокойны.
Постоянное патрулирование окрестных дорог со временем дало свои результаты. Сначала случайное движение на одном из участков заметил Жвачкин. Но пока он останавливал свой драндулет, видение прошло. Второй раз движение заметил Альф. И лишь когда что-то шмыгнувшее в лес увидели с дельтоплана, то припомнили и первые два случая. Все это относилось приблизительно к одному и тому же месту — небольшой дубовой рощице около дороги.
Так как зловредов, по словам Буля, было немного, а их восемь, то решили устроить облаву. А затем, выгнав тех из леса, схватить в чистом поле с помощью дельтоплана.
Рано утром, прихватив Па и Ма, загонщики выстроились в линию вдоль дороги перед рощицей. Жвачкин в роли главного егеря закричал что-то нечленораздельное с дельтоплана и цепь стронулась с места.
— У-гу-гу, — Па обогнул небольшие кустики на опушке и вошел под шатер деревьев.
— Гу-гу-а, — затянул за ним Дормидонт песню загонщиков.
— Кыш, кыш, — помогала чем могла Ма.
— Ой-ой-ей, — выкрикивала звонко Аза.
Буль, как в барабан, бил в какую-то кастрюлю с кушальницы. Из рук Пуфика шел треск от переламываемых сухих веточек.
Альф старался не отстать ни от кого в создании шумовых эффектов. Зловредам должно было показаться, что не восемь, а восемьдесят человек ломятся через лес.
«Йо-йо-ух-ух-хо-хо-хо. Ай-яй-дав-дав-ко-ко-ко», — неслось, казалось, со всех сторон. Этот шум постепенно перемещался вглубь, к центру рощи. Альф, продолжая кричать, носился перед цепью из одного конца в другой, высматривая спрятавшихся невидимок.
Благодаря Жвачкину энтузиазм загонщиков не уменьшался. Но вот впереди забрезжили просветы и скоро они стояли лицом к большому полю. Огорченный Жвачкин с крутого пике посадил свой дельтоплан перед опушкой около чахлого куста бузины. И вдруг из этого куста вперед выпрыгнула пара перепуганных зайцев.
То, что это не настоящие зайцы, они поняли сразу. — Подтолкните меня, — попросил Жвачкин, опять хватаясь за дельтоплан. — А вы не давайте им уйти в сторону.
Невидимки, точно зайцы, длинными прыжками неслись вперед. Изредка они пытались повернуть вбок, но там дорогу им отрезали роботы. Бежать можно было только по широкому коридору вперед, к следующей роще в нескольких километрах отсюда. Они бы убежали, так как бегали быстрее людей. Если бы не Жвачкин на своем мини-самолете.
Вот он догнал их, но не смог схватить, так как пролетел слишком высоко. Сделав впереди разворот, он пошел в лобовую атаку. Но зловреды, не приняв вызова, разбежались в стороны. Пока Жвачкин метался между обоими зловредами, не зная за которого хвататься, они пробежали уже больше половины дистанции до новой рощи. Наконец и он понял, что догнать одновременно двух зайцев ему не удастся. И переключился на одного.
Сразу запахло жаренным. Теперь все попытки второго отвлечь внимание не приносили результата. А маневренность дельтоплана почти не уступала зловреду, при этом дельтоплан значительно превосходил того в скорости. Результат был предрешен.
Тарахтя мотором, Жвачкин постепенно сближался с петляющим по полю противником. Вот тот оглянулся назад, оценил обстановку и крикнул своему напарнику несколько загадочных фраз: «ФИНТ. ФИНТ ЗДЕШЬ. ЗДЕШЬ ФИНТ».
— Ну уж нет, — ответил ему с неба за напарника Жвачкин. — Финти, не финти, а я тебя поймаю.
И он протянул руку, чтобы схватить ослабевшего невидимку за шею. Неожиданно, мотор чихнул и дельтоплан дернулся, что позволило Финту, как того окрестил Жвачкин, вырваться вперед на два шага. Не обратив на это внимания, Жвачкин переключился на самую быструю передачу и через секунду опять занес руку над побежденным врагом.
Но тут мотор чихнул еще, на этот раз громче. Также дернулся дельтоплан и резко, без команды, сам спикировал вниз, зарываясь носом в землю позади беглеца. Если бы Жвачкин в этот момент протянул руку, он бы смог схватить того за ногу. Однако он этого не сделал, ошарашенный происшедшим и катящийся кубарем впереди своего дельтоплана.
Такая неудача! Осмелевший второй зловред, крича на ходу «ФЛЕШ, ФЛЕШ, ФЛЕШ!», опять присоединился к первому. Еще через минуту они достигли деревьев. В заключение, что окончательно добило все еще лежавшего на земле планериста, тот, который произносил «ФИНТ», в последний момент обернулся и сделал Жвачкину «нос».
— Что? Мне нос? Мне, Жвачкину? — он на мгновение от такой наглости потерял сознание. А когда пришел в себя, тех уже и след простыл. Зато вокруг стояли и с укоризной глядели на него друзья-загонщики.
— Дельтоплан поломался, — перенося досаду с себя на летательный аппарат, начал оправдываться Жвачкин. — Я сделал все от меня зависящее, но техника подвела, — и он бросил на Па молчаливый, но укоризненный взгляд. — Я бы его схватил, но…
— …Но забыл вовремя завести пружину мотора, докончил за него Буль, уже успевший осмотреть дельтоплан.
— Я, да я… — возбужденный Жвачкин все никак не мог остановиться. — Да я… Точно, вот балда! И в самом деле забыл, — и он беспомощно развел руками.
Что после такого признания оставалось с ним делать? Только пожалеть, что дружно и выполнила вся команда, начиная с Па.
— А как они выглядели? — перешла на другую тему Аза, когда дружеские похлопывания по плечу были завершены. — Ты их видел совсем близко. Страшные?
— Да надо признать, что страшноватенькие. Для тебя, конечно. Не для меня. Нахмуренные такие. Как я и раньше предполагал, оба худые. Только у одного голова сплюснутая, точно тыква, а у другого длинная, как огурец. У этого, у Финта.
— Что за Финт?
— Я так назвал самого вредного из них, который мне «нос» показал. Уж я доберусь до него.
— А почему Финт?
— Потому что он это слово чаще всего повторял. Зато второй все время восклицал «Флеш! Флеш!».
— Так и тебе надо было представиться. Может, познакомились бы.
— Как-то не догадался, — Жвачкин всерьез принял этот совет. — Следующий раз исправлюсь, когда Финта буду брать.
Следующий раз мог наступить не скоро. Вторая роща по внешнему виду была значительно больше первой. Тут требовалось придумать что-нибудь другое. А пока наблюдать и охранять.
Они вернулись к опушке первой рощи. И хорошо сделали. Отойдя подальше, вторая роща теперь была видна целиком. Одно неудобство: издалека трудно стало рассматривать подробности. Ползущего зловреда на таком расстоянии они вряд ли заметили бы.
— Пусть Альф слетает в обсерваторию и привезет оттуда сильную подзорную трубу, — придумал Жвачкин.
Это было на него непохоже. Не то, что придумал. Как раз наоборот, придумывал он довольно часто. А то, что уступил место в дельтоплане и право первого географа на использование трубы. Но на то у Жвачкина были веские причины.
Он сам был большой любитель наблюдений. Однако еще больше он хотел поймать Финта, причем сам. Поэтому пришлось выбирать: наблюдать или ловить. Второе победило. Поэтому, когда Альф улетел, Жвачкин изложил свой план.
Рощу-то они видели полностью. Однако только ее переднюю часть. Что делалось сзади, они не знали. Невидимки могли, пользуясь ночной темнотой, прорваться мимо них в город. Но могли выбрать и второй вариант: выйти незаметно с другой стороны рощи и обойти их по большому кругу. Сам Жвачкин поступил бы именно так.
Поэтому он обойдет рощу и сделает засаду с тыла. Зловреды этого не ожидают и попадутся. На всякий случай он подаст сигнал остальным, когда те появятся из леса. Здесь самое главное — их не спугнуть заранее. В качестве сигнала он использует звук дудочки, найденной на Луне. Услышав его, все должны срочно бежать к нему на подмогу.
Взяв с собой в помощники Азу, Жвачкин отправился выполнять план.
Главным было не допустить, чтобы зловреды прорвались через них ночью. Для этого, отходя назад, загонщики установили на поле несколько нехитрых сторожей. Это были привязанные к колышкам нитки, вторые концы которых оканчивались на месте их стоянки.
Если днем такую нитку еще можно было разглядеть в траве, то ночью этого сделать было невозможно. А чтобы самим ориентироваться в передвижении зловредов, к концу каждой из ниток прикрепили маленький колокольчик. Теперь по звуку колокольчика они могли судить, когда и в каком месте неприятель попытается прорваться в город.
Тем временем вернулся Альф. И хотя вечерело, трубу тут же установили и принялись рассматривать опушку противоположной рощи. Вот теперь навряд ли невидимки смогли бы невидимо проползти мимо них. При таком увеличении поле лежало прямо как на ладони. Без всяких следов зловредов.
Ночь началась спокойно. Однако после полуночи обстановка изменилась. Тоненько прозвенел колокольчик. Определив, откуда исходила тревога, Дормидонт быстренько поспешил туда. Остальные были готовы в любую минуту прийти ему на помощь. Через десять минут Дормидонт вернулся и сообщил, что видел тени зловредов, которые при его приближении снова скрылись в лесу.
Не успел он докончить свое изложение, как раздался новый звоночек. Теперь Па отправился совсем в другую сторону. И тоже вовремя. Заслышав его шаги, зловреды вынуждены были повернуть назад.
После довольно длительного перерыва тревога повторилась еще раз. Потом еще. Но каждый раз они успевали. Вот, наверно, зловреды недоумевали, как за ними могли следить в полной темноте. Под утро они оставили свои попытки и больше из-за деревьев не показывались.
Теперь наступила очередь подзорной трубы. И вот тут они чуть не упустили зловредов. Те тоже, оказывается, кое-что понимали в законах физики. Если бы не Пуфик, без трубы уловивший какое-то движение впереди, быть им в проигравших. Невидимки снова стали невидимы благодаря тому, что солнце светило прямо в глаза роботам и слепило их.
— Быстренько наденьте на трубу светофильтр, — скомандовал Па. — Он должен быть в отделении трубы для дополнительных принадлежностей.
Альф выполнил команду и еще успел разглядеть невидимок, прячущихся в лесу, и Дормидонта с Пуфиком, бегущих в ту же сторону.
Хитрая вещь этот светофильтр. Он задерживает лучи только одного цвета, позволяя другим цветам свободно проходить через себя. Стоило поставить оранжевый светофильтр, как солнце перестало мешать рассматривать панораму. Все цвета немного изменились, но предметы стали опять отличаться один от другого. Преобладающий желтый цвет солнечных лучей был побежден.
— Ну все, теперь до ночи можно отдыхать, — удовлетворенно произнес Дормидонт. — Больше никаких хитростей у них не осталось.
Так оно и получилось. Еще несколько раз роботы видели неясные фигуры зловредов приближенные подзорной трубой, мелькавшие среди листвы на опушке. Затем и это движение прекратилось.
— На сегодня ничья. Ноль — ноль, — согласился теперь с Дормидонтом Па.
Совсем другое положение было у Жвачкина, спрятавшегося с Азой в канаве с другой стороны рощи недалеко от опушки. У них ничего не происходило. А это хуже всего. Аза уже легонько дремала, время от времени открывая глаза, но все равно ничего не видя… Зато Жвачкин решил держаться до конца! Чем дольше с той стороны не будет никакой информации, тем больше будут возрастать их шансы. Такая мысль очень помогала ему не отвлекаться на разные пустяки и пристально наблюдать за опушкой.
После полудня его терпение вознаградилось. Хотя солнце как раз теперь начало светить в их сторону, но близкое расстояние до деревьев позволило определить за ними скрытое перемещение.
— Приготовься, — на всякий случай толкнул он Азу, призывая ее оставить свою дрему.
Движение повторилось опять. А в следующий момент из-за кустов высунулось длинное лицо Финта.
«Ага-а!» — злорадно подумал Жвачкин. «Хотел здесь уйти. Не выйдет».
Тем временем появился второй зловред. Оглянулся, осмотрелся кругом и поманил к себе Финта. Выйдя, тот также настороженно повертел головой во все стороны. После краткой беседы друг с другом, постоянно оглядываясь, они тронулись вперед.
— Пора вызывать подмогу, — напомнила Аза Жвачкину. Тот уже и сам полез за своим железным амулетом. Чтобы не спугнуть еще бывших настороже зловредов, он для начала тихонько подул в трубку. Еле слышный писк быстро угас в набирающем силу дне.
В тот же момент зловреды остановились. То ли это было случайным совпадением, то ли они услышали звук, сказать невозможно. Надо было чуть-чуть подождать.
Стояли, вертя головами, и невидимки. Флеш даже сделал шаг по направлению к ним, но затем остановился. После короткого совещания они опять осторожно тронулись в путь.
— Случайность, — успокоил Жвачкин Азу. — Я сам не слышу, что свищу, а они и подавно.
И он свистнул еще раз. Чуть громче, так как и в самом деле этот тонкий звук был еле различим среди шума живой природы.
Но зловреды остановились опять. Как вкопанные. Это уже не было похоже на случайность. Скорее, на-великолепный слух. На этот раз, не задумываясь, Финт развернулся и медленно пошел точно в их направлении. Чуть погодя, за ним последовал Флеш. От такого неожиданного поворота событий преследователи как-то само-собой оказались в роли преследуемых. Втянув головы в плечи, они затаились среди высокой травы, не произнося ни слова.
Пройдя метров тридцать, зловреды сначала замедлили свой шаг, а затем и вовсе стали.
— Ха-ха. — не сдержавшись даже в такой ситуации, хихикнул Жвачкин. — Потеряли след. Жвачкина так просто не возьмешь.
Тогда бывшие невидимки опять сделали разворот и пошли в прежнем направлении.
— Вот что, — когда они немного отдалились, решил Жвачкин. — Больше не будем рисковать. Ты беги за подмогой. Я же пока послежу за ними, а при необходимости задержу их до вашего подхода. Только скорее.
Аза выскочила из канавы и, пригибаясь, стремглав бросилась выполнять поручение. Жвачкин остался ждать. Все было спокойно. Не оглядываясь и не торопясь, зловреды продолжали путь в только им известном направлении.
При такой скорости догнать их в любой момент не представляло трудности. Но Жвачкин решил иначе. Он выбрался из укрытия, быстро перебежал метров двадцать и плашмя упал в траву. Затем осторожно осмотрелся и повторил свой короткий бросок, сблизившись еще больше с беглецами. И опять замер, опасаясь выдающегося слуха зловредов. Как ни странно, на звук падающего за их спинами тела, они совершенно не реагировали.