— Сейчас, сейчас, — заторопился доктор, отыскивая палку. Он снова коснулся камней: — Да будет вода!
Но вода не показалась.
— На этот раз чуда не получилось, — разочарованно протянул Миша. — Может, вы не тем концом, а?
— Здесь нет чуда, — заговорил Николай Павлович. — Это так называемый перемежающийся источник. Такие встречаются иногда. Если я не ошибся, через минуту-другую вода опять появится.
Действительно, и без «волшебной» докторской палки снова забил фонтанчик, а потом вода забурлила, заполнив все углубление.
— Спешите, вода опять убежит.
Все вволю напились и наполнили фляги. Только после этого Светлана, глядя на Николая Павловича, сказала:
— Назовем зал Колонным, вон сколько здесь колонн.
— Вполне подходящее название, если никто не возражает, я так и запишу.
Но никто не слушал, о чем говорили начальник отряда и Светлана, и потому возражений не было. Николай Павлович вписал название зала в записную книжку и пометил на карте.
— Сделаем здесь привал, — объявил он. — Иван Антонович, можете выполнить свое обещание: угостить нас великолепным ужином.
Доктор снял шляпу и почесал затылок.
— Не состоится ужин. Хворосту не осталось.
— Экая досада. А я размечтался о шашлыке. Ну что ж, обойдемся без шашлыка. Хорошо и то, что нашли воду.
— Николай Павлович! — вдруг послышался возглас Миши. — Здесь лежит чурбан. Большо-ой!
Голос его звенел от радости. Санин и доктор поспешили к Мише. У стены среди обломков известняка лежал обрубок дерева около метра длиной.
— Великолепная находка! — Иван Антонович нагнулся к чурбану. — Ого! Тяжелый. Миша, помоги-ка мне.
Вдвоем они выкатили обрубок дерева на середину зала. Вокруг них собрались все туристы.
— Знаете, друзья, что это такое? — вопрошал оживившийся Иван Антонович.
— Обыкновенный чурбан, — ответил Володя.
— Ошибаешься! Это суп, это шашлык, это даже, может быть, каша и чай. Дайте мне топор. Где топор?
Мухину подали топор, и он, поплевав на руки как заправский дровосек, принялся за дело. Дерево попалось крепкое. Иван Антонович порядком вспотел, прежде чем нарубил кучу щепы. Его сменил Миша, а потом Володя. Тут же между двумя камнями развели маленький костер и поставили на огонь котелок с водой. Светлана помогала доктору готовить обед. Передав ей наблюдение за котелком, Иван Антонович нащепал тонких длинных лучинок и зачистил их. Потом он нарезал маленькими кусочками мясо и нанизал на заготовленные палочки. Все это Мухин делал не торопясь и аккуратно, как всегда. Палочки с мясом доктор положил на пышущие жаром угли. По залу разнесся дразнящий запах.
— Чем так вкусно пахнет? — поинтересовался учитель.
— Не догадываешься? А еще на Кавказе был, — и доктор, неожиданно изменив тон, заговорил с грузинским акцентом: — Паедем, дарагой, на Кавказ. Шашлик кушить будишь, кишмиш кушить будишь.
Сергей Денисович и Светлана рассмеялись, до того это забавно получилось у доктора.
— Не подозревал в тебе такого таланта, Иван. Ты актер. И великолепный.
— Когда-то играл. В самодеятельном коллективе, — скромно пояснил Мухин. — И, говорили, неплохо… Света, как там у тебя?
— Суп готов, — девочка помешала ложкой в котелке, зачерпнула немного дымящейся жидкости.
— Сергей Денисович, попробуйте. Не пересолила?
— Чудесный суп. Иван, ты кудесник, и у тебя отличная помощница. Не знаю, что бы мы делали без вас.
— То же самое, — ответил польщенный доктор. — Дело не во мне и Свете, а в продуктах, которые, увы! кончаются. А вот что будем делать без продуктов…
Из темноты появился начальник отряда, остановился на грани освещенного круга. Багровые отблески костра упали на его лицо. Николай Павлович был взволнован, и все это сразу заметили.
— Что еще случилось? — тревожно спросил Одинцов.
— Ничего не случилось. Я нашел вот это, — Санин показал небольшой сверток. — У выхода из зала, вон там.
Учитель взял сверток, наклонился к костру.
— Можно посмотреть?
— Конечно, только, пожалуйста, осторожно.
Доктор бросил палочки с шашлыком и, суетливо поправляя сползшие на кончик носа очки, спрашивал:
— Что там, в свертке? Ну же, Сережа, показывай.
Сергей Денисович протянул находку Санину.
— Лучше уж ты сам, Николай. Не умею я обращаться с такими штуками.
Краевед, с беспокойством следивший за учителем, охотно принял сверток.
— Сейчас посмотрим.
Подошли Миша и Володя.
— Ужинать скоро будем? — спросил Миша. — Есть хочется… Николай Павлович, что вы делаете?
— Тс-с! — остановила его сестра. — Не мешай.
Пять пар глаз напряженно смотрели на Санина. А он, не торопясь, отыскал узелок, долго копался, развязывая его, и наконец снял бумажную обертку. В руках у Николая Павловича оказались три свернутые в трубку тетради.
— Тетради, — сильно волнуясь, сказал Санин. — Я почему-то сразу подумал, что в свертке бумаги.
Он осторожно расправил одну из тетрадей и еще ближе придвинулся к костру. Перевернул несколько страниц, исписанных сверху донизу химическим карандашом. Местами на страницах расползлись бесформенные пятна, как будто сюда попала вода. Часть листов слиплась, их нельзя было разъединить, не рискуя порвать.
— Читай, — попросил Одинцов. Волнение краеведа передалось и ему.
— Читайте! Читайте!
— Очень плохо видно, — словно извиняясь, сказал Николай Павлович. — Мало света. Друзья, это дневники. Вот числа: мая двадцать первого, мая двадцать третьего. И так далее…
— Сделаем так, Николай, — предложил учитель. — Сейчас поужинаем, а потом ты нам почитаешь.
При упоминании об ужине Светлана бросилась к котелку с супом, а доктор — к палочкам с шашлыком, от которых шел горьковатый дым.
Николай Павлович бережно завернул тетради в бумагу. Путешественники достали кружки, заменявшие им тарелки, и Мухин разлил горячую, на диво ароматную жидкость.
Все ели торопливо, до того велико было у каждого желание поскорее послушать записи в дневниках. Миша и Володя первыми управились с супом и шашлыком и вызвались нащепать лучины, чтобы светить Санину, когда он будет читать дневники.
Все уселись вокруг Николая Павловича. Он торжественно достал первую тетрадь и чуть глуховатым голосом начал читать.
«Мая 21 дня. В пути мы уже третий день. Полагаю, прошли верст пятьдесят. Устал я изрядно, а вот Алеше хоть бы что. Он бодр и весел, как всегда. Путь наш был труден, почти все время шли лесом. Нет здесь ни дорог, ни тропок. Я поздравил себя с тем, что не ошибся в выборе спутника. Но Алеше ничего не сказал.
Собственно, Алешу я не выбирал, вначале-то один собирался отправиться, а потом уж так случилось, что он пошел со мною. Алеша часто бывал у нас в доме, помогал по хозяйству, выполнял мелкие поручения. В школе он учился прилежно, и я советовал родителям отдать паренька в гимназию, обещая похлопотать и все устроить. Но батюшка Алеши рассудил иначе.
— Будет с него науки, — сказал он мне, — выучен читать и писать, чего еще? Опять же считать умеет. Пусть в лавку садится, помогает отцу.
И Алеша «сел в лавку». Отец его — мелкий хлеботорговец — сам был неграмотен, держал приказчика, который и вел все дела. А потом узналось, что приказчик сей был на руку не чист и батюшка Алешин выгнал его. Вот Алеша и стал вроде приказчика.
Зайду иной раз к нему в лавку, спрошу:
— Как живешь, Алеша?
— Спасибо за внимание, Василий Федорович, — ответит парень учтиво, а сам вздохнет. — Хорошо.
Вот это его «хорошо» меня как ножом по сердцу. Поговорим — и вроде легче каждому станет. А бывало, заглянет в лавку батюшка Алеши, нахмурится.
— Нечего лясы точить, займись делом, Алешка, — скажет. — Вон из Раздольного муку привезли.
— Сейчас, тятенька, — и парень, кивнув мне на прощанье, убежит во двор.
Когда началась война, батюшку Алеши забрали в солдаты. Приехал дядя по матери и все дела в свои руки взял. Алеша с дядей не ужился, между ними часто бывали ссоры. Как-то вечером зашел Алеша ко мне, а я письмо Евгения Павловича Самарского только что получил.
— Как живешь, Алеша, — спросил я по привычке. Знал, худо он живет: матушка больна, дядя покоя не дает, да еще и выгнать из лавки грозится.
— Разве это жизнь, — ответил Алеша, — маята одна. Уйду в город. Там, сказывают, сейчас на заводы людей берут.
— Так ведь надо работу знать. И город от нашего села далеко.
— Это ничего, доеду с хлебным обозом. Ремеслу, какому ни на есть, выучусь.
Помолчали. И ему горько, и мне тяжело.
— Письмо получили, Василий Федорович? — спросил Алеша и показал на конверт, который я вертел в руках. — Не с фронта ли?
— С фронта мне писать некому, — ответил ему. — А письмо получил я от старого своего друга из Екатеринбурга.
И рассказал ему, что просил меня Самарский об услуге. Прошлым летом Евгений Павлович отыскал в каком-то архиве карту и при ней письмо. Неизвестный путешественник описывал открытую им пещеру и чудеса, которые он там повидал. Вот Самарский и просил узнать, есть ли такая пещера в наших краях, а если есть, то побывать в ней и все ему подробно описать.
— Что же вы? Пойдете? — спросил Алеша.
— Надо бы, да одному такое путешествие не под силу. И годы мои уж не те, чтобы по горам лазать.
— Зачем же одному, — воскликнул Алеша. — Меня возьмите. Найдем эту пещеру, если она есть.
«В самом деле, почему бы не взять?» — подумал я.
Вот так через неделю мы и отправились в путь.
Мая 23 дня. Карта, нарисованная неизвестным путешественником, удивительно точно привела нас к Барсучьему ручью, а затем и к тому месту, что было обозначено на карте под названием Голубой поляны. Последний переход меня так вымотал, что уж и не рад я стал затеянному делу. Слава богу, дальше идти не понадобилось. В письме все было точно описано. По приметам нашли пещеру.
Алеша отмерил тридцать два шага от Барсучьего ручья на северо-запад, и за кустами открылась нам узкая щель. Это, надо полагать, и есть вход в пещеру.
Ночь мы решили провести на Голубой поляне, а утром с божьей помощью начать свое дело.
Пока я все это записывал, Алеша успел разложить костер, приготовить ужин и нарубить смолья. В пещере мы пробудем дня четыре, а может, и неделю. У нас припасены свечи, да еще фонарь и к нему две бутыли керосину. Алеша сказал, что неплохо захватить с собой вязанку смолья, и я с ним согласился.
Уж звезды высыпали на небе, когда мы все хлопоты закончили. А завтра утром…»
Николай Павлович замолчал. Слушатели нетерпеливо покашливали.
— Завтра утром, — подсказал Миша. — Читайте дальше, Николай Павлович.
— Дальше невозможно ничего разобрать. Листы слиплись, буквы расплылись. Видимо, в дневник попала вода.
— Тогда пропусти несколько страниц, — посоветовал учитель.
В ответ Санин показал часы.
— А не хватит ли на сегодня? Время отдыхать.
— Мы не устали, еще послушаем, — просительно сказал Володя. — Почитайте. Интересно же, что было завтра утром.
— Мне не меньше твоего хочется это узнать, — строго сказал Санин. — И всем хочется. На каждом привале будем читать по нескольку страниц. А сейчас — спать.
— Тысяча и одна ночь, — вздохнул Володя. — Пойдем, Мишка, постели делать.
Доктор и учитель тоже не стали упрашивать начальника отряда еще почитать, знали: он не поддается уговорам. Устраивались спать кто как мог.
— Мальчишки, а как, по-вашему, что было дальше? — спросила Светлана.
— Дальше? — Володя повернулся на бок и подпер голову рукой. — Они, ясное дело, спустились в пещеру и пошли. Помните, мы с Николаем Павловичем первые увидели стрелу и под ней надпись? Там было написано… Ага, там было написано всего четыре слова: «Были здесь… давно… снова». Запомнить легко. Это они написали — Василий Федорович и Алеша.
— И стрелы тоже они рисовали, — добавила Светлана.
— Понятно, они, — отозвался Миша, — кто же еще.
— Постой, Мишка, а ведь в дневнике сказано, что кто-то до них побывал в пещере. Какой-то путешественник. Он и карту нарисовал. С этой картой шли Василий Федорович и Алеша.
— Нам бы карту, — опять перебил Миша, — мы бы живо выбрались отсюда. Может, она в тех тетрадках, а?
Светлана вздохнула.
— Наверное, они потеряли карту и заблудились.
— Выдумаешь! — проворчал брат. — Уж карту-то они берегли, знали, что без нее им не выбраться.
— Потеряли же дневники.
— Затвердила: потеряли, потеряли. Тебе очень хочется, чтобы они заблудились, да?
— Да нет…
— Тогда молчи лучше.
Ребята еще поспорили, высказывая разные догадки о судьбе Василия Федоровича и его спутника. Но мало-помалу голоса утихли, усталость взяла свое, и все трое крепко уснули.
Утром доктор по обыкновению осмотрел товарищей, справился о самочувствии. Осмотром он остался доволен и дал команду умываться, благо воды было вдоволь.
Покинув Колонный зал, туристы снова попали в коридор. Но теперь он был шире, просторнее. А через несколько часов все заметили удивительное явление: темнота, постоянно окружавшая людей, как будто стала менее плотной, словно в пещере начинался пасмурный рассвет. Путешественники заволновались.
— Где-то близко выход, — возбужденно говорил Иван Антонович. — Как же еще можно объяснить это явление. Прибавим шагу, друзья.
— Выход близко, факт, — радостно вторил Миша Глебов. — Я уже вижу твое лицо, Володька.
— И я твое вижу, — отозвался товарищ. — Под носом у тебя сажа, будто усы.
— Мальчишки, смотрите. — Светлана вытянула руку и пошевелила пальцами. — Шевелятся! Видно!
В коридоре все более светлело. Теперь туристы видели не только друг друга, но и мрачные каменные своды, нависшие над ними, и обломки камней, и трещины, змеями расползавшиеся по стенам и по полу коридора. Санин погасил фонарик, надобность в нем отпала.
— Но если близко выход, — с удивлением говорил Сергей Денисович, — то какой же это огромный лаз! Он не может оставаться незамеченным. Местные жители должны о нем знать.
— А ты не допускаешь, Сережа, что лаз прикрывают кусты или деревья, как там, где мы вошли в пещеру? — возразил Мухин. — И добраться к нему, наверное, совсем нелегко.
— Не спорьте, — вмешался начальник отряда. — Если даже вход в пещеру ничем не прикрыт и местные жители о нем знают, что из того? Не так-то много охотников бродить под землей. И не забывайте: с пещерами часто связывают предания и страшные истории, а это отпугивает любопытных. Потерпите еще немного, скоро мы все узнаем. А сейчас пора делать привал. Или пойдем дальше?
Нетерпение было так велико, что все отказались от отдыха, несмотря на усталость.
— Сегодня будем ночевать в лесу, — радостно говорили ребята. — Увидим небо, звезды! И будут шуметь деревья.
Мухин достал часы.
— Это еще что за новости?!
— Какие новости? — спросил Сергей Денисович.
— По моим расчетам, сейчас девять часов вечера. Следовательно, должно смеркаться. А в пещере светает.
— М-да… Что-то и в самом деле не так.
Путешественники зашагали быстрее, словно опасаясь что свет исчезнет. Но, если у кого и были такие опасения, то они скоро рассеялись. Свет усиливался, стали видны даже мелкие предметы. Потолок коридора все поднимался, как бы образуя гигантский навес, а стены, изгибаясь, расходились вправо и влево.
Светлана нагнулась и радостно вскрикнула.
— Володя! Миша! Смотрите, трава! Настоящая трава!
Она показала мальчикам пучок желто-зеленой травы.
— Покажи-ка и мне, — Иван Антонович снял очки, протер стекла и стал разглядывать травинки, словно то была необыкновенная редкость.
— А вот еще! — крикнул Миша.
— Я тоже нашел! Смотрите все! — послышался возглас Володи.
На каменистой почве кое-где виднелись пучки травы. И чем дальше шли туристы, тем больше было травы. Она уже стелилась сплошным ковром. Но самое удивительное было впереди. Поднявшись на небольшое возвышение, путешественники увидели темную широкую полосу.
— Озеро! — воскликнул Сергей Денисович. — Озеро!
Глава 23
ДА ЗДРАВСТВУЕТ СОЛНЦЕ!
Учитель не ошибся: перед туристами расстилалась зеленовато-серая гладь большого озера. Берег, на котором стояли люди, полого спускался к воде, а справа и слева отвесно поднимались скалы. Их вершины уходили в туманную высь. Противоположный берег рисовался размывчатыми очертаниями. Издали вода казалась тусклой как застывший свинец, — ни волны, ни ряби. Озеро словно заснуло. Влажный теплый воздух тоже был неподвижен.
Из-за облаков выглянуло солнце — большое, ослепительное, жаркое. И все вокруг мгновенно преобразилось: ярче, сочнее стала зелень травы, серые камни покрылись теплой желтизной, тысячами бликов вспыхнула, заискрилась вода в озере.
— Урр-ра! — дружно закричали Миша, Володя и Света. — Мы на свободе! Ой, как здорово! Урр-ра! Урр-ра!
— Да здравствует солнце, да скроется тьма! — с чувством продекламировал учитель. — Конец нашим мытарствам.
А доктор, сильно волнуясь, повторял восторженно:
— Свобода! Ведь это свобода, друзья! Как здесь легко дышится! Какой великолепный воздух!
Миша и Володя, приплясывая, побежали вперед, и Светлана устремилась за ними, обиженно крича:
— Мальчишки, мальчишки! Так нечестно. Я тоже с вами!
Возбуждение, охватившее путешественников, передалось и Аргусу. Сеттер принялся носиться вокруг людей, громко, радостно взлаивая.
Только Николай Павлович ничем не выдавал своих чувств. Он молча стоял, опершись на палку-посох, и не отрываясь смотрел на озеро.
— Доктор, — не поворачивая головы, сказал вдруг Санин. — Вы ошиблись. Ошиблись не на двенадцать часов… На много суток. Но это не ваша вина. Мишель Сиффр ошибся на месяц. А вот на сколько мы…
— Я, право, старался быть точным, — растерянно ответил Иван Антонович. — Что же теперь делать?
— Не это сейчас важно, — вмешался Сергей Денисович, — а вот кто скажет, где мы находимся? Николай, тебе знакомо это озеро?
— Нет, не припоминаю. Озеро трудно сразу узнать, если и бывал на нем раньше. Вон под скалой, что нависла козырьком, удобное место для привала.
— Не лучше ли спуститься ближе к озеру? Под рукой будет вода и топливо для костра. Я вижу кое-где деревья.
— У воды всегда холодно, а если подует ветер или пойдет дождь — нам негде будет укрыться. Осмотримся, отдохнем и будем пробираться к реке, к своему лагерю.