— Тихо. Разбудишь ребят. Идем-ка, — он поманил Светлану за собой. — Сядь вот сюда, на этот камень, успокойся и скажи, чего испугалась.
— Ох, Николай Павлович, — Светлана уткнулась лицом в грудь краеведу. Ее острые худенькие плечи вздрагивали от беззвучного плача. Санин растерялся. «Не заболела ли?» Он неумело погладил мягкие волосы девочки. — Ну, скажи мне, что случилось. А может, разбудить Ивана Антоновича?
— Не надо, видите… я уже не плачу, честное слово, не плачу… Николай Павлович, ведь это я во всем виновата…
— Виновата? В чем же?
— Из-за меня мы заблудились в пещере. Я не заметила, когда шпагат порвался… И теперь мы никогда, никогда отсюда не выйдем…
— Глупенькая. Уж если хочешь знать, так виноват один я. Но, видишь, я не плачу, потому что уверен: мы найдем выход. Обязательно найдем. Ну, успокойся.
— Мне страшно, Николай Павлович. Здесь так темно все время. Одни только камни. Они холодные…
Острая жалость кольнула начальника отряда. Что ей сказать, как успокоить?
— Мы скоро выйдем из пещеры, скоро, — бормотал Санин, продолжая гладить голову девочки. — Вот увидишь. И опять поплывем по реке. Нас ведь много, а когда людей много, им ничего не страшно. Ну, а теперь постарайся уснуть. Ладно?
Светлана посмотрела на краеведа и улыбнулась.
— Я постараюсь, Николай Павлович. А вы им не расскажете?
— Им? — Санин догадался, кого она имела в виду. — Ну, конечно, не расскажу. Только ты больше не плачь. Обещаешь?
— Больше не буду.
— Вот и хорошо. Спи. Я прикрою тебя курткой.
Новый «день» принес новые заботы, но и порадовал.
Отряд шел почти все время по огромному, похожему на туннель, коридору, довольно прямому, посреди которого протекал, тихо журча, ручей. Он стал заметно шире и уже походил на небольшую речку. На берегу ручья туристы нашли сушняк — ветки и даже бревна, выброшенные когда-то водой. Радость от находки была велика. Через несколько минут коридор осветился багровым заревом. Костер разложили небольшой, экономя топливо.
— Огонь! — то и дело восклицал Иван Антонович. — Настоящий огонь! Великолепно!
Он радовался, как ребенок, заботливо подкладывал ветки и следил, чтобы они полностью сгорали. Потом доктор развязал свой рюкзак, долго копался в нем и, наконец, с торжеством вытащил алюминиевый охотничий котелок.
— Друзья, сегодня у нас будет великолепный обед. Царский! Это вам обещает доктор Мухин. Света, помогай. На первое суп с вермишелью, а на второе…
— Пшенную кашу, — подсказала девочка. — Ох, как хочется каши. С маслом. У меня есть концентраты.
— Пусть пшенная каша. Суп да каша — пища наша. И чай на третье. Великолепно! Меню составлено. Теперь за дело. Володя, принеси воды. А ты, Миша, следи за костром, да не бросай много веток. Пока не нужен большой огонь.
— Иван Антонович! — закричал Володя. Он стоял на берегу ручья. — Скорее сюда!
— Что еще там, — проворчал доктор, недовольный, что его отрывают от важного дела. — Иду, иду.
— Смотрите, — мальчик показал Мухину котелок с водой. — Что-то плавает. Может, рыбы? Только очень уж маленькие.
— Рыбы? — доктор оживился. Взяв у Володи фонарь, он направил луч света на котелок. В нем быстро плавали небольшие светлые, очень подвижные существа. С минуту Иван Антонович молча разглядывал их.
— Бокоплавы, — наконец, определил он. — Рачки бокоплавы. У рыбаков именуются мормышами. Хорошая насадка для зимней рыбалки. Воду придется процеживать. Бокоплавы — нежелательное добавление к супу или каше.
Вернулись начальник отряда и учитель, ходившие на разведку в боковые коридоры. Взглянув на них, Иван Антонович не стал задавать вопросов. Все и так было ясно. Учитель достал сигаретку и задымил, посматривая на костер, а краевед раскрыл записную книжку.
— Если не ошибаюсь, пахнет супом, — сказал Сергей Денисович. — Почему же нам не дают есть?
— Пока не снята проба, никто не получит ни капли.
— Так снимай же скорее.
Мухин запустил в котелок ложку, помешал в нем, зачерпнул и подул на жидкость, а затем проглотил. Повторив процедуру, он объявил:
— Суп готов, можно обедать.
Туристы полезли в рюкзаки за кружками и ложками. Каждый получил по хорошему ломтю хлеба. Ели медленно, несмотря на голод, чтобы продлить наслаждение горячей пищей. Потом сварили полный котелок каши, съели все до последней крупинки и вскипятили чай.
Глава 13
АРГУС, ШЛЯПА И ТРОГЛОДИТЫ
Разбудил путешественников громкий лай Аргуса. Сеттер лаял зло, с надрывом. Сергей Денисович поднялся, зажег фонарик.
— Аргус! — позвал он. — Аргус!
Собака лаяла где-то в темноте коридора.
— На кого он? — Николай Павлович тоже поднялся и подошел к Одинцову. — С такой злостью.
— Наверное, учуял какое-нибудь животное.
— Животное? Откуда?
— Например, крыса. Встретили же вы летучих мышей. Только лает он как-то странно. Обиженно, что ли. Аргус, назад!
Впервые пес не повиновался хозяину. Лай быстро удалялся и вдруг сменился отчаянным визгом.
— Он борется с кем-то! — освещая путь фонариком, учитель пошел на выручку собаки.
— Папка, я с тобой! — Володя проворно вскочил на ноги.
— Подождите, и я с вами, — Миша схватил палку.
Лай и визг смолкли. Это еще больше встревожило Одинцова. «Неужели собака погибла? Аргус сильный, справиться с ним не так-то просто». Володя и Миша догнали Сергея Денисовича. Они светили фонариками во всех направлениях и громко звали:
— Аргус! Аргус!
— Он где-то здесь, — сказал учитель. В это время из темноты пулей вылетел сеттер и бросился под ноги хозяину, едва не сбив его с ног. — Сюда, ребята! Вот он. Ну, за кем ты гнался и от кого позорно удрал?
Аргус только визжал и боязливо поглядывал в темноту огромного коридора. Подошли Володя и Миша, стали гладить и успокаивать пса.
— Он весь дрожит, будто из холодной воды вылез.
— И морда в крови. Смотри, папка.
— Аргус боролся с каким-то животным и, пожалуй, не с крысой, как я сначала подумал. Светите мне, ребята, вот так.
Сергей Денисович осмотрел собаку. Ран на ее теле не оказалось, но морда была слегка поцарапана.
— Почему же Аргус в крови? — Володя посмотрел на отца.
— Думаю, это кровь животного, с которым он дрался.
Сергей Денисович и ребята вернулись к биваку. Там уже горел маленький костер, а Санин, доктор и Светлана ползали по полу, держа в руках кто свечу, а кто фонарик.
— Это что такое? Занимаетесь гимнастикой? — пошутил учитель. — Странный комплекс.
— А вот и нет. Ищем очки и шляпу Ивана Антоновича, — объяснила Светлана. — Помогайте.
Миша и Володя немедленно включились в поиски пропавших вещей. Ребята полюбили доктора, и каждый очень хотел оказать ему хоть какую-нибудь услугу.
— А как у вас? Узнали, за кем гонялся Аргус? — спросил Николай Павлович.
— Бесспорно одно, — учитель сел на камень, — к биваку подходило какое-то животное или даже несколько. Аргуса в это время не было. А когда он вернулся, то вступил с ними в схватку и, кажется, не вышел победителем.
— Да куда же они подевались?! — с отчаянием воскликнул доктор, садясь на полу и беспомощно разводя руками. Кругленькая фигура Ивана Антоновича с взлохмаченными седыми волосами, обрамлявшими его голову наподобие нимба, была комична. Но никто даже не улыбнулся. — Без очков я как без рук. А моя шляпа! Кому она понадобилась?
— Успокойся, у тебя же есть вторые очки, — попробовал утешить его Сергей Денисович. — Воспользуйся ими.
— Есть, есть — передразнил Мухин. — Ты-то отлично знаешь, я ношу их только на охоте. Они хороши на дальние расстояния, а здесь и с хорошими очками не много увидишь.
Еще раз осмотрели каждый метр пола вокруг бивака, каждую щель, перетряхнули все вещи, Володя и Миша сходили даже к ручью, но ни шляпа, ни очки не нашлись. Огорченный доктор достал вторые очки. Пока они со Светланой готовили завтрак, Миша и Володя отправились собирать хворост по берегам ручья.
— Интересно все-таки, куда подевались очки и шляпа Ивана Антоновича, — Володя пристально посмотрел на приятеля.
— Не интересно, а непонятно, — возразил тот. — И чего ты на меня уставился?
— Мишка, только честно, ты подшутил…
— Я?! Если уж на то пошло, так, может, это твоя проделка?
— Ты дурак, Мишка. Я бы спрятал твою шляпу или Светкину.
— Дурака возьми себе.
— Значит, не ты?
— Честное-пречестное, не я.
— Ладно. Ну, а что ты думаешь обо всем этом?
— Я думаю… я думаю… Очки и шляпу украли.
— Украли?! Да ты что, Мишка! Кто же украдет? Николай Павлович? Папка? Или Светлана? Выдумаешь тоже.
— Вот-вот, не они, понятно. А помнишь те звуки?..
— Когда мы дежурили в первую ночь, да? Помню, помню. Ох, Мишка, кто же это? Говори скорее. Как вспомню те жуткие крики — мороз по коже.
— И у меня тоже. Только признаваться стыдно. Так вот, я подумал… Ты не смейся, ладно?
Володя торопливо закивал головой.
— Это, Вовка, пещерные люди, вот кто!
— Дикари?! Первобытные?!
— Ага, они. Вот позабыл, как их еще называют… Троглодиты, кажется? Или…
Миша не договорил. Словно в ответ на его слова из глубин коридора долетел тоскливый заунывный вой.
— Вовка, опять они!
Ребята переглянулись, подхватили вязанки хвороста и побежали к биваку. Там тоже слышали странный звук и обсуждали это событие.
— Николай Павлович! — еще издали закричал Миша. — Вы слышали? Вот тогда, в первую ночь, помните, я вам рассказывал, тоже оно кричало. Вот так же: тоскливо-тоскливо.
— Оно? Кто же? Да ты не волнуйся.
— Пещерный человек! — выпалил мальчик. — Троглодит!
Санин переглянулся с учителем, и оба рассмеялись.
— Троглодиты? У тебя незаурядная фантазия, — весело сказал Николай Павлович. — Только в наше время троглодитов нет.
— Оригинально: первобытные люди на индустриальном Урале. В век атома и космоса! — добавил Сергей Денисович.
— А кто же тогда кричал? — вступился за друга Володя. — Кто?
— И кто украл у Ивана Антоновича шляпу и очки? — обиженно спросил Миша Глебов.
— В самом деле, кто? — Доктор придвинулся ближе. — Может, вы объясните? Меня это очень интересует. Да и вот их тоже, — показал он на Володю и Светлану. — Правильно я говорю?
— Очень даже правильно, — подтвердил Володя.
Краевед и учитель снова переглянулись.
— Гм! Может быть, — не очень уверенно начал Николай Павлович, — звуки издает не живое существо… Допустим, где-то скапливается вода, а затем вытекает из узкого отверстия. Или время от времени бьет из-под земли источник. Наконец, движение воздуха…
— Движение воздуха! Вода! Источник! Почему тогда Аргус поджал хвост?
И Миша показал на собаку. Сеттер то и дело поглядывал туда, откуда донеслись странные звуки, жался к людям и повизгивал. Он явно чего-то боялся.
— Что скажете, ученые мужи? — подзадорил Иван Антонович. — Ну, объясните!.. Сами не знаете, а смеетесь. Есть простой и верный способ узнать: пойти туда.
— Всем пойти? — растерянно спросил учитель.
— Зачем всем. Пойду я и еще кто-нибудь.
— Возьмите меня, Иван Антонович, — попросил Миша. — Уж я обязательно узнаю.
— Меня тоже, — сказал Володя. — Папа, ты позволишь?
— Если это всерьез, так и я пойду с вами. Я тоже люблю отгадывать загадки, — сказал учитель.
— Ты останешься здесь с Николаем Павловичем и Светланой. Всем делать нечего. Мы скоро вернемся. И не беспокойтесь, будем осторожны. Ну, а если понадобится помощь — дадим знать.
Мухин схватил ружье и вместе с Мишей и Володей вступил во мрак коридора.
— А ружье зачем? — крикнул вдогонку начальник отряда. — Ни в коем случае не стреляйте! Слышите? Это опасно.
Но доктор и ребята уже скрылись за поворотом коридора.
Некоторое время были видны прыгающие отблески света и слышны звуки шагов. Потом свет исчез, и стало тихо.
Глава 14
СЛЕДЫ КОСТРА
Шли медленно, светили под ноги и по сторонам фонариками, осматривая каждый встречный камень. Коридор тянулся в одном направлении. Временами своды его немного опускались, потом снова уходили ввысь. Справа шумел Хрустальный ручей. Он расширился, стал глубже и полноводнее. Настоящая подземная река.
— Вот бы здесь метро проложить, — заговорил Володя. — Провести электричество, радио. Киоски поставить, чтобы торговали газировкой и мороженым. Эскалаторы…
— Чудак ты, Вовка. А кто же будет ездить на твоем метро? Летучие мыши, что ли? Или троглодиты?
— Ничего ты не понимаешь. Ездили бы люди. Туристы. Любовались бы пещерой. Вот придут после нас геологи, откроют разные полезные ископаемые — и тогда проложат дорогу.
— Ну тогда и мы опять придем сюда, станем им помогать. Они ведь люди новые, не знают пещеру. А мы столько прошли. Николай Павлович все записывает и рисует в книжечке. Получается что-то вроде карты. Я видел.
Мухин слушал ребячьи разговоры и улыбался: «Вот фантазеры, вот мечтатели. Хорошо, что мечтают. И о дельном. Из таких потом вырастают ученые, первооткрыватели, даже… поэты». Разговаривая, юные разведчики не забывали зорко смотреть по сторонам. Им попадались выброшенные на берег рекой сучья и палки. Время от времени доктор останавливался и делал знак ребятам помолчать. Все прислушивались, но, кроме журчания воды, ничего не слышали. Иван Антонович хотел уже повернуть к биваку, как в освещенном фонариком кругу увидел груду обгорелых палок.
— Миша, Володя, взгляните-ка!
Ребята вместе с доктором, присев на корточки, рассматривали грудку углей.
— Это не просто обгорелые ветки, случайно попавшие в пещеру с водой, — сказал Иван Антонович. — Кто-то побывал здесь и разводил костер.
Володя осторожно потрогал угли, словно боялся обжечься.
— Совсем холодные.
— А ты думал еще горячие? — доктор встал. — Видишь, как расплылась зола и перемешалась с песком? Костер раскладывали давно.
— Может, это… они? — мальчик ворошил палкой угли. — А я что-то нашел! Смотрите!
Он быстро выпрямился и приблизил фонарик к ладони. На ней лежала покрытая густым зеленым налетом медная пуговица, величиной в трехкопеечную монету.
— У троглодитов не было пуговиц, правда, Иван Антонович?
— Они заменяли их костяшками, — доктор взял пуговицу. — А здесь побывали самые обыкновенные люди, сидели у этого костра, и один из них потерял пуговицу от своей одежды…
— Потом они ушли, — подхватил Миша. — И мы пойдем по их следам. Уж они-то знали, где выход из пещеры, и, наверное, часто приходили сюда.
— А может, и сейчас здесь? — Володя оглянулся. — Тогда звуки не от ветра или воды, это кричали люди. Только не пещерные.
— Ничего ты не понимаешь, Вовка. Зачем же этим людям прятаться от нас?
— А если они боятся?
— Ха! Боятся! Молчи уж.
Вернувшись в лагерь, разведчики рассказали о том, что видели. Медная пуговица у всех вызвала интерес. Она переходила из рук в руки. Особенно долго ее рассматривал краевед.
— Такие теперь не делают, — сказал Санин. — Пуговица много лет пролежала в пещере. Володя, подари ее мне.
— Возьмите, пожалуйста. Я все равно потеряю.
Путешественники решили идти по коридору, пока будет возможно. Это и не так утомительно, и вода рядом, и топливо для костра можно собрать. Вначале шли без особой осторожности, зная, что не встретят ни трещин, ни ям, ни других опасных препятствий. Но когда миновали остатки старого костра, начальник отряда попросил всех быть внимательнее. Коридор с глинистым полом, на котором кое-где выступали камни, имел наклон в том направлении, куда и катил воды Хрустальный ручей.
На одном из привалов, пока туристы отдыхали, Сергей Денисович прошел немного вперед. Учителя, как и краеведа, заинтересовали следы побывавших когда-то в пещере людей, и он надеялся найти новые доказательства, которые помогли бы решить эту загадку. Одинцов неторопливо осматривал и пол, и стены коридора. Пройдя метров сто пятьдесят, он увидел на стене стрелу» четко выведенную углем. «Стрела»! Сергей Денисович подошел ближе. «Ну да, стрела!.. Острый конец направлен в глубь коридора и чуть загибается влево… Что это может означать? Ага, наверное, здесь надо повернуть влево… Кто и когда пользовался этим указателем?».