- Это… сделали вы? - приходя в себя, спросил Волшебника побледневший Илья Муромец.
- Нет, это сделал не я, - медленно покачал головой Волшебник и подошел к мертвому чудовищу.
- Но кто же?
- Не знаю, не знаю, - пожал он плечами. - Такое впечатление, что диноцефал убит электрическим током. Или… или, может быть, ультразвуковым лучом… Я не думал, что…
Волшебник не договорил, так как розовые кусты раздвинулись, и на берег быстро выскользнули какие-то люди. Именно люди, а не другие существа, потому что они стояли на двух ногах, а в верхних конечностях держали серебристые трубки с многочисленными темными клапанами. Одетые в глухие желтые костюмы, плотно облегающие их стройные тела, они остановились в нескольких метрах от путешественников и нацелили в них свои серебристые трубки.
Их было четверо, этих необычных людей с невидимыми лицами, скрытыми такими же, как и костюмы, желтыми масками. Лишь в узких прорезях у лба можно было различить блеск настороженных и любопытных глаз.
- Ну, теперь я ничего не понимаю, - тихонько проговорил Волшебник. -На этой молодой планете, где жизнь зародилась, судя по всему, не так уж давно, еще не может быть мыслящих существ.
Придется мне лишить себя звания Волшебника!
Услышав его голос, люди в желтых костюмах зашевелились. Тот из них, кто стоял впереди, протянул к Волшебнику руку и сказал певучим гортанным голосом:
- Сино Тау?
В его голосе отчетливо слышался вопрос. Волшебник развел руками и миролюбиво улыбнулся:
- К сожалению, я бессилен ответить вам, уважаемый.
Человек в желтом костюме повторил:
- Сино Тау?
- Нет, нет, лучше не спрашивайте, - продолжал улыбаться Волшебник. -Вот если бы все поднялись к нашему мыслеплану, я бы мог при помощи волшебной шкатулки понять ваши слова и разъяснить вам, кто мы такие. - И Волшебник жестом пригласил незнакомцев следовать за собой на холм.
- Тото! - строго крикнул человек в желтом.
- Ага, понимаю! - закивал Волшебник. - "Тото", должно быть, означает "нельзя". Выходит, ребята, мы пленники. Но в таком случае, уважаемый, не разрешите ли вы сбегать за моей шкатулкой одному из мальчиков?
Он ткнул пальчиком в грудь Добрыни и снова указал на холм.
По-видимому, незнакомцы на этот раз поняли Волшебника. Они коротко посовещались друг с другом, заворковав своими гортанными голосами, и тот, кто стоял впереди, указал рукой на Добрыню.
- Риду!
- Риду, - повторил Волшебник. - Беги, Добрыня, иначе, клянусь моей бородой, нам придется плохо… Волшебная шкатулка стоит в мыслеплане под моим сиденьем.
Добрыня со всех ног бросился выполнять распоряжение.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ,
в которой Добрыня Никитич оказывает помощь Забаве и Алеше Поповичу
Подбежав к мыслеплану, запыхавшийся Добрыня прежде всего увидел, что Забава и Алеша исчезли. Сначала ему казалось, что они спрятались в розовой траве.
- Перестаньте дурачиться! - громко сказал он, вытирая рукавом пот на лице. - Мне не до шуток, ребята!
Ему никто не ответил. Только розовая трава ровно шумела под ветром да звонко посвистывали скрывающиеся в ней какие-то существа.
Добрыня обеспокоено огляделся по сторонам, заглянул в мыслеплан. Там было душно и пусто.
- Ребята, - закричал он, все больше тревожась, - где вы?
И тут Добрыня обнаружил в хрупкой и ломкой траве след. Он отчетливо был виден до самого леса.
- Хороши сторожа! - недовольно проворчал Добрыня и, не раздумывая, побежал по следу.
Розовые мотыльки и стрекозы вились над ним.
Он остановился только в лесу, в густой тени могучих папоротников. Следы товарищей терялись в мягких мхах.
- Ребя-а-ата!.. - в отчаянии закричал Добрыня.
"А-а-ата!" - ответило эхо.
- Где-е-е-е вы?..
"Де-е вы?.." - отозвался лес.
Он был наполнен жуткой тишиной. Белые неясные столбы света, словно дым, переплетались в его таинственной чаще.
Добрыня прислонился к бурому величественному папоротнику и всхлипнул. И в ту минуту, когда ему показалось, что Алеша и Забава погибли в этом жутком и суровом лесу, он услышал слабый крик.
Спотыкаясь о цепкие корни папоротников, Добрыня стремглав бросился на него. Он падал, вскакивал и снова бежал.
И вот, наконец, поляна. Огромные красные тюльпаны. И душный сладкий запах…
Он не сразу нашел Алешу и Забаву. Они лежали неподвижные, бледные среди цветов, которые нежно склонялись к ним, прижимались к их рукам и лицам.
- Ребята, - дрогнувшим голосом проговорил Добрыня.
Алеша открыл глаза и прошептал:
- Не дыши… Цветы выпускают какой-то газ. - Его глаза обессилено закрылись.
Добрыня все понял. Сначала он вытащил из цветов Забаву и положил на мох в тени папоротника.
Удушье стискивало грудь мальчика. Он вытер вспотевшее лицо, жадно глотнул воздух и снова бросился в цветочные заросли.
Подхватив под руки бесчувственного товарища и чувствуя, что теряет силы, Добрыня добрался до папоротника и тоже свалился на мох.
Долго пролежали они, обессиленные, безмолвные, забрызганные темным тягучим соком страшных цветов.
Непонятный звук донесся до слуха Добрыни. Ему почудилось, что кто-то вытягивает свою ногу из густой, вязкой грязи.
"Пфф-чмок!" - раздалось совсем близко. Затем наступила короткая тишина. И снова "пфф-чмок!" Добрыня открыл глаза и совсем неподалеку снова увидел высокий цветок с красными лепестками.
Выступающие наружу темно-багровые корни цветка сокращались, словно самые обыкновенные гусеницы, и ползли. Неудержимо ползли! Они упрямо вырывали из почвы свои острые влажные присоски - "пфф-чмок!" - и все ближе подбирались к лежащим ребятам. Вместе с корнями двигался стебель, оранжевые листья, красный венчик. А следом ползли, чуть покачиваясь в воздухе, сотни других цветков.
- Они живые! - громко сказал Добрыня и вскочил. - Вставайте, ребята! Скорей!..
Забава и Алеша с трудом поднялись.
- Очень кружится голова, - слабо сказала девочка, когда они медленно тронулись в обратный путь.
Только теперь Добрыня заметил, что лица, шеи, руки Забавы и Алеши покрыты синевато-розовыми пятнами.
- Ой, что с вами делается?!. - воскликнул он.
Девочка посмотрела на Алешу, потом на свои руки и с тревогой спросила:
- У меня такое же лицо?
- Да… Эти цветы, кажется, присосались к нам, как пиявки, и пили нашу кровь.
Забава вдруг заплакала: что делать, все девочки боятся потерять свою красоту.
- Забава, - с мольбой в голосе проговорил Добрыня, - я тебя очень прошу, не плачь…
Как всякий мужчина, он не выносил женских слез.
- На кого я теперь похожа? - всхлипывая, говорила Забава, отворачивая лицо.
- Честное слово, ты очень красивая! - горячо сказал Добрыня.
- Эти пятна скоро пройдут, - успокоил ее Алеша, который совсем расхрабрился, когда опасность миновала. - Давайте, ребята, вернемся и уничтожим эти проклятые цветы!
- Нельзя! - быстро запротестовал Добрыня. - Нас ждут…
И он рассказал об удивительной встрече с людьми в желтых одеждах.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ,
в которой путешественники узнают, что розовая планета называется Эо Тау, а на русском языке - Утренняя Звезда
Люди в желтых одеждах, должно быть, решили, что Добрыня обманул их и скрылся. Посовещавшись на своем гортанном языке, незнакомцы приказали Волшебнику и Илье подняться на холм и, не спуская с них серебряных трубок, двинулись следом. Когда Забава и ее товарищи вышли из леса, Волшебник и Илья, конвоируемые желтыми стражами, уже подходили к мыслеплану.
Все встретились у входа в мыслеплан. Увидев пятна на лицах у ребят и следы темной жидкости на их костюмах, незнакомцы разом взволнованно заворковали, объясняя что-то друг другу.
- Ах, Забава, - сказал Волшебник внучке, - я вижу, что вы попали в какую-то переделку! Наверняка виновато, как обычно, твое любопытство, а ведь я просил вас посторожить мыслеплан.
- Прости меня, дедушка…
- Я всегда прощаю тебя, - вздохнул тот. - Однако сейчас я прежде всего хочу выяснить, с кем мы встретились на этой планете.
Старик скрылся в мыслеплане и сейчас же вынес наружу металлическую голубую шкатулку. Он надел на плечи ремни и укрепил ее на груди. Затем Волшебник включил рычаг, и в шкатулке раздался легкий треск.
Поняв, что им ничто не угрожает, незнакомцы опустили серебряные трубки и с интересом склонились над шкатулкой.
- Почему вы задержали нас, уважаемые? - спросил старик.
И звенящий металлический голос внутри волшебной шкатулки сейчас же перевел эту фразу на какой-то незнакомый язык: "Тико лизаро нифту?" Пораженные незнакомцы дружно рассмеялись. Это был самый обыкновенный человеческий смех.
- Эль Сино Тау? - ответил вопросом на вопрос один из них. - Эль Синот?
Звенящий голос в шкатулке перевел:
"Вы со Звезды Гроз? Вы синоты?"
- А где находится планета, на которой живут синоты и которую вы назвали Сино Тау - Звездою Гроз? - спросил Волшебник.
- А разве вы не знаете сами? - удивился незнакомец.
- Нет, клянусь моей бородой!
- Сино Тау - одна из трех планет нашего солнца.
- Как называется планета, на которой мы сейчас находимся?
- Эо Тау - Утренняя Звезда. Это самая молодая планета нашей солнечной системы.
- А вы сами, уважаемые, постоянно обитаете здесь, на Утренней Звезде?
- Нет, мы эферийцы - жители третьей, наиболее древней планеты. Она называется Эфери Тау, что означает - Холодная Звезда.
- Очень приятно познакомиться… Кстати, как вас зовут, уважаемый эфериец?
- Клад.
- Очень приятно, - повторил Волшебник. - Как я и думал, вы такие же космические путешественники, как и мы! Ведь правда?
- Мы действительно прибыли сюда с Холодной Звезды. Но скажите нам, откуда прибыли вы с этими милыми детьми?
Волшебник с любезным видом предложил всем войти в мыслеплан и указал эферийцам на звездную карту. Они внимательно рассматривали мириады светлых точек на темном фоне карты.
- Вот ваше солнце, - сказал Волшебник. - Видите, оно затерялось здесь, в продолговатом пучке звезд. Мы называем этот пучок, это несколько необычное созвездие, Волосами Вероники…
Клад долго молчал соображая.
- Звездная карта кажется мне несколько необычной, - наконец проговорил он. - Наше солнце мы называем Ладо.
- А теперь я покажу вам наше Ладо, - улыбнулся Волшебник. -Взгляните вот на это созвездие, уважаемый Клад. Вот звезда побольше альфа-Центавра. А рядом с ней совсем крохотная звездочка. Это и есть наше солнце! Прямо скажем, оно далековато отсюда. Но, уж поверьте мне, это совершенно великолепное Ладо! Кстати, по величине оно очень напоминает ваше светило. Только у нашего светила не три планеты, а девять. На одной из них мы и обитаем. Наша планета называется Земля!
- Земля… - задумчиво повторил Клад.
- Ну, а мы, если хотите, земляне…
- Земляне, и, кроме того, еще мы земляки, - улыбнулась Забава.
- Зэмлаки… - с трудом выговорил эфериец и, как показалось землянам, чуть пожал плечами. - Но это невозможно!.. - вежливо прибавил он.
- Что невозможно, уважаемый Клад?
- Полет из такой далекой солнечной системы.
- Почему?
- Для этого не хватит многих человеческих жизней, даже если лететь с самой большой скоростью, какая существует в природе, - со скоростью света. Синоты, например, уже овладели тайной этой скорости. Но и они, друг земляк, рискуют отправляться в путешествие со своей планеты - Сино Тау лишь к солнечным системам ближайших звезд. Вы назвали эти звезды Волосами Вероники. О, земляк, нам, конечно, давно известно ваше созвездие, но оно всегда представлялось нам недоступным. Нам всегда казалось, что его можно достигнуть лишь в мыслях, в мечте! Поэтому ваше созвездие у нас так и называется - Лотари Тау - Созвездие Мечты.
- Красиво, клянусь бородой! - воскликнул Волшебник. - Ведь правда, ребята, приятно жить в таком созвездии? Но продолжим наш разговор… Вы, уважаемый Клад, близки к истине, когда говорите, что в мыслях можно достигнуть самого недоступного. Значит, все-таки существует такая, я бы заметил, волшебная сила, данная природой разумному существу. Вот этой силой, смею вас заверить, мы и владеем. И волшебный шар, который нас сюда доставил, так и называется - мыслеплан!
- Мыслеплан? - помедлив, повторил Клад и поднял руку к своей голове, скрытой желтой маской.
- Вы меня прекрасно поняли, уважаемый! - обрадовался Волшебник. - А теперь ответьте мне еще на один вопрос. Мне показалось, что вы приняли нас за представителей Звезды Гроз - Сино Тау. А синоты, как видно, не очень-то пользуются вашим расположением…
- Синоты - наши ненавистные враги! - так резко и быстро сказал эфериец, что звенящий голос в голубой шкатулке даже поперхнулся, переводя его слова. - Вы, друг земляк, скоро все узнаете об этих подлых существах… Только не сейчас. Сейчас надо позаботиться о ваших детях, которые отравлены ядом Тибери Като - Цветов Смерти.
- Отравлены ядом? - всплеснул руками Волшебник и растерянно опустился в кресло. - Что вы наделали. Забава?..
Забава хотела что-то ответить и не смогла - только беззвучно шевельнула побелевшими губами. Ее синие глаза с ужасом смотрели на эферийца.
- Не волнуйся, девочка, - ласково сказал Клад. - Яд Тибери Като становится смертельным лишь после второго восхода Ладо. У нас есть еще время… Но, чтобы предупредить действие яда, нам нужно немедленно отправиться в горы, где находится временная стоянка космических разведчиков с Эфери Тау - с Холодной Звезды.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ,
в которой земляне совершают полет над Утренней Звездой
В руке Клада появился крохотный светлый коробок. Вначале землянам показалось, что это обычные спички. Но эфериец четко произнес в коробок:
- Эми вур тонто…
"Говорит руководитель экспедиции", - тут же перевел, голос волшебной шкатулки.
"Дежурный экспедиции слушает", - прозвучал из коробки ответ.
Илья толкнул плечом Добрыню и прошептал восторженно:
- Вот это радиоаппарат!.. Наверное, на полупроводниках…
Клад продолжал:
- Друг дежурный, срочно вышлите летательный аппарат в долину горячих источников.
Последовала небольшая пауза, и голос дежурного сообщил:
"Летательный аппарат поднялся в воздух, друг руководитель".
Все вышли из мыслеплана, и вход за ними беззвучно закрылся.
Раскаленное, слепящее солнце стояло в самом зените. Воздух стал горячим и тяжелым. Умолкли птицы, все утро звеневшие в долине. Ветер стих, и розовая трава склонила мохнатые головки, словно замерев в поклоне перед всесильным и могучим Ладо.
Из-за папоротникового леса на небо наползла большая иссиня-черная туча, косые молнии непрестанно бились в ее толще, будто хотели вырваться наружу и не могли. Медлительный гром, как далекий крик бронтозавра, катился из-за леса.
- Ого! - сказал Волшебник. - Собирается роскошный дождь!
- На Утренней Звезде часто бывают дожди, - ответил Клад. - Но пусть это не беспокоит вас, друг земляк. Гроза не помешает нашему полету. Мы сможем легко уйти от тучи.
Волшебник посмотрел на мыслеплан. Эфериец понял его без слов и предупредительно проговорил:
- И это пусть вас не беспокоит, друг земляк. Ваш мыслеплан останутся сторожить трое моих товарищей. У них надежное оружие! - И он показал свою серебряную трубку.
Добрыня, которого, по-видимому, не так уж сильно обеспокоило сообщение о том, что он отравлен ядом Цветов Смерти, заинтересованно спросил:
- Скажите, пожалуйста, там, возле источника, вы убили диноцефала из такой штуки?
- Да, мальчик.
- Эта штука заряжена какими-нибудь пулями?
- Штука? - удивился Клад. - Какое странное слово… Штука у нас называется фланом, мальчик. Флан - это конденсатор ультразвуковой энергии. Зверь, которого ты назвал диноцефалом, был убит ультразвуковым лучом.