— Ура отважному червяку! — закричали присутствующие. — Ура, ура!
Взволнованный наградой и всеобщей любовью, червяк раскланялся на все четыре стороны и сказал:
— Сердечно благодарю! Возвратясь домой, я начищу мелким песочком эту замечательную награду и буду хранить ее в самом почетном месте. Еще раз сердечно благодарю вас!
А тут из транзистора, как нарочно, грянул такой веселый и бодрый танец, что веселье вспыхнуло с новой силой. Все так заплясали, так закружились, что озеро словно вскипело. Старая щука совсем разошлась — выскочила из воды, высоко подпрыгнула да так шлепнула по воде хвостом, что брызги окатили берега.
Задремавший было рыболов вздрогнул и проснулся. Глядит и глазам не верит: вокруг поплавка бурлит и пузырится вода, беснуются рыбешки, бьет хвостом щука — такой огромной щуки ему отродясь не доводилось видеть! Что случилось? Что происходит? Схватил он удилище, дернул изо всех сил, однако на крючке висели только полуживой червячишко, да ржавая медяшка.
— Ничего не понимаю, — совсем опешил рыболов. — Может, этот червяк какой-то заколдованный, раз никто не хочет его клевать?
Снял он с крючка червя и медный кружок, с досадой отшвырнул их в сторону и насадил нового червяка, стонущего и рыдающего.
А наш храбрец упал на мягкую сырую землю рядом с родимой норкой. Тут же шлепнулась и почетная награда. Учуял червячок запах родного дома и блаженно растянулся на теплой рыхлой земле, прося солнышко поскорее высушить его промокшее тело и залечить глубокие раны.
Доносились до него стенания трусливых собратьев, сидящих в банке, их плач и крики:
— О, как зол, как безжалостен мир! Как он несправедлив к нам! Как ужасна наша судьба!… Мы гибнем, мы гибнем!
«Нет, — отрицательно мотнул головкой наш герой, — говорите, что угодно, но мир прекрасен и удивителен!»
ДОМИК НАХОДОК
Уверяю вас, на всем пляже нет мальчика несчастнее Ауримаса — такая беда с ним приключилась, такое несчастье стряслось, что и словами не расскажешь! Короче говоря, он потерял маму, свою единственную, родную маму. Потерял примерно полчаса назад, когда, крепко ухватившись за мамину руку, шел к морю купаться, но тут наперерез им покатился мячик, и, отпустив маму, Ауримас погнался за ним. И пока гнался, заблудился среди сохнущих полотенец, надутых резиновых матрацев, раскрытых зонтиков и лежащих под этими зонтиками тетей, дядей и ребят… Долго-долго бродил Ауримас по огромному пляжу, совсем с ног сбился, но мамы своей так и не нашел. Мало того, разыскивая маму, он вдобавок потерял где-то свою шапочку с козырьком, и теперь солнце так слепило глаза и припекало макушку, что мальчик совсем изнемог и остановился.
«Что будет, — пронзила его страшная мысль, — что будет, если я уже больше никогда-никогда не найду маму?»
Охваченный ужасом, Ауримас беспомощно огляделся по сторонам и неподалеку увидел большущий раскрытый зонт — наверное, самый большой на всем пляже; под этим зонтом лежала толстая тетя — тоже, наверное, самая толстая на всем пляже, хотя и нехорошо так говорить про взрослых.
— Тетя, — несмело окликнул ее мальчик. — А, тетя!
— Это ты меня? — лениво открыла глаза толстая тетя. Она была густо намазана кремом и блестела, как зеркальный карп, а нос ее, чтобы не обгорел на солнце, был прикрыт специальным пластмассовым треугольничком.
— Видите ли, тетя, — пробормотал мальчик, — я… я не знаю, что мне делать…
— А что случилось? — спросила тетя и села под своим необъятным зонтом.
— Я, — Ауримас всхлипнул, — я потерял свою маму!
— Ага, — нисколько не удивилась тетя, будто все окружающие на каждом шагу теряли своих мам. — И где же ты ее потерял?
— Там, — неопределенно махнул рукой Ауримас. — Я держал ее за руку, очень крепко держал, но потом случайно выпустил — и смотрю, нет больше моей мамы, потерял… И еще шапочку с козырьком потерял…
— Ага, — снова нисколько не удивилась тетя, будто не только мамы, но и шапочки терялись на каждом шагу. — Значит, говоришь, потерял маму, потерял шапочку и теперь хочешь все найти, да?
— Да, тетя, да! — горячо подтвердил мальчик, и в его заплаканных глазах сверкнула крохотная надежда. — Очень хочу найти!
— Однако, — предупредила тетя, — чтобы найти маму и шапочку, тебе придется преодолеть множество препятствий и опасностей. Не побоишься, хватит пороху?
— Не побоюсь, тетя, и пороху хватит! — заверил Ауримас. — Только скажите, где моя мама и где моя шапочка!
— Ну, так слушай внимательно, — тихо и таинственно начала тетя, сидевшая под большим зонтом, и пока она говорила, пластмассовый треугольничек подпрыгивал у нее на носу, словно заводной воробей. — Далеко-далеко, в бескрайней жаркой пустыне — такой жаркой, что там не растет ни одна пальма, не пасется ни единый верблюд, словом, на самом краю этой раскаленной пустыни стоит красивый белый домик, прилепившийся к самому боку золотой дюны… Видишь — вон там! — протянула тетя руку.
Ауримас посмотрел туда, куда она указывала, — и в самом деле: прильнув к склону желтой-желтой дюны, стоял красивый белый домик, а на песке пляжа действительно не росла ни одна пальма и не бродил ни единый верблюд.
— Теперь навостри уши и слушай, — еще таинственнее продолжала толстая тетя, глаза ее заблестели, как два зеркальца. — Это красивый белый домик в давние времена стоял на курьих ножках, и жила в нем Баба-Яга Костяная нога с черным котом на плече — та самая, которая хотела изжарить Иванушку-дурачка…
— Правда? — удивился Ауримас, с некоторым испугом поглядывая на белый домик.
— Еще бы! — закивала головой тетя. — Чистая правда. Значит, жила там Баба-Яга и еще долго прожила бы, но однажды разразилась буря, домик затопили волны, а с ними подплыла к дюне злая и голодная острозубая акула. Увидев, что домик стоит на свежих курьих ножках, она набросилась на них, отгрызла, проглотила и поминай как звали… Остался несчастный домик инвалидом, потому что не только у кур, но и у домов новые ноги не вырастают. Погоревала Баба-Яга, погоревала, да делать нечего — прихватила своего черного кота и отправилась жить в другое место. Нельзя же ей было оставаться тут и показывать туристам такой несказочный домик с отгрызенными ножками.
— И куда же она отправилась? — спросил мальчик, снова с опаской косясь на белый домик.
— Куда? — повторила тетя. — Рассказывать, куда она делась, строго воспрещается, потому что это страшная тайна. — Она помолчала, потом поманила Ауримаса поближе и шепнула ему на ухо: — Но так и быть, тебе, только тебе одному я ее открою. Баба-Яга переселилась в квартиру со всеми удобствами, каждый день принимает душ и ходит в кафе, где за один присест проглатывает сразу по три пирожных. Поэтому она страшно растолстела.
— Значит… значит… — Ауримас отодвинулся и с подозрением уставился на тетю, — значит, это вы и есть та самая…
— Я же тебя предупредила, — нахмурилась тетя, — что это тайна, которую никому нельзя открывать… И все-таки тебе, только тебе одному я сообщу еще кое-что. Слушай внимательно! После того как Баба-Яга покинула белый домик, он долго пустовал. Но в один ненастный день в поисках приюта туда забрела добрая фея — тоненькая, как спичка. Зашла в домик, переночевала и объявила уходя: «Пусть сюда приходят все, кто что-нибудь ищет. Пусть отныне будет здесь Домик находок!»
— Домик находок… — повторил Ауримас. — И я найду в этом домике свою маму?
— Вполне возможно, — кивнула тетя. — А если не найдешь маму, то уж шапочку-то с козырьком отыщешь непременно. Постой, я еще не сказала тебе самого главного, не открыла самой важной тайны. — И тетя снова зашептала: — Поклянись никому не рассказывать того, что сейчас услышишь!
— Клянусь! — с дрожью в голосе проговорил Ауримас.
— Когда ты постучишься в двери этого домика, тебе откроет бородатый молодой человек в джинсах, он хозяин Домика находок. Но на самом деле это притворство, он Карабас Барабас, его нетрудно узнать по длинной черной бороде.
Когда Ауримас услышал такое, у него даже губы задрожали.
— А почему он притворяется молодым человеком в джинсах? — спросил он, замирая от страха.
— К сожалению, эту страшную тайну я не имею права открыть даже тебе, — призналась тетя. — Но не бойся. Ты легко сможешь одолеть Карабаса, если произнесешь одно волшебное заклинание.
— Какое еще заклинание?
— Сейчас научу, только очень внимательно слушай и запоминай. Карабас Барабас откроет перед тобой дверь Домика находок и спросит: «Что ты потерял, карапуз»? Отвечай ему так: «Я ищу не золотой ключик, Карабас Барабас!» Повтори.
— Я ищу не золотой ключик, Карабас Барабас, — слово в слово повторил мальчик.
— Прекрасно, у тебя замечательная память, — похвалила тетя. — Услышав ответ, Карабас Барабас поймет, что ты знаешь его тайну, и не станет тебя обижать, да еще поможет найти не только маму, но и шапочку с козырьком. Тогда ты должен будешь поблагодарить его такими словами: «Спасибо, Карабас Барабас, вашей тайны я никому не выдам!»
— Спасибо, Карабас Барабас, вашей тайны я никому не выдам, — медленно, чтобы точно запомнить, повторил мальчик.
— Ну, вот и все, — закончила тетя. — Теперь можешь отправляться в путь.
— Спасибо, — поблагодарил Ауримас, — я и вашей тайны никому не выдам.
— Какой такой тайны? — удивилась тетя.
— Что вы Баба-Яга, — шепнул мальчик.
— А почему ты считаешь, что я?… — нахмурилась тетя. — Кстати, подкрепись — съешь на дорожку эту волшебную шоколадку, она тебе поможет путь через пустыню труден и опасен.
Ауримас с удовольствием съел мягкую от жары волшебную шоколадку и собрался уходить.
— Я и не знал, — вздохнул он, — что меня ожидает столько всяких препятствий и опасностей.
— Не вешай носа, малыш! — ободрила его тетя. — Вот если бы двери домика сторожил девятиглавый дракон, тогда действительно было бы худо. И поспеши, пока не закатилось солнышко, а то ночью в пустыне тебе могут повстречаться гиены и шакалы.
Ауримас направился в сторону домика. Тетя сказала правду — в жаркой пустыне песчаного пляжа он не видел ни одной пальмы, ни единого верблюда, а поскольку еще не стемнело, то гиены и шакалы тоже не попадались. До домика он добрался быстро и без приключений — видимо, шоколадка на самом деле была волшебной. И вот Ауримас уже несмело стучится в дверь домика, ее открывает молодой человек в джинсах и с длинной пышной бородой.
— Не здесь ли Домик находок? — спрашивает Ауримас, от испуга забыв даже поздороваться.
— Да, — подтверждает молодой человек и задает тот самый вопрос, о котором говорила тетя: — Что ты потерял, карапуз?
— Я ищу не золотой ключик, Карабас Барабас!
Услышав такой ответ, молодой человек в джинсах страшно удивляется, таращит глаза и даже разевает рот — вероятно, он поражен тем, что его тайна раскрыта.
— М-м-м… — мычит он, не находя слов. — М-м-м… Ну, входи, входи.
Ауримас переступает порог. Внимательно осматривается, нет ли в углу пылающего очага с кувшином, в котором Карабас чуть не сварил Буратино. Как знать, не захочет ли он и Ауримасом полакомиться? Но, к счастью, никакого очага здесь нет, и мальчик успокаивается.
— Так что же ты все-таки ищешь? — снова спрашивает его Карабас.
— Я ищу маму, — отвечает Ауримас. — Я потерял свою маму и нигде не могу найти ее, — и он горестно вздыхает.
— И давно ты ее потерял?
— Давно, — кивает Ауримас. — Может, завтра, а может, и вчера… И еще… и еще я потерял шапочку с козырьком!
— Ну и растеряха же ты! — журит его молодой человек. — Видишь, вот полка находок. Посмотри внимательно. Если найдешь там свою маму или шапочку — можешь взять.
Мальчик задирает голову и только теперь замечает полку, прибитую к стене. Чего здесь только нет: мячик, трубка, купальный костюм, надутый резиновый лебедь, три солнечных зонтика, игрушечная пожарная машина, одна босоножка на толстенной подошве, несколько полотенец, плюшевая собачонка, пустышка, две чужие шапочки с козырьками, клубок ниток с воткнутыми спицами, пластмассовая рыба… Но, увы, ни мамы, ни своей шапочки с козырьком Ауримас не обнаруживает.
— Ну, нашел маму? — спрашивает Карабас, притворяющийся молодым человеком.
— Нет тут моей мамы.
— А шапочку?
— И шапочки нет… Ничего нет… — едва сдерживает слезы Ауримас. Ему вдруг становится страшно: а что, если он уже никогда-никогда не найдет мамы? Из глаз вот-вот посыплются слезы.
В этот момент кто-то стучится в дверь. Молодой Карабас вскакивает, хватает мальчика за локоть и ведет в соседнюю комнату. — Куда вы меня тащите, дядя? — упирается Ауримас.
— Т-с-с!… Сиди и молчи! — строго шепчет Карабас, и его спутанная борода щекочет Ауримасу ухо — от ужаса у мальчика по коже забегали мурашки.
Прикрыв дверь, Карабас исчезает, и Ауримас остается один. В этой комнате нет никакой полки, тут стоят стол и стеклянный шкаф с флакончиками, шприцами, иголками для уколов — такими длинными и толстыми, что у Ауримаса волосы встают дыбом. «Что же со мной теперь будет? — сжавшись в комочек, думает он. — А вдруг я никогда больше не увижу маму и не вырвусь из домика, у которого акула отгрызла ноги? Правду говорила толстая Баба-Яга, что меня ожидает много опасностей, но разве я знал, что они будут такими страшными!»
Он напряженно прислушивается: из соседней комнаты доносится приглушенный, ничего хорошего не сулящий шепот, потом слышен густой смех Карабаса Барабаса. «Надо бежать, — решает Ауримас, косясь на шприцы с иголками. — Надо скорее бежать отсюда, пока ноги еще носят, а то совсем пропаду!»
Собрав все силы, он крадучись подходит к двери, но она сама открывается. На пороге стоит Карабас. Теперь на нем не только джинсы, но и красивая шелковая рубашка, а его длинная страшная борода старательнейшим образом расчесана.
— Заходи, — приглашает он Ауримаса.
Ауримас с опаской заглядывает в первую комнату, готовый в любой момент кинуться прочь из домика.
— Нам доставили новую партию утерянных вещей, — сообщает Карабас. — Они уже здесь, на полке. Ну-ка, посмотри, нету ли того, что ты потерял?
Ауримас поднимает глаза и чуть не падает от удивления: на полке, между пожарной машиной и пластмассовой куклой, сидит его родная, его единственная мама, которую он потерял не то завтра, не то вчера! Сидит, молчит и улыбается, ласково поглядывая на сына.
— Мам! — кричит мальчик, бросаясь к ней. Однако полка висит так высоко, а он такой маленький, что и подпрыгнув не может дотянуться до своей драгоценной находки.
А мама все смотрит на него синими глазами и все улыбается.
— Дядя, — подбегает Ауримас к хозяину Домика находок, — дядя, вот моя мама, пожалуйста, отдайте ее мне!
— Ладно, — отвечает хозяин домика, поглаживая свою причесанную бороду. — Но сначала нужно расписаться, что ты получил утерянное и что оно действительно принадлежит тебе.
И Карабас кладет на стол большой лист бумаги и подает Ауримасу шариковую ручку.
— Но, дядя, — густо краснеет Ауримас, — ведь я… ведь я еще не умею писать.
— Ай-яй-яй, как нехорошо, такой большой мальчик, и не умеет!… — озабоченно качает головой дядя. — К сожалению, я не имею права ничего отдавать без расписки.
Ауримас испуганно оборачивается к маме. Ему кажется, что она далеко-далеко, а полка такая высокая, что и на длиннющей пожарной лестнице до мамы не доберешься… «Да, — размышляет мальчик, — сущую правду сказала толстая Баба-Яга: тебе придется преодолеть множество препятствий. Но я и не думал, что они будут такими огромными!»
— Что же мне теперь делать, дядя? — тихо спрашивает Ауримас, беспомощно поглядывая на ручку и на белый лист.
— М-м-м… — скребет Карабас свою заросшую бородой щеку. — Может, умеешь писать хотя бы одну букву?
— Умею! — кричит Ауримас. — Я умею писать букву О!
И, схватив ручку, он выводит огромную, во весь лист, почти четырехугольную букву О.
Дядя долго и внимательно рассматривает написанное, потом вытаскивает печать, дышит на нее и торжественно прикладывает к уголку листа, под буквой. Прячет бумагу в скоросшиватель и говорит: