— Что же это? — в отчаянии прошептала Селизетта.
Неожиданно в зале потемнело. Послышался шорох и шелест крыльев. Селизетта подняла голову и с ужасом увидела, что окна со всех сторон, как серая пелена, закрыли птицы-тени. Казалось, их крылья растекаются по ледяным стеклам. Мелькнули круглые огненные глаза, чья-то когтистая лапа со скрежетом скользнула по ледяному стеклу. Тусклые призраки бились об окна. Птицы то, путая головы и крылья, сливались в одно серое облако, то разлетались в стороны.
Но вдруг в окна снова хлынул зеленоватый свет полуночной луны. Птицы исчезли.
— Это птицы-тени, — вся дрожа, прошептала Селизетта.
— Тени-то они тени, — вздохнула госпожа Шелковый Чепчик, осторожно выглядывая из кармана. — Нас было три мышки во дворце — я и две мои милые подружки. Я им все твердила: глядите по сторонам, будьте настороже. Ах, все кончилось так печально, что я даже не могу говорить об этом. У проклятых теней стальные когти…
Ни Селизетта, ни госпожа Шелковый Чепчик не заметили, как, растопив ледяное стекло и проделав в нем дырочку, в зал влетел Лучик.
Он уселся рядом с хохлатым вороном на полке, свесив ножки. Наклонил голову набок, с интересом прислушиваясь, что читает Селизетта. А она с волнением продолжала:
— «Только одно может погубить, сокрушить мое царство, разрушить мой ледяной мир! — Голос Селизетты поднялся и зазвенел. — Если кто-нибудь осветит мое царство огоньком свечи!»
— Свечи! — пронзительно завизжал Лучик, срываясь с места. В восторге он захлопал в ладоши, заплясал в воздухе. — Ха! Осветить огоньком свечи! Кто говорил тебе: «Никогда на оскорбляй то, что умеет светить!» Я говорил, я! А что лежит у тебя в кармане? Ну, скажи! Как раз чудесный огарок свечи. Надеюсь, ты его не потеряла, размазня и растяпа? Теперь все будет прекрасно!
— Ты? Ты вернулся? — Лицо Селизетты просияло от радости.
— А я и не улетал! — Лучик опустился и пристроился на плече Селизетты. — Ну… то есть улетал ненадолго, но это не важно… Поиграл с волнами теплого моря, повалялся на горячем песке пустыни… Потом думаю: «Как там моя неумеха? Ведь пропадет без меня! Как пить дать!» И вот я тут.
— Мне и вправду было так страшно без тебя, Лучик, милый, — призналась Селизетта. — Когда ты улетел…
— Вот заладила: «Улетел, улетел!» — с досадой поморщился Лучик, но было видно, что он несколько смущен. — А может, я и не улетал вовсе. Просто тебе почудилось, померещилось, что я улетел. И вообще, хватит об этом! Что за манера твердить одно и то же?
— Вас ли я вижу, господин Солнечный Лучик? — почтительно пропищала мышка, выглядывая из кармана и протягивая к Лучику тонкие лапки.
— Ну меня, меня, — отмахнулся Лучик. — Подумаешь!
— Это госпожа Шелковый Чепчик! — Селизетта погладила мышку по спине одним пальцем.
— Неужели я когда-нибудь вернусь в долину? — мечтательно прошептала мышка. — Может быть, я еще выйду замуж?
— Помолчи, глупый чепчик! — прикрикнул на нее Лучик. — Ты все прочла, девчонка?
— Погоди, тут еще что-то написано, — вглядываясь, сказала Селизетта.
— Я вот, между прочим, читать не умею, — капризно протянул Лучик. Он соскочил на книгу и встал, подбоченившись. — Но знай, все равно я умнее всех ваших грамотеев и задавал. Читай же, я жду!
Селизетта послушно снова склонилась над книгой.
— «Но осветить свечой мое царство никто никогда не осмелится, потому что, потому что…» — Лицо Селизетты побледнело. Она замолчала, словно задохнулась.
— Ты что уснула? Давай читай дальше! — Лучик затопал ногами от нетерпения. — Ну, ну!
— Тут написано… Тут написано… Тут больше ничего не написано… — Голос Селизетты упал. Дрожащими ладонями она прикрыла страницу книги.
— А нам больше ничего и не нужно! — ликуя, завопил Лучик, взлетая к потолку. — Свеча у нас есть, а зажечь ее для меня — пара теплых пустяков! Что же ты не прыгаешь от радости, дуреха? Разве не ты мечтала оживить свою сестричку? Так что же мы? Скорее в Ледяной Сад. Что ты словно остолбенела, Селизетта? Право, обидно!
Селизетта тихо закрыла Черную Книгу. Невыразимая печаль светилась в ее кротких глазах.
— О, Боже! — чуть слышно прошептала она. — Дай мне силы совершить это…
Глава тринадцатая
МАЛЕНЬКИЙ ОГАРОК СВЕЧИ
Селизетта медленно спускалась по винтовой лестнице. Впереди нее по ступенькам шариком катилась мышка Шелковый Чепчик. На радостях она разок даже попыталась подхватить под руку Лучика, но тут же отдернула лапку.
Они миновали дверь в королевскую спальню. Лестница, лестница, бесконечная лестница…
— Ах, дорогая, ты забыла свои туфельки там, возле порога, — напомнила Селизетте мышка.
— Еще чего! Не вздумай возвращаться! — сердито откликнулся Лучик.
Они уже почти спустились, как вдруг из дальних комнат послышались истошные отчаянные крики:
— Птицы-тени! Птицы-тени! Они разбудили меня!
— Они хотят что-то сказать!
— Что-то случилось! Что-то случилось! Скорее! Обыщите дворец! Все залы! Лестницы!
Госпожа Шелковый Чепчик тихонько ахнула и нырнула в карман Селизетты.
— Мы пропали! Это Его Величество король! Это его голос!
А крики все нарастали. Казалось, весь замок наполнился злобными голосами:
— Заветная дверь открыта! Кто посмел?
— Смотрите, смотрите! Чьи-то туфельки. Вон, у порога!
— Проклятье! Мой ключ! Пропал мой бесценный ключ!
Это опять был голос короля.
— Обыскать лестницу! Стражу ко всем дверям!
Селизетта ускорила шаг. Тонкие чулки порвались, острые льдинки впивались в голые ноги.
Вон внизу — полукруглая дверца, из-под нее сочится бледный ночной свет. Золотой искрой мелькнул Лучик.
Селизетта достала из кармана огарок свечи. Так, босая, держа в руке свечу, Селизетта вышла в Ледяной Сад.
Туманный свет луны заливал все вокруг — замерзший фонтан, толпу неподвижных людей.
Все казалось призрачным, мертвым, погруженным в вечный сон.
— Что ты ползешь, как улитка! — прикрикнул Лучик. — Ты будто и не рада вовсе. Тысячу лет не встречал такой глупой, неблагодарной девчонки. Право, обидно!
Селизетта не сказала ни слова. От слез ее глаза казались огромными.
— Как я в тебе разочарован! — не унимался Лучик. — Сколько было отчаяния, стонов! Но теперь я понял: ты ничуть не жалеешь свою маленькую сестричку! Вот что я вам скажу!
Лучик отплясывал на плече Селизетты какой-то дикий танец. Он совсем потерял голову от восторга.
Селизетта прошла мимо фонтана. Лунный свет пронизывал насквозь изогнутые, как арки, замерзшие струи воды.
— Сестричка! Дорогая моя… — Селизетта приложила руку к сердцу, стараясь унять его безумные удары.
— Ну же! Подними свечу! Я так хочу зажечь ее! Скорей! — вне себя от нетерпения кричал Лучик. — Нет слов, как ты глупа и нерасторопна!
Селизетта медленно, словно это была непосильная тяжесть, подняла вверх маленький оплывший огарок. Она так побледнела, что даже губы у нее стали белыми.
Лучик слетел с ее плеча, смеясь, задыхаясь, обхватил руками скрюченный черный фитилек и жарко поцеловал его.
Свеча мгновенно вспыхнула. Сияющий свет полетел во все стороны. Летучее золото осветило застывшую девочку. И тут случилось чудо!
Жизнь проснулась в глазах Элизетты. Она шевельнулась, несколько раз удивленно моргнула, так, что посыпался снег с замерзших ресниц. Она слабо, неуверенно улыбнулась.
— Сестрица, это ты? Ты нашла меня? — тонким голоском крикнула она и бросилась к Селизетте.
В тот же миг правая рука Селизетты, державшая свечу, превратилась в белоснежное лебединое крыло.
Свеча бы упала, но Селизетта успела перехватить ее другой рукой и снова высоко подняла над головой.
Казалось, эта маленькая свеча озарила весь мир.
Как золото, заблестели разбросанные в воздухе иглы инея. Свет разбегался все шире и дальше.
Зазвенел и плеснул фонтан. Люди, стоявшие вокруг, оживали один за другим. Они с изумлением оглядывались, еще не понимая, что с ними произошло.
— Принцесса Селизетта! Неужели?.. — Принц Пелиор вздохнул полной грудью и сделал шаг вперед. Звонко заржал его верный конь.
В тот же миг вторая рука Селизетты до самого плеча превратилась в белое лебединое крыло. Свеча упала и, зашипев, погасла среди журчащих струй воды.
А позади рушились, таяли, превращались в тяжелые водопады стены и башни ледяного дворца. Сползали вниз балконы. С шелестом и шепотом оплывали зубчатые стены и колонны. Из перекосившихся окон доносились крики отчаяния и ужаса.
Но Селизетта не смотрела ни на любимую сестричку, ни на принца Пелиора, ни на тающий дворец. Она стояла вытянувшись, подняв лицо к светлому утреннему небу. А вместо рук за ее плечами сверкали два больших крыла.
Все замерли, не в силах отвести от нее глаз. И только маленький золотой человечек, плача, летал вокруг Селизетты. Он ронял огненные слезы и гладил ладонями ее побледневшие щеки.
Нищая старуха сбросила со спины промерзшую вязанку хвороста.
Бешеный волк подполз к Селизетте. Глаза у него были тихие и кроткие. Он благодарно лизнул ее голую ногу.
Элизетта изо всех сил обеими руками обхватила сестру. Она судорожно цеплялась за нее, спрятав лицо в складках белого платья.
Принц Пелиор протянул к Селизетте руки в надежде удержать ее.
Послышался печальный обреченный стон. В тот же миг Селизетта превратилась в прекрасного белого лебедя и выскользнула из тесных объятий своей маленькой сестрички. Она поднялась высоко вверх, к полному утреннего света круглому облаку, и исчезла.
Глава четырнадцатая
КОНЕЦ ЛЕДЯНОГО ЦАРСТВА
Послышались оглушительный звон и треск. Это провалилась подтаявшая кровля дворца. Еще стояли две башни — Северная и Южная, но и они покрылись глубокими трещинами, из которых хлестала вода.
Слуги торопливо выносили из дворца сундуки и драгоценную утварь. Все грузили в кареты. Но веревки истончались, пропадали, кубки таяли прямо в руках, подносы, плеснув, проливались на дорогу.
Между тем король Ледингор, высоко поднимая ноги в промокших сапогах, торопился по крутой лестнице, ведущей в Северную башню.
— Кольцо «Желание»! Бесценное колечко! Моя последняя надежда, спасение… — лихорадочно шептал он.
Скользя по расползающимся ступеням, король вбежал в верхний зал и бросился к заветному ларчику. В самой его глубине, на оттаявшем дубовом листке сияло кольцо «Желание».
Ломая ногти, король без ключа открыл ларец. Еще мгновение — и он схватил бы заветное кольцо, но вдруг огромный хохлатый ворон сорвался с полки и с силой клюнул его прямо в руку.
Король вскрикнул и отшатнулся.
— Кар, кар! Вероломный предатель! — прохрипел ворон. Из его разинутого клюва вылетел острый осколок льда. — По твоему повелению я украл у принцессы Селизетты кольцо «Желание». А ты? Ты вместо благодарности заморозил меня!
Король снова потянулся к ларцу. Но ворон, вытянув шею, нацелил клюв для второго удара. Он подлетел совсем близко, теперь он метил прямо в лоб.
Король, загораживаясь рукой, попятился к двери. И вдруг, поскользнувшись на мокром ковре, оступился и покатился вниз по тающим ступеням. Он пытался ухватиться за ломкие перила, но они рассыпались на мелкие льдинки.
— Ах! Ах! — вскрикивал король, пролетая одну лестницу за другой. Потоки льющейся вниз воды подхватили его и вынесли через открытые двери прямо на дорогу. Король с трудом поднялся на ноги.
— Карету! — задыхаясь, крикнул он, подхватывая под локоть королеву Лединду. — Скорее к снежным вершинам! Я паду на колени перед нашим властелином. Великий Горный Дух! Наш повелитель… Скорее!.. Боюсь, он не простит нам…
Отовсюду из-под тающего снега выползали снежные карлики. Они гроздьями свисали со скал. Что-то злобно бормоча, карабкались по склонам горы. Отталкивали друг друга и торопливо исчезали в глубоких горных расщелинах.
Из дворца стремительно выбежала принцесса Лединелла. Снежинки, всегда сопровождающие ее, превратились в дождь и осыпали крупными каплями ее оттаявшие черные косы. В глазах Лединеллы горел безумный синий огонь.
— Отец! — пронзительно крикнула она. — Где кольцо «Желание»? Мы не можем уехать без этого кольца!
— Проклятый ворон… Свернуть бы ему шею!.. — прохрипел король.
В это время послышался гулкий треск раскалывающегося льда. Северная башня наклонилась. И вдруг с оглушительным дребезгом и звоном рухнула, опрокинув на стоящих внизу бурные пенистые водопады.
— В карету! Скорее! — завопил король.
Но поздно! По карете пробежали глубокие трещины, колеса отвалились, дверцы рассыпались, подушки сплющились, растеклись.
Ноги и животы лошадей начали таять. Хвосты и гривы превратились в волнистые струи воды. Теперь их ржание больше напоминало влажный плеск ручья.
Кучер успел соскочить с тающего облучка и, разбрызгивая воду, бросился вниз по дороге.
— Кто? Кто осмелился осветить мое царство? Зажечь свечу? — в исступлении крикнул король.
— Я видела девчонку, босую, в белом платье, — простонала королева. — Да, да, в руке у нее была свеча!
— Это она, Селизетта! — Лицо принцессы Лединеллы исказилось. — Но она поплатилась за это! Она стала птицей, просто птицей…
— Надо было казнить девчонку, — прошипела королева, приподнимая подол намокшего платья. — Казнить… Это так просто…
Король, королева, принцесса, задыхаясь от неистовой злобы и бессильной ненависти, цеплялись за тающие обломки стен, за рухнувшие колонны. А бушующие потоки воды хлестали их, заставляли крутиться, вертеться все быстрее, быстрее…
И вдруг все трое разом исчезли. Только три снежных карлика, захлебываясь, барахтались среди волн талой воды. У каждого на голове была тонкая, еле различимая золотая корона.
Наконец они с трудом выбрались из крутого водоворота и торопливо скрылись в глубокой расщелине гранитной скалы.
— Моя ледяная красота… Мое могущество, власть… — еще какое-то время доносились их замирающие голоса.
Глава пятнадцатая
ПО ДОРОГЕ В ДОЛИНУ
— Сестрица, куда ты? Вернись, вернись! — отчаянно рыдала Элизетта.
Принц Пелиор с глубокой жалостью обнял дрожащую девочку.
— Теперь ты будешь моей сестричкой, моей маленькой любимой сестричкой, — повторял он, понимая, что на свете нет слов, которые могли бы утешить Элизетту. Да она, похоже, и не слышала его.
Он ласково погладил ее по голове и вдруг отдернул руку. Крошечный огненный человечек, спрятавшийся в кудрях Элизетты, обжег его ладонь. Человечек горестно всхлипывал:
— А я еще был так груб, так жесток с тобой, Селизетта! О, я глупейший из лучей… Твои дрожащие ладошки!.. Я никогда не забуду их. Ты закрыла ими страницу и не сказала мне ни словечка, ты побоялась, что тогда я не захочу зажечь свечу…
Плачущий голосок умолк. И тогда стали слышны другие звуки. Прозрачно-зеленые ручьи сбегали со скал. Они журчали и пели на разные голоса. Звенели, свисая с камней, тонкие струны…
Люди стояли по колено в жидком, растаявшем снегу. Но это им было нипочем, ведь они привыкли к лютой стуже и холоду.
Принц Пелиор запрокинул голову и с тоской взглянул вверх в надежде еще хоть раз увидеть в небесной лазури белого лебедя, но увидел только хохлатого черного ворона. Взмахивая растрепанными крыльями, он кружил над голубыми развалинами таявшего дворца.
Ветер, дыша сладким медовым теплом, носился кругами, завивался кольцами.
— Меня осветил огонек свечи! — хвастливо насвистывал Ветер. — Теперь я ласковый розовый Ветер! Приглядитесь, я весь розовый, розовый…