Весь следующий день они так и лежали, надежно укрытые в гуще эвкалиптовых деревьев и зарослей хмеля около ямки с дождевой водой, куда приходили напиться вомбаты и робкие коричневые валлаби. До них долетало щелканье кнутов и людские голоса, но беглецы знали, что это просто шум сборов — люди готовятся уйти и забрать с собой пойманных брамби. Едва ли охота начнется снова, разве что людям попадутся на глаза светлые лошади, а значит, самое лучшее притаиться, пока поди не уйдут.
К полудню щелканье кнутов отдалилось, и во второй половине дня в буш возвратилась привычная тишина, а в тишине — мелодичное журчание воды, гудение ветра, слабое шуршание ветвей, шорох мягко ступающих лап и голоса птиц. Непривычным был только повисший над всем запах дыма, да на месте людской стоянки — примятая испорченная трава, погасший костер и спрятанные до поры остатки загона.
Бел Бел с Мирри не пошли проверять, что там осталось. Вместо этого они с жеребятами обошли долину с севера и с востока, поискали следов брамби и в конце концов нашли их и нашли следы самого Громобоя.
Следам этим было уже дня полтора, но попались и более свежие — Таура обнаружил следы Брауни и Дротика и взвизгнул от возбуждения. Они прошли по этим следам несколько миль до того места, где Громобой умышленно провел табун по неровной каменистой дорого, на которой не остается следов.
— Я знаю, куда он идет, — сказала Бел Бел. — В сторону Укромной поляны. — И она двинулась через гряду.
Наступил вечер, когда они достигли узкой, поросшей травой поляны на дне глубокого ущелья. Из-за того что стены ущелья были очень крутыми, а росшие по краям деревья очень высокими, сверху заглянуть в Укромную поляну было невозможно, и четверо путешественников не знали, там ли табун, пока не достигли травяного пастбища. И тут же они услыхали приветственное ржание Громобоя, который рысцой спешил им навстречу.
Лошади оставались на Укромной поляне до тех пор, пока дни не стали короткими, ночи морозными и яркими, реки, скованные холодом, потекли медленнее, а вода в них стала такой прозрачной, что каждый камушек на дне было видно и все четко отражалось в воде. Звери, обитавшие в горах, поняли, что скоро пойдет снег и скотоводам придется столько возиться со своим скотом — собирать его, пересчитывать, что им будет не до охоты на брамби. Теперь можно было без риска возвратиться на гору под названием Мотылек Пэдди Раша и наблюдать с другой стороны реки Крекенбек, как уходят стада, и тогда уже табун вернется на Каскады, чтобы провести там зиму и весну.
Таура и Ураган сильно выросли, но Дротик все равно среди жеребят табуна был самым крупным. Он оставался вредным и заносчивым, но, с тех пор как Таура и Ураган нарочно потеряли его в тучах, а потом с позором привели домой, он оставил их в покое и перестал исподтишка кусать и лягать их.
Остальные жеребята постепенно возненавидели его, но в то же время восхищались им. Несмотря на то что Дротик был больше, сильнее всех и бегал быстрее, ему не стать было признанным вожаком среди жеребят. Таура и Ураган лучше, чем он, изучили местность и лучше понимали разные приметы и звуки буша. А кроме того, всем было хорошо известно, что Громобой очень ценит Бел Бел и Мирри и никогда не помыкает ими, как остальными кобылами. Да и, в конце концов, трудно помыкать кобылами, которые способны полагаться на себя да и знают горы лучше, чем жеребец.
Осень оказалась счастливой порой для Тауры и Урагана и для их матерей.
Брамби прислушивались к разным звукам, которые говорили им, что скот собран за рекой Крекенбек. И наконец последний вол и последний человек покинули горы, и над хижинами из труб перестал идти дым.
Таура и Ураган с таким же нетерпением, что и другие жеребята, мечтали поскорее перейти сверкающую реку, взобраться наверх и вернуться в родные Каскады, которые они едва помнили, и опять обрести широко раскинувшуюся долину, поросшую упругой снежной травой, по которой можно скакать и скакать без конца.
Невидимые на снегу
Таура и Ураган, разумеется, испугались людей и собак, когда те их преследовали, но при этом в них пробудилось любопытство.
Прожив спокойно несколько недель в Каскадах, жеребята набрались храбрости и поднялись на бугор, где над ручьем стояла хижина, построенная из горбыля и дранки. Хотя она и простояла долгое время пустой, вокруг все еще витали незнакомые запахи, а на землю просыпалась соль, которую жеребята и подлизали. Соль им нравилась. В буше тоже можно было полизать какие-то соленые растения, но они попадались редко, зато немного соли можно было найти в местах, где люди подкармливали ею скот.
Таура обнюхал все вокруг хижины. Он что-то искал, но сам не знал, что именно. Холодный ветер качнул жестяной котелок, забытый под свесом крыши. Котелок качнулся навстречу Тауре, и он отпрянул в сторону. Ураган фыркнул — это его позабавило.
— Пойдем, — позвал он. — Ничего тут нет. Небо какое-то чудное, а наши все далеко.
Ветерок прошелестел в золотистом бессмертнике, пестревшем в траве у них под ногами, тихо простонал среди ближайших деревьев.
— Тучи какие-то тяжелые, — продолжал Ураган. — Как будто давят на нас. Я такого дня не помню.
— Глупый. — Таура тряхнул головой. — Просто ты еще не жил зимой. Мама говорила, чтобы мы сегодня не уходили далеко из-за погоды. Давай просто пройдем еще немножко и послушаем голос ветра в высоких деревьях.
Недалеко от хижины в Каскадах росли в небольшом количестве высокие эвкалипты — эвкалипт красноватый и даже великан, называемый горным ясенем.
Жеребята давно уже открыли для себя одну веселую игру и теперь с удовольствием гонялись друг за другом вокруг толстых стволов по чистым прогалинам. Едва очутившись в строевом лесу, они услышали вой ветра в верхушках деревьев высоко у них над головой и шелест обрывков коры, лентами свисающих со стволов.
Они почувствовали себя очень маленькими и одинокими — и в то же время испытывали непонятное возбуждение.
— Что это такое? — нервно спросил Таура, когда что-то белое и пушистое спустилось с темного неба и село ему на нос — холодное и даже ледяное.
Ураган отпрянул в сторону и затряс головой, когда еще одно холодное белое перышко упало ему на ухо. Жеребята отбежали под высокое дерево, но и там, медленно плывя по воздуху, стали слетать белые легкие перышки, сперва по одному — по два, потом их стало больше и больше, и вот весь воздух наполнился густой летучей белизной.
Жеребята долго еще не догадывались взглянуть вниз на землю.
— Смотри! — крикнул Ураган. — Даже земля побелела. Пора возвращаться домой. Если мы сейчас же не пойдем, потом, пожалуй, трудно будет найти дорогу.
Трудностей не возникало, пока они шли среди высоких деревьев и стволы помогали им найти путь. Но как только они вышли на открытое место, долина превратилась в слепящий вихрь крутящейся белизны. Старые их следы были еще кое-как видны, и Таура трусил, опустив нос к земле. Ураган бежал бок о бок с ним, порой даже задевая его.
— Ты на меня сейчас наступишь, — недовольно произнес Таура. — В чем дело?
— Да я почти тебя не вижу в этой белой гуще, — пожаловался Ураган, и в голосе его прозвучал страх. Его-то темная шкура была ясно видна, но Таура сделался почти невидимым.
Наконец Таура огляделся вокруг и тоже немного струхнул. Не было видно ничего, кроме крутящихся хлопьев, — ни очертаний холма и хребта, ни извилин потоков, но перед ним пока еще виднелась тропка, выбитая их ногами.
— Скорей, пока тропку не занесло, — скомандовал он. — А тогда мы должны быть уже у ручья.
Достигнув ручья, они задержались там, чтобы посмотреть, как странные белые хлопья с шипением садятся на воду, а затем исчезают.
Они перешли вброд по ледяной воде и дальше пошли вдоль ручья по другой стороне, зная, что скоро достигнут небольшого ручейка, который брал начало в долине на стоянке табуна.
Они все время трясли головами, пытаясь освободить ресницы и ноздри от белого вещества. И каждый раз челки, мокрые и затвердевшие, били их по глазам.
Через короткое время Таура вдруг остановился, поднял голову и громко заржал. Видеть он сквозь белый буран ничего не мог, но откуда-то спереди послышалось ответное ржание, и он пустился туда легким галопом. Это Бел Бел и Мирри поджидали их, выйдя в начало долины.
Мирри они разглядели за несколько футов до нее, но почти наскочили на Бел Бел.
— Что происходит с миром, мама? — спросил Таура, он чувствовал себя в безопасности, очутившись с ней рядом.
— Ну как же, сынок, это снежная буря, хотя и рано ей быть такой сильной. — Голос у нее был обеспокоенный. — Особенно плохо это в такой низине. К весне мы можем совсем оголодать.
Обе лошади повели жеребят туда, где табун, сгрудившийся под деревьями, прятался от снега. Там они и провели холодную ненастную ночь под завывание ветра. Снег густым слоем покрывал их теплые шкуры.
К утру снегопад прекратился, но теперь снег лежал на земле слоем почти в фут толщиной. Деревья пригнулись под его тяжестью, и каждый лист был одет белыми кристаллами. Трава исчезла, достать ее можно было только, если разрыть снег копытом.
Табун уныло побрел в главную долину.
— Скоро выйдет солнце, — утешала жеребят Бел Бел, — снег на этот раз растает, и у нас опять будет трава.
Когда и впрямь появилось солнце и согрело лошадей, жеребята в табуне обнаружили, как весело гоняться друг за дружкой вверх и вниз по сверкающим белым холмам.
Таура перестал быть невидимым, едва только в воздухе кончили крутиться белые хлопья, но так или иначе снег оказался его стихией, и другие жеребята тоже в этом убедились: он двигался по снегу быстрее и держался на ногах увереннее, чем Дротик. Конечно, когда знаешь, где находится каждая ямка, каждый ручеек, то не делаешь глупых ошибок. Дротик забыл, что у подножия одного холма течет небольшой ручеек. Очертя голову он помчался галопом за Таурой вниз по склону и не заметил, что в самом низу тот высоко взлетел в прыжке. Передние ноги Дротика провалились в снег, покрывавший ручей, и он, взметнув снежную бурю, проделал полный кувырок и почти весь ушел в снег.
Таура все это отлично видал, и к тому времени, как Дротик вылез из ручья, вытряс снег из глаз и ушей и осторожно попробовал переступить с ноги на ногу, Таура уже вставал на дыбы и ржал на высоком камне на следующем кряже.
Если бы у Дротика хватило ума, он бы не обратил на это внимания, но он впал в бешенство при виде прекрасного светлого жеребенка, плясавшего там, наверху, на задних ногах.
На глазах у наблюдавших жеребят Дротик пустился за ним вдогонку, при этом фыркал и ржал, брыкался и рыл копытом снег.
Таура дождался, пока каштановый жеребенок не оказался в трех шагах от него с другой стороны скалы, и тогда встал на дыбы, проделал пируэт, радостно взвизгнул, а затем спрыгнул с крутого склона на мягкий снег и потом, фыркая и взбрыкивая, помчался вниз.
Бел Бел и Мирри стояли внизу.
— Хватит, сынок. Ты сам наживаешь себе врага, — пожурила его Бел Бел, но на самом-то деле она наблюдала проделки Тауры с удовольствием, и в глазах ее светилась гордость. Ее жеребенок выглядел таким красивым, когда стоял там на задних ногах на покрытой снегом скале, что сердце радовалось. Сейчас, зимой, его густая зимняя шерсть казалась почти белой, а грива и хвост отливали на солнце серебром.
— Ну давай, — обратилась она к сыну, — спустимся немного ниже, посмотрим — не найдется ли чего-нибудь съедобного.
Мирри подозвала Урагана, и все четверо двинулись вперед по долине, а потом зашли в высокий лес, где Ураган и Таура наблюдали начало снегопада. Здесь Таура вдруг застыл на месте и с фырканьем стал принюхиваться к земле. Прямо у него перед носом на снегу виднелись свежие следы, маленькие, будто от босых детских ног. Жеребятам они были незнакомы. Там, где снег был особенно мягким и глубоким, между следами ног тянулся желобок.
Бел Бел с Мирри ничего не сказали, когда жеребята пошли по следу, опуская морды книзу. Неожиданно Таура, шедший первым, остановился и буквально присел на задние ноги от испуга. В ярде-двух впереди виднелась круглая пушистая спина вомбата, который рылся в снегу в поисках пищи. Вомбат не обратил на жеребенка никакого внимания и продолжал раскапывать снег и грязь своим носиком. Бел Бел с Мирри молча наблюдали эту сцену, носы у них слегка подергивались.
Таура встал и вытянул шею, желая обнюхать густой мех зверька. Вомбат с неожиданной быстротой повернулся, маленькие глазки его злобно сверкнули. Таура опять чуть не сел на задние ноги, а вомбат заковылял дальше, от его толстого круглого живота в снегу тянулся желоб.
Лошади не спеша потрусили вниз, обкусывая по пути прутья и кусты. Наконец, дойдя до места, где снега было меньше, они свернули с отрога к северному склону. Там, насколько знала Бел Бел, должны были торчать пучки снежной травы.
Вечером, когда они остановились на ночевку у прозрачного звонкого ручья, Бел Бел понюхала воздух и взглянула на небо.
— Ночью будет мороз, — сказала она, — а потом опять ясный день. Но чую я, что снегу выпадет много и нам придется подыскать другое место для зимовки — где-нибудь пониже Каскадов.
— А ближайшая низина с хорошей травой принадлежит Бролге, — продолжила Мирри.
Ураган и Таура навострили уши.
В поисках травы
Сильные морозы одели льдом ручьи, а небольшие лужи промерзли почти до дна. За морозными ночами следовали чудесные яркие дни, и если некоторые взрослые лошади, знающие приметы, волновались в ожидании предстоящей суровой зимы, то жеребята резвились и устраивали драки — не всерьез, но с каким-то неудержимым буйством. Из-за резкого мороза и яркого солнца, как говорила Мирри, в них словно бес вселился.
И вот однажды, после особенно жестокого ночного мороза, перед рассветом появились тучи, и с севера задул ледяной завывающий ветер. И когда в долину стал наползать серый рассвет, вместе с ветром пронеслась к югу, пронзительно крича, стая черных какаду.
— Хм, — сказала Бел Бел Громобою, — не нравится мне это.
Тот как будто и не слыхал ее слов, но когда стало светать, он принялся щипать траву, продвигаясь постепенно в направлении главной долины, а потом весь день непрерывно двигался на юго-восток, не спеша и не оглядываясь назад.
Тучи сгущались, темнели, ветер становился все злее. В этот день лед так и не таял.
— Нам не попадались другие лошади, — услышал Таура, как мать прошептала Мирри. — Должно быть, Бролга уже отправился на свои нижние пастбища.
Эту ночь они провели в незнакомой долине, ночью их вместе с ветром начал стегать снег.
Табун всю ночь ходил кругами между деревьями, лошади били копытами и тихонько ржали. Время от времени кто-нибудь из жеребят валился на твердую холодную землю и засыпал, но тревога, охватившая весь табун, даже молодым мешала спать крепким сном.
Таура сам не понимал, откуда взялось такое возбуждение и одновременно страх. Он не осознавал, что тревога, которую испытывала мать со времени сильного снегопада, передалась и ему и что непонятно откуда взявшееся ощущение, постепенно возникшее у всех взрослых лошадей, — что их ждет суровая зима, сделало всех нервными, им хотелось куда-то мчаться галопом, лягаться или кусаться. Таура знал одно — вой вьюги и жгучий холод хлещущего снега словно заставляли его куда-то скакать, прямо сейчас, в кромешной темноте, а потом вспрыгнуть на скалу, встать на задние ноги и громко заржать прямо в небо. Он так и представлял себе это исступленное ржание, и от одной мысли обо всем этом по спине у него пробегала дрожь.
Вдруг он почуял, что рядом идет Дротик, и изо всех сил лягнул его. Дротик издал вопль ярости и боли, но Таура уже умчался куда-то в темноту снежной бури. Не в силах больше сдерживать свои чувства, он задрал голову навстречу падающему снегу и заржал что было мочи. Табун весь затих, и вдруг откуда-то издалека, с юго-востока, раздалось ответное громкое ржание.
Таура застыл на месте, все в нем дрожало от дикого возбуждения. Но тут рядом с ним возникла Бел Бел и укусила его за холку.