Парень сидел на своей лошади не шевелясь, только глаза его перебегали из стороны в сторону — он искал спуска в долину, искал место подъем куда могли бы скрыться брамби. И тут его лошадь заржала.
Таура, которому уже минуты две покалывал кожу, мгновенно понял, что за ними наблюдают Он вскинул голову, раннее солнце играло на его прелестной переливающейся шкуре, и увидал человека, который пытался подать лошадь наз и скрыться.
Как будто подхваченный циклоном, Таура круто развернулся и, сопровождаемый Ураганом, помчался в гущу низких снежных эвкалиптов и вереска скрывавших узкий вход в ущелье. Но как раз когда они ныряли внутрь зарослей, они услышали грохот камней — всадник пустил лошадь прямо вниз с утеса, на котором стоял.
«Если он не сломает себе шею, то окажет прямо за нами, совсем близко», — подумал Таура и насторожил уши, прислушиваясь, что происходит позади. Грохот сыпавшихся камней продолжал причем ясно было, что всадник намеренно заставляет лошадь скакать вниз, а не просто оба они упали и теперь катятся среди валунов.
Таура и Ураган прорвались сквозь кустарник и влетели в каменный проход. Внезапно Таура свернул вправо и запрыгал, как горный козел, с камня на камень, направляясь вверх по крутому склону ущелья. Он не так давно заметил одно местечек откуда можно было выбраться из долины, а если так, то сейчас было самое время им воспользоваться. «Никакая лошадь со всадником не сумеет там пройти за нами», — подумал Таура.
Запыхавшиеся, покрытые потом, они с Ураганом наконец добрались до верха почти отвесной стены. Там они повернулись, заглянули вниз и увидели, что всадник по-прежнему преследует их. Он соскочил с прирученной лошади и повел ее за собой. Таура не стал следить дальше за его продвижением, он стал осторожно пробираться наверх по мокрой мшистой скале.
— Не становись на мох, если можешь, — предупредил он Урагана. — Ступай в мой след. Если мы не оставим следов до самой верхушки утеса, то и дальше получим несколько лишних минут.
Тут он вдруг поскользнулся, раздалось скрежетание копыт, и Таура на боку съехал по холодной скале, но сразу же вскочил и продолжал путь — по топкой мокрой снежной траве и в лес под защиту деревьев.
Там Таура и Ураган остановились и вслушались. Ни звука. Они пустились дальше со всей скоростью, какую дозволял крутой склон, стараясь не оставлять следов на мягкой мокрой земле. Но тут сквозь гущину буша проник звон подков по камням.
«Хорошая, должно быть, лошадь, хоть и прирученная», — подумал Таура, но он даже не догадывался, насколько хорошая, и не знал, что ее-то кормят овсом, и отрубями, и мякиной, а при таком корме лошадь всегда будет более быстроногой, чем те, что питаются горной травой, какой бы вкусной и приятной она ни была.
Таура почувствовал закрадывающийся страх. Они уже приближались к каменным утесам, образующим большой полукруг над низиной, где находились несколько зловещего вида болот, — зеленая, с мягкой поверхностью трясина, куда барахтающаяся лошадь могла погрузиться с головой, бездонное болото из черной грязи и хлюпающее болото, покрытое белым торфяным мхом, которому не доверяла ни одна лошадь. Но Тауре и Урагану была известна дорога через все болота, поэтому Таура, уже судорожно хватая ноздрями воздух, устремился прямо к нижнему концу полукруга.
Мгновение он постоял над этой большой впадиной, заполненной болотами, а потом прыжком перелетел вниз на небольшой участок, где, как он знал, была твердая земля. Ураган прыгнул за ним, они не оставили ни малейшего следа, указывающего на место, где они проникли во впадину.
Дальше идти пришлось исключительно шагом, так как они постоянно слышали хлюпанье под торфяным мхом и ощущали под копытами пугающе зыбкую поверхность. Таура был уверен, что слышит топот лошади, скачущей позади, но не мог прибавить скорости, опасаясь погрузиться в какую-нибудь из предательских ям с жидкой грязью. Он бросил взгляд на темную отвесную громаду с подтеками от дождя над собой и понял: если всадник нагонит и здесь — спасения нет. В страхе он перешел на рысь, но чуть не увяз в невинном с виду зеленом пятне и спешно отступил назад.
Другой берег был уже недалеко, и они достигли его до того, как показался всадник. Перед ними открылось широкое пространство, по которому им предстояло мчаться во весь опор. И тут Таура сообразил, почему он инстинктивно выбрал именно этот путь. Иногда Бролга пасся с табуном имени здесь, да и другие дикие лошади тоже. Даже жеребец, убивший Громобоя, и тот был для них сейчас предпочтительнее человека с лассо. И к тому же в общей толпе брамби человек не знал бы, кого преследовать.
Однако никаких признаков других брамби не было, вероятно, они паслись где-то выше. С бьющимся сердцем жеребята неслись по широкому пространству, поросшему снежной травой, перепрыгивали ручьи, изо всех сил стремясь достичь деревьев прежде, чем их увидит человек.
Таура оглянулся через плечо. Крепко сидящий в седле, пригнувшийся к могучей шее своей лошади, показался всадник. С одного взгляда Таура понял, что прирученной лошади года четыре-пять, поэтому она много выносливее, чем они с Ураганом. В полном отчаянии он думал сейчас только о том, чтобы добраться до табуна.
Большая черная лошадь с всадником уже нагоняли их, несмотря на преимущество жеребят во времени. Таура и Ураган выбрасывали ноги с каждым шагом все дальше вперед, делая неимоверные усилия, стараясь бежать еще быстрее. Деревья были уже недалеко, Таура видел их сквозь красный туман усталости, застилавший глаза. Солнечные блики на листве казались искрами или вспышками света. Надо, надо скорее достичь границы леса. Он выбился из сил, дыхание ему отказывало. Он ощутил, как дрожит земля под копытами нагоняющей их лошади.
С-с-с — просвистела веревка в воздухе.
При этом звуке Таура отчаянно рванул в сторону, и веревка, ударив его по плечу, соскользнула на землю. Еще несколько рывков — и брамби были под деревьями.
Таура знал, что человек попытается выгнать табун на открытое пространство, так как здесь деревья помешают заарканить их. Так или иначе следовало оставаться в лесу до тех пор, пока они не достигнут следующего пастбища. Стайка соек издала предупреждающие крики, но взмокшие от пота, измученные жеребята не слышали.
Таура понимал, что только в гуще леса и низкорослого кустарника они могут держать расстояние между собой и охотником. Таура был почти уверен, что именно за ним охотится всадник, и страх гнал его вперед. Он знал, что эта полоса леса доходит до самого наружного края травянистой чаши — возможно, табун как раз там. Чем выше, тем реже становился лес, и всадник начал нагонять его. Достигнув верхнего края чаши, Таура испустил о чая иное рыдающее ржание — вопль о помощи. Если табуна там нет — незачем рваться из леса на открытые места, но вдруг табун там, тогда стоит рискнут На секунду он приостановился и посмотрел вниз Внизу под собой он увидал испуганный табун брамби. Он заржал еще раз и ринулся вниз, к ним.
Раздалось пронзительное ржание нескольких лошадей в ответ и рассерженный рев жеребца, но всадник, не обращая внимания на остальных брамби, с грохотом обрушился вниз, оказавшись буквально рядом с Таурой.
Таура ощущал присутствие рядом черной лошади и всадника. Сейчас послышится свист веревки. С-с-с! Вот оно! Таура опять отпрыгнул вбок, и лассо опять хлестнуло его по плечу.
И тут со всех сторон его окружили метавшие лошади, и Таура был в их гуще, он перебирал ногами, со всхлипом втягивая воздух… И вот кто скакал с ним рядом, плечом к плечу и толкал его куда-то вбок.
Он смертельно устал, глаза его застлала пел на, он не видел светлой окраски. Но даже находясь в полном изнеможении, он каким-то образом чуял, что это его мать и что однажды уже все это было, надо слушаться ее и бежать, куда она ведет его. Он даже не замечал длинноногого каштанового жеребенка рядом с ней.
Среди грохота копыт в этой безумной скачке совсем близко послышался другой звук — стук подков, звяканье удил, скрип седла. Всадник почти поравнялся с ним, но быстрее скакать Таура уже не мог. Тут он увидел, что справа пошел очень густой высокий кустарник, и понял, что Бел Бел знает, где можно спрятаться. Так что он был наготове, когда она заставила его резко свернуть в низкий туннель среди колючих кустов. Там она рванулась вперед и, обогнав его, повела за собой. И тогда только Таура заметил длинноногого жеребенка.
Кустарник сомкнулся за ним, и внезапно их окружила тишина, хотя и в этой тишине до них доносился стук подков черной лошади, скачущей по валунам.
Бел Бел двигалась энергичным галопом, пока внезапно не остановилась у крутого берега ручья, протекавшего словно в настоящем туннеле из лозняка, зарослей дерева с листьями-одеялами и папоротникового дерева. Тут Бел Бел спрыгнула в ручей и двинулась вверх по течению, дав Тауре остановиться лишь на мгновение, чтобы глотнуть воды, но тут же заставила идти дальше.
Уже почти не было слышно присутствия других лошадей, но Бел Бел не останавливалась. Таура брел за нею по дну ручья, изредка ухватывая глоток холодной воды, он по-прежнему задыхался и дрожал. Таура недоумевал — куда делся Ураган, но знал, что с ним все в порядке, ведь всадник охотится только за ним, за Таурой.
Поток совсем сузился, и Таура догадался, что они, видимо, приближаются к вершине горы.
— Там, куда я веду тебя, мы, может, найдем Мирри и Урагана, — сказала Бел Бел.
Но когда они остановились в маленькой песчаной пещере, полностью скрытой кустарником, там никого не оказалось.
— Они придут, — сказала она. — Ляг и поспи.
И когда Таура проснулся несколько часов сну рядом спал Ураган.
Мирри и Бел Бел стояли и безмятежно глядел на своих жеребят, пока те утоляли жажду. Потом они привели обоих к небольшому лугу со снежно травой, а потом, прежде чем вернулся к табуну, Бел Бел сказала своему молочно-белому сыну:
— Не возвращайся туда, где вы паслись. Тот человек тебя запомнил, запомнил твои любимые места. Разве ты забыл, почему я дала тебе имя Таура ветер? Я знала, когда ты родился, что каждый человек будет тебя преследовать, и ты должен быть быстрым как ветер.
Время мчаться как ветер
Таура и Ураган вернулись на главный хребет только поздней осенью, когда до зимы оставалось недолго. Какое-то время они пребывали в лесистой местности под Бараньей Головой, и в погожие яркие дни резвились на снежной траве между гранитными столбами. Иногда поблизости появлялись и другие молодые лошади, а однажды Тауре задал взбучку трехлетний жеребец, который явился в сопровождении трех молодых кобыл и затеял с Таурой драку из-за того, что тот выглядел не так, как другие. Но по большей части друзья были одни и целыми днями скакали, обуреваемые каким-то диким восторгом, и так как все больше холодало, только чтобы согреться, преследовали иногда динго, зайца или же кравшуюся мимо лисицу.
Снег и этом году выпал поздно, и в прозрачном осеннем воздухе скалы казались багровыми, а снежные эвкалипты добавляли к окружающим красным, оранжевым и зеленым краскам свой обычный призрачно-серебристый и серый цвет. Таура оделся зимней шерстью, посветлел еще больше, чем к прежние зимы, и сделался скорее серебряным, чем молочно-белым.
Ранним утром иней одевал хрупким пушком каждую травинку и каждый листик вереска, который рос вдоль мелких ручьев, и лед хрустел под ногами жеребят. Иногда ледяной покров на мелких лужах, разбиваясь, разлетался из-под их копыт. В траве же белая изморозь прилипала к их ногам с каждым шагом. Было холодно, очень холодно, но пока еще сохранялась ясная погода, жить было весело и увлекательно.
А затем пришли темные неприятные дни, с гор задул свирепый северный ветер, и, словно состязаясь с ним, жеребята с безудержной быстротой скакали по упругой траве в сторону леса, где ветви деревьев бились и хлестали воздух, словно раздуваемая ветром грива дикой лошади.
По ночам ветер ревел вокруг гранитных столбов на хребте Бараньей Головы. Порой даже не разобрать было, кто воет между скал, динго или ветер.
Таура и Ураган, как и предсказывала Брауни, стали настоящими одиночками, как их матери. Даже первые снегопады не прогнали их и не заставили спуститься ниже — все-таки тут еще оставалась трава для еды, а мчаться сквозь метель было так увлекательно. Бывало ли в его жизни время, как сейчас, думал Таура. Сейчас он ощущал свою силу как нечто свое и в то же время как часть ветра и снега, и он все время ощущал мощь гор. Это было время безумных скачек и время игр, время состязался с ветром, время спать у подножия скалы, когда поблизости воют динго, время для него и для Урагана наслаждаться своей волнующей силой — время, которое скоро придет к концу. С весной начнется новый период в жизни жеребят, но впереди предстоит еще зима. Снег пошел уже всерьез и вынудил их спуститься вниз в поисках травы сперва до истоков реки Крекенбек и хижины в ущелье, называемой хижиной Мертвой Лошади, а затем еще ниже — в Каскады.
Таура по-прежнему страшно боялся людей, и в то же время они вызывали у него непреодолимое любопытство. Если он находил какие-то признаки их пребывания, он уже не мог держаться от этого места подальше (конечно, когда знал, что люди это место уже покинули). Хижина ему казалась чем-то колдовским. Ведь именно из этих хижин зачастую шел дым, да и костры, которые разжигали люди, были, без сомнения, колдовством.
Хижина Мертвой Лошади была крыта плохо закрепленным оцинкованным железом и заскрипела, как раз когда Ураган пытался убедить Тауру пройти мимо, не задерживаться там и не осматривать все вокруг. Скрип крыши заставил обоих жеребят нервно отбежать назад, под защиту деревьев, но: когда скрип стал повторяться, так как холодный ветер все время задувал через ущелье, они снова выглянули наружу. Ничто теперь не могло остановить Тауру, помешать ему все осмотреть и обнюхать. Он осторожно приближался к хижине и каждый раз испуганно отпрыгивал, когда железная крыша издавала скрип. Ураган, однако же, остался стоять под деревьями, он не одобрял поведения друга, но наконец, поняв, что ничего дурного с ними не случится, тоже осторожно пошел к хижине, вытянув вперед морду.
На кучу хвороста под навесом было брошено очень старое седло. Оно пахло лошадью, жеребятам это не понравилось, и они попятились. Потом они обследовали так называемую «виселицей» (два столба с поперечиной, на которую вешалась туша убитого зверя) — пустая, она возвышалась точно мельница на фоне предвещающего снег неба. Неподалеку стоял недавно построенный скотный двор, обнесенный необычайно высокой изгородью.
— Сюда они загоняют лошадей, когда им удается поймать их. Это и есть двор, про который нам рассказывала мама, — заметил Ураган.
— Тут надо только уметь прыгать, — Таура прикинул на глаз высоту ограды. — Внутрь-то я прыгну, но выберусь ли оттуда, неизвестно.
— И не пробуй, — посоветовал Ураган. — Ворота крепко заперты.
— Если бы пришлось, можно было бы и выпрыгнуть — вон в том углу, где забор пониже, — сказал Таура, однако отвернулся и пошел от хижины прочь.
Довольный Ураган последовал за ним наверх, на следующий гребень, оставив позади запахи человека и прирученной лошади.
Этой ночью над горами сгустились черные тучи, и жеребята догадались, что следует ждать сильнейшего снегопада. Вместо того чтобы выбрать какое-нибудь место для стоянки около чистой воды и травяного пастбища, они продолжали бежать трусцой в сторону Каскадов. Надо было дойти до низменной местности, но они не знали, сколько там сейчас зимует диких лошадей. Таура чувствовал, что теперь он способен победить Дротика, если предстоит с ним драться, но, разумеется, Дротик не единственный в горах молодой жеребец.
К полуночи пошел снег. Друзья прятались по большими скалами, пока не появились первые признаки серого рассвета, тогда стали осторожно спускаться вниз, держась среди деревьев.