В один день и бедственную ночь остров Атлантида исчез, погрузившись в море.
Так думали многие, и в том числе знаменитый немецкий географ Гумбольдт.
Других ученых глубоко интересовала история об Атлантиде. Они взвешивали каждое слово легенды, изучали все старинные предания, старались сопоставить самые разнообразные сведения, оставленные в рукописях современниками Платона. Чем больше стремились они добиться истины, тем сильнее убеждались, что рассказ Солона, переданный Платоном, — доподлинная быль. И ученые древнего Рима Страбон и Диодор Сицилийский, и современник и друг Вольтера француз Бальи, и известный немецкий палеонтолог XIX века Освальд Геер, и русские ученые А. С. Норов, А. Н. Карножицкий, Л. С. Берг, и многие другие исследователи не сомневались, что история Атлантиды не вымысел. Все они отмечали удивительное правдоподобие рассказа Платона об этом острове. История Атлантиды нисколько не походила на небылицы о разных фантастических землях и островах. В этих небылицах многое было явно преувеличено, наивно и сказочно. А в рассказе об Атлантиде все подробности выглядели очень убедительными.
Но прямых, неопровержимых доказательств существования Атлантиды не было. Тогда ученые попытались доказать это существование косвенным путем. Они решили выяснить, во-первых, могло ли в отдаленные времена, много тысяч лет назад, жить племя с высокой культурой. И, во-вторых, мог ли остров, подобный Атлантиде, во время землетрясения и потопа в одну ночь исчезнуть с лица земли, как рассказывает Платон.
Ответить на первый вопрос помогла наука археология, на второй — геология.
Археология дает возможность узнать, как жили люди многие сотни и тысячи лет назад, какой у них был государственный строй, культура, обычаи. При археологических раскопках ученые обнаруживают остатки давно исчезнувших с лица земли, когда-то разрушенных древних городов и поселений человека. Археологи находят орудия и украшения, домашнюю утварь и следы построек. По этим-то находкам и можно судить об образе жизни наших предков.
В 70-х годах прошлого столетия археолог Шлиман, производя раскопки холма Гиссарлык на полуострове Малая Азия, обнаружил следы какого-то древнего города. После тщательного изучения и исследования оказалось, что этот город не что иное, как остатки знаменитой Трои, воспетой замечательным поэтом древней Эллады Гомером в поэме «Илиада».
Значит, Троя существовала! Значит, события, описанные в «Илиаде», не вымысел, как считали долгое время!
Раскопки Шлимана показали, что культурный уровень троянцев, живших много тысяч лет назад, был очень высок.
В отдаленные геологические времена по земле бродили огромные диковинные животные.
После гибели этих животных их трупы не всегда полностью истлевали. Иногда они попадали на дно моря, реки или озера, покрывались там слоем ила, песка или глины. Мягкие части животных постепенно сгнивали или поедались обитателями водных глубин. Сохранялись только твердые части: скелеты, роговые оболочки, панцири, раковины. Замурованные в иле, песке или глине, эти остатки постепенно окаменевали и могли пролежать в земле многие тысячелетия.
Слой за слоем веками откладывались на дне различных водоемов осадочные породы. И в каждом слое были окаменелые остатки животных и растений, живших в то время, или их отпечатки. Со временем озера высыхали, реки меняли русло, моря отступали от берегов. Отложения, долгие века погребенные под водой, обнажались и делались доступными для изучения. В крутых обрывах гор геологи стали находить последовательно чередующиеся слои различных пород. Чем ниже лежали пласты, тем они должны были быть древнее, и наоборот. И в каждом пласте попадались такие окаменелости животных и растений, каких не встречалось в других пластах.