— Я, признаться, боялся, что откажет! — смеётся Тимофей и подхватывает Любовь Павловну под руку. — Значит, и на марше будем все вместе!
Светлые волосы вожатой треплет ветер. На щеках горит румянец. И Стасик вспоминает, что вот так же пламенели её щёки, когда он шагнул в круг позора, а Любовь Павловна переживала за него. Как давно это было!
Они останавливаются. Тимофей кладёт руку Стасику на плечо:
— Вот и пришла пора расставания…
Стасик видит, что глаза у него не такие весёлые, как прежде. В глубине их грустинка.
— Улетаю я сегодня, друзья. Помните, как в песне поётся: «Дан приказ ему на Запад…» Вот и мне такой приказ вручили. Ты не забывай меня, Стасик. И Любу слушайся. Ладно?
Он говорит сбивчиво, а потом и вовсе умолкает. Любовь Павловна тоже молчит. У обоих глаза задумчивые.
О чём думают Тимофей и вожатая, Стасику неизвестно. А сам он думает о предстоящей разлуке. Очень не хочется расставаться с Тимом. Но приказ есть приказ… Хорошо ещё, если Тим возвратится. Стасик как-нибудь потерпит. Он готов сколько угодно ждать: и год и два. Только лучше поменьше. А если насовсем? Стасик всё равно разыщет его! Насушит мешок сухарей и отправится по белу свету. Найдёт его и скажет: «Нет у меня никакой родни. Вы, Тим, мне и отец, и брат, и друг, и вожатый, и командир — не могу без вас! Не верите? Хотите, докажу? Вот сейчас ладонь к горящей свечке приставлю и не пикну, могу в ледяную воду нырнуть, чтобы вы мне поверили…»
Так думает Стасик.
— Завтра, Тимоша, ты будешь уже далеко, — задумчиво говорит Любовь Павловна. — Даже не представляю, как это наши мальчишки — и вдруг без тебя… Затоскуют…
Стасик удивлённо смотрит на вожатую: каким образом она подслушала его мысли? Не могли же они у неё сами по себе возникнуть!
Тим протягивает руку Любови Павловне, потом обхватывает Стасика за плечи, притягивает к себе и, прощаясь, говорит взволнованно:
— Ничего, друзья мои весёлые, мы ещё встретимся! Не на земле, так на дальней планете, где Стасик приземлится вместе со всей своей командой… Что на это скажешь, космонавт Комов?
У «космонавта» Комова перехватывает горло.
Часть вторая
Комендант пушистого царства
Глава I
Вынужденная передышка
Дядя Митя сидит на ящике возле конюшни. У него очки на носу и шило в руке. Он чинит хомут для Сильвы. Конюх плохо видит даже в очках, и Стасик помогает ему: через дырку, проделанную шилом, продевает кончик дратвы, крепкой и просмолённой так, что её легко протащить туда и без иголки.
День солнечный. Снег на крыше школы сверкает, словно серебряная обёртка из-под шоколада. Повеселевшие воробьи прыгают туда-сюда и безбоязненно залетают в конюшню. Слышно, как Сильва их там встречает негромким ржанием.
— Ну вот, — радуется дядя Митя, изо всех сил стягивая дратву на хомуте, — заглянуло солнышко и к нам в окошечко. Люблю, грешным делом, на припёке рядом с воробушками погреться, дело поделать и про жизнь поразмыслить. А ты, Стасик, как я погляжу, солнышку не рад. Кислый какой-то. А всё, поди, из-за своего бравого ефрейтора? Когда он здесь был, ты гоголем ходил. Точно генерал после победной баталии. А ныне словно тебя подменили.
— Ничего хорошего, — вздыхает Стасик. — Воскресенье, а на нашей крепости ни души. Играть в снежки не с кем. Уткнули носы в телевизор — и ни в какую! Зову, а они: «Отвяжись! Надоело каждое воскресенье крепость штурмовать! Повоевали, и хватит! Дай фильм досмотреть. И так из-за тебя две серии пропустили».
— Дружки твои, Стасик, пожалуй, правы, — защищает ребят дядя Митя. — Надобно людям после сражений передышку дать. Нынче, говорят, про разведчиков фильм показывают. Во многих сериях. Чего ж не посмотреть!
— Без Тимофея Савельева скукота, — опять вздыхает Стасик. — С ним любая игра как настоящее сражение. Он скажет так скажет! По-военному. И его все слушаются. А я скажу по-военному, меня только некоторые слушаются. Разве это игра!
— Вот дорастёшь до ефрейтора, и тебя слушаться будут.
Стасик хочет принести из сарая для Сильвы охапку пахучего клеверного сена.
— Не бегай попусту, — останавливает его конюх. — В сарае ни клевера, ни овса. Ещё вчера оттуда убрали и пол чисто подмели. Весь сарай теперь заставлен клетками. Там будут жить кролики.
— Кролики? Откуда они взялись?
— Из Студёных Ключей. На колхозной ферме там столько кроликов развелось, что решено ферму расширить, пристроить ещё одно отделение. Ремонт, слышал, лишь к весне будет закончен, а пока часть тамошних кроликов временно будет жить у нас в сарае.
— Кролики! Вот здорово!
— Знаю, знаю. Животных ты любишь. Сказывали мне, директор решил специальную пионерскую бригаду образовать для ухода за длинноухими. Я так думаю: сейчас, когда в играх передышка, тебе там, в крольчатнике, самое место. Ступай к директору и попросись на эту должность, пока ещё не поздно. Сидеть же без дела — скука, а от скуки, было бы тебе известно, одна мука.
— Спасибо, дядя Митя, за совет. Я бегу!
— Беги, беги, Стасик, да голову, смотри, больше не вешай — схватит леший! — смеётся ему вдогонку конюх.
Через минуту Стасик уже в кабинете у директора.
Владимир Семёнович внимательно слушает его и одобряет:
— Ну что ж, желание твоё стоящее! Нам кролиководы позарез нужны. Месяца два кролики побудут у нас. Шустрые зверята! Можем назначить тебя, Стасик, комендантом пушистого царства. Учи кроликов, как и своего Бобика, уму-разуму. А?.. Только вот загвоздка какая — по арифметике ты поотстал малость. На ферму решено с двойками и тройками не принимать.
— Арифметику я исправлю. Честное пионерское!
— Попробую тебе поверить. Приступай к исполнению комендантских обязанностей.
— Хоть сейчас готов.
— Вот сейчас и пойдём.
Выходят во двор. Владимир Семёнович ведёт Стасика в сарай. Здесь, на земляном полу, вдоль стен стоят несколько клеток для кроликов. У каждой клетки — двухстворчатая дверца с тёмной сеткой и маленькие ясли для сена. В глубине клеток виден фанерный ящик с круглой большой дыркой, чтобы крольчиха могла в неё свободно пролезть, когда захочет повидаться с детёнышами.
Директор, открыв дверцу клетки, запускает руки в сено и вынимает двух пушистых длинноухих зверьков. Они косят на Стасика продолговатые глаза и, как лягушата, дрыгают лапами.
Стасику тоже хочется подержать крольчат. Он берёт одного из них за уши.
— Кроликов за уши не хватай, — замечает директор. — Лучше за шиворот. Так удобнее. Этих малышей Белка подарила. Ангорской породы крольчата. Через месяц у них уже будет прекрасный пух. Пух мы соберём, а кроликов рассадим по разным клеткам.
— Зачем? Вместе веселее.
— Не уживаются. Бьют друг друга. Аж пух летит. В соседней клетке ты видишь Чернявку из породы «аляска». Эта посмирнее. Шкурка у неё — загляденье! А вот Туманка — тяжеловес. Пять килограммов в ней. Великанша.
Стасик не налюбуется кроликами, ничего больше не замечает вокруг. Ноги натыкаются на какой-то ящик. Стасик падает.
Владимир Семёнович смеётся:
— Я же говорил, что весело работать в крольчатнике!
Когда заканчивается осмотр клеток, Владимир Семёнович подводит Стасика к фанерному щиту, что стоит в углу сарая. К щиту прикреплена длинная бумажка — памятка дежурному кролиководу. Забот у него немало: ежедневно трижды кормить и поить кроликов, чистить и мыть клетки и для уничтожения микробов ошпаривать ящики кипятком.
Последний пункт в памятке гласит:
«Каждые два-три дня расчёсывать шёрстку кроликов металлическими, деревянными или роговыми гребешками».
— Я сам не всегда расчёсываюсь. А им — гребешок подай. Не кролики, а девчонки.
— Зря, Стасик, ты их ругаешь. Ведь они хотя и быстро растут, но слабенькие, всего боятся: сквозняка и мороза, грязи и сырости, мышей и собак. Поэтому за ними нужно ухаживать как следует.
Ходит Стасик по ферме, с любопытством смотрит на кроликов:
— Неужели, Владимир Семёнович, я и вправду комендантом буду?
— Будешь, Стасик!
Подумать только — целое пушистое царство доверяют! Никогда ещё ему не поручали такого великого дела. Он покажет, на что способен. Пушистое царство заживёт теперь совсем другой жизнью. Стасик будет ухаживать за кроликами, как за Бобиком. От всех болезней их убережёт. О пушистом царстве в «Пионерской правде» напишут. Люди приедут посмотреть, поучиться. Вот Наталья Ивановна удивится! Скажет: «Не знала, что Комов такой мастер по кроликам. Ни за что бы не ставила его в круг позора».
Вечером в пионерской комнате Стасик читает директорский приказ:
«1. Назначить комендантом кроликофермы тов. Комова С. П.
2. Поручить ему возглавить бригаду кролиководов и подобрать для этого дела хороших ребят.
3. Организовать поочерёдное дежурство на ферме».
Приказ вывешен на самом видном месте. Приятно. Сразу чувствуется: на серьёзное дело посылают Стасика. Каждое слово в приказе волнует, особенно такие слова, как «комендант», «возглавить» и «тов.», что означает «товарищ».
Хорошо бы этот приказ спрятать за пазуху, сохранить как важный документ!
Около Стасика собираются одноклассники.
— «Комендант» — чудно! Такой должности у нас никогда не было, — недоумевает Тома Асеева.
— Не было, теперь есть, — солидно отзывается Стасик. — Раньше просто подходящего человека не могли найти. Да и кроликов не было.
— Разве можно крольчатник фермой называть? — спрашивает Петя. — Кролики — не коровы.
— Они лучше коров. Кролики знаешь какие плодовитые! Как мухи. Понял? Скоро будет целое стадо.
Вечером, перед тем как заснуть, Стасик подсчитывает на бумажке, сколько примерно зверьков народится к концу года, если каждая из трёх крольчих может принести девять раз по шести — восьми детёнышей. Задачка посложнее, чем в учебнике арифметики.
Стасик вспотел. В такой задачке и сама учительница запутается. Один раз вышло, что за год будет около тысячи кроликов. Стал ещё раз пересчитывать — получилось четыреста одиннадцать. Тоже немало. Куда девать такую армию?
— Мирон! — не даёт заснуть Стасик другу. — А что ты будешь делать, если я всех кроликов в нашу комнату приведу?
— Стану питаться крольчатиной, — говорит Мирон. — Мясо у кроликов не хуже куриного.
— Жаль крольчишек, — беспокойно ёрзает на постели Петя. — К Мирону их лучше не подпускать.
Под голоса друзей Стасик незаметно засыпает.
Глава II
Мышонок
— Будешь моим заместителем по кроликам. — Стасик смотрит на Петю Гусева так, словно посылает дружка не в крольчатник, а в полёт на Луну.
Петя не ожидал такого доверия.
Спрашивает:
— А за что меня в заместители?
— Вид у тебя тихий, как у кролика. Ты, случаем, им не родственник?
— Не-е-т, — в тон ему отвечает Петя. — У меня на коже ни шерстинки, ни пуха. Был бы пух, меня бы каждый день расчёсывали. Как-никак польза.
— Давай, Петька, пока ребята не пришли, собирать пух с Белки.
— Давай. Я сию минуту за гребешком сбегаю. У него, правда, зубьев не хватает…
Петя — заместитель что надо! Только слишком старательный. Он расчёсывает кроликов так усердно, что Стасику становится немного страшновато: как бы он вместе с пухом не содрал с беззащитного кролика и шкурку.
— Поосторожнее, — предупреждает Стасик. — Он не игрушечный.
Когда подходит время кормить зверьков, Петя приносит из кухни обрезки свёклы и моркови, набивает кормушку овсом и клевером, прибавляет от себя лично краюху хлеба и конфетку «Раковая шейка».
— С ума спятил?! — возмущается Стасик и забирает обратно хлеб, куски свёклы и «Раковую шейку». — Хочешь, чтобы кролик лопнул?
…Темнеет. Сумрак из мрачных углов сарая расползается по всему крольчатнику. Наверное, пора уже идти в столовую ужинать. Стасик по-хозяйски ещё раз осматривает клетки. Петя кладёт в ящики свежую подстилку и вдруг пронзительно взвизгивает.
— Чернявка укусила? — спрашивает Стасик.
Петя дрожит, словно только что вылез из студёной воды. Даже в потёмках видно, как побледнело у него лицо.
— Там мышонок…
Стасик тормошит подстилку, но мышонка нет. Улизнул. Мыши, как предупредил Владимир Семёнович, переносчики заразы. Кролики могут от них заболеть, погибнуть. Нужно немедленно что-то делать.
— Мышеловку бы…
— Мышеловки у нас нет, — вздыхает Петя.
Вечером, когда все ребята уже лежат в постелях, к Стасику под одеяло забирается кот Васька. Он трётся о его ноги, щекочет усами коленки.
Стасик вскакивает:
— Петька, я придумал, как избавиться от мышонка! Мы Ваську в клетку посадим. От него мышь не убежит… Здорово я придумал?
Петя молчит. Лишь пружины в матраце жалобно стонут.
— Ты что, язык проглотил?
— Я скажу, а ты ещё скажешь, что это совсем не то, что надо. Уж лучше я помолчу…
Стасик быстро одевается, прижимает к груди кота и, бесшумно проскочив по коридору, убегает во двор.
В крольчатнике одному страшновато. Кругом тьма, таинственные шорохи, странные вздохи. Стасик торопливо суёт кота Ваську в клетку к Чернявке и выходит во двор. Но на душе неспокойно. Он возвращается в крольчатник и видит страшную картину: взъерошенный кот, выгнув спину и задрав хвост, готовится к решительному броску на Чернявку. Трусливо прижавшись к стенке, крольчиха жалобно смотрит на него.
— Васька! Не смей! — Стасик берёт кота за шиворот и даёт ему такой щелчок, что тот сразу теряет свой воинственный вид. Вырвавшись из Стасиных рук, он без оглядки удирает из сарая.
Мысль о мышонке не покидает Стасика и на уроках. Решая задачку по арифметике, он вдруг ни с того ни с сего начинает рисовать мышеловку. Когда на занятиях по русскому языку Валентина Григорьевна просит его составить и написать простое предложение с подлежащим и сказуемым, он выводит на доске: «Мышонок забрался к кролику».
— О кроликах думаешь? — спрашивает после уроков Петя. — И я тоже.
— Ну и как?
— Не пойму, откуда мышь могла забраться в клетку? Ведь она со всех сторон обита досками.
— Значит, дырка где-то есть… Постой! Новая идея. Нужно заделать дырку замазкой…
— Где сейчас замазку возьмёшь? Вот разве теста спросить в столовой.
— Умник! Если мы тестом дыру замажем, тогда все мышата сбегутся отведать сдобненького. Придумал же!
— Что придумывается, то и придумал.
Они стоят у окна, из которого хорошо видно, как за интернатским забором строят дом. Там без конца снуют машины, поднимаются ажурные стрелы кранов, бегают взад и вперёд вагонетки с раствором бетона. Раствор, должно быть, мягкий и тёплый — от него поднимаются лёгкие струйки пара.
— Видишь? — спрашивает Стасик, кивая за окно.
— Вижу.
— Что видишь?
— Воробьи прыгают.
— Сам ты воробей. Ты на стройку смотри. Видишь, бетон везут. Им можно, как свинцом, любую щель залить. Понял?
К вечеру все щели и дырки, какие только обнаружились в стенах и полу кроличьих клеток, старательно, накрепко замазываются густым раствором бетона.
Стасик радуется:
— Кроликам теперь не страшны мыши. И сквозняк их не продует. Ни одной дырки не оставили. Жаль только, мышонок улизнул.