— Все ушли домой. И тебе пора. Кстати, тебя уже ждут, — ответил господин Железный, снова привалился к стене и захрапел.
— Кто? — бледнея, спросила Маша, но поняла, что ее вопрос останется без ответа. Она с подозрением оглядела гулкий темный холл, потом поудобнее перехватила сумку в руке, чтобы в случае чего отразить ею удар или стукнуть нападающего, и, осторожно приоткрыв дверь, выскользнула в нее.
За дверью ее действительно ждали. Никита, Илья и Натка. При виде воинственной Маши с сумкой наперевес Натка захихикала, Илья же с Никитой только переглянулись.
— Я же говорю, броня тебе нужна, — вздохнул Никита.
— Ну так пошли! — весело ответила Маша. Она была очень рада видеть друзей. И к тому же броня действительно может пригодиться!
Следом за Никитой ребята шли по оживленным вечерним улицам. В небо взмывали воздушные шары, слышались крики зазывал, смех клоунов, веселая балаганная музыка.
— Тут у вас всегда так? — спросила Маша молчаливую Натку.
— Всегда — как? — неприветливо ответила Натка.
— Всегда праздник и ярмарка или мне просто везет?
— Конечно, всегда! — ответил за Натку Илья. — После того как весь день хорошо поработаешь, надо как следует отдохнуть! А что тебя так удивляет?
— Ну не знаю, — протянула Маша, — каждый день карусели, клоуны, циркачи, аттракционы?
— А еще фокусники, жонглеры, скоморохи, кукольники! Миром правит балаганщик!
— Вам не надоело? — неосторожно спросила Маша.
— А что, может надоесть? — удивился Илья. — Как же тогда отдыхать? В потолок плевать?
— У вас, наверное, ужасно скучный мир, — фыркнул Никита. — Вы, наверное, после работы сразу спать ложитесь?
Маша решила не спорить, но ребята уже завелись.
— Это что же получается, — не успокаивалась Натка, — после учебы домой? Ни хлебуна попить, ни на пони покататься, на артистов внимания не обращая, — сразу домой? Учить уроки и спать?
— Где же вы деньги берете? — спрашивал Илья. — На обед в таверне, на леденцы на палочке, на тетрадки. У родителей выпрашиваете? Или еще после школы работать успеваете?
— Посмотрел бы на меня мой отец, — усмехнулся Никита, — если бы я после школы пришел, сумку забросил — и на работу. Пусть ему повелители стихий дрова рубят и воду носят.
Троица залилась смехом, а Маша только мрачно на них посмотрела. Ей почему-то не хотелось признаваться в том, что деньги она действительно выпрашивает у родителей, а на мамину просьбу помыть посуду обычно отвечает, что она не нанималась в домработницы. Какие уж тут дрова…
— Вы-то где деньги берете? — не выдержала она наконец насмешек.
— Как это где? На аттракционах выигрываем! — немедленно ответили ребята.
— У Никиты реакция классная! — пояснил Илья, с гордостью глядя на друга. — Никто в него ничем попасть не может.
— А я бегаю быстро, как заяц! — ответила, покраснев, Натка.
— У меня особых талантов нет, — вздохнул Илья, — так только, в шахматы могу играть, ну иногда лабиринты прохожу. Правда, не очень хорошо, у людей бывает и лучше.
— Илья зато все законы наизусть помнит, — сказал Никита. — Как появится в самый неподходящий момент, как отчитает, жулики на глазах перевоспитываются. Быть ему главой стражи думаков… Или даже в Службе Законников и Сборщиков Податей.
— Ну и планы у вас на жизнь, — удивилась Маша, — вы же в Академии Сквозного пути учитесь, собираетесь целые миры спасать…
— А что, одно другому не мешает, — сказал Илья, — в своем мире тоже надо чем-то заниматься.
— Так, значит, ты будущий Глава стражи думаков? — резко спросила Маша. — Что же ты меня не арестуешь и не отведешь к своему любимому Мудреному?
— Ты чего так? — обиделся Илья.
— Прости, — пробормотала Маша, — я подумала, что раз ты такой законник, правильный и честный, почему ты мне помогаешь?
— Эх ты, Маша. Мы друзья или нет? Или тебе не нужны друзья в этом мире?
— В самом деле, — вмешался Никита, — чего ты с нами тогда идешь, если нам не доверяешь? Может, мы тебя не за броней ведем, а в лапы — как ты сказала — любимому Мудреному?
Все трое рассмеялись так, словно в жизни ничего смешнее не слышали.
«Но ведь Илья так и не ответил на мой вопрос», — запоздало подумала Маша, подходя вслед за друзьями к приоткрытой двери, из-за которой слышались металлический лязг и странное гудение…
Глава 19
БРОНЯ ДЛЯ МАШИ
Дом снаружи выглядел как все остальные дома в округе, только недалеко от двери покачивался знак — молот на фоне пламени. Маша разглядывала его некоторое время, пока поняла, что там изображено. Никита проследил за ее взглядом:
— Не очень понятно, правда? Традиционными знаками кузнеца были молот, меч и подкова. Но сначала запретили мечи — какое может быть оружие при такой идеальной власти, как власть Мудреного! Потом запретили шарлатанов, и пони, которым требовались подковы, остались только у почтальонов — всего трое на весь Как-о-Дум. У богачей свои кузнецы и конюхи. Теперь у кузнеца остался лишь молот…
— Так у твоего отца нет работы? — догадалась Маша.
— Не совсем, — горько усмехнулся Никита. — Сейчас ты увидишь, чем заняты кузнецы при такой идеальной власти…
Сразу за приоткрытой уличной дверью была небольшая прихожая с плетеным ковриком на дощатом полу и вешалкой, на которой висела кожаная куртка, похожая на Машину, только на крючках, а не на «молнии». Из прихожей вели две двери, на одной висел замок, а вторая тоже была приоткрыта. Никита уверенно направился туда, друзья последовали за ним.
Маша ожидала, что в кузнице будет очень жарко и дымно, но здесь было прохладней, чем в кухне хлопотливой тетушки Душки. Посреди комнаты стояла наковальня, а на ней лежала решетка. Кузнец, такой же хмурый и черноволосый, как Никита, мрачно взглянул на них.
— Здравствуйте, господин Кожаный! — сказали ребята вразнобой.
— Пап, опять решетки? — спросил Никита.
Кузнец не ответил ни ему, ни ребятам, только ухнул молотом по наковальне мимо алеющих прутьев…
— А мама где? — не отставал Никита. — Почему замок на двери?
— Дядю твоего, конюха, арестовали. Помогал шарлатанам. Это я для него решетки… — Кузнец не договорил и еще раз ухнул молотом так, что искры полетели.
— Так где мама? — повторил Никита.
— Обиделась… — проговорил кузнец, отвернулся и начал пить воду из ковшика.
— Так она к бабушке ушла? За то, что ты решетки для дяди Луки Подкованного делаешь? — на удивление спокойно уточнил Никита.
— Ну…
В кузнице воцарилась тишина. Никита стоял, молча глядя на медленно остывающие решетки. Но Натка и Илья с тревогой смотрели на него.
— Это тюремные решетки? — спросила Маша. Ей никто не ответил.
— Хочешь, иди тоже к бабушке, — тихо сказал кузнец. — Что мне было делать? Если я сегодня откажусь, завтра я и вы со мной за решеткой окажетесь…
— Папа, — так же тихо, но твердо сказал Никита. — Бросай эту фигню. У тебя срочная работа. Ты должен немедленно сделать броню для Маши Некрасовой, сквозняка, который свергнет Мудреного.
Маша подняла голову и пристально посмотрела в глаза мужчине. Что-то подсказывало ей, что именно сейчас ей лучше не задавать вопросов.
— Снимай куртку, — приказал Никита, и девочка моментально повиновалась, отвязав сначала от пуговицы шапочку с синим огоньком.
Кузнец начал внимательно осматривать куртку, цокнул языком при виде «молнии», запыхтел, как ежик, пройдясь пальцами по подкладке, потом куснул рукав и задумался.
— Ей нужно защитить грудь и спину, — сказал Никита, — с остальным сама справится.
— Кольчужку, что ли, пришить, — глубокомысленно произнес кузнец.
— Нет, что-нибудь понадежней. Лист железа вшить в подкладку, как у балаганщиков, чтоб не гремел…
— Смеешься? — спросил отец, презрительно окинув взглядом Машу. — Такая козявка если и поднимет потом куртку, то носить точно не сможет. Как минимум десять лишних кило!
— А это что за материал? — указал на решетки Илья.
Все замолчали и уставились на решетки. Те, даже остынув, сохранили огненную переливчатость, словно только что их достали из пламени. Цвет прутьев был неровный, оранжевый, желтый и красный хаотично смешивались с полосками обычного серо-стального цвета, по которым изредка пробегали синеватые искры.
— Обычная сталь, — нехотя произнес кузнец, отворачиваясь от ненавистных решеток.
— Обычная? — сузил глаза Никита.
— Ну, не совсем, — сдался отец, — переплавленная драконами в стародавние времена и триста лет хранившаяся в кладовой синего гнома.
— Синего гнома? — переспросила Маша, ей показалось, что подобный рецепт она уже слышала. Но ее вопрос потонул в визге, который устроили ее друзья.
— Папа, это же то, что надо! — завопил Никита.
— В общем-то, да, — словно нехотя произнес кузнец, — прочная, тонкая и легкая, не гремит, не звенит, защищает от огня и холода, в воде не тонет… Можно было бы всю курточку оформить, чешуйками… Но как я объясню думакам, куда делись решетки?
— Папа, девочка маленькая, худенькая, ей немного надо. А остаток пусти на решетки со слабинкой. Думаки не сообразят, а узникам, глядишь, шанс на побег, — рассудил Никита.
— Ты думаешь? — уже заинтересованно проговорил кузнец. — А ну-ка!
Отец с сыном склонились над Машиной курточкой. Работа закипела…
А Маша зачарованно смотрела на двух кузнецов, большого и маленького, и думала о загадочном синем гноме, у которого в кладовой чего только нет…
— Пойдем, — потянул ее за руку Илья. — Это надолго.
Но не успели они выйти за дверь, как по руке Маши, не защищенной теперь курточкой, больно стукнула дробинка.
У стены стояли три нарядные девушки. Бруния прижала к губам уже знакомую Маше трубочку, Инесса откинула назад копну мелких косичек и поудобнее взялась за рукоять дубинки, и только Яна спокойно стояла с гордым и снисходительным видом, словно принцесса крови, но, несмотря на то что руки у нее были пусты, казалась еще более опасной, чем ее подруги.
— Чему обязаны? — осведомилась Маша. Натка отступила за ее спину, а Илья стоял неподвижно.
— Не зовите кузнеца, — ласково улыбнулась Яна, — иначе ему прямо сейчас придется давать объяснения по поводу того, куда делись излишки драконьей стали. Кстати, твоя миленькая блузочка с броней не смотрится.
— О чем речь? — спросила Маша. — На моей куртке, совершенно обычной для моего мира, сломался металлический замок, Никита утверждает, что его отец может починить…
— А мой отец утверждает, что поддельная драконья сталь, отнятая у шарлатанов, годится для решеток, но не годится для брони, потому что начнет сжиматься на носителе и раздавит его. Якобы шарлатаны подготовили ее на доспехи думакам.
— Она врет, — неуверенно сказал Илья, — драконью сталь невозможно заколдовать, от нее отскакивает магия…
— Да ну? — подняла брови Яна. — А ты не задумался, почему такой драгоценный материал пошел на решетки для обычного конюха?
— А с каких пор обычных конюхов сажают за решетку? — звенящим голосом спросил Илья.
— Это не ваше дело, дети, — презрительно сказала Яна. — Не вмешивайтесь в дела своих родителей. Учитесь, овладевайте профессией, чтобы принести пользу Родине.
— Яна, как мило, что ты пришла нас предупредить, — поспешно сказала Маша, хватая за рукав разошедшегося Илью, чтобы он успокоился и не наговорил лишнего. — Но уверяю тебя, я далека от мысли носить броню из серебра или — как ты сказала — драконьей стали? Это из шкурки дракона, что ли? Гринписа на вас нет. В общем, я просто заблудилась и хочу попасть домой, именно поэтому я и учусь в Академии. А всякие битвы, интриги и политика — это не для меня. Увольте.
— Рада, что хоть один из вас обладает головой на плечах, — проронила Яна, с сомнением окидывая Машу взглядом. — Хотя что с вас взять, компания дурно одетых уродов: двое в броне, один в форме, а эта вообще в мешке.
Затем она повернулась и пошла прочь вдоль по улице. За ней Инесса, не выпуская из рук дубинки. Бруния напоследок подошла к Маше вплотную и прошипела:
— Прикидываешься дурочкой? Думаешь, одурачила нас? Ты действительно дура — мы все равно сильнее. Передай кузнецу, что решетки будут взвешены на весах, и если хоть одного грамма не досчитают…
— Какие красивые волосы! — с чувством произнесла Маша, разглядывая белокурые пряди. — Чем красишь?
Илья закашлялся, а Бруния одарила Машу таким взглядом, что Натка за ее спиной пискнула от страха.
— Бруния! — позвали девушку подруги.
— Давай, сквознячка. Еще поговорим о том, кто редиску под землей красит, — с этими словами Бруния ушла.
— Ну ты даешь! — завопил Илья. — Обломала Брунию! Она рыжей была, а теперь два года ходит в блондинках, утверждает, что удалась в породу троюродного дедушки, незаконнорожденного потомка легендарного рыцаря Серебряного. Откуда ты узнала?
Маша готова была сама себя выпороть. Ведь Илье не объяснишь, что в Машином мире все красят волосы, уже в пятом классе половина знакомых девчонок пришла с мелированием.
— Пошли обратно к кузнецу, — прервала она восторги Ильи.
Кузнец их предупреждения выслушал спокойно.
— Бред тигрового ежика! — заявил он. — Все равно часть металла теряется при переработке. А что касается сжимающихся доспехов… Хорошо бы спросить у шарлатанов, но… Правда, считается, что на драконью сталь нельзя наложить заклятие. Думаю, ерунда, выеденного яйца не стоит. Не волнуйся, мы потренируемся — на мышках.
Последняя фраза кузнеца была встречена с восторгом, которого мыши явно не разделяли, если вообще водились в шумной полной пара кузнице.
Глава 20
ЕЩЕ ОДИН ОСВОБОДИТЕЛЬ?
На следующий день Никита принес Машину куртку прямо к первому уроку.
— Неужели уже готова? — ахнула Маша, с некоторой опаской надевая броню — а вдруг сожмется?
— Отец всю ночь работал, не кузнец, а ювелир просто, ты попробуй сквозь ткань, какие чешуйки, — с понятной гордостью за отца произнес Никита.
Маша послушно провела рукой по подкладке — было такое ощущение, что под тонким шелком прощупывается крокодилья кожа, как у мамы на ее любимой сумке.
— А зачем чешуйки? — вклинился в разговор Илья.
— Это чтобы гнулось и не ломалось, а то она будет как сундук на двух ножках. Попробуй согни — видишь, чешуйки друг к другу прижались? Этой броне сносу нет, куртку можно порвать, а то, что внутри, и через сто лет останется как есть.
— Боже мой, надеюсь, твой отец не очень сильно устал? — с запоздалым раскаянием спросила Маша, привязывая маленькую шапочку с синим фонариком на место.
— Да нет, ему в радость. Он считает, что работал на Освободителя.
— Никита, — осторожно сказала Маша, — а что, если не я Освободитель?
— Бред тигрового ежика, — уверенно сказал Никита.
Первый урок был в башне Александра Нескучного. Когда друзья вошли, там уже сидели ученики, в том числе и Яна с компанией. Яна снисходительно поздоровалась с ними, в то время как Бруния и Инесса преувеличенно старались не обращать на них внимания.
— С чего это она так любезна? — удивился Никита. Ему никто не ответил.
Вошел магистр, как всегда, в лоскутном одеянии, усталый и чем-то недовольный.
— Яна, домашнее задание мне на стол, с докладом выступишь в другой раз. Сегодня тема урока — утерянные пророчества. Поговорим об Освободителе.
Среди учеников раздались смешки и неприятное хмыканье.
— Что он делает, — прошептал Илья, — это же запретная тема…
— Итак, кто скажет, в каком году появилось первое пророчество, касаемое роли сквозьпроходящих в нашем мире?
Маша не слушала и не записывала ответы учеников. История пророчеств, история возникновения школ и Академии Сквозного пути — все это ее мало волновало. Яна и подруги отвечали на вопросы наравне с другими, не пытаясь поймать учителя на слове. Но и не они сейчас ее заботили.
«Они думают, что я Освободитель я должна сделать что-то выдающееся. Никита и хранители стихий считают, что Я должна свергнуть Мудреного. А Мудреный, наверное, ждет еще чего-то. Кто бы лучше объяснил, что означает это слово — «освободитель»? Кого и от чего я должна освободить? Или вообще речь не обо мне? Тогда о ком?»