— Сами-то вы превратились, такой умный, — заметил Никита.
— Мудреный запретил книги по магии, их отвезли в местную библиотеку, — с неприязнью глядя на мальчика, объяснил крылатый маг. — А во всех них на первой же странице предупреждение — не используйте магию в помещении, а если уж пришлось — хорошенько проветрите, после волшебства прогуляйтесь на свежем воздухе и примите душ. Если бы я знал об этом раньше, но теперь уже поздно…
— И что, совсем нет никакого средства вернуть ей и вам человеческий облик? — в отчаянии воскликнула Маша. — Каких-нибудь шарлатанских штучек!
— В книгах об этом нет упоминаний. Раньше магов превращалось гораздо меньше, и это считалось почетным — человек отдавал себя магии… Но сейчас, пожалуй, стоило бы поискать лекарство. Тут у нас есть пара чудаков, что проводят эксперименты в этой области. Пожалуй, вам стоит с ними познакомить. Пойдемте, я провожу вас! Кстати, я не представился — Федор Серебряный.
Крылатый маг взмыл в небо, потом замер там на высоте, указывая путь. Ребята пошли в том направлении по старой-старой каменной дороге, ведущей вдоль берега моря. Солнце палило нещадно, моментально захотелось пить. Маша попыталась щелкнуть пальцами, чтобы сотворить стакан воды, но опять у нее ничего не получилось. Пришлось достать мятую пачку «Орбита» — с ним стало полегче. Правда, Никита, разжевав подушечку, принялся чихать и плеваться, но после того, как Маша рассмеялась, смутился и принялся осторожно жевать. Наконец вдали показались выщербленные квадратные каменные башни, смахивающие на дома-хрущевки. Как не похожи они были на розово-золотистый Как-о-Дум!
— Город магов! — крикнул с высоты Федор и принялся плавно снижаться.
Маша прикинула расстояние до города и сказала грустно, повернувшись к спутникам:
— Ну и находились мы сегодня, ноги просто никакие…
В это время Федор схватил ногами Машу под мышки и взмыл вверх. Девочка даже не успела испугаться.
— Эй! — завопил Никита, подбирая камень с дороги.
— Берегитесь! — не своим голосом завопил Федор. — Сема Бешеный несется прямо к вам! Девочку я удержу, а вы сами спасайтесь!
Глава 43
ГОРОД МАГОВ
Маше висеть в воздухе было даже удобно, тем более что она сразу перебралась повыше и обвила шею Федора руками, так что теперь могла спокойно наблюдать за происходящим. Правда, слышать она ничего не могла, потому что крылья Федора со свистом рассекали воздух.
Маша видела, как Никита с шарлатаном замерли на дороге, а к ним со всех ног бежал здоровенный человек с очень странным лицом. С высоты ей было плохо видно, что не так с его внешностью. Никита бросил в него камень, который держал в руке, затем увернулся от его удара — что ни говори, а реакция у него была что надо.
Но Никите пришлось жарковато. Он здорово устал. Весь день он провел на учебе, потом бегал по Как-о-Думу, затем прошагал — тигровый ежик знает сколько — по палящему солнцу, и вот сейчас изволь уворачиваться от глыбы мышц и мяса, и неизвестно, когда это кончится…
— Сделай что-нибудь! — крикнул мальчик двойнику.
— Что сделать? — растерялся двойник.
— Помоги мне! — ответил Никита.
Двойник поднял руки и медленно начал приближаться к свирепому мужику. Тот, увидев нового противника, забыл про Никиту и так же медленно направился к нему. Со стороны это выглядело жутко — невысокий человечек с пушистыми бакенбардами (бороду и накладные плечи он уже где-то потерял) и высоченный, толстый, страшный Сема Бешеный.
И вдруг здоровяк взвыл почти по-собачьи и, бросившись навстречу господину Фаринго, принялся его обнимать. Федора это так поразило, что он спустился пониже, и Маша наконец разглядела лицо мужика — оно было наполовину скрыто огромным клювом…
— Я не понял, они что, знакомы? — удивился Никита.
— Господин Фаринго, вы его знаете? — спросила Маша.
— Семен Бешеный, мой лучший друг, ушел из шарлатанов в трактирщики. У него был постоялый двор на краю проклятых болот, и все удивлялись, как он не боится там жить в полном одиночестве, если не считать постояльцев, конечно, а главное, как он справляется с хозяйством?
— Точно, — кивнул Федор, опускаясь на землю. — А он справлялся с помощью магии. Вот и доколдовался, до клюва. Сейчас никто не понимает, что он говорит, вот он и злится…
Маша с опаской посмотрела на лицо Семы Бешеного — сейчас его странное лицо излучало добродушие.
— Знаешь, очень просто сделать так, чтобы тебя все понимали, — осторожно посоветовала Маша. — На вопросы отвечай «да» или «нет», просто кивая или качая отрицательно головой. А ты умеешь писать?
Федор и Никита шарахнулись в сторону, но Сема всего лишь покивал головой, внимательно слушая, что говорит Маша.
— Носи с собой карандаш и бумагу и пиши то, что хочешь сказать. Это же так просто, неужели сам не догадался? — спросила Маша.
Сема покачал головой.
— И никто не посоветовал? Или у тебя нет бумаги?
Сема снова покачал головой. Из глаз у него закапали слезы.
— Вот, держи, — сказала Маша, доставая из сумки тетрадь и карандаш. — Кстати, извини, но это не господин Фаринго, а его двойник, из отражателя. А сам господин Фаринго сидит в тюрьме.
Сема побагровел. Федор на всякий случай взмыл в воздух, забыв про Машу. Но здоровяк ни на кого не набросился. Он взял карандаш и бумагу, сел на корточки и принялся писать.
«В какой тюрьме?» — прочитала Маша и ответила:
— В Как-о-Думе, то есть в Златоглавом. Его Мудреный посадил. А мы будем его спасать, для этого и явились на ваш остров.
«Я с вами пойду», — написал Сема и встал.
— Эй, господин Серебряный! — крикнул Никита, задрав голову к небу. — Сема пойдет с нами! А вы обещали нас проводить к вашим экспериментаторам!
— Конечно, — дрожащим голосом ответил парящий Федор. — Только, если не возражаете, я полечу.
Вместе друзья дошли до города магов.
— Фу, — одним словом Никита выразил свое впечатление.
Действительно, город магов был не так красив, как Как-о-Дум. Вокруг единственной площади, покрытой скучной серой брусчаткой, стояли многоквартирные серые квадратные башни. Ни одно деревце, ни один кустик или цветочек не оживляли этот пейзаж. По городу носились лишь белые перья. А жители, хоть и были сравнительно аккуратно одеты, оказались совершенно уродливыми. Прав был Александр — большинство из них остались недопревращенными. Кто-то вышагивал на когтистых птичьих ногах, кто-то оказался весь покрыт перьями, у кого-то сильно вытянулась шея.
— Ничего себе! — воскликнул невежливый Никита. Маша дернула его за руку.
— Ты чего? — удивился тот.
— Прекрати, они и сами не рады, что так выглядят.
— Ну ведь смешно же!
— Знаешь, ты вполне можешь оказаться на их месте. Насколько я знаю, магия входит в число обязательных предметов для сквозняков.
— Да брось ты. Сейчас-то я знаю, что магия токсична и ею надо пользоваться осторожно, — ответил Никита.
— Они тоже знают. Теперь! — отрезала Маша, вспоминая, каким неприятным становился воздух после того, как она использовала магию. Если бы она сутками сидела дома, как тетушка Душка, быть бы ей сейчас покрытой пухом и перышками, аки цыпленочек…
Они шли по узким улицам среди абсолютно одинаковых домов, потом вышли на набережную.
— Смотрите, там пристань! — крикнул Федор. Усталая Маша из вежливости покосилась в сторону кораблей со спущенными парусами.
— Мы скоро придем? — крикнула она в ответ.
— Уже пришли!
Компания остановилась перед небольшой серой башенкой, соединенной на втором этаже балконом с другой башней. Окна на верхних этажах светились одинаковым зловещим синим светом. Изнутри дома прогремел взрыв. Путники вздрогнули.
— Ничего-ничего! — успокоил их Федор. — Это бывает.
Он подлетел к приоткрытому окну и крикнул в него:
— Эй, Гладиус, встречай гостей из Златоглавого!
Глава 44
ЭКСПЕРИМЕНТАТОРЫ
Через некоторое время дверь открыл невысокий худенький человек с перьями на голове. При взгляде на Семена он заметно вздрогнул, но взял себя в руки и улыбнулся гостям.
— Добрый день, чем могу быть полезным?
— Здравствуйте, — сказала Маша. — Мы ищем лекарство от превращения.
— О-о, — печально протянул хозяин. — Какое несчастливое совпадение. Мы с коллегой тоже ищем его уже много лет… Заходите, прошу вас…
Они оказались в низенькой темной гостиной, стены которой были затянуты винно-красным бархатом, а над камином, где горело волшебное розовое пламя с клубничным ароматом, висел портрет прекрасной женщины в алом шелковом платье с золотистой вышивкой.
— Моя супруга, — указал на портрет хозяин. — Уже три года, как она не покидает своей комнаты и все время плачет от того, что покрыта перьями с ног до головы.
Маша посмотрела на прекрасное нарисованное лицо, улыбающиеся губы, великолепные черные волосы и содрогнулась от ужаса.
— Монте, друг мой, спустись, пожалуйста, к нам, намечается интересный разговор, — прокричал Гладиус, стоя у подножия винтовой лестницы.
Сверху спустился угрюмый мужчина, на первый взгляд совершенно нормальный.
— Привет, — буркнул он.
— У Монте сын превратился в Белую птицу и улетел на Хрустальное озеро, — объяснил хозяин. — Это озеро в самой середине острова, туда улетают все Белые птицы.
— Они что, детей сюда ссылают? — удивилась Маша.
— Мой сын учился в Академии Сквозного пути, — тихо ответил Монте, — он был отличником, семь лет назад.
Маша выразительно покосилась на молчащего Никиту.
— Мы хотели бы помочь вам в ваших экспериментах, — объяснила Маша. — С нами двойник великого шарлатана, думаю, его познания будут вам полезны, но ему осталось немного времени…
— Замечательно! — потер руки Гладиус. — Путем экспериментов мы выяснили, что для возвращения в нормальное состояние недопревращенным нужно яйцо Белой птицы…
— Бывшие маги несут яйца? — пораженно спросил Никита.
— Вообще-то все птицы несут яйца, так они производят потомство, но из яйца священной Белой птицы знаний не вылупится птенец. Это яйцо — волшебное, само по себе оно нигде не используется, но входит в список ингредиентов для различных зелий. В лекарство также входит несекретный порошок, потому что он возвращает первоначальный внешний вид человеку. Но должно быть что-то еще, что уменьшает вредное воздействие магии или нейтрализует его, но что?
— Вода, настоянная в серебряном кувшине? — предположил двойник.
— Да мы пробовали это, но она уничтожает магическое яйцо — вы, наверное, слышали взрыв… — уныло объяснил Монте.
— А если изменить яйцо? — предположил господин Фаринго. Сема начал что-то строчить в блокноте. Маги принялись совещаться. Работа закипела…
— Пойдемте в лабораторию! — воскликнул Гладиус.
— У нас кончились яйца Белых птиц, — заявил Монте.
Взоры магов обратились к детям.
— Не могли бы вы сходить за яйцами на Хрустальное озеро? — вкрадчиво предложил Гладиус.
— Опять куда-то идти? — с отчаянием в голосе спросила Маша. — Бедные мои ноги. Маячок бы сюда…
— Вы что, умеете пользоваться маячком? — с уважением спросил Монте.
— Конечно, а то как бы мы здесь появились!
— Действительно, — почесал в затылке Гладиус, — новых кораблей не было уже неделю. Ну так все упрощается! У меня есть маячок, ведущий на озеро. Просто воспользуетесь маячком и принесете немного яиц.
— А птицы так просто нас пустят к гнездам? — недоверчиво спросил Никита.
— Ну, не так просто. Если вы при них случайно разобьете хоть одно яйцо, или испортите гнездо, или будете громко разговаривать, они вас растерзают, — вынужден был признаться Гладиус.
— Правила просты, — сказал Монте. — Из каждого гнезда берите по одному яйцу, ведите себя аккуратно и не шумите. Да, кстати, я принесу плащ моего сына. Если я правильно понял, вы тоже из Академии Сквозного пути. Наденете плащ, и птицы вас не заметят. А если заметят, то отнесутся более дружелюбно.
— Но ведь у вас только один плащ? — уточнила Маша.
— Нам надо как минимум десять яиц, — объяснил Монте. — Один человек не унесет столько, не разбив. Кроме того, там так много маячков, поставленных местными магами, что одному обязательно придется стоять на страже у нужного маячка. Если вы, конечно, не хотите заблудиться.
— Я сейчас активирую маячок, — предупредил Гладиус, направляясь к стоящей в углу статуе, изображавшей птицу. Монте бросился открывать окна, чтобы нейтрализовать действие магии на людей. А Маша тем временем подошла к двойнику Фаринго и прошептала ему на ухо:
— Помогай им сделать лекарство, но ни в коем случае не раскрывай своих секретов, а то кто их знает, этих магов…
Она была уверена, что великий шарлатан одобрил бы ее действия.
— Идите скорее! — позвал их Гладиус. Статуя светилась пронзительно синим светом.
Маша взяла Никиту за руку и сделала шаг в светящийся силуэт птицы. Один миг — и они уже стояли в шелковистой изумрудной траве на берегу сверкающего озера. Вокруг них валялись самые разнообразные предметы, как Маша догадалась, маячки волшебников. А вдали, у самой воды, в окружении ив, танцевали Белые птицы.
— Сколько нам надо яиц? — спросила Маша.
— Десять, — ответил Никита. Маша надела синий плащ и сказала:
— Я схожу. Ты сторожи маячок. Если они на меня набросятся, беги.
— Ты за кого меня принимаешь! — возмутился Никита.
— Ты унесешь яйца магам, — терпеливо ответила Маша. — Я успею передать их тебе с помощью магии, а ты мне — нет, потому что ты колдовать пока не умеешь. Отнесешь им яйца, заберешь лекарство и несекретный порошок, они тебя отправят из библиотеки в Академию. Далее развеете порошок над Мудреным и отдадите людям лекарство. Только, пожалуйста, не забудь сначала вылечить тетушку Душку.
— Обещаю, — тихо ответил Никита.
Маша, внимательно глядя под ноги, чтобы не наступить на гнезда, отправилась к озеру. В отличие от морской воды озеро было чистым. Видимо, Белые птицы знаний были более чистоплотны, чем недопревратившиеся маги.
«Конечно, раньше Белыми птицами становились, как сказал Александр, самые продвинутые маги, а теперь все кому не лень из-за поголовной неграмотности. Взять того же Колю Карнавалова. Тому лишь бы разбогатеть, какие там науки… Кстати, надо будет его навестить», — думала девочка, разыскивая гнезда с яйцами. И наконец нашла — яйца Белых птиц были точно такими же, как куриные. «Нашим проще», — подумала Маша и, представив себе белый пластмассовый контейнер для яиц, с которым мама ходит в магазин, щелкнула пальцами. Раз! И контейнер у нее в руках, как раз десять ячеек. Маша принялась обходить гнезда, аккуратно выбирая из каждого по одному яйцу. Когда она взяла последнее и закрыла контейнер, на нее упала тень. Девочка замерла и подняла голову — прямо перед ней стояла Белая птица, немного похожая на фламинго. Птица смотрела прямо на нее.
— Привет, — тихо сказала Маша. «А вдруг я слишком сильно захлопнула контейнер и одно из яиц у меня треснуло?» — с ужасом подумала девочка. Птица же поднял а крыл о и, словно рукой, погладила ее по лицу… — Ты хорошая, — сказала Маша. — Жаль, что ты не можешь разговаривать. Ты бы придумала, как сделать лекарство, которое возвращает недопревращенным человеческий облик. А то эти недоучки еще год провозятся.
Птица вздохнула, потом нагнула голову и открыла клюв. Оттуда выпал маленький букетик розовых колокольчиков.
— Ты мне даришь букет? — спросила Маша. Птица покачала головой.
— Это для лекарства? — догадалась Маша. Белая птица кивнула.
— А что еще туда входит? Вода из серебряного кувшина?
Птица отрицательно покачала головой.
— Волшебные яйца? Несекретный порошок? — Птица кивала.
— Что-то еще? — Птица покачала головой и взлетела.
— Спасибо, — тихонько сказала Маша и направилась обратно к Никите, аккуратно ступая…