— Бесполезно, — проводил Олег взглядом несущегося в сторону буфета Лешку.
— Главное, от него держаться подальше, — подхватила Катя.
— Это уж точно, — кивнула головой Таня.
— Говорил же, что сон мой вещий, — все еще не мог отделаться от шока Тема.
— При чем тут твой сон! — отвечала Катя. — Просто с Пашковым вечно одни неприятности.
— Нет, тут сложнее, — стоял на своем Темыч.
— Пошли лучше на математику, — первым услышал звонок Женька.
До конца уроков в классе больше ничего интересного не происходило. Последней у восьмого «В» была в тот день физика. Ребята уже в ожидании звонка складывали вещи в портфели и сумки, когда в класс, запыхавшись, влетела Елена Викторовна.
— Ребята! — поправляя растопыренной пятерней сбившиеся длинные волосы, прокричала она. — Попрошу не расходиться. У меня к вам важное сообщение.
— Приехали, — прошептал с досадой на ухо Женьке Темыч. После перенесенных волнений ему хотелось как можно скорее покинуть школу.
— Да уж, — ответил Женька. — От Ленки быстро никак не отделаешься.
Раньше Елена Викторовна была пионервожатой. Когда же пионерская организация приказала долго жить, бывшая активистка движения юных ленинцев тут же вошла в контакт с Российским демократическим фондом помощи престарелым, одиноким и обездоленным. Елена Викторовна не успокоилась до тех пор, пока наконец-то не основала на базе школы 2001 филиал этой организации.
Едва увидев Ленку на горизонте, школьники стремились ретироваться. Стоило ей столкнуться с кем-то из них нос к носу, как несчастный немедленно получал какое-нибудь поручение. И вот теперь туча бурной общественной деятельности нависла над восьмым «В».
— Ребята! Дело серьезное. Вам очень важно включиться, — выпалила с энтузиазмом Елена Викторовна.
Восьмой «В» замер в напряженном ожидании. Каждый из тридцати ребят знал с самого раннего детства: когда взрослые начинают с тобой говорить подобным образом, ничего приятного это не сулит.
— У нас в школе была учительница Мария Александровна Болотова, — продолжала Елена Викторовна. — Теперь она совсем старенькая. Одна! На пенсии! Без родных и близких! — чуть не захлебывалась от избытка чувств активистка помощи. — Вся ее жизнь беззаветно отдана школе! Мы просто обязаны! Это наш долг! И святое предназначение!
Лицо у Елены Викторовны разрумянилось. Глаза сияли нездешним блеском. Захлебнувшись от переполнявших ее эмоций, она на мгновение умолкла. Перевела дух. Затем куда более деловитым тоном продолжала:
— В общем, наш филиал Российского демократического фонда помощи престарелым, одиноким и обездоленным постановил большинством голосов поручить шефство над Марией Александровной вашему классу. Вам с ней вообще, наверное, интересно будет. Личность очень достойная. Жизнь ее — часть пламенной биографии нашей Советской… то есть, — быстро отделалась от неизвестно откуда всплывшей пионерской формулировки Елена Викторовна, — я хотела сказать, жизнь ее принадлежит нашей Российской истории. Думаю, принести раз в неделю продукты и оказать ей другую помощь ни для кого из вас не составит труда.
— Учительница — это еще ничего! — выкрикнул Лешка Пашков. Счастливо избежав наказания, он пребывал в самом что ни на есть благодушном расположении духа.
Остальные, в общем-то, были согласны с ним. Главное, тут не требуется заседать после уроков в каком-нибудь комитете.
— Да вы только послушайте, какая женщина интересная! — все сильнее впадала в благотворительный экстаз Елена Викторовна. — Муж у нее был в прошлом крупный военачальник. Скончался два года назад. Ехать к ней никуда не надо. Живет Мария Александровна в Астраханском переулке.
— В генеральском доме, что ли? — громко осведомилась Моя Длина.
Моей Длиной восьмой «В» называл пухлую блондинку Машу Школьникову. Однажды она явилась классу в ярко-красной юбке из какой-то очень блестящей синтетики. Впрочем, юбкой это можно было назвать разве лишь символически. Класс изумленно охнул. Нижняя часть Маши Школьниковой особым изяществом не отличалась.
— Ну, ты даешь! — вырвалось тогда у непосредственного Пашкова. — Все абсолютно наружу!
— Много ты понимаешь! — процедила сквозь зубы Маша. — Это просто теперь моя длина и мой стиль.
С той поры прозвище Моя Длина прочно прилипло к Школьниковой.
— Да, да, в генеральском доме, — дважды кивнула головой Елена Викторовна. — Квартира большая, прекрасная. Но, сами понимаете, одиночество, старость, пенсия маленькая, ходит с трудом. Мы тут деньги выделили, — полезла в сумочку Елена Викторовна. — На продукты и другие расходы. Кто у вас будет ответственным?
— Давайте я! — к великому изумлению класса, вызвалась Моя Длина. Раньше она как-то не проявляла склонности к бескорыстным поступкам.
Деньги у Елены Викторовны никак не хотели выниматься из сумки. Там напрочь заело молнию.
— Дежурство по Марии Александровне распределите сами, — нервно терзая молнию, отдавала общественница последние указания восьмому «В». — Твоя как фамилия? — кинула она вдохновенный взгляд на Мою Длину. — Ах, Школьникова! Тебя попрошу остаться. Остальные свободны.
Восьмой «В», топоча по лестнице, вырвался в раздевалку. У входа в нее, конечно же, шла борьба. Каждому хотелось одеться первым. Хуже всего было Теме — его вечно отталкивали более рослые и плечистые одноклассники. Но вот, наконец, и он облачился в теплую куртку.
— Пошли, что ли, — как-то странно взглянул он на Олега, Катю, Женьку и Таню.
Они выбрались на улицу. Там Тема вновь одарил их очень странным взглядом.
— Ты чего? — не выдержал Олег.
— Того, — кивая по-лошадиному головой, отозвался Тема. — Сон-то опять сбывается. Сперва неприятности. А теперь вот старушке помогать надо.
— А ведь правда, — задумчиво поглядела на друзей Таня.
— И это только начало, — мрачно проговорил Темыч.
В тот день он даже и представить себе не мог, насколько пророческими окажутся его слова…
Глава II
ВИЗИТ В АСТРАХАНСКИЙ
На следующее утро пятеро друзей столкнулись возле дома, где жил Олег.
— Ты чего так рано? — бурно размахивая руками, приветствовал друга Женька.
Двенадцатиэтажная башня из розового кирпича, окруженная железным забором, граничила со школьным двором. Олег чаще всего выходил из квартиры впритык к звонку. Длинный дом Женьки, Темы, Кати и Тани стоял в конце Большой Спасской улицы. Женька и Катя жили во втором подъезде, а Тема и Таня в четвертом, и топать до школы всем четверым было на целых пять минут дольше.
— Чего так рано? — переспросил Олег. — Я оделся пораньше погулять с Вульфом. А папа сказал, что ему самому хочется воздухом подышать перед службой. Вот и осталось время. Чего, думаю, зря сидеть дома?
— Привет, мальчики! — послышался сзади голос Моей Длины.
Друзья обернулись. Декабрь выдался морозным. Ребята зябко поеживались на свирепом ветру. Все, кроме Моей Длины. Дубленка ее была небрежно распахнута. Шарф картинно развевался под порывами ветра. На пухлых щеках здоровый румянец. Шапка отсутствует.
— Головку застудишь, — сказал Женька.
— Так нечего застужать, кроме кости, — фыркнула Катя.
— Это, может быть, тебе нечего, — оскорбилась Моя Длина. — У меня лично там интеллект еще есть. Кстати, — мстительно покосилась она на Олега. — Ты, Беляев, сегодня после уроков к Марии Александровне пойдешь.
— Так быстро? — удивился тот. Он привык, что обычно все общественные нагрузки в школе сперва много дней обсуждаются, а уж потом из них возникает какая-то практика.
— Быстро! — с укором воскликнула Маша Школьникова. — Я бы стыдилась на твоем месте. Женщина пожилая нуждается в помощи. Ей, может, вообще и жить-то осталось совсем чуть-чуть.
— Господи! Умирает, что ли? — всплеснул с неподдельным сочувствием руками Темыч. — Так сразу бы и сказала.
— Да при чем тут умирает, — досадливо поморщилась Моя Длина. — Мария Александровна, наоборот, хорошо себя чувствует. Просто возраст уж слишком глубокий.
— А бывает мелкий? — захохотал Женька.
— Иди ты, к слову придираться, — двинулась на него грозно Моя Длина.
Женька на всякий случай попятился. Маша Школьникова иногда могла и врезать.
Однако сейчас ей, видимо, было не до того. Она, к большому удивлению пятерых друзей, просто горела общественной деятельностью.
— Ну, ты, Маша, по-моему, скоро у нас второй Ленкой будешь! — выпалил Женька.
— Неостроумно, — отбила удар Моя Длина. — Такие, как Ленка, живут вообще не в моей стихии. Просто случай тут для меня интересный. Мы с матерью в этом доме давно побывать хотели, но у нас не было выхода ни на кого из жильцов. А тут такая удача. Я и предложила себя в ответственные по Марии Александровне. И мать говорит: торопись. Женщина все-таки старая. Может быть, никогда больше в жизни такой красоты не увидишь.
— А что, Мария Александровна разве очень красивая? — удивился Тема.
— Дурак, — покрутила пальцем у виска Моя Длина. — Кто же о красоте в таком возрасте думает. Неужели не ясно? Я квартиру ее имела в виду.
— Квартиру? — еще сильнее удивились друзья.
— Естественно, — смерила их снисходительным взглядом Моя Длина. — Дом-то у нашей подшефной престижный. Там в тридцатые годы высший военный состав селили. И разных других знаменитых людей. Артистов, писателей. У Марии Александровны муж был большой генерал. Вот я и подумала: может быть, у нее после мужа антиквариат сохранился?
Друзья украдкой переглянулись: теперь им становилась гораздо яснее причина бурной благотворительности Моей Длины.
— Я уже вчера Марию Александровну навестила, — тем временем развивала тему Маша Школьникова.
— Ну и как? — постарался с как можно более серьезным видом спросить Олег. — Действительно антиквариата полно?
— Кое-что есть, но не очень много, — отвечала Моя Длина. — Мне очень понравился столик из красного дерева. Он, по-моему, жутко старинный. Мария Александровна мне объяснила, что этот стол карточный. Но в карты она не играет. Поэтому мы на старинном столике пили чай. Очень стильное чаепитие. Мы уже с матерью обсудили: если Мария Александровна согласится, мы у нее потом весь антиквариат купим. Но это в будущем.
Олега уже душил смех. Остальные тоже опустили пониже головы.
— Ладно. Скоро звонок. Пошли, — странным каким-то голосом выдавила из себя Таня.
Остальных уговаривать не пришлось. Они так рьяно пустились к школе, словно бы только и мечтали скорей попасть на уроки.
— Ненормальные вы какие-то, — пожала широкими плечами Моя Длина, которая совершенно не собиралась никуда торопиться. — А тебе, Беляев, я после уроков список поручений дам! — крикнула она вслед убегающей компании.
— Договорились, — не оборачиваясь, махнул ей рукою мальчик.
После уроков Маша Школьникова и впрямь вручила ему список. В нем значилось:
1). Хлеб белый — 1 батон (австралийских, турецких и французских батонов не покупать. У них жесткие корки. М. А. их не разгрызет. Зубы вставные).
2). Молоко — 1 пачка (импортного стерилизованного не надо, потому что М. А. любит делать из молока простоквашу).
3). Кефир — 1 пачка (йогурт не надо. М. А. не любит).
4). Сыр — 0,5 кг (лучше всего «Российский»).
— Ну и ну, — принялся протирать носовым платком очки Олег. — Не список, а сплошное исключение из правил. Может, мы что-нибудь упростим?
— Ничего тут не упростишь, — оставалась неумолимой Моя Длина. — Уж такие у нее вкусы. Мы их должны уважать.
Олег вздохнул.
— Ты не расстраивайся, — начала его успокаивать Таня. — Мы с тобой вместе пойдем в магазин.
— Тогда нет проблем, — улыбнулся мальчик.
Для него не существовало большей муки, чем ходить по продовольственным магазинам. Он в них совершенно терялся.
— Ну, значит, все ясно, — заторопилась куда-то Моя Длина. — Марии Александровне передайте: я к ней завтра после уроков обязательно загляну. Мне мать для нее целую сумку лекарств набрала. По полному стариковскому списку. И от сердца. И от давления. И от головной боли. И от простуды. Причем там одна фирма. Ни одного отечественного лекарства. Сами знаете: моя мать дряни не держит.
Пятеро друзей разом, молча, кивнули. Весь восьмой «В» знал, что мать у Моей Длины заведует фирменной французской аптекой недалеко от Красных Ворот.
— Целую сумку? — картинно всплеснула руками Катя.
— Ну да, — подтвердила Маша Школьникова. — Небольшую такую сумочку. Мать говорит: «Иногда обязательно людям добро надо делать». Тем более человек столько лет в нашей школе работал. А еще мама хочет потом со мной вместе Марию Александровну навестить. Она тоже интересуется. Кстати, вам, мальчики, наверняка у нее коллекция оружия понравится.
— Оружия? — загорелись глаза у Женьки. — Откуда оно у старой учительницы?
еще больше раз-
— Ты что, ничего не слышал? — на ходу бросила Маша. — Покойный супруг Марии Александровны — знаменитый генерал. Старушка его кабинет сохранила в неприкосновенности. И там по стенам развешано всякое оружие.
— И пистолеты тоже? волновался Женька.
— Нет. Пистолетов я не заметила, — начала припоминать Моя Длина. — В основном какие-то сабли с дарственными надписями. Еще есть седло для лошади. И два стремени. И несколько кортиков. Ладно, бай-бай, ребятки!
И, небрежно махнув рукой, Моя Длина отчалила вниз по Портняжному переулку.
— Я думаю, мы туда все сегодня с тобой отправимся, — сказал Женька. — Во-первых, мне интересно это оружие посмотреть.
— А мне антиквариат, — подхватил Тема, который всегда интересовался старинными вещами.
— А мы вам поможем купить продукты, а потом просто составим компанию, — хором сказали Катя и Таня.
— Ничего не имею против, — Олег был очень рад, что ему не придется одному развлекать старушку. — Только сперва погуляем с Вульфом.
Ребята остались во дворе. Олег поднялся к себе на пятый этаж и вывел свою любимую таксу Вульфа. Тот очень обрадовался компании. Попрыгав на каждого из пятерых, он под конец облизал лицо Тане, которая как раз нагнулась к нему. Затем всерьез занялся решением собачьих проблем. Работы у него было много. В доме один по Портняжному переулку жили самые разнообразные собаки. И, естественно, Вульф считал своим долгом оставить каждой из них какую-то информацию.
Наконец он вновь подбежал к ребятам.
— Домой! — скомандовал Олег.
Вульф с укором уставился на ребят. Он словно чувствовал, что они идут куда-то еще. И был не прочь составить им компанию.
— Домой! — повторил хозяин. Пес, возмущенно фыркнув, поплелся к подъезду.
— Может быть, мы его тоже возьмем? — предложила Таня.
— Ты что? Не вздумай! — немедленно запротестовал Тема. — У этих старушек знаешь какие заскоки бывают. Некоторые вообще никаких животных не переносят. А у других от возраста какая-то особая астма развивается. И шерсть собак или кошек ее усиливает. Я про одну бабку слыхал. К ней дочь явилась с котенком. А бабка вдруг начала кашлять и умерла. Даже врачам «Скорой помощи» не удалось ей помочь.
— Пожалуй, ты прав, — согласился Олег. — Рисковать не будем.
Он отвел Вульфа обратно. Потом ребята тронулись в путь. Большая Спасская и Портняжный представляли собой явление весьма-таки странное. Сворачивая с Садового кольца и минуя длинное приземистое здание бывших Спасских казарм, словно внезапно оказываешься в каком-нибудь «спальном» районе города. Насколько хватает глаз, хаотично разбросаны современные многоэтажки. Лишь с десяток уцелевших особняков и доходных домов дореволюционной постройки свидетельствуют, что ты все же в центре старой Москвы.
Друзья прошли гостиницу «Волга».
— Переходим! — скомандовала Катя.
На другой стороне Большой Спасской стоял продовольственный магазин со стеклянными дверями.
— Мальчики, ждите нас тут, — последовало новое распоряжение, и девочки вошли
внутрь.
— Теперь полчаса проторчим на морозе, — проворчал Тема.
— Нет, думаю, что быстрее, — придерживался другой точки зрения Женька. — Список-то вроде бы небольшой.