— Эй, ты что делаешь? Ты мне ухо отгрызешь, — засмеялся Артем. — Слушай, я назову тебя Эг. По-английски это значит яйцо.
Эг настойчиво освобождался от плена скорлупы. Он выпростал сначала одно крыло, потом другое, и оказалось, что он не такой уж маленький. Удивительно, как он целиком умещался в яйце. Малыш смешно фыркал, тыкал в Артема клювом и кусал за одежду, как будто просил есть. Артем умиленно смотрел на питомца. Он сразу полюбил это крошечное существо, которое спас от уничтожения.
— Теперь нам можно уйти? — спросил он у Куратора.
— Да. Ложная тревога. Изъятие произведено. Опасности нет. Вы свободны.
Артем бережно прижал к себе новорожденного дракончика и направился из блока 75А к лифту.
— Интересно, куда ты тащишь этого зверя? — неодобрительно спросил По, идя следом.
— Как куда? В казино, — сказал Артем.
— Ты припрешься в приличное заведение с этим уродом?
— Во-первых, он вовсе не урод. А во-вторых, я не собираюсь бросать его на произвол судьбы, — решительно заявил Артем.
— Основателю Мира это не понравится, — поморщился По.
— Значит, ему придется потерпеть. Мне тоже много чего не нравится, я же не выступаю.
— Я бы не стал вешать на себя такую обузу. Чувствую, влипнешь ты с ним в историю, — мрачно заметил бродяга.
Остаток пути до лифта они не обмолвились ни словом. Дракончик, совсем как настоящий, с любопытством вытягивал шею, озираясь по сторонам. Позабыв обо всем на свете, Артем занимался с малышом. Эта механическая игрушка разбередила в Артеме давнюю мечту о собаке. Когда он был маленький, то не понимал, почему отец не разрешает взять щенка, а когда подрос, осознал, что у того и без собаки много хлопот, ведь он вел всё хозяйство. До недавнего времени они жили с отцом вдвоем. Жаль, что Эг был всего лишь виртуальной игрушкой и его нельзя взять с собой домой.
Машина стояла на прежнем месте. Не обращая внимания на ворчание По, Артем поместил питомца на заднее сидение и уселся с ним рядом.
— Поехали, — захлопнув дверцу, скомандовал он По и ласково пожурил неугомонного дракончика, который принялся рьяно трепать его карман: Перестань. Джинсы порвешь.
Эг покорно отвернулся к окну. Подъемник медленно пополз вверх. В тишине раздалось подозрительное чавканье.
— Эй, что ты там жуешь? — насторожился Артем и, разглядев предмет в зубах у питомца, в панике крикнул: — Подожди! Не смей это есть! Отдай сейчас же!
Видя, что его собираются лишить лакомства, дракончик поспешно сглотнул и облизнулся.
— Я же говорил, эта негодная зверюга попортит обшивку, — сердито ругнулся По, перегнувшись через сидение.
— Не волнуйся, с обшивкой всё в порядке, — успокоил его Артем и мрачно добавил: — Но в казино мы не поедем.
— Это ещё почему? Что ты опять задумал? — взъерепенился бродяга.
— Этот троглодит слопал мою кредитную карточку.
— Что?! И ты так спокойно об этом говоришь?! — взвыл По. — Так я и знал, что хорошим это не кончится. Надо срочно разобрать это животное на запчасти и вытащить из него карту. Доставай излучатель.
— Нет, — наотрез отказался Артем.
— Ты в своем уме? Из-за этой игрушки ты хочешь лишиться состояния и допуска ко всем благам?! Жми на курок. Пока не поздно надо размагнитить эту скотину и разобрать её на детали. Возможно, мы ещё успеем спасти кредитку.
Эг притих, как будто понимал, что совершил неблаговидный проступок и его ждет суровое наказание. Забившись в угол, он следил за говорящими, переводя взгляд с одного на другого.
— Для меня это не просто игрушка, а терять кучу денег мне не впервой, — вздохнул Артем.
По сравнению с настоящими пятьюстами тысячами долларов в реальном мире, золотая кредитка была пустячной потерей.
— Я не обижусь, если без карты ты не станешь мне помогать, — сказал Артем.
По с досадой махнул рукой и в сердцах произнес:
— Псих. Конченный псих. И угораздило же меня с таким связаться.
Артем понял, что бродяга по-прежнему с ним заодно и приветливо улыбнулся:
— По, дружище. Не в деньгах счастье. Может, это даже к лучшему. Зато у нас есть ручной дракон.
Артем даже не предполагал, насколько он прав.
* * *
Перед экспериментом Рич волновался. Насколько гладко пройдет перевоплощение? И как он сумеет адаптироваться в новой обстановке? Он никак не мог предположить, что все сорвется из-за того, что мальчишка, вместо встречи с ним, отправится на поиски драконьего яйца. Полет фантазии Артема Тарасова стоил Основателю Мира слишком дорого. Парень окончательно вышел из-под контроля.
Рич готов был стереть юнца в порошок. Если бы он мог отказаться от услуг Артема и вышвырнуть его вон из виртуального мира! Но недостаток времени накрепко приковал Рича к упрямому мальчишке, и сломить его сопротивление стало делом жизни и смерти.
ГЛАВА 19
Подъемник дошел до верхней точки и остановился. При свете фар сетчатый забор расчерчивал темноту в клеточку. Школьная тетрадка ночи ждала, когда в неё впишут новые приключения. Автомобиль плавно подрулил к забору, и По озадаченно затормозил. Ворота куда-то исчезли, а вместо них появилась узенькая калитка.
— Интересное кино. Пока мы находились внизу, ворота усохли, что ли? недоуменно произнес Артем, вглядываясь в табличку, белеющую на калитке.
В рассеянном свете фар он с трудом разобрал знакомую надпись: «Выход», — и все понял. Пора было возвращаться в реальный мир. Эта калитка предназначалась только для него. Шагнув за черту, он снова окажется в своей комнате, оставив позади По и механического дракончика, для которых ход закрыт.
Впервые Артему не хотелось покидать виртуальный мир. Обычно в конце уровня он так выматывался, что не чаял попасть домой, а сейчас он не чувствовал усталости. Кроме того, было жаль расставаться со здешними обитателями, пусть даже они были всего лишь роботами. Неизвестно, удастся ли встретиться с ними еще. Как нарочно, все складывалось против его путешествий по виртуальности.
— Кажется, мне пора, — вздохнул Артем.
Дракончик, вывернув шею, пытливо заглядывал ему в глаза, как будто, понимал, что им предстоит расстаться. Было трудно поверить в то, что это механическая игрушка. Он вел себя совсем как настоящий, и на него совершенно невозможно было злиться.
— Как же ты будешь без меня, обжора? — Артем потрепал дракончика по голове и собирался выйти из машины, но в этот момент просигналил мобильный телефон.
— Это тебя, — сказал По.
— Меня? Кто мне может звонить? — Удивился Артем.
— Не знаю, ты же босс.
Артем взял трубку и услышал странный булькающий голос.
— Артем Тарасов?
— Да.
— Я ждал тебя.
— Кто вы? — Растерялся Артем.
— Разве ты не понял?
— Основатель Мира? — неуверенно произнес Артем, боясь поверить в свою догадку.
— Меня так называют. Я перекинул мост до виртуальности. Я позволил тебе сюда приходить, хотя мог бы этого не делать. И я в праве ожидать, что ты не станешь пренебрегать встречей со мной.
— Да, конечно. Извините. Просто так получилось.
Артему было неловко, что все так обернулось. Он, и впрямь, повел себя как неблагодарная свинья.
— Вместо того, чтобы прийти ко мне, ты наделал много глупостей.
— Но если бы я не успел, яйцо бы уничтожили, и дракончик никогда бы не родился.
— И пластиковая карта не была бы уничтожена, — добавил Основатель Мира.
"Откуда он успел узнать? Ну и дела! От него ничего не утаишь", пронеслось в голове у Артема.
— Почему ты так упорно отказываешься от денег? Ты что, аскет? Спросил незримый собеседник.
Услышав незнакомое слово, Артем автоматически активировал словарь. "Аскет: изнуряющий свою плоть. Человек самой строгой, воздержанной жизни".
— Нет, я не аскет. Это получилось случайно.
— Как можно случайно отказаться от полу миллиона долларов?
— Откуда вы… Хотя понятно. Вы ведь на самом деле живете в настоящем мире? Вы работаете в Службе Виртуальной Реальности?
В трубке раздался булькающий смешок, и человек произнес:
— В некотором роде. Ты не ответил на мой вопрос. Разве тебе не нужны деньги? Или тебе не на что их потратить?
— Деньги никогда не помешают. Но я не хочу, чтобы моя сестра узнала в игре себя.
— И ты отказался из-за такой мелочи? — Удивился собеседник.
— Это не мелочь. Мне тоже будет неприятно, если меня станут узнавать, и тыкать в меня пальцем.
Рич про себя отметил, что мальчишка не глуп. Он и сам не собирался тиражировать облик Артема Тарасова, которым должен был стать в ближайшее время. Совсем ни к чему, чтобы его узнавали в игре. На самом деле герои игры выглядели иначе. Единственный диск, где внешность героев игры соответствовала оригиналам, был специально изготовлен для мальчишки. Рич думал, это польстит самолюбию мальчишки. В данном случае он ошибся. Впрочем, это уже не имело никакого значения. Если разыграть карты правильно, то Артем Тарасов уже никогда не вернется к себе домой. А он, став Артемом уничтожит этот диск и о нем можно будет забыть навсегда. Оставив эти размышления при себе, Рич вслух произнес:
— Ты ведешь себя неразумно.
Артема задел этот упрек. Неужели было бы разумнее заставить Вику поверить, будто он её враг? Чтобы она считала его злодеем и всю жизнь опасалась его? Ведь все было совсем не так!
— Если бы я всегда вел себя разумно, может, не получилось бы игры, которая вам так понравилась, — огрызнулся Артем. — И вообще, если я такой дурак, почему вы открыли для меня виртуальный мир? И почему не оставили меня в покое после первой игры?
Укол попал в точку. Мальчишка не так глуп. Но его самонадеянность раздражала. Рича так и подмывало осадить юного наглеца.
— Ты не единственный, — не сдержавшись, отрезал Рич и тотчас напомнил себе, что нужно умерить свои эмоции, чтобы Артем Тарасов не заподозрил неладного. Карты можно раскрыть только когда ловушка захлопнется.
— А где другие люди? Почему я никогда никого здесь не встречал? Допытывался Артем.
— У каждого своя миссия.
— Понятно.
Артем колебался. Сейчас было самое время попросить за Дениса, но он не знал, как к этому отнесется невидимый собеседник. Как ни крути, перед Основателем Мира он был виноват: на встречу не явился, пластиковую карту потерял. Но другого такого случая может не представиться, и Артем решился:
— А можно вместо денег вас о чем-то попросить?
— Говори.
Рич был заинтригован. О чем может попросить парень, отказавшийся от полу миллиона долларов? Может быть, он одумался и хочет отыграть все назад?
— Мой друг мечтает попасть в виртуальность. Можно он тоже будет играть? Он очень здорово разбирается в компьютерах, гораздо лучше меня. В обычных компьютерных играх он меня всегда обставляет, — на одном дыхании выпалил Артем.
До Рича не сразу дошел смысл сказанного. Он не мог поверить своим ушам. Он ожидал чего угодно: что парень захочет получить виллу, самолет или яхту. Но как можно отказаться от всего и просить, чтобы какой-то его знакомый поиграл с виртуальностью? Что это — невероятная глупость? Или мальчишка просто издевается?
— Для тебя это так важно? — переспросил Рич.
— Да. Он думает, что не может попасть в виртуальность из-за меня, потому что я не хочу.
Рич мало что понял из этого объяснения. Ему самому было глубоко безразлично, что о нем подумают другие, но, судя по всему, мальчишка говорил искренне. Видимо, для него это было важно.
— Если ты этого хочешь, то все зависит от тебя. Стань Основателем мира, и будешь всем распоряжаться, — сказал Рич.
"Ну вот, обиделся, что я сам на птичьих правах и ещё пристаю к нему с просьбами. Мол, всяк сверчок знай свой шесток. Наверно, он прав", — подумал Артем.
— Простите. Я не хотел вас оскорблять, — примирительно сказал он. — Вы сами сказали, что в виртуальный мир захожу не только я. Вот я и решил попросить за Дениса. Я понимаю, что если бы не вы, мне бы виртуальности не видеть как своих ушей. Если нельзя, то нельзя.
— Я не говорил, что нельзя. Я предложил тебе продолжить игру и стать Основателем Мира.
— В каком смысле? — Не понял Артем.
— В самом прямом.
— Но ведь Основатель Мира — это вы.
— Я готов отдать тебе это звание.
Голос невидимого собеседника звучал серьезно. Артем был полностью сбит с толку. Какой смысл этому человеку делать его Основателем Мира вместо себя?
— Но зачем это вам? — Не понял Артем.
— Об этом ты узнаешь после, если согласишься на супер игру.
"Так это просто в игре, понарошку", — дошло до Артема, и он с охотой согласился.
— Конечно. Что я должен сделать?
— Выезжай отсюда и следуй по дороге, пока не доедешь до бензоколонки. Там найдешь дверь с надписью «Exit».
— Это по-английски «Выход»?
— Да. Зайди туда.
— А дальше?
— Дальше ты все поймешь сам, — загадочно произнес Основатель Мира.
В трубке раздались короткие гудки. Связь прервалась.
И тут Артем вспомнил, как Эпи говорила, что он должен стать Основателем Мира. Значит, игра подходила к концу. Он вышел на завершающий уровень. Или это было начало какой-то новой игры? Он снова терялся в догадках, а для того, чтобы получить ответы, нужно было следовать указаниям нынешнего Основателя Мира.
Артем положил трубку и очнулся от размышлений. В машине стояла неестественная тишина. По и дракончик сидели неподвижно, как будто их отключили на время телефонного разговора.
— Эй, По. Ты что заснул?
Артем потеребил бродягу за плечо. Тот пошевелился и, как ни в чем ни бывало, услужливо спросил:
— Куда едем?
— На бензоколонку, но для начала надо отсюда выбраться.
Проехав вдоль забора, они скоро увидели предусмотрительно распахнутые ворота, словно кто-то позаботился об этом заранее. Свет фар прорезал черноту. Автомобиль вырулил на шоссе. Колеса с жадностью подминали под себя светлый пунктир дорожной разметки. Оставив позади Центр исследований, машина растворилась в темноте. Лишь задние огни, как два красные глаза, напряженно вглядывались в ночь, будто опасаясь погони.
Дракончик положил голову на лапы и мирно задремал.
— Иногда тебя посещают неплохие мысли. Я и сам не прочь подзаправиться, — сказал По и заговорщически спросил:
— Будем грабить?
— Что? — Не понял Артем.
— Бензоколонку. Кредитной карты у тебя больше нет, платить нечем. Или ты надеешься, что тебе нальют бензин за красивые глаза?
— Мы не собираемся заправляться.
— А зачем мы тогда туда тащимся?
— Я должен найти там дверь с надписью «Exit».
— Какую ещё дверь?! У нас горючее на нуле, — По сердито указал на красную лампочку на панели приборов.
— Если ты поможешь мне, я могу стать Основателем Мира. Тогда ты получишь золотую кредитную карту, — пообещал Артем, чтобы умилостивить По.
— Это меняет дело. За золотую карту я готов в поиске этой двери обнюхать все бензозаправочные станции в округе, — радостно отозвался бродяга.
Вдалеке показался светлячок бензоколонки. Он горел в темноте, как маяк для одиноких путников. Автомобиль подрулили к постройке, облицованной пластиком, перед которой стояла пара бензоколонок. Тьма вокруг ярко освещенной площадки казалась ещё более густой.
Из постройки вышел служащий в оранжевой униформе и направился к машине.
— Отвлеки его, пока я буду искать дверь, — шепотом приказал Артем и вышел из машины. Дракончик, тяжело плюхнувшись на лапы, неуклюже выпрыгнул следом. По небрежно обратился к служащему:
— Эй, приятель. Пока мой друг разомнется, посмотри, что у нас с карбюратором. Мне не нравится, как он стучит.
Работник заправки скользнул взглядом по Артему, и глаза его широко открылись от удивления.
— Эй, а ты, случаем, не тот парень, которого тут ждут?
— Вряд ли, — помотал головой Артем и на всякий случай спросил: — А кто ждет?
— Говорить не велено. К тому же, если это не ты, то тебе совсем незачем показывать выход.
— Вы сказали выход? Тогда это ждут меня, — оживился Артем, боясь поверить в удачу.