— Прежде я бы посоветовал тебе нанять парочку хакеров, но теперь все гораздо сложнее, — встрял в разговор По.
— Почему? — Спросил Артем.
— Потому что у тебя больше нет золотой кредитной карты. Чем ты будешь расплачиваться за услуги? Хакеры народ серьезный. Если их надуешь, тебе это с рук не сойдет.
— А есть другой способ? — Поинтересовался Артем.
— Нет. Для взлома защиты должна существовать какая-то совершенно независимая от Центра программа. Я бы советовал тебе достать кредитную карту, чтобы оплатить услуги хакеров.
— Как будто это так просто, — фыркнул Артем.
— Это гораздо проще, чем ты думаешь. Все зависит только от твоего желания, — многозначительно произнес бродяга.
— Ты шутишь?
— Нисколько. Кредитка в полном порядке, я проверял рентгеном.
— Ты имеешь в виду, она внутри дракона? — Уточнил Артем.
— Ну да. Этот урод — ходячий клад.
— Так вот почему ты его не бросил! Я-то думал, ты о нем позаботился, а ты мог в любой момент прикончить его из-за какой-то кредитки, — с осуждением произнес Артем, однако, По не уловил его интонации.
— Если бы мог, — с досадой сказал он. — Это животное неуязвимо для обычных способов взлома. У меня есть подозрение, что для этого годится только твоя пушка. С ней можно считать, что кредитка у нас в кармане, бродяга заговорщически подмигнул Артему.
— Боюсь, что тебя ждет облом. Мне не нужна кредитка такой ценой, отказался тот.
Дракончик вытянул шею и, словно в знак благодарности, положил голову Артему на плечо.
— К чему твое упрямство? Без кредитки ты — ноль. Ты не достигнешь ничего. Как можно отказаться от таких бешеных денег! — Распалился По.
— Мне не привыкать, — хмуро бросил Артем.
Как все удивительно складывалось: и в виртуальном, и в реальном мире, ему предлагали большие деньги, но ни там, ни там он не мог ими воспользоваться, потому этим он причинил бы кому-то боль.
— Опять думаешь душой? — Язвительно спросил По и, постучав себя по лбу, добавил: — Напрасно. Если бы ты думал мозгами, то не делал бы глупостей.
Возражать было бесполезно. С заложенной в него программой, киборг не мог понять, как чужая жизнь может значить больше, чем собственные деньги. "Интересно, а зачем По богатство? Как будто при этом он сможет вливать в себя больше бензина", — подумал Артем, а вслух сказал:
— Хотел бы я посмотреть, что ты будешь делать, если на тебя обрушатся большие деньги.
Внезапно робот, который все это время покорно ждал приказаний, конвульсивно дернулся и отрапортовал:
— Заказ принят.
— Какой заказ? — Не понял Артем, но так и не успел получить ответа на свой вопрос.
Он увидел, как сверху на них что-то стремительно падает.
— Осторожно! — Воскликнул он, чтобы предупредить По, но слишком поздно.
Артем не сразу понял, что произошло. Раздался грохот. Он почувствовал удар и отлетел в сторону.
ГЛАВА 23
Чернота расступалась, впуская в мир краски, запахи и звуки. Артем открыл глаза и увидел склонившегося над ним дракончика. Эг радостно замотал головой и издал звук, похожий на гудок клаксона. Артем попробовал пошевелиться. Руки-ноги были целы. Каким-то чудом он совсем не пострадал при падении. Все ещё ошалевший после взрыва, он поднялся, стараясь стряхнуть с себя состояние пришибленности.
— Что произошло? — Спросил он, и в этот момент слова застыли у него на губах.
Он с ужасом увидел, что на месте синего микроавтобуса в земле зияет воронка. Подле, в клубах взметнувшейся пыли, валялась мертвая груда искореженного металла, и одно колесо, будто не желая смириться со своей участью, как заведенное, каталось по спирали, все сужая круг, пока не упало, и не замерло на месте.
— По! Ты где? — Воскликнул Артем, мгновенно приходя в себя.
Никто не отозвался. Улица была пустынной, как в фильмах ужасов. Лишь лампочки иллюминации загорались и гасли, отбрасывая зловещие кроваво-красные сполохи.
— По! Не прячься! Скажи мне, что ты здесь! — В отчаянии закричал Артем, все ещё отказываясь верить в случившееся.
Эг поднял морду кверху и издал скорбный трубный звук.
— Нет! Не правда! Только не это! — Воскликнул Артем.
Подбежав к воронке, он опустился на колени и, как обезумевший, стал перебирать разбросанные по земле куски изуродованных плат и изломанные металлические детали. Отрыв из-под земли клочок черного драпа, он отогнал от себя мысль, что из такой же материи было сшито пальто бродяги. Артем отбросил обрывок ткани и заметил, как, в том месте, где он его откопал, что-то блеснуло. Под комьями земли покоились осколки медальона.
Сложив их, Артем посмотрел на сделанную золотом надпись F1, а потом сгреб и сжал в кулаке. Острые края впились в ладонь, но эта боль была ничто по сравнению с болью, поселившейся у Артема в груди. Только теперь он осознал, что больше никогда не увидит смешного, немного безалаберного По, который так мечтал заполучить золотую кредитку, и который при этом часто совершенно бескорыстно приходил на помощь. Такой уж он был киборг. Так его запрограммировали. Он дружил, как умел. Но все это осталось в прошлом. У Артема больше не было помощника.
Но почему? Кто это сделал? За что?
Артем не успел осмыслить происшедшее, как землю сотряс новый взрыв. Казалось, время остановилось. Все происходило, как в замедленной съемке. Нижние этажи ближайшего здания обратились в пыль, и верхние словно парили над землей в сером облаке. А потом они стали оседать. Артем осознал, что сейчас его накроет. "Надо бежать", — пронеслось в мозгу. Но, вопреки голосу разума, он продолжал стоять, зачарованный смертоносным зрелищем.
И тут его что-то подхватило, и он взлетел в воздух.
Земля быстро удалялась. Артем в страхе зажмурился. Прошло несколько мгновений, прежде чем он решился открыть глаза. Руины, над которыми клубилась серая муть, остались позади. Внизу проносились крыши домов. Скосив глаза, Артем увидел, что находится в цепких лапах дракона. Эг летел удивительно легко и задорно, лишь поскрипывание крыльев при каждом взмахе, напоминал о том, что он сделан из металла.
"Только бы не уронил", — мысленно взмолился Артем. Будто услышав эти слова, дракон бережно взял его за шкирку, словно кошка котенка, и осторожно перекинул себе на спину. У Артема захватило дух. Восседая на спине дракона, он парил над мерцающим городом миллиона огней. Скорость опьяняла. Ветер ерошил волосы. В другой раз Артем был бы счастлив совершить такую прогулку, но сейчас радости от полета не было.
Дракон издал трубный клич. Из его сопла вылетел сноп искр, окропив ночное небо огнем. Эг стремительно приближался к небоскребу, похожему на исполинский кристалл. Артем сразу узнал это здание из стекла и пластика. Погруженный в темноту, Центр Управления терялся на фоне ночного неба. Лишь верхний этаж был залит светом, и от этого казалось, что он парит в воздухе сам по себе, независимый и недоступный, как и его обитатель. Оттуда посылались приказы и отдавались распоряжения. Оттуда рвались снаряды. Основатель Мира не спал. Он был за работой.
Вдруг раздался металлический скрежет. Артема тряхнуло, и от удара он едва не слетел со спины дракона, чудом удержавшись за острый шип. Ухватившись покрепче, он увидел, что Эг делает вираж и опять собирается штурмовать незримую преграду. Глупышка не знал, что здание окружено защитным полем.
— Стой! Мы разобьемся! Остановись! — Крикнул Артем, но Эг, не обращая внимания на команду, изо всей силы протаранил защитный барьер.
Здание окутала сеть голубых сполохов, похожих на молнии. Казалось, его поймали в неоновый невод. Электрические разряды пробежали по невидимому куполу и погасли. Защита была пробита. Немыслимо, невероятно, и все же это свершилось! Дракон плавно опустился на плоскую крышу. Артем не мог прийти в себя от изумления.
— Мы сделали это! Ты сумел пробить защиту! — Воскликнул Артем и в порыве признательности обнял дракончика. — Вот тебе и нестандартная программа! Теперь По увидит, что кредитка — это чухня по сравнению с тобой.
Слова вдруг застыли на губах. Он осекся, вспомнив, что По уже ничего не увидит. Свыкнуться с этой мыслью было нелегко. Однако, именно в память о По сейчас не следовало предаваться грустным размышлениям. Нужно было спешить. Таинственный вирус, который сначала казался довольно безобидным, нес с собой грохот взрывов, разрушения и гибель. Если так пойдет и дальше, город мог взлететь на воздух.
Артем осторожно двинулся к середине крыши, сделанной из бронированного стекла. Столб света лился через прозрачный потолок, словно устремленный в небо луч прожектора. Аретм распластался на крыше и, приникнув к стеклу, заглянул внутрь.
Просторная, округлая комната внизу походила на аквариум. Она вызывала ощущение стерильности, и чем-то напоминала лабораторию. Огромные окна почти не оставляли места для стен. По периметру, образуя круг, стояли серебристые пульты управления с множеством кнопок и рычажков. Плоские мониторы показывали разные уголки виртуального города.
Одинокая фигурка в просторном, пустынном помещении выглядела крошечной и жалкой. Артем совсем не таким ожидал увидеть Основателя Мира. Он был слишком обыкновенный и ужасно походил на Дениску. Мысль показалась настолько нелепой, что Артем отогнал её. Человек внизу повернулся в пол оборота, и Артем едва не вскрикнул. Он не ошибся. Это был никто иной, как Денис! Но как он сюда попал? Ведь в это время он должен мирно почивать у себя дома. В реальном мире стояла ночь. Кроме того, как ему удалось пробить защиту и очутиться на месте Основателя Мира?
"Я сплю. Мне все это снится", — подумал Артем и ущипнул себя, чтобы проснуться. Но это был не сон, а виртуальная явь. Онемев от удивления, Артем смотрел, как Денис бродит от экрана к экрану, точно что-то выискивает. Наконец он остановился перед монитором и, взявшись за джойстик, стал прицеливаться. И тут в одно мгновение перед Артемом словно поднялась пелена. Он понял, отчего в городе все пошло вверх тормашками. Для Дениски пальба при помощи джойстика была всего лишь игрой. Он не понимал, что за этим стоит жизнь виртуального города. Его надо было срочно остановить, пока не произошла новая катастрофа.
— Дениска! Эй! — Крикнул он, колотя по стеклянной крыше, но тот не слышал ни стука, ни криков.
— Эг, что делать? Его надо остановить! — Воскликнул Артем.
Дракон покосился на прозрачную крышу и потрогал её лапой, как купальщик пробует, холодна ли вода, прежде чем нырнуть. Фыркнув, Эг и, по-утиному переваливаясь на лапах, оттеснил Артема, будто просил держаться подальше. Потом он взмыл в воздух и, сделав вираж, с силой протаранил бронированное стекло. Огненные искры снопом разлетелись в стороны. Крыша содрогнулась, но устояла.
Услышав грохот, Денис задрал голову. При виде железного монстра, окруженного горящими искрами, его глаза широко распахнулись от ужаса. Парень заметался в поисках укрытия. Между тем дракон снова набирал высоту, готовясь к следующей атаке. Второй удар потряс здание. По колоссу прошла дрожь, как от землетрясения. На этот раз защита не выдержала. Стекло хрустальным дождем посыпалось вниз. Подхватив Артема, Эг спланировал в святая святых Центра Управления. Стеклянная комната, похожая на аквариум, сияла ледяным блеском битого стекла. В ней не было ни души. Артем сделал несколько осторожных шагов. Стекло хрустело и ломалось под ногами.
Забившись под стол, Денис в ужасе ожидал своей участи. При звуке вкрадчивых шагов по его спине побежали мурашки. Вряд ли незваный гость, разворотивший потолок, явился с дружеским визитом. Спасаться? Но как? Бежать? Но куда? Выхода не было. Он ещё глубже забился под стол, в отчаянии понимая, что скоро будет обнаружен.
— Дениска, ты где? — Услышал он знакомый голос.
"Артем?" — Пронеслось в голове. Денис с опаской выглянул из своего убежища, стараясь оставаться незамеченным. В комнате, в самом деле, находился Артем.
"Ура! Спасен!" — Внутренне возликовал Денис, вылезая из-под стола, и уперся прямо в железного монстра. Побледнев, парень отпрянул, наткнулся на стол, не удержался и полетел прямо на битое стекло. Эг вовремя подхватил его за куртку, не дав упасть. Ткань затрещала, но зато Денис завис над осколками, не поранившись. Поднявшись и обретя равновесие, он все ещё с опаской поглядел на дракона, но Артем успокоил его.
— Не бойся. Эг ручной. Если бы не он, я бы сюда ни за что не добрался.
Друзья обнялись, как после долгой разлуки.
— Темка! Как ты меня нашел? — воскликнул Денис, вцепившись в Артема, словно боялся, что тот исчезнет.
Не желая оставаться в стороне, Эг привычно ткнулся Артему в плечо.
— Надо же, ручной. А я думал, что он против людей. Два заряда выпустил. Хорошо, что прокосил, — сказал Денис.
— Так это ты за нами охотился?! — Воскликнул Артем, схватив Дениса за грудки.
В нем с новой силой всколыхнулась горечь потери. Неужели, По должен был погибнуть так глупо! Артем хотел как следует стукнуть Дениса за то, что он не прокосил. Он убил его помощника, безобидного бродягу, без которого виртуальный мир стал неполным.
— Для тебя это стрелялка, да? А то, что в городе гремят взрывы, что там гибнет народ, это тебе наплевать, да? — Он тряс Дениса так, словно хотел вытряхнуть из него душу.
— Я не знал. Я думал, это такая игра, — пробормотал Денис.
Он даже не пытался сопротивляться. Его покорность подействовала на Артема отрезвляюще. Он отпустил друга и покосился на монитор. Там застыло изображение Центра Управления. Значит, следующим снарядом Денис готовился разнести крышу здания, не подозревая, что сам там находится. Он просто не осознавал, что делает.
— Ладно, проехали, — вздохнул Артем и спросил: — А как ты здесь оказался?
— Не знаю. Сначала это было похоже на игру "О, счастливчик!" Я отвечал на разные вопросы, а потом увидел дверь, с английской надписью. Я думал, что это конец игры, вышел и…
Жуткие воспоминания нахлынули, спазмом сжав горло, и он замолчал.
— А что потом? — Потеребил его Артем.
— Потом? Ужас. Я оказался в каком-то жутком месте. Даже не могу сказать где. Под каким-то колпаком. Меня кормили через трубочку. Все вокруг говорят по-английски, а я, как немой. Знаешь, я вообще был не собой, а каким-то уродом.
— А что ты должен был сделать на том уровне?
— Понятия не имею. Говорю же тебе, я ни бельмеса не понял. Все лопотали по-иностранному.
— А как ты вообще умудрился попасть в виртуальность? Неужели со своего компа? — Удивился Артем.
— Ты что, забыл? Я ведь был у тебя. Ты сам предложил оправляться в виртуальность по очереди.
— Да, но это было вчера, а я имею в виду во второй раз?
— В какой второй?
— Вспомни, вчера ты вернулся домой, — сказал Артем.
— Да нет же! Никуда я не возвращался. Я был под тем стеклянным колпаком. Не знаю, сколько, но, по-моему, долго. Мне делали какие-то уколы, потом я спал.
Артем с жалостью смотрел на друга. Помешательство продолжалось. Вчерашние события начисто стерлись у него из головы.
— Почему ты мне не веришь? — С обидой спросил Денис, заметив на лице друга сомнение.
— Потому что Вика тоже может подтвердить. Ты вернулся, мы вместе пили у нас чай, а потом отвели тебя домой.
— Этого не может быть! Я же не псих. Пойми, я на самом деле не выходил из виртуальности.
Денис и помыслить не мог, что не все происшедшее с ним случилось в виртуальности. Реальный мир, в котором он побывал по воле Джона Рича, слишком мало походил на правду.
— Если бы я вернулся домой, как бы я опять попал сюда? — Спросил он, как лишний довод в доказательство своей правоты.
— Я бы тоже хотел это знать, — задумчиво произнес Артем. — А что было после стеклянного колпака? Как ты попал на этот уровень?
— Сам толком не понимаю. Там было три компьютера. Я просто попробовал завести программу так же, как у тебя, и оказался здесь.
— Все это очень странно, — покачал головой Артем.
Было ясно одно. Денис страдает провалами памяти. И все же в его рассказе было много непонятного. Артем вновь прокрутил его в голове, и сознание уцепилось за одну небольшую деталь.