ГЛАВА 7
День близился к вечеру. Темные силуэты домов запестрели квадратами освещенных окон. Скоро родители должны были вернуться с работы. Денис ушел, и в квартире воцарилась атмосфера неловкости и полу обмана. Так бывает в доме, где лежит тяжелобольной, и все старательно разыгрывают беспечность и притворяются, что не думают о болезни.
Сославшись на то, что скоро заканчивается четверть, Артем удалился в свою комнату, якобы готовиться к контрольным. Вика тоже уселась за учебники, но в голову лезли мысли далекие от теорем. Она не сомневалась, что Артем снова отправится в виртуальность, и ей было страшно, что однажды она найдет его без дыхания, с остекленевшими глазами, и уже никак не сможет помочь ему. Рано или поздно это случится, если он будет вести себя так же безрассудно. Наконец она не выдержала и заглянула к нему.
— Ты занят?
— А что?
— Хотела поговорить.
Артем ждал чего-то подобного. Он мог заранее предсказать весь разговор. Она опять станет отговаривать его продолжать игру. Ну почему, никто не понимает его? Что толку, что он поделился своей тайной и опасениями? Только лишние проблемы. Теперь придется скрываться, изворачиваться, отправляться в виртуальность по ночам, когда Вика спит и не может помешать. По сути, он остался таким же одиноким. Даже Денис не понял его, что говорить о Вике.
Упредив её монолог, Артем сказал:
— Вы все правы, я должен прыгать от радости, что стал вундеркиндом. Но такой уж я шизик, что до меня это не доходит. Знаешь пословицу: "Дуракам счастье"? Это как раз про меня.
— Дурак, — покачала головой Вика.
— Вот и я о том же. Так что не трать время, чтобы доказать мне, какой я везунчик, я все равно не пойму. Умом слабоват.
— Кончай строить из себя шута горохового. Что ты всех разгоняешь? Так останешься один. Тоже мне супермен. По-моему, глупо рассчитывать, что ты со всем справишься сам.
— Что же мне создать партию по борьбе с виртуальными маньяками? огрызнулся Артем.
— Не умничай, я серьезно. Почему бы тебе не посоветоваться с родителями? Все-таки они больше нашего понимают. К тому же они инженеры и работают в конструкторском бюро.
— Насмешила. Что они могут сделать? Тут же совсем другое. Теория ломаного пространства — это тебе не дважды два, чтобы её все знали, возразил Артем.
— Я не про технику, а вообще. У них опыта побольше нашего. Может быть, они знают, куда надо обратиться, чтобы остановить этих, кто опыты проводит. Да мало ли что они могут посоветовать! Ты думаешь, ты самый умный?
В Викиных словах был резон. Когда-то давно, в прежней жизни, Артем всегда советовался с отцом, но с тех пор многое изменилось. Артем слишком запутался во всей этой истории. Пришлось бы рассказывать про Службу Виртуальной Реальности все сначала, а ему не хотелось будить призраков прошлого.
— Ну, и как ты себе это представляешь. Рассказать всю правду? Отец меня за уши повесит, если узнает, каким образом я получил этот компьютер.
— Ну и что? Родители даже когда ругают, все равно нас любят. А ты предпочитаешь, чтобы тебя повесил за уши кто-нибудь другой? — спросила Вика.
— Нет, вы посмотрите, что делается! Наши изобретают, их переманивают, а потом мы же эти изобретения покупаем за бешеные деньги! — бушевал Виктор Юрьевич после просмотра новостей.
— Но если у нас нет денег, чтобы самим внедрять, — мягко возразила Софья Петровна.
— И не будет с таким подходом. У нас в стране мозги не нужны.
"Сейчас или никогда", — подумал Артем. Он весь вечер обдумывал слова Вики и колебался, стоит ли рассказать обо всем отцу. И вот разговор, как нарочно, зашел об изобретениях и интеллекте. Это было хорошее знамение, и Артем решился.
— Кстати, о мозгах, — как бы невзначай бросил он: — Тут одна интересная статейка про искусственный интеллект. Прочитай.
Он принес из своей комнаты журнал и с деланным безразличием вручил отцу. Виктор Юрьевич пробежал страницу глазами и вынес приговор:
— Бред. Чего только не выдумают ради сенсации.
— А если не бред? — возразил Артем.
Отец посмотрел на обложку журнала и с сомнением покачал головой:
— Я о таком журнале не слышал. Кто его издает?
Если бы Артем знал ответ на этот вопрос! Прочитав статью, они с Денисом сразу же позвонили в редакцию. Но оказалось, что по этому телефону сидит уже другая организация, а журнал куда-то съехал, а потом и вовсе закрылся.
— Не знаю, он больше не выходит, — пожал плечами Артем.
— Это ещё раз доказывает, что их информации верить нельзя. Если бы это было правдой, вокруг этого открытия поднялась бы шумиха. О нем напечатали бы в солидных изданиях, типа "Наука и жизнь". А эти однодневные журнальчики ловят легковерных, придумывают всякую чушь: третий глаз, у собаки пятая нога, биологический робот. Можно писать всякую чушь, они ни за что не отвечают, а потом благополучно закрываются.
— Не все ведь ложь, — стоял на своем Артем.
— Ну и как ты себе представляешь создание биоробота? Человеческий организм настолько сложен, что его не воспроизвести, — сказал Виктор Юрьевич.
— А и не надо воспроизводить. Они берут настоящего человека и переделывают его постепенно. Сначала вживляют в него чип, и у него появляются какие-то особенные способности, как у компьютера.
— Зачем же постепенно? Пускай бы сразу вставляли, — усмехнулся Виктор Юрьевич и благодушно уставился на сына.
Артем был слишком поглощен своей проблемой, чтобы уловить насмешку в голосе отца.
— Наверное, сразу организм не выдержит. А может, пока только отрабатывают технологию.
— И кто же разрешит эксперименты над живыми людьми? — скептически произнес Виктор Юрьевич.
— А они не спрашивают разрешения. Просто переделывают людей, чтобы полностью подчинить их своей воле и заставить их жить в единой сети. Как матрица, — объяснил Артем, вспомнив о виртуальном городе и его зомбированых жителях.
— Теперь все понятно. Фильмов насмотрелся, — рассмеялся отец.
Артем осознавал, что со стороны его объяснения звучат смешно и более чем неубедительно. Нужны были доказательства и он выпалил:
— Кино тут не при чем. Зря смеешься. Вот, к примеру, как бы отнесся к тому, если бы я вдруг стал гениальным математиком?
— Положительно, — улыбнулся отец.
— Нет, я серьезно. Скажем, я считаю, как калькулятор, но при этом потерял какое-то человеческое качество?
— Какое?
— Способность фантазировать.
— К сожалению, тебе это не грозит, и подтверждение этому — нынешний разговор, — вздохнул Виктор Юрьевич.
— Па, я кроме шуток.
— Какие уж тут шутки. Если бы кто-то вставил в тебя подобный чип, я был бы его вечным должником. Ей Богу, с зарплаты бы ежемесячно отстегивал и приплачивал. Два таких достоинства сразу: математический дар и отсутствие чрезмерного воображения.
— Опять смеешься? — обиделся Артем.
— Нисколько. Если бы кто-то придумал, как пробудить в тебе хоть какие-то математические способности, я бы первый проголосовал за такое изобретение.
Все слова были сказаны. Артему расхотелось признаваться в своих способностях. Ему больше вообще ни о чем не хотелось говорить. И тут ему на помощь пришла Вика:
— У Пушкина, между прочим, тоже двойка по математике была, — бойко вставила она.
— Так вот откуда ветер дует, — сказал Виктор Юрьевич. — А я то думаю, что тут за разговоры про гениальность, математику и сочинительство. Признавайся, сочинитель, достукался? По математике будет «неуд»?
— Получу я твою тройку, — потупившись, буркнул Артем.
— Не мою. У меня в свое время по математике пятерки были. Ты не для меня учишься, а для себя. И вместо того, чтобы забивать себе голову всякой фантастикой, лучше бы уроки учил. Тоже мне, Пушкин с матрицей.
Артем стоял, прильнув носом к оконному стеклу. Впереди, за сказочными дебрями заиндевелого леса на морозном окне, перемигивался окнами призрак города. За спиной зиял темный провал комнаты.
Шелест Викиных шагов.
— Прости, я хотела как лучше, — пошептала она.
— Да ладно, чего там. Скрипач не нужен. Главное уметь считать. Пускай при этом будешь зомби, зато гениальным, — с горечью сказал Артем.
— Знаешь, если бы мне предложили стать великим математиком или придумывать истории, я бы выбрала второе.
— Можешь меня не успокаивать. Я же гений, супермен, о котором все только мечтают. Этакий царевич лягух. Это у меня шкурка такая убогая, как будто я пустобрех, а на самом деле я ого-го.
Хорошо, что лампа не горела. Потемки были гуманнее. В темноте можно было не делать "выражение лица". Тьма прощала слабость и разрешала выплеснуть всю накопившуюся обиду и горечь непонимания.
— Нет, правда. Завидую тем, кто умеет сочинять. Я тоже пробовала писать стихи, — призналась Вика.
— Да ну? А чего никогда об этом не говорила? — заинтересовался Артем.
— Они плохие, — смутилась Вика и добавила: — Я хочу, чтобы ты знал, я с тобой. Только, пожалуйста, ничего не скрывай от меня.
— Мне придется снова отправиться в виртуальность, — напомнил ей Артем.
— Знаю. Обещай, что ты не будешь делать этого один. Я хочу быть рядом, — попросила Вика.
— А ты не боишься?
— Боюсь. Но ведь другого выхода нет.
День выдался тяжелый и на редкость насыщенный: послание из СВР, путешествие в виртуальность, происшествие с выключением компьютера, когда он чуть не распрощался с жизнью, разговор с отцом и неожиданная поддержка Вики. Событий с лихвой хватило бы на целую неделю. К вечеру Артем чувствовал, как на него навалилась усталость.
Разбирая софу, он вспомнил, что завтра его должны были спросить по биологии, чтобы исправить спорную оценку, а он не удосужился даже заглянуть в учебник. Как назло появление Службы Виртуальной Реальности совпало с концом второй четверти, и сразу же начались проблемы. Артем открыл было учебник, чтобы прочитать параграф на ночь, но глаза слипались. Толку от такого ночного бдения было чуть. Лучше встать пораньше и утром с новыми силами приняться за домашнее задание. С этой мыслью Артем завел будильник и стал раздеваться.
Стянув джинсы, он кинул их на спинку стула. Из кармана что-то выпало. Артем нагнулся. На полу лежала пластиковая интернет карта. Он с минуту смотрел на нее, как будто надеялся, что она ему мерещится, и лишь потом решился поднять. Это было не видение и не мираж. Жесткий пластик холодил пальцы. Но как она здесь оказалась? Прежде атрибуты виртуального мира не попадали в реальность. Взять к примеру, лазерный пистолет. Артем был уверен, что как только вернется в виртуальность, пистолет вновь появится. Но это случится там, а не здесь.
В последнее время два мира все больше переплетались, сливаясь воедино, ведь полученные в базе данных способности тоже никуда не исчезли после возвращения в реальность. Может быть, он уже подключен к сети? От этой мысли Артема прошиб холодный пот. Между лопатками зябкими мурашками пробежал страх.
Артем лежал, смежив веки, но сон ускользал от него, отгоняемый роем непрошеных мыслей.
— Я человек. Роботы делают то, что заложено у них в программе, а я решаю сам, как поступить, — сказал он, чтобы успокоиться.
— Так ли? Посмотри правде в глаза. Тобой двигают, как пешкой. Это не ты играешь, а тобой играют. Тебе только кажется, что ты решаешь, — услышал он.
— Кто здесь? — в испуге спросил Артем и приподнялся на локте.
— Твой предшественник.
Из темноты возникла странная фигура. Она тускло отсвечивала во мраке металлическим блеском. Это был не человек, хотя и сделан по подобию человека. Он как будто состоял из жидкого металла, похожего на ртуть и все же его движения были угловато-механическими.
— Неправда. Я не робот, и я стану таким же, как раньше, — заявил Артем. Его не удивило и не испугало появление необычного посетителя, как будто это было обыденным делом.
— Ты даже не знаешь, в чем суть игры, — возразил ночной гость.
— Суть в том, чтобы победить.
— Кого? Как? И, главное, зачем? Ты ведь считаешь, что ты не робот. Или ты сомневаешься?
— Нет. Роботу все равно, что он робот, а мне нет. Я человек.
— Но насколько ты человек? — спросил робот и расхохотался.
Его литое металлическое лицо оставалось бесстрастным, и только нижняя челюсть во время смеха ходила ходуном, как у марионеток в кукольном театре. Теперь Артема охватил запоздалый страх. Будто почуяв его испуг, робот параличной механической походкой двинулся на парня. Холодные металлические пальцы потянулись к его голове. Артем отдавал себе отчет, что нужно бежать, но тело было будто налито свинцом, и он не мог даже пошевелиться. Собрав все свои силы, он отчаянно рванулся и… проснулся.
"Дожил. Уже глюки мерещатся", — подумал Артем, встал и прошелся по комнате, пытаясь сбросить с себя остатки тяжелого сна.
Было светло, как бывает только в зимнюю ночь во время снегопада. С белесого неба щедро падали снежные хлопья. Они роились и кружились и придавали спящему городу сказочный вид.
Ложиться спать не хотелось. Артем боялся, что кошмар все ещё поджидает его в закоулках сновидений. Он подошел к компьютеру. Может, продолжить игру? Отправиться к Эпи и узнать-таки, в чем суть игры? Он уже готов был включить компьютер, когда в памяти всплыли слова из недавнего сновидения: "Это не ты играешь, а тобой играют".
Это было похоже на правду. Взгляд Артема упал на пластиковую карту, и ему в голову пришла неожиданная мысль. Прежде чем возобновлять игру, нужно поискать в интернете сведения об открытиях в области кибернетики и искусственного интеллекта. Может быть, удастся выйти на след СВР и узнать, для чего они затеяли эту игру.
Он включил компьютер и мгновенно почувствовал, что где-то в просчетах допустил ошибку. Его стремительно затягивало в виртуальность. Он вспомнил данное Вике обещание. Нужно было вернуться. Но как? Он не мог этого сделать, а главное, не хотел. "Это не ты играешь, а тобой играют", молнией пронеслось в голове, и тотчас забылось. Страстное желание попасть в виртуальный мир, затмило все страхи и опасения. Кто ты, Артем Тарасов?
ГЛАВА 8
Артем рванул рубильник, и в тот же миг воцарилась тьма…
Где он? В виртуальности? Но почему переход произошел сразу после включения компьютера? Обычно, сначала требовалось завести пароль. Озарение пришло внезапно: он как раз потянул за рубильник, чтобы преодолеть защитный щит и попасть в эносферу, когда игра прервалась. Сохраненная игра возобновилась с того самого момента, когда Денис выключил компьютер.
Вспомнив о предупреждении По, что через две секунды сработает предохранитель, и электрическая цепь вновь замкнется, Артем поспешно шагнул вперед.
Внезапно раздался треск и грохот взрыва. Артема обожгло мгновенной болью, как будто через него пропустили разряд тока. Темноту вспороли яркие вспышки. Мириады горящих звездочек взметнулись ввысь, как будто безумный пиротехник салютовал прибытие Артема. Казалось, зажглись тысячи бенгальских огней. Со всех сторон посыпались искры. Они осколками брызнули в стороны, и осыпаясь на руки и лицо, легонько покалывали кожу. Оглушенный нежданным фейерверком, Артем заметался в поисках убежища, но тут все стихло так же внезапно, как и началось.
Под ногами что-то мягко пружинило. Артем глянул вниз, и у него закружилась голова. Там зияла пустота. Он застыл, в страхе что, сделав малейшее движение, потеряет точку опоры и полетит вниз. Как назло, когда хочешь устоять на одном месте, тянет чихнуть или начинает одолевать зуд. У Артема зачесалась спина. Он терпел, сколько мог, а потом не удержался. Пошевелив лопатками, он невольно пошатнулся, но не провалился. Зыбкое, невидимое нечто удержало его на месте. Заинтригованный он осторожно переступил с ноги на ногу. Его охватило ощущение, слегка похожее на невесомость, с той только разницей, что его не крутило вверх тормашками. Он оставался на месте, как мячик, попавший в струи фонтана, когда те удерживают его, то слегка опуская, то подбрасывая вверх, и не давая упасть.