– Все должно быть совсем не так! – обезумевшим взглядом уставившись в ее морщинистое лицо, выкрикнул Хакмар. – Я должен был убить северного дейеу – как великий древний Хакмар!
– Должен – чего не убил? – знакомым раздраженно-взрослым тоном буркнула бабка. – А ну за мной! – И она поволокла его в чум.
Две крайние сосны треснули, как сухие веточки, и повисли сломанными стволами в разные стороны. В образовавшийся пролом вывалился ярящийся мэнкв. Похожая на лишайник шерсть еще тлела, заполняя все вокруг оглушительной вонью. Из раны на груди черными каплями сочилась кровь.
Старуха впихнула Хакмара в чум.
– Он нас тут сразу найдет! – в ужасе озираясь в замкнутом пространстве, вскричал Хакмар.
– Полезай, быстрее! – уверенно скомандовала бабка, сдвигая примерзшую заслонку давно не знавшего Огня чувала.
На дымовое отверстие чума упала гигантская тень. Внутрь хлынула острая вонь зверя. Хакмар ужом скользнул в отверстие чувала. Эрлик, тесно! Как они поместятся вдвоем? За стенами из шкур взревело… и чум медленно качнулся туда-сюда. С подвесов и полок, с грохотом раскалываясь на черепки, посыпалась утварь.
Старуха заглянула в чувал и ободряюще улыбнулась беззубым ртом.
– Молодые жить должны! – прошамкала она. – Даже если у них не все в порядке с головой!
Лицо старухи исчезло – заслонка чувала встала на место.
– Бабушка! – завопил Хакмар.
Загрохотало – чум опрокинулся. Толстый опорный столб рухнул прямо на чувал. Обмазанные глиной жерди прогнулись, стискивая Хакмара, как в ловушке. Посыпались осколки старой глины. В открывшиеся щели мальчишка увидел гигантские ноги – они направились прямо к чувалу.
– Эй, людоед! Ты съел моего внука, тварь! – Брошенный старухой костяной нож мелькнул в воздухе и воткнулся точно в нанесенную Хакмаром рану на груди мэнква. Чудовище взревело… Громадная лапа рухнула сверху – стремительным, как у земляной кошки, движением мазнула по насту.
Старуха вскрикнула… и смолкла.
– Не-ет! – закричал мальчишка и рванулся, пытаясь выбраться из-под придавившего чувал столба.
Его крик утонул в торжествующем двухголосом реве людоеда.
Сквозь дыру между покореженными жердями Хакмар увидел бегущего на снегоступах старика! Дед швырнул прочь заячью тушку, что была у него в руках, и рванул притороченный к спине лук. Накладывая стрелы на тетиву, старик понесся прямо на чудовище. Мэнкв опять заревел – злобно… Коротко треснул переломленный лук. Мэнкв ухватил вопящего старика за голову, поднял в воздух… Хакмар увидел, как отчаянно брыкающиеся ноги исчезают в вышине…
И наступила тишина. А потом у самой щели, сквозь которую глядел застрявший в чувале мальчишка, сверху упала капля. Ярко-красная. И следом частая россыпь алых брызг закапала на белый снег.
Хакмар потерял сознание.
Свиток 21
В котором герой продолжает свой путь на Север
Лунные лучи медленно скользили над развороченной поляной. Теперь над ней не высилось ни одного уцелевшего чума – только безжалостно переломанные деревянные остовы, драные оленьи шкуры, раскиданные пожитки… и две темные лужи на белом снегу. Серебристые лунные пятна испуганно проскакивали по их поверхности, выхватывая из темноты запекшиеся густо-бордовые блики.
От луж вела цепочка следов – гигантских ям в форме громадной когтистой стопы. Следы пересекали погибшее стойбище и исчезали в тайге.
В придавленном опорным столбом чума старом чувале что-то зашевелилось. Изнутри раздался удар, второй… Обломки потрескавшейся глины посыпались мелкими кусочками. Старая жердина с сухим треском сломалась и вывалилась наружу. Сквозь образовавшееся в стенке чувала отверстие медленно выполз мальчишка.
Хакмар бессильно свалился в снег. Поглядел на расползшиеся по снегу лужи… и его скорчило в сухих бесслезных рыданиях.
Он всегда терпеть не мог старичье! А эти двое хуже всех – накормили, напоили, обозвали чем-то вроде чуда… сопливым-слюнявым… а потом просто отдали за него свои жизни. А он даже не знал их имен!
Его снова скорчило – от невыносимого стыда. Он – жив, а старики – мертвы. А он еще мечтал, как его клан весь, до последнего человека, с мечами в руках встанет на защиту наследника против жриц, а отец и сестры станут рубиться в первых рядах! Ему вдруг привиделась одна из сестер – неподвижная, с разметавшимися по каменному полу косами, и выпавший клинок тускло поблескивает у обугленных от удара Огня пальцев.
Он был полный чуд! Он не понимал – как это страшно, когда кто-то умирает из-за тебя… вместо тебя… Хакмар прижал руки к животу – словно бы там внутри опять разгорался его Огонь. Если бы он сумел выбраться из того чувала старикам на помощь… Или вовсе не ходил в тайгу и не встречался с людоедом… Или убил бы чудище!
Мальчишка медленно поднялся, пошатываясь. Несколько мгновений стоял, глядя перед собой остановившимся взглядом. Потом оцепенение сменилось бешеной деятельностью. Он заметался по разрушенному селению, скидывая в мешок из шкур кремниевые ножи, котелок, топорик – паршивое какое железо! – и так и брошенную на снегу тушку пойманного стариком зайца. Выкопал из-под развалин старые снегоступы – ругаясь, натянул себе на ноги. Сбегал в лес – к месту, где началась его схватка с людоедом. Вскоре выбрался оттуда – и в руке его сверкал потерянный меч.
Всадив меч в ножны, Хакмар неумело заковылял по снегу – по мэнквовым следам. Он виноват. Он должен доделать то, что так бездарно провалил. Может, если он убьет эту тварь, терзающая его изнутри боль хоть немного утихнет.
Хакмар не помнил уже, сколько времени идет так. Весь мир для него слился в нескончаемую череду деревьев и тупое движение ногами: правой, левой, правой… Перед глазами стояли сплошные кровавые пятна, из которых время от времени выплывали лица погибших стариков. Кажется, хотели, чтоб он остановился, вернулся назад. Он только усмехался и продолжал идти по следу – ведь никакого «назад» в его жизни просто нет. Наверное, единственный зверь, которого такой охотник, как он, способен выследить в тайге, – это такая здоровая и наглая тварь, как мэнкв! Следы не требовалось искать – в снегу красовались огромные глубокие вмятины, а между ветвями деревьев – настоящая просека.
Хакмар вдруг резко остановился, по колени уйдя в глубокий снег, и ошалело уставился перед собой. Только сейчас до него дошло, что след, по которому он идет, давным-давно изменился, и сейчас это уже не цепочка из отпечатков двух гигантских лап, а просто истоптанная тропа, где один след накладывается на другой… К его мэнкву явно присоединился приятель!
Хакмар вспомнил, как тихо и неподвижно стоял людоед, когда караулил у границы разоренного стойбища, как чутко ловили воздух его носы… С Хакмаровыми ну о-очень редкостными охотничьими талантами он запросто может стать не охотником, а дичью!
Вместо страха неожиданно прихлынула ярость. Да он бы этого двухголового… сам бы съел, видит Высокое Небо! Только чтобы подобраться к мэнкву, ему нужна помощь! Старик, пока был жив, говорил что-то о жертве хозяину охоты. Хакмар скинул с плеч собранный в стойбище убогий мешок и вытащил заячью тушку. Что там старик обещал духу: от тушки – хвост, от мяса – пар? Мальчишка покачал головой – для такой большой охоты, как у него, даже целого зайца маловато. Он огляделся по сторонам – их шаман рассказывал, вроде бы в деревьях, у которых один центральный ствол разрастается на несколько, всегда живут духи.
Дерево, разделившееся на целых семь стволов, торчало точно перед мальчишкой. Ничего себе – такие деревья самые… как бы это сказать… духовные! В смысле, набитые духами под завязку. Ствол выделялся белизной на фоне темных сосен. Да ведь это береза! Дерево, которое здесь, на севере, посвящали Умай, называя ее каким-то своим… дикарск… нет, просто северным именем! Хакмар доковылял до семиствольной березы и воткнул заячью тушку в развилку. Поклонился в ту сторону, где окружающая чаща показалась ему самой густой…
Словно бы тихий ветерок пробежал по деревьям, и в густом сплетении ветвей вдруг появился просвет. Хакмар недоверчиво попятился – возникший из ниоткуда проход уводил в сторону от мэнквовых следов. Позади него раздался громкий предостерегающий скрип – и Хакмар скорее почувствовал, чем увидел, как медленно и плавно, не потревожив лежащие на них снеговые шапки, еловые лапы сходятся у него за спиной, отрезая путь. Мальчишка решительно вскинул мешок на плечо и шагнул в проход. Заспешил по мерно хрупающему снегу. В спину кололо сухими мерзлыми иголками – лес, устало вздыхая, смыкался позади.
Сосны расступились… прямо за редеющими ветвями он увидел озаренный лунным светом тракт. Густая тайга вставала по обе стороны дороги, но само белое сияющее полотно было отлично утоптанным и широким. Такой тракт наверняка ведет к обжитым местам! Может, он сумеет добраться туда и… найти Донгар Кайгала! Но… в какую сторону? Хакмар шагнул вперед… под ногой хрупнуло. Мальчишка опустил глаза…
Снег под прикрытием деревьев был весь истоптан бесчисленными гигантскими следами с четкими отпечатками когтей. А вокруг, присыпанные снегом, будто их закапывало животное, валялись странные деревяшки. Хакмар наклонился, стряхивая снег ладонью. Искореженный обломок не слишком походил на упряжь дедовых коней, но чутье мастера не оставляло сомнений – перед ним именно деталь упряжи! А вот это… не иначе как наконечник копья! Хакмар принялся лихорадочно разгребать снег… Какой странный обломок – кость, что ли…
Обломок выпал из руки Хакмара. Кость была человеческой. А на ней – отпечатки громадных зубов!
Хакмар испуганно огляделся, прислушиваясь, не содрогается ли земля от шагов. Он понял, куда его привели местные духи! Тут ездят люди. Постоянно. И здесь же, у дороги, прячутся мэнквы. Потом твари просто прикапывают уцелевшие обломки и… объедки – и некому предупредить новых путников, что караулит их на дороге!
Хакмар стиснул кулаки. Мэнкв, по чьим следам он шел, как оголодает, тоже заявится сюда, к любимой кормушке! Наверняка эти твари чуют, когда приближается пожива! А что, если пока мэнкв устраивает засаду на людей – Хакмар устроит засаду на самого людоеда?
Мальчишка вытащил привязанный к мешку старенький лук. В луках он понимал – в дедовом ауыле хорошо учили. И стрелял тоже неплохо. Но не из такого же барахла! Он натянул тетиву и сморщился, как если бы ему в рот запихали пучок черемши. Мэнква можно убить только в сердце – а что обычная стрела для их толстой шкуры? И он же не охотник! Он цивилизованный человек, мастер, ну, или почти мастер! Глупо рассчитывать, что он сможет пристрелить чудище, с которым не справились местные.
Хакмар еще раз повертел лук, положил его плашмя на ладонь, поднял на уровень глаз. Прищурился, будто целился из этой странной позиции.
– Все верно, – медленно произнес он. – Я мастер. И должен не соревноваться с людьми леса, а думать, как мастер!
Он оглядел деревья уже совсем другим взглядом. Неподходящее место, неподходящее время, и замерзшие ветви – совсем ни к какому Эрлику материал! Но если разогреть… Он с сомнением ощупал рукоять меча – интересно, осталась ли в нем хоть пара Голубых искр. Но даже если и нет – он что-нибудь придумает! Пока он еще жив, он – Хакмар, мастер Магнитной горы!
Губы мальчишки растянулись в медленной зловещей ухмылке. Где-то там, вдалеке, ехали путники. И да простит его Высокое Небо, но Хакмар не предупредит ничего не подозревающих людей о засаде. Он поступит совсем, совсем по-другому!
Свиток 22
О последнем обозе, которому уже не спастись
Вымотанные, едва живые олени с трудом переставляли ноги. Они еще налегали на постромки саней, но казалось, каждый следующий рывок будет последним – животные с полным безразличием опустятся на утоптанный наст дороги, и их уже ничем не поднимешь. Ни лаской, ни битьем.
На крохотном, едва заметном подъеме олени встали, тяжело мотая рогатыми головами. Обозники – десяток хмурых мужиков в доспехах из вареной рыбьей кожи и при оружии – молча, без обычных для такого дела подбадривающих криков и возгласов навалились на задники саней. Обоз снова стронулся с места – олени покорно пошли, с усталой обреченностью переставляя ноги. Вооруженные мужики опять двинулись рядом, напряженно вглядываясь в тянущиеся по обеим обочинам непроницаемые темные стены деревьев. В сани никто не садился – разве что поверх плотно увязанных тюков, сбившись в испуганную кучку, пристроилось несколько ребятишек. На остальных обозников дети не походили совсем – у них не было ни прилаженного дорожного снаряжения, ни даже обуви. Двое мальчишек кутались в слишком большую, похоже, отданную им кем-то из взрослых малицу, один обмотал шкурой босые ноги. Их собственная одежда была изодрана и заляпана кровью, а на личиках застыл ужас, словно этим детям пришлось повидать нечто невообразимое.
Вдоль обоза – от задних саней к головным – быстрым шагом двигался кряжистый молодой воин. Оленя он держал в поводу, даже не помышляя сесть в седло – сильные ноги рогатого скакуна все еще дрожали, а с удил падала пена. Бока оленя были забрызганы темной запекшейся кровью.
Воин подошел к наваленной на передних санях неопрятной куче мехов и тихо позвал:
– Дядя! Ну как вы, дядя?
Куча зашевелилась – сперва появилась старческая, вся в узловатых венах и мозолях рука, потом шкура откинулась, и седоусый старик в обшитой железными пластинами куртке из тюленя медленно и натужно уселся.
– Как-как, – проворчал он в ответ. – Как непрожеванный кусок медвежатины, вот как! – Он невольно прикоснулся к туго перетянутому полосками бересты боку и болезненно сморщился.
– Олени уже падают, дядя, – виновато пробормотал молодой воин.
Лицо старика стало жестким:
– Движение не прекращать! Лучше быть уставшим, чем мертвым.
Молодой воин обернулся, вглядываясь в белую ленту дороги:
– Думаешь – погонятся мэнквы? Вроде подранили мы их.
Старик снова сморщился:
– Только разозлили. Еще и меня, почитай, прям изо рта вынули. Опять же ребятишки… – Его взгляд остановился на жмущихся к тюкам детях.
– Они в том пауыле сколько народу пожрали, твари! Мало им? – хмуро бросил молодой воин.
Перед его глазами все еще стояла недавняя дикая картина – внизу, под идущей через холм дорогой, озаренный луной пауыль таежных хант-манов. Посредине, старательно жуя во все четыре глотки, топтался довольный мэнкв. Его трехголовый приятель сорвал крышу с приземистого, наполовину вкопанного в землю бревенчатого дома и шарил внутри здоровенной лапой. На трех его лицах – похожих на людские и в то же время совершенно нечеловеческих – выражение радостного предвкушения, как у мальчишки, шарящего в туеске с сушеной ягодой. Потом страшный визг – и, ухваченная за косы, в лапе мэнква повисла девчонка. Воин и сам не помнил, как рванул из чехла копье, как швырнул своего оленя в бешеный галоп и, перескакивая через раскиданные обломки и неподвижные людские тела, ринулся на чудище! Дальше – человеческие крики и рев тварей, взмахи когтистой лапы, копье, сломавшееся от удара в толстую шкуру, забегающие в тыл людоедам товарищи, дядя с мечом в руках, снова дядя – громадная лапища второго мэнква волочет старика к раззявленной пасти, а он все рубит и рубит эту лапу… Потом они бежали. На снегу остались лежать четверо товарищей, он волок шатающегося и все норовящего упасть дядю, а на руках воинов, судорожно цепляясь за шеи, сидели несколько уцелевших детишек, из тех, что во время боя успели повытаскивать из-под лавок да из полуразрушенных амбаров.
Хрипящие олени обоза рвались из жил, пытаясь уйти от гонящихся за ними мэнквов. Потом твари отстали – все-таки воинам удалось изрядно издырявить копьями их шкуры. Но все понимали, что скоро обозленные великаны появятся вновь.
А у девчушки, что он отбил у людоеда, теперь даже как звать не узнаешь. Она только смотрит и молчит, смотрит и молчит.
– Потому сразу и не гонятся, что хватит с них пока, – наставительно сообщил старик. – Отяжелели от жратвы, да и раны зализать надо – а как управятся, так по следу нашему и побегут. Нет у них, у мэнквов, привычки – недоеденное оставлять. А до детского мяса они самые лакомые.
Молодой снова тоскливо огляделся:
– И не спрячешься, и не отсидишься – унюхают. – Его взгляд остановился на санях и выбивающихся из сил оленях.
– Даже думать не моги – сани бросить! – старик заметил этот взгляд, и его голос стал тяжелым, как упавшая сосна. – Это я вам всем как ваш воевода приказываю! Хоть один из вас живой останется, а обоз до крепости довести. У нас там все, кто из окрестных стойбищ да пауылей уцелел! Не привезем еды – кого мэнквы не дожрали, сами друг друга пожрут!