За стенами металлической будки затопотали – похоже, кто-то из мэнквов заинтересовался, что там внутри звенит и погромыхивает.
Хакмар швырнул комок металла на пол – и тут же Алое пламя, горячее, чем в лучших горнах родной горы, взвилось вокруг него, заставляя металл податливо мягчать и выгибаться кошкой в готовности принять новую форму. Хакмар выхватил из груды инструментов молот и со звоном обрушил его на заготовку.
Когда-то слова «Вот станешь мастером, тогда поймешь!» вызывали у мальчишки лишь злость на вечно выделывающихся учителей, старательно изображающих, что им ведомы запредельные, необъяснимые словами знания о жизни и мастерстве. Теперь он сам стал мастером. Он понял!
Все оказалось совсем не так, как в период ученичества. Не было больше ни старания, ни пестуемого Днями и Днями умения, ни тщательного расчета. Только безумное вдохновение и непрекращающийся восторг, будто каждый удар молота отдавался криком: «Я могу! Я все могу!» Он ощущал себя сразу словно и мастером, и изделием, он бил молотом… и он же поворачивал свои стальные бока, подсказывая, куда лучше ударить, где погладить, а где лучше не трогать. Он ковал простенькую деталь для не слишком сложного механизма и в то же время понимал: стоит ей встать на место, и запор между Нижней и Средней землями легко повернется, и никогда больше не сдвинется, и никаким злобным тварям здесь уже не пройти – ни вверх, ни вниз. Потому что так задумал он, мастер Хакмар, черный кузнец, и да будет так!
«Будет, будет, – ехидно высказался внутренний голос. – Если, конечно, сейчас какой мэнкв не похлопает лапищей по плечу и не предложит прерваться на обед. Он – едок, ты – блюдо».
Хакмар невольно кинул быстрый взгляд на застывшего у выхода из Буровой стойбищного. Ох, горе горькое: мелкий, тощий, встрепанный, бубен больше его… И вот этот собирается держать мэнквов, пока Хакмар работает? В пасть залезет и в зубах застрянет!
– Мэнквы – мое дело, не отвлекайся, однако, – словно читая мысли Хакмара, очень спокойно сказал черный шаман. И на мгновение обернулся. Кузнецу показалось, что он снова глядит в провал в Нижний мир – глаза Донгара были залиты первозданной чернотой, а вместо зрачка в их глубине будто крохотные горны вспыхивали, исчезали, снова вспыхивали, рассыпая сполохи Рыжего огня.
Хакмар понял, для чего Среднему миру нужны были черные шаманы и почему они стали возвращаться сейчас! Потому что когда Долгая Ночь наполняется чудовищами, когда рушатся границы между мирами и из-под земли лезут твари, которым нет места под солнцем Среднего мира, справиться с ними может только вот такой Донгар Кайгал, которого даже в царстве Эрлика боятся!
У распахнутой двери в будку раздался топот, и в проем стали видны ноги мэнквов. Через выломанную крышу слышалось ворчание и рев перерыкивающихся людоедов. Хакмар невольно замер…
– Я сказал – не отвлекайся! – громко, нисколько не скрываясь, отчеканил Донгар и гулко ухнул колотушкой в бубен.
Ладно, чего уж там – мы тоже стучать умеем! – Хакмар со звоном ударил молотом.
Бух! – колотушка. Дзанг! – молот. Бух-бух! Дзанг-дзанг!
Результат не заставил себя ждать – множество голов сразу сунулись в будку. Толкаясь ушами и щеками, между разодранной на металлические полосы крышей просовывались морды многоголовых великанов, с интересом рассматривающих – что там такое?
Подскакивая и монотонно напевая непонятное, Донгар кружил по краю черного провала, на самом виду у мэнквов.
Многочисленные, здоровенные, как рудничные колеса, глазищи великанов разом распахнулись – добыча! Еда! Прямо тут, и ходить никуда не надо!
Не поднимая головы, Хакмар продолжал орудовать молотом.
Донгар плясал.
Истекающие слюной языки облизнули толстые губы людоедов…
Напев черного шамана перешел в глухое бормотание.
Хакмар ударил молотом.
Гнилостная вонь из жадно распахнутых пастей хлынула сверху, перекрывая даже едкий запах раскаленного металла…
Донгар коротко вскрикнул и снова забормотал, легонько постукивая в мерно гудящий бубен…
Молот Хакмара перешел на быструю дробь – транг-банг, транг-банг!
Радостно ухающие людоеды потянули когтистые лапы к добыче.
Шаманский бубен взвыл разъяренным волком!
Мэнквы ответили ему диким многоголосым воплем – и протянутые за добычей ручищи вцепились друг в друга прямо над развороченной стальной крышей. Будку зашатало…
Краем глаза Хакмар успел увидеть, как желтые, похожие на камни зубищи мэнква с хрустом переламывают шею сородича… одна из голов великана бессильно повисает, будто на ниточке, но мэнкв выворачивается… Захваченные дракой монстры исчезли из его поля зрения… тут же сменившись другими людоедами. Которым совершенно не было дела до побоища – они хотели кушать мельтешащих внизу человечков!
Черный шаман завертелся в пляске, выбивая дробь из обезумевшего бубна. На физиономии самого здорового мэнква отразилось тупое недоумение… Он повернулся к сородичу и шарахнул его кулаком по темечку. Полуоглушенный мэнкв покачнулся, похлопал глазами и врезал следующему. Тот развернулся – вместо того, чтоб выдать обидчику сдачи, ощерив зубы, кинулся на напирающих сзади сородичей. Неистовый грохот бубна метался в крохотной комнатенке, эхом отражаясь от стальных стен. Кольцо из мэнквов окружило будку, где засели мальчишки. Вставшие на их защиту великаны сцепились с соплеменниками, не подпуская их к добыче. За стенами слышались звуки отчаянной грызни: многоголосые вопли, завывания, визг и булькающий хрип.
– Как ты заставляешь их слушаться? – зажимая клещами и переворачивая заготовку, спросил Хакмар.
– Когда в Нижнем мире… на мэнквах ездили… у местного шамана… слова подслушал… – не прекращая пляски, бросил в ответ Донгар. Показалось или нет, но голос черного шамана звучал прерывисто, вертелся он уже не так быстро, а бубен вроде бы звенел потише? Держись, Донгар, немного осталось!
Хакмар еще разок с силой ударил молотом, поднял клещами остывающую на глазах деталь…
– Готово, Донгар! Я сейчас! Сейчас! – Хакмар бросился к поворотному механизму.
– Давай… скорее… – послышался слабый голос. Рокот бубна явно стихал. – Я больше не могу… их держать… Не слушаются… – Будто всхлипнув напоследок, бубен затих. Обернувшись на бегу, Хакмар увидел, как серый от усталости Донгар бессильно опускается на пол.
На четвереньках Хакмар рванул к поворотному механизму.
Драки за стенами уже не слышно. «Не успею, – не хуже молота стучала в виски отчаянная мысль. – Не успею, все напрасно!» Даже сквозь темноту Ночи Хакмар почувствовал нависшую над ним тень… Вскинул голову… Громадная лапища мэнква опускалась прямо на его затылок… Хакмар заорал…
За спиной снова грохотнул бубен.
С глухим «баннг» лапа исчезла, превращаясь в размытую серую тень, едва различимую в темноте. Налетевший ветер подхватил тень и со стенанием, похожим на недоуменный рев, унес прочь.
– Баннг! Баннг! Баннг! – и испуганный рев великанов, не понимающих, куда же пропадают их соплеменники, с которыми они только что так увлеченно дрались.
Хакмар обернулся. Вокруг провала в Нижний мир крутился вихрь. Сплошной неостановимый вихрь горячего воздуха и развевающихся одежд, из которого время от времени прорывались короткие выкрики и звон бубна. Баннг! Баннг! Баннг!
Держись, Донгар! Пожалуйста, только продержись еще!
Хакмар сунул еще теплую деталь на место. Раздался легкий щелчок – свежевыкованный рычаг встал легко и свободно, будто сам поджимался и приспосабливался под все шероховатости старого паза. Есть, есть, есть! Неужели получилось?
Хакмар обеими руками вцепился в поворотный круг, мельком подумав, что он и впрямь чем-то похож на «тайную печать». Вот и запечатаем!
Некогда закрывающая проход между Средним и Нижним мирами чугунная плита заскрежетала и дернулась… Раз… Другой… Будто не хотела покидать належанное место. И, наконец, неохотно поползла, мееедленно-мееедленно, тягуче-неспешно закрывая собой провал в Нижний мир. Дыра беспредельной черноты начала сужаться: вот она уже похожа на выщербленную луну, вот на половинку, вот на…
– Мэнкв! Сейчас мэнкв прилетит! – вдруг останавливаясь, заорал Донгар.
Вцепившийся в поворотное колесо Хакмар невольно задрал голову – мэнквы еще и летают?
– Не сверху! Снизу! – рявкнул Донгар.
Эрлик! Хакмар чуть не взвыл! Конечно! Тьма в полузакрытом провале исчезла, сменяясь оранжево-алым кипением полыхающего чэк-ная. А снизу, постепенно нарастая, прорывался свист несущегося к поверхности мэнква. Хакмар неистово завертел колесо. Плита скользнула еще вперед, замерла, подвинулась на два пальца, замерла опять…
Громадная мэнквова лапища просунулась внутрь сквозь развороченную крышу и одним хлопком накрыла вертящего колесо мальчишку. Мгновенным кувырком Хакмар метнулся прочь, проскользнув между растопыренных пальцев чудовища. Не задвинутая до конца плита замерла на месте. Промахнувшийся по добыче людоед досадливо фыркнул на две глотки и хлопнул ладонью снова. Новый стремительный кувырок – и Хакмар перекатился на чугунную крышку, замер у самой грани провала. Откуда-то сбоку выскочил Донгар – и шаманская колотушка с силой опустилась на мэнквову лапищу.
– Баннг!
Волосатая лапа твари будто на мгновение подернулась серым пеплом – дунь и улетит. Хакмару показалось, что он видит перед собой тень… Мэнквова рука вновь обрела плоть. Растерянный Донгар ударил еще раз… Людоед взревел, как от боли, кривые когти скрючились, намереваясь сгрести жалкого мальчишку с его убогой палкой!
Несущийся снизу рев и свист стали нестерпимыми – и из щели провала вылетел длинный язык Рыжего огня! Обвился вокруг лапищи мэнква… Шерсть великана вспыхнула. Тряся лапой и ревя, мэнкв отпрянул прочь…
Не сговариваясь, мальчишки рванули к поворотному механизму и в четыре руки навалились на него. Еще-еще-еще! Хакмар чувствовал как от усилия вздуваются жилы на шее, как застилает алым маревом глаза. Еще-е-е-е!
С глухим клацаньем плита встала на место. Сам не очень соображая, что делает, Хакмар шарахнул по поворотному механизму молотом, заклинивая его навсегда! Чтоб ничто и никто не открыл этот проход!
Снизу в люк глухо ахнуло – бом-м-м!
– А-а-а! – мальчишкам то ли показалось, то ли они впрямь услышали донесшийся сквозь толщу плиты многоголосый вопль… и свист улетающей вниз тяжеленной туши.
– Мэнкв обратно полетел, однако! – выдохнул Донгар… и обессиленно осел рядом с поворотником.
– Ничего, тут их еще много осталось, – чувствуя, как подкашиваются от слабости ноги, ответил Хакмар, падая рядом.
Чугунная плита стояла как влитая, и только легкие нити черного дымка напоминали о прорывавшемся из-под земли чэк-нае. Неужели это сделал он? Закрыл проход между Средним и Нижним мирами! Даже если благословение Хожира и его сыновей пригодится ему всего один раз – он создал изделие, достойное мастера, и совершил подвиг, достойный егета! Перед его мысленным взором простирались железные леса иного мира – и многоголовые великаны, сперва тупо топчущиеся под закрывшейся наглухо дырой, судорожно втягивая ноздрями запах желанной человечины. Потом запах развеется – и они медленно разбредутся кто куда, возвращаясь в родные леса.
Правда, для оставшихся здесь людоедов они с Донгаром на один зуб одной головы.
– Ничего, – вновь будто читая его мысли, отозвался Донгар. – Большое мы дело сделали – даже если сожрут нас, не жалко!
– А мне жалко! – склочно фыркнул Хакмар, нашаривая на полу рукоять упавшего меча. – Ты еще что-нибудь можешь сделать?
– Я попробую, однако… Попробую. – Черный шаман попытался подняться. Ноги его подламывались в коленях, глаза были абсолютно пусты.
Сжимая в одной руке меч, Хакмар другой подхватил товарища…
– Ар-р-гх! – Жуткий рев сотряс Ночь, и над развороченной крышей вырос разъяренный мэнкв. Его светящиеся голодным блеском глазищи уставились вниз, на тесно прижавшихся друг к другу мальчишек. Две пары жирных губ растянулись в идиотски-торжествующей усмешке, мэнкв весело ухнул… и, вскинув лапищи, навис над развороченной будкой.
Запрокинув голову, Хакмар завороженно смотрел на вздыбившуюся над ним тварь, понимая: единственное, что он сейчас сможет, – это вместе со своим мечом застрять у мэнква в глотке. Авось от резей сдохнет!
Лапы мэнква медленно пошли вниз, точно людоед отлично сознавал беспомощность добычи и наслаждался…
Шар Голубого огня свистнул в воздухе и врезался мэнкву в грудь. Мгновение людоед еще стоял, пошатываясь, и тупо глядел на сквозную черную дыру, выжженную там, где только что было его сердце. После чего с грохотом срубленной сосны рухнул навзничь.
Донгар идиотски захихикал и голосом счастливого чуда пролепетал:
– Ты вот жрицам не веришь, а они прилетели!
На видимый сквозь развороченную крышу кусочек неба медленно вплывали двое. Немолодая, полная, слегка кривоногая тетка с ярко-синими волосами и совсем молоденькая, не старше мальчишек, ученица Храма. В ее пока еще черных, как зола, волосах проглядывало несколько широких синих прядей.
Хакмар успел смутно подивиться – надо же, даже волосы пока не голубые, а уже летает, но тут же забыл об этом. Потому что на сгибе руки тетки покоилось рифленое металлическое яйцо размером с мяч, с торчащим из круглого бока кольцом запала. Оч-чень знакомый шарик!
Свиток 33
В котором проводится полная зачистка Сивира, а кузнец и шаман встречают девочку с голубыми волосами
– Как вы его назвали? «Сила Храма»? «Смерть мэнквам»? Или все-таки – «Кровожадные дуры»? – безнадежно спросил Хакмар, разглядывая созданное в его родной горе оружие против мэнквов. Оружие, от которого, как он знал, на много верст окрест не останется ничего – не только мэнквов, но и тайги, дороги, ледяной крепости… и даже маленькой металлической будки – буровой геологов, которую заключенная в стальном шаре сила Голубого огня, соединенная с силой металла и слюной рудничных змеев, выворотит из земли. Вместе с поворотным механизмом и закрывающей проход в Нижний мир чугунной крышкой. А он был так уверен, что та никогда больше не сдвинется с места! В открывшуюся дыру снова полезут людоеды. Правда, добираться до добычи им теперь придется долго – по выжженной Голубым огнем пустыне. Ничего, зато к ближайшему городу какой аппетит нагуляют!
– Неправильно говоришь, – толкнул его локтем Донгар и уставился на обеих жриц с видом старателя, у которого весь забой оказался из сплошного малахита. – Мы все сделали, большая начальница тетенька жрица и большая начальница девочка жрица! – кланяясь так, что чуть не стукнулся лбом об чугунную плиту, проорал он.
Хакмар увидел, как при этих словах парящая за спиной у жрицы девчонка изумленно расширила глаза. Ему вдруг показалось, что он то ли видел ее когда-то, то ли похожа она на кого-то знакомого…
– Проход из Нижнего мира запечатан, однако, – плоская физиономия Донгара аж лучилась от восторга, и без того узкие глазки счастливо щурились. – Можно мэнквов не бояться больше!
– Можно, – невозмутимо согласилась жрица.
За стенами Буровой послышалось нарастающее ворчание. Один из мэнквов подпрыгнул – на развороченной крыше мелькнул громадный темный силуэт, – неуловимо быстрым движением лапы пытаясь сгрести парящую в воздухе жрицу. Болтая кривыми толстыми ногами, свисающими из-под края короткой белой рубахи, жрица взлетела повыше. Выскочившая из ее пальца Голубая искра щелкнула мэнква по носу средней головы. Великан заскулил, хватаясь за пострадавшее место. По стаду немедленно прокатилось вовсе не испуганное, а грозное рычание.
– Не бойся, – успокаивающим тоном сказал Донгар. – Храм нам поможет!
Ага, аж два раза!
– Только не бросайте эту штуку! – тем обманчиво спокойным, скрывающим напряжение тоном, каким в подгорных ауылах говорят с взбесившимися лошадьми, сказал Хакмар, неотрывно глядя на болтающуюся в небесах толстуху с начиненным смертью стальным мячом под мышкой.
– Ты знаешь, что это такое, – слова толстенькой жрицы звучали скорее утверждением, чем вопросом. – Ты с юга, в руках у тебя меч… Ты тот мальчишка, что сбежал из Магнитной горы! – Ее толстые щеки затряслись от радости. – Ты – черный кузнец! Я тебя нашла!