— Пожалуй, с этой берёзы и начнём! — остановился лесник у старой ветвистой берёзы.
Шевчук легко забрался на нижний сук и взмахнул топором. Ветка с листьями свалилась на землю, затем другая. Лесник подбирал ветки и складывал в кучки. Захарка ему помогал, подтаскивал ближе сучки с ветками и листьями.
С каждого дерева Юрий Николаевич срубал четыре-пять нижних сучков, потом переходил к новой берёзе. Когда у ног лесника выросла большая куча веток, он крикнул Шевчуку:
— Слезай, Юрий! Надо связать веники и повесить.
Захарка удивился, когда увидел, что лесники связывают огромные веники в дружки — по парам. Юрий Николаевич срубил высокую берёзу, очистил её от веток и положил жердь на сучки двух деревьев. На неё и стали вешать веники. Захарка, как ни старался, дотянуться до них не мог.
Повесив все веники на жердь, они перешли на другое место. И снова Шевчук срубал нижние сучки, лесник связывал веники, а потом вешали их парами на жердь. Теперь и Захарка связывал прутики в большие охапки. Он старался, потому что Шевчук объяснил ему, что это на зиму корм лосям и косулям.
— Молодец, — похвалил его лесник. — Придётся тебя записывать в наш штат.
— В какой штат?
— Записывать в лесники. Хочешь стать лесником? — посмотрел он на мальчишку.
— Конечно, хочу.
— Юра, возьмём Захара в лесники? — спросил Василий Алексеевич.
— Я уже тринадцать веников связал, — поспешил сообщить Захарка.
— Тогда надо взять, — улыбнулся Шевчук.
— Ну, на сегодня, пожалуй, хватит работать. — Лесник посмотрел на солнце. — Домой пора ехать.
День кончался. Солнце, огромное, как оранжевый шар, висело над вершинами деревьев. В лесу заметно потемнело. Уставшие, они вышли на опушку, где дожидалась их телега.
— Ладно поработали, — удовлетворённо сказал Василий Алексеевич.
— Хорошо, — согласился с ним Захарка.
Ай да ласка!
Забот у Юрия Николаевича много. И деляны отвести лесорубам, и проследить, чтобы рубили только отмеченные деревья, и чтобы хворост убрали за собой, и молодые деревца зря не погубили.
Часто Шевчуку приходилось клеймить деревья. Он выбирал старые или корявые, топором счищал с них кору и ставил молотком печать — клеймо. Это совсем не трудно, Захарка мог бы и сам заклеймить дерево. Молотком — печатью стукнешь по дереву, и остаются две буквы ПР — «Порубка разрешена».
Во время этой работы почти каждый день у них бывали удивительные встречи с лесными жителями. То зайца встретят, то тетерева, лису или горностая, барсука или лесного великана лося.
А однажды встретили ласку.
Захарка её руками поймал и поэтому запомнил на всю жизнь.
Ласка — удивительный зверь. Быстрый, смелый и, между прочим, кровожадный. Сама она очень маленькая, чуть больше мышки — полёвки. Шкурка у неё мяконькая, нежная, с каштановым отливом, а брюшко беленькое, как манишка. Тело длинное, тонкое — в любую мышиную норку заберётся. Мышам от неё нет покоя, да и более крупной дичи при встрече не поздоровится.
В тот день Шевчук указывал делянку для колхозных строителей. Указав место порубки, Юрий Николаевич с Захаркой решили полакомиться ягодами. В Тёмном колке поспело много костяники. Эта ярко-красная ягода, кисловатая на вкус, хорошо утоляет жажду. День выдался знойный, а они, как назло, воды с собой взяли мало. Ходят и горстями ягоду в рот суют. С одной веточки целая горсть набирается. Ягода крупная, сочная. Любят её не только люди, но и птицы: тетерева, куропатки, рябчики, не прочь полакомиться и звери.
— Не могу больше есть — зубы болят, — наконец сказал Захарка, морщась от оскомины. — Буду в бидончик собирать. Маме повезу.
— Давай, — согласился Шевчук. — Потом пойдём смородины поедим. Должна ещё быть.
Только стали брать ягоду в бидон, как вдруг услышали странный шум и птичий крик. Где-то совсем рядом хлопала крыльями и кричала испуганно птица Захарка остановился, прислушиваясь.
— Вроде бы курица кричит?
— Откуда здесь курица? — улыбнулся Шевчук. — Бежим посмотрим.
Бросились на шум и увидели, как стремительно промелькнул среди деревьев ястреб — тетеревятник.
— Опоздали, — заволновался Захарка. — Унесёт птицу этот разбойник.
— Быстрее, — Шевчук схватил Захарку за руку, и через минуту они выбежали на поляну.
Недалеко от кустов увидели куропатку. Раскинув крылья, птица лежала неподвижно. Она уже не кричала, а ястреб, оставив свою жертву, взмыл вверх. Шевчук с Захаркой проводили его глазами.
Тетеревятник летел как-то странно. Он то почти вертикально взлетал вверх, то камнем падал вниз, а потом снова набирал высоту. Голова у хищника была неестественно большая, и шея толстая.
— Что это с ним? — удивлённо спросил Захарка.
Шевчук молчал, ничего не понимая. И вдруг хищник беспомощно замахал крыльями и стал падать. Упал он прямо к их ногам.
— Смотри! — закричал Захарка. — На шее у него мышь!
В тот же миг он упал на ястреба и накрыл его своим телом, стараясь рукой поймать юркого зверька. Вот зверёк у него в руке.
— Ой! Ой! — вдруг завопил Захарка и вскочил на ноги. На пальце у него болтался маленький зверёк.
— Это же ласка! — Шевчук бросился Захарке на помощь, но поздно. Ласка отпрыгнула в сторону и… только они её и видели. Высокая трава надёжно укрыла маленького хищника. У Захарки из пальца капала кровь. Он зажимал рану левой рукой.
— Пусть кровь сойдёт, — посоветовал Захарке Юрий Николаевич. — Зубы у ласки острые, как иголки, ранка глубокая. Как бы заражения не было. Подожди, найду подорожник.
Юрий Николаевич быстро нашёл лист подорожника и крепко забинтовал Захарке палец. Мальчик молча терпел. У их ног лежали серая куропатка и такой же серый с бежевыми пятнами ястреб-тетеревятник. Птицы были мертвы.
— Интересно, кто на кого напал? — спросил Шевчука Захарка. — Неужели ласка заступилась за куропатку?
— Нет, — Юрий Николаевич осмотрел птицу. — На молодую куропатку напала ласка. Тетеревятник, видно, заметил их борьбу и решил поживиться. Но смелый зверёк не захотел отдавать добычу и тут же напал на ястреба. И хотя тетеревятник поднял его в воздух, он дрался до победы.
— А какой маленький! Я думал — мышь. Ай да ласка! Ай да зверь! — восхищался Захарка.
На поляне было солнечно и тихо. Только из леса долетал громкий крик иволги, да с небесной выси лилась бесконечная песня жаворонка. Казалось, никому нет дела до трагического лесного происшествия, свидетелями которого стали Захарка и Шевчук.
Страшный зверь
Как-то в августе под вечер послала мать Захарку в погреб солёных огурцов достать. Захарка скор на ноги, схватил миску — и во двор. А на дворе остановился очарованный. Огромное солнце, будто праздничный красный шар, вот-вот земли коснётся. Бабушка в деннике корову доит, струйки молока о подойник дзинь-дзинь — звенят. Тугие струйки, много у Пеструшки молока. А рядом в старом чугунке дымокур дымится, чтобы комары Пеструшку не кусали. Высокий столб дыма поднялся к самому небу.
Постоял Захарка, закатом любуясь. Потом вспомнил наказ матери — и шмыг к погребу. Нырнул вниз, в сырость и погребную темноту, и вдруг — гр-р-р-аув! — из самого тёмного угла! Захарка в один миг наверху оказался. Остановился, голову в люк опустил и видит в углу погреба, там, где бочка с огурцами и банки с компотами стоят, два зелёных огонька. И страшное рычание слышится.
Захарку будто ветром из погреба вымело.
— Бабушка! Иди сюда! Быстрее, быстрее!
— Ты кого это там испугался? — Бабушка как раз подоила Пеструшку, вымя ей тряпкой вытирала.
— В погребе кто-то сидит. Страшный, с зелёными глазами.
— Да ты чего мелешь-то, господь с тобой. Кто в погребе может быть? — подошла бабушка.
— Вон в том углу, — Захарка снова опустил голову в люк. — Сидит, глазищами сверкает — иди посмотри сама.
— Хватит чепуху-то молоть. Я вот сейчас хворостиной его! — Она спустилась на одну ступеньку, на другую и снова из темноты долетело: грр-р-аув!
Бабушка не так проворно, но всё же быстренько выбралась наверх, еле отдышалась.
— Беги, Захарушка, своего приятеля лесника позови. И правда, непонятный зверь в погреб забрался.
Прибежал Захарка к Шевчуку, запыхался.
— Что случилось? — встревожился Юрий Николаевич.
— Зверь в погреб забрался. Страшный. Ворчит, зубами щёлкает. А глазищи огромные, зелёными огоньками так и сверкают. В углу за бочками сидит.
— Ну-ну, — поднялся Шевчук. — Пойдём посмотрим, что там за зверь такой.
— Ты ружьё, ружьё возьми. Наверное, волк.
— Ничего, обойдёмся фонариком. — Шевчук достал карманный электрический фонарь. — Идём, чего остановился?
— Загрызёт. Волки хитрые. Как схватит за ногу!
— Идём, показывай своего зверя, — сказал Шевчук и направился к Зотовым.
У погреба уже собрались люди — бабушка, Захаркина мать Людмила Петровна, соседи. Ждут Захарку и Юрия Николаевича. Из погреба высокая деревянная лестница выглядывает, рядом в загородке гуси взволнованно гогочут.
— Вы что не закрываете люк погреба? — спросил Шевчук у бабушки.
— Дедушка открыл, чтобы погреб просох и проветрился, — сказал Захарка.
— Сейчас посмотрим, что за зверь туда свалился. — Шевчук включил фонарь и полез в погреб. Тихо. Захарка тоже подошёл к лестнице.
И вдруг из погреба: гр-р-р-нав!
«Собака», — подумал Шевчук и быстро обвёл углы лучом фонарика. В углу он увидел остренькую мордочку с чёрным носиком. На него настороженно, испуганно смотрели два горящих глаза.
— Лисичка! Здорово, кумушка! Как же ты ухитрилась в погреб попасть? За сметаной пришла? — Они стояли и смотрели друг на друга. Лиса прижалась к земле, попятилась подальше в тень, оскалила острые зубки и заворчала.
— За цыплятами она приходила, а скорее всего — за гусями. Курятник-то рядом. Видно, ночью ямы и не заметила. — Бабушка Вера заглянула сверху в погреб. — Шапка-то из неё получится?
— Шапки не получится, — сказал Шевчук, разглядывая пленницу. Лиса скалила зубы, стараясь напугать людей. — Какая-то она очень маленькая.
— Да это же лисёнок! — обрадовался Захарка.
— Видно, впервые на самостоятельную охоту вышла, вот и свалилась. — Шевчук подошёл к лисе ближе. Она проворно юркнула за бочки.
— Людмила Петровна, принесите одеяло или фуфайку и мешок. Будем ловить, — крикнул Шевчук Захаркиной матери.
Принесли одеяло. Шевчук набросил его на лису, она заворчала, защёлкала зубами, но толстое одеяло прокусить не могла.
— Что с ней будем делать? — спросил Шевчук Захарку, когда они выбрались наверх. — Твоя добыча, тебе и решать её судьбу.
— А если оставить и приручить? — вопросительно смотрел Захарка то на бабушку, то на мать. — Она бы у меня вместо собаки жила.
— Не получится из неё собаки, — сказал Шевчук. — Приручить, конечно, можно. Молодая ещё, но хлопот с ней много будет, плохо они привыкают к неволе. Загубишь только.
— Надо выпустить, — сказала Людмила Петровна. — Нечего зверя мучить.
Шевчук посмотрел на Захарку. Мальчику жалко было расставаться со зверем. Ни у кого в деревне такого зверя не было. Глаза у Захарки горели, через мешок он гладил лису.
— Её надо кормить только мясом, — предупредил Шевчук.
— Ладно, — согласился наконец Захарка и сокрушенно вздохнул: очень уж хотелось иметь лису. — Давай выпустим.
Они отправились за огород в лес. Солнце уже закатилось, в лесу стоял полумрак. На опушке остановились, положили мешок на землю, отошли в сторону. Лиса сидела тихонько, будто и не было её в мешке. Потом осторожно показался из мешка чёрный нос, голова. Огляделась вокруг — и шмыг в кусты. Только рыжий хвост мелькнул.
— Не попадайся больше! — крикнул Захарка ей вслед.
Качели
Младшая сестра Людмилы Петровны Наденька выросла в семье Зотовых. А когда вышла замуж, колхоз построил молодым новый дом. Хороший дом: три комнаты, кухня, веранда, кладовки. Наденька ходила счастливая и все радовались её счастью.
Новый дом стоял на краю деревни у небольшого берёзового колка — дальше шла целина и заливной луг. Виктор — муж Наденьки — сразу же принялся благоустраивать своё жилье: вечерами стругал, пилил, рубил на зиму дрова. Захарка часто крутился возле него, помогал: то поднесёт гвозди, то поддержит доски.
Как-то в конце августа Шевчук зашёл к Зотовым и встретил Наденьку. Он поздоровался и спросил:
— Как на новом месте?
— Знаете, и сказать затрудняюсь, — ответила Наденька и замолчала.
— Что такое?
— Сказать — не поверите. — Наденька грустно улыбнулась. — Получается, как в той сказке. Помните, о солдате и нечистой силе? Видно, на плохом месте построили наш дом. Сначала будто хорошо было, а вот уже три дня спать не могу. Как лягу, так в стенку — тук-тук: стучит кто-то. Даже жуть берёт. Ведь рядом в лесу кладбище.
— После двенадцати ночи стучат? — улыбнулся Шевчук, подмигивая Захарке.
— Не смейтесь! Ночами спать не могу. Пришла вот звать Захарку или бабушку, чтобы ночевали со мной.
— Интересно. А что же муж ваш, Виктор? Он тоже боится? — спросил Шевчук и опять лукаво посмотрел на Захарку.
— Витя ночами на комбайне, хлеб убирает. Днюет и ночует в поле. Если не верите — сами приходите послушайте. — Наденька поглядела на Захарку. — Вот с Захаркой вместе, — добавила она.
— Если Захарка согласен, так и быть, переночуем в вашем доме. Всех чертей выгоним! — Шевчук подмигнул Захарке. — Как ты думаешь, Захар?
— Согласен, — кивнул Захарка.
Дал слово — держи. Вспомнил Шевчук о своём обещании только вечером, когда к нему забежал Захарка.
— Идём выгонять нечистую силу? — спросил он Юрия Николаевича.
— Да надо бы.
Шевчук взял электрический фонарь, и они вышли на улицу. Было уже темно, только на западе полоской светился след ушедшего дня.
Если при разговоре с Наденькой Шевчук не придал особого значения странному стуку, то теперь задумался. Что за фантастический стук раздаётся в её доме по ночам? Он много раз слышал о разных проделках строителей и печников, которые шутки ради или со злым умыслом устраивали какие-нибудь каверзы. Например, если где-то под полом поместить пустую бутылку, то она при ветре начинает гудеть, свистеть, грохотать, как морской прибой. А если на чердаке, допустим, привязать на верёвке обрубок дерева, то очень даже может получиться равномерное постукивание: тук-тук, тук-тук. Но кому это надо?
Наденька, конечно, обрадовалась их приходу. Предложила чаю с печеньем, а потом постелила постель.
— Вот ложитесь на диван и ждите. Как начнёт стучать, тогда уж и причину ищите, — сказала она.
— А раньше, когда Виктор дома ночевал, стучало? — поинтересовался Шевчук.
— Не слыхали. Ничего подобного не было.
Не раздеваясь, они с Захаркой устроились на диване. Наденька потушила свет и тоже легла в своей комнате. На улице и в доме было тихо. Шевчуку казалось, — ничто не может нарушить эту спокойную тишину. Взошла луна, круглая и такая светлая, что в комнате, пожалуй, при желании можно было читать книгу. Они долго не спали. Потом под боком у Юрия Николаевича засопел Захарка. Наконец он тоже задремал. И вдруг толчок в плечо.
— Слышите? — раздался испуганный шёпот Наденьки.
— Что? — спросонья Шевчук ничего не мог понять.
— Слышите?!
Тук-тук! — раздалось где-то слева. Да так ясно и громко, что проснулся и Захарка.
Все замерли. Лежали тихо-тихо. И снова — тук-тук. Будто кто-то палкой о стену колотил.
Шевчук схватил фонарь и выбежал в сени. Следом за ним выскочил и Захарка. Вместе они внимательно осмотрели чердак, погреб, веранду — никого. Прекратился и стук. Только легли, снова — тук-тук!