Два карлика-кашевара стояли возле котла и исполинской ложкой помешивали бурлящее в нем варево. Ложка была такой громадной, что они вдвоем едва удерживали ее.
Вдруг Карлик-горб перестал стучать в барабан. Он указал скрюченным пальцем на котел и закричал:
— Пробу!
— Пробу!.. Пробу!.. Пробу!.. — Эхом отозвались другие карлики.
Повара зачерпнули зелье и, сгибаясь под тяжестью ложки, поднесли ее Карлику-горбу. Тот попробовал варево, почмокал губами и одобрительно сказал:
— Славное получается зелье. Хозяйка будет довольна. Не хватает одного пустячка. Нам нужно сердце.
— Где же мы возьмем сердце? — развел руками карлик с выпученными глазами.
— У нас нет сердец, — проговорил уродец с оттопыренными ушами.
— Нам они и не нужны. Сердце нужно Морре, — пояснил горбун.
— Морре… — как заклинание хором повторили карлики.
— Горячее человеческое сердце. И оно само придет к нам, да не одно, а два. Навострите уши, отточите взор. Я получил известие от Морры: в подземелье зашли люди.
Чутье подсказало Петьке, что лучше Даше не слушать того, о чем говорят карлики. Он обнял сестренку и, прижав ее голову к своей груди, будто случайно закрыл ей уши. Карлик-горб продолжал:
— Мы должны схватить их до прихода Морры. Когда зелье будет готово, Морра вырвет их сердца, и пока они еще бьются, бросит в котел. Живые и горячие сердца! Одно сердце ей, чтобы обрести былую силу, а другое она обещала нам. Стоит нам отведать зелья, настоенного на человеческом сердце, мы перестанем бояться солнечного света. Тогда мы выйдем из подземелья и будем властвовать на всей земле.
Карлики одобрительно зашумели.
Петька был так ошарашен услышанным, что сначала даже не поверил. Как можно, вырвать живое сердце? Но постепенно смысл сказанного стал доходить до него, и Петьку сковал ужас. Он словно окаменел. Даша надоело сидеть неподвижно, и потом ей тоже хотелось послушать, о чем говорят обитатели пещеры. Она заерзала, пытаясь высвободиться из Петькиных объятий. Это вернуло Петьку к действительности. Надо было убегать, и как можно скорее. Петька отпустил Дашу и сделал ей знак, что пора уходить. После пещеры, освещенной пламенем костра, лестница казалась совсем темной. Стоит оступиться, и карлики тотчас же обнаружат их. Петька медленно ощупывал ногой каждую ступеньку, стараясь разглядеть неровные каменные выступы. Даша продвигалась следом за ним. Неожиданно бой барабана и бормотание смолкли, и из пещеры донесся голос Карлика-горба.
— Тот, кто поймает их, получит в награду горб почти такой же большой, как у меня.
«Интересно, кого они ловят?» — пронеслось в голове у Даши, но когда она услышала про награду, ей стало так смешно, что она прыснула со смеху. Тут нога ее соскользнула, Даша не удержалась и повалилась на Петьку. Петька сорвался, и они оба кубарем скатились с лестницы.
— Слышу!.. — раздался из пещеры вопль Лопоухого.
Петька вскочил на ноги, помог Даше встать и рванул прочь. Даша попробовала бежать за ним, но коленку пронзила острая боль. Даша вскрикнула, прохромала пару шагов и присела. Петька бросился к Даше и, подхватив ее на руки, побежал. Ноша была нелегкая. Петька не знал, сколько он протянет. Он задыхался, но упрямо бежал вперед. Позади раздался топот ног.
— Давай я сама, — сказала Даша. Петька опустил сестренку на пол, взял за руку, и она прихрамывая побежала за братом.
Топот неумолимо приближался.
— Вижу! — закричал Пучеглазый.
Ребята пробежали еще неколько шагов, силы их убывали. Они уже слышали за спиной дыхание уродцев.
— Хватаю! — крикнул Косорукий, и узловатые цепкие пальцы крепко вцепились в Дашино платье.
Петька набросился на карлика, пытаясь отбить Дашу, но все новые и новые уродцы наваливались на них. Даша не растерялась и изо всех сил молотила карликов кулачками. Удивлясь Дашиной храбрости, Петька и сам дрался как лев. Он раскидывал наступающих, но силы были не равными. Карлики все прибывали и прибывали. Они заполонили весь проход. Петька и Даша прижались друг к другу и сопротивлялись из последних сил, но врагов было слишком много. Отвратительные уродцы окружили обессилевших ребят и, протягивая к ним скрюченные пальцы, кричали:
— Сердце… Сердце…
Даша прижалась к Петьке, ее колотило, как в ознобе, но она не проронила ни слезинки.
Вдруг карлики расступились, и вперед вышел Карлик-горб. Он осмотрел ребят и, отвратительно хихикая, потер ладони:
— Какие у нас гости. То-то Морра будет довольна. А девчонка, как по заказу, черноглазенькая, хорошенькая, — он потянулся к Даше.
Петьку словно что подтолкнуло. Он вывернулся из рук державших его карликов и со всей силы двинул горбатого урода в челюсть. Тот, взвизгнув, как побитый пес, отлетел в сторону. Но в это время что-то тяжелое ударило Петьку по голове, и он провалился в темноту.
ГЛАВА 11. ТЕМНИЦА
Петька очнулся от холода. Вокруг стояла такая кромешная тьма, что он не видел дальше кончика собственного носа. Он лежал на сыром земляном полу. Даша гладила его по щекам и сквозь всхлипывания молила:
— Петенька, Петенька, ну пожалуйста, вставай.
Петька попробовал сесть. Голова у него гудела, тело было тяжелым, словно налитым свинцом.
— Петя, ты проснулся! — Даша бросилась целовать Петьку.
Сейчас было не до нежностей, и Петька отстранил сестру.
— Где мы? — спросил он.
— В темнице. Будем сидеть тут, пока Морра не придет. Мне страшно, Петь! — жалобно сказала Даша.
— А мне весело, — огрызнулся Петька. Он разозлился на Дашку и ее хныканье. — Сама желание загадала, так что теперь не скули.
— Я ведь хотела как лучше, для всех, — всхлипнула Даша, и Петьке стало стыдно, что он сорвался. Кто же знал, что все так обернется? Сам-то он тысячу раз загадывал разные желания, и ничего.
— Ладно, не обижайся. Слезами горю не поможешь. Давай выход искать. Может нам сбежать удастся.
Петька встал. Потолок был так низко, что он едва не ударился об него головой. Он сделал несколько шагов вперед и наткнулся на склизкую каменную стену. Даша уцепилась за брата. Темнота пугала ее, но больше всего она боялась остаться одна. Шаря руками по стенам, Петька обследовал тюрьму. Это была крохотная клетушка, сложенная из неотесанных булыжников, пригнанных так плотно, что между ними не было ни малейшей щели.
— Ну и ну, ни окон, ни дверей, полна горница людей. Как же мы сюда попали? — озадаченно проговорил Петька.
— Не знаю, — прошептала Даша. — Карлики мне глаза завязали.
Петька обшарил темницу еще раз. Он тщательно ощупал каждый уголок, каждый булыжник и, наконец, с ужасом понял, что они замурованы. Ошеломленный, Петька уселся на земляной пол и стал лихорадочно соображать, что делать. Единственное, что приходило на ум — попробовать раскидать карликов, когда они придут за ними, но Петька понимал, что надежды на это мало.
— Кхе-кхе, — вдруг услышал Петька.
Не хватало еще, чтобы Дашка разболелась. Петька взял сестру за руки, они были ледяные.
— Замерзла? Давай я тебя разотру, — предложил Петька и стал растирать Даше руки.
— Ты сам не кашляй, — сказала Даша.
— Я и не кашляю.
— А кто же тогда это был? испуганным шепотом спросила Даша.
Несмотря на холод подземелья, Петьку словно жаром обдало. Тут был кто-то еще. Петька остро почувствовал свою беспомощность, но твердо решил, что дешево Морре не дастся. Главное, чтобы на них не напали сзади. Петька пятясь, и увлекая за собой Дашу, сделал пару шагов назад и прижался спиной к холодной стене. Ему показалось, что он услышал шорох.
— Кто тут? — спросил Петька, стараясь, чтобы голос его звучал уверенно.
— Я. Только, будьте любезны, сидите на одном месте, а то вы, чего доброго, меня раздавите, — проворчал знакомый голосок.
— Червячок! — обрадовалась Даша.
— Собственной персоной. И голова, и хвост.
— Эй, а как ты сюда попал? Я отсюда никакого хода не нашел, — спросил Петька в надежде, что он что-то проглядел.
— Я рою свои ходы сам, — важно сказал Червячок.
— В камнях? — удивился Петька.
— Почему в камнях? — в свою очередь удивился Червячок. — Здесь же пол земляной. Куда хочу, туда и ползу!
— Счастливый, — вздохнула Даша.
— Еще бы! Об этом я и приполз вам сообщить. Теперь я ужасно счастлив: мои голова и хвост, наконец-то, помирились. Это так здорово, когда можно ползти, куда захочешь, и тебя не тянут в разные стороны.
— Я рад за тебя, — язвительно сказал Петька. Мало того, что они оказались в ловушке, теперь еще является этот пустомеля и рассуждает о прелестях свободы.
— Я так и знал, что эта новость вас обрадует больше, чем другая, — не заметив Петькиного тона, продолжал Червячок.
— А у тебя есть еще новость? — встрепенулся Петька.
— Ну, не то чтобы новость. Скорее совет. В прошлый раз забыл вам сказать, что все дороги подземелья ведут в Долину Миражей. В какую бы сторону вы не пошли, все равно окажетесь там. Так что вам лучше было идти налево. Там живут гномы. Они добряки и всегда готовы помочь, не то что злюки карлики. Так что запомните, когда пойдете, держитесь левой стороны.
— Ах, ты еще издеваешься! Вот сейчас я тебя раздавлю, мокрого места не останется, — Петька затопал ногами.
— Ой, чего это с ним? Я же хочу как лучше, чтоб вы не заблудились, испуганно сказал Червячок, подползая к Даше в поисках защиты.
— Если б ты сказал об этом раньше! Теперь мы никуда отсюда не уйдем, Даша горько заплакала.
— Понимаю, вы нашли уютное местечко, где прохладно, сыро и никто не нарушает уединения. А я-то думал вам помочь. Значит, я напрасно спешил. Что ж, счастливо оставаться.
Петька испугался, что теперь, когда забрезжила слабая надежда на спасение, Червячок уползет.
— Э-эй, мы тоже непрочь отсюда уйти, только как?
Конечно, через дверь. Насколько я понимаю, вы не умеете рыть земляные ходы.
— Кабы найти эту дверь, — с досадой сказал Петька.
— А вы посмотрите хорошенько, — посоветовал Червячок.
— Много увидишь в кромешной тьме! — угрюмо проворчал Петька.
Червячок явно что-то знал, но более бестолкового создания Петька не встречал. Они теряли драгоценное время, и Петька просто кипел от злости на Червячка, но сдерживался. Он понимал: если Червячок уползет, надежда на спасение рухнет окончательно.
— А может посветить лунным лучиком? — робко предложила Даша.
— Пробовали мы твой хваленый лучик, — огрызнулся Петька, но тем не менее полез в карман за кошельком.
Стоило ему открыть кошелек, как одна горошина выкатилась ему на ладонь. В тот же миг она словно растворилась, и с Петькиной руки тоненькой ленточкой протянулся лунный лучик. Он осветил подземелье мягким серебристым светом и медленно пополз по стене, словно что-то искал. Вдруг лучик остановился.
— Ну что, теперь видишь? — спросил Червячок.
Петька повернул руку, но луч не сдвинулся с места. Он словно приклеился к стене. И тут Петька разглядел едва различимый выступ, очертаниями напоминавший оскалившуюся пасть. Не успел Петька опомниться, как Даша схватила каменную морду за нос.
— Ой! Нос-то крутится! — удивленно воскликнула она.
В стене что-то глухо звякнуло, и она начала медленно отходить в сторону. Ребята зачарованно смотрели на открывающийся проход. Петькино раздражение как рукой сняло. Он готов был расцеловать бестолкового Червячка.
— Ура! Дашка, нашли!
— Вам бы лучше поторопиться, такие ходы обычно не открываются надолго, — посоветовал Червячок.
Не помня себя от радости, ребята протиснулись в приоткрывшуюся щель. Едва они выбрались из своего заточения, как стена дрогнула и начала также медленно вставать на прежнее место. Даша оглянулась на Червячка.
— А разве ты не пойдешь с нами?
— Нет, я поползу по своим делам. Счастливого пути!
Даша прильнула к сужающейся на глазах щели и тихо крикнула:
— А мы еще увидимся?
— Может быть, где-нибудь на теплой рыхлой грядке в огороде. Не забудьте, держитесь левой стороны, — крикнул Червячок в ответ, и вход закрылся.
Ребята опять оказались в длинном подземном коридоре. Позади них была глухая стена.
Лунный лучик на Петькиной ладони начал тускнеть и, наконец, потух без следа. Коридор погрузился в полумрак. Тусклый свет, исходящий неизвестно откуда, позволял различать дорогу и не натыкаться на стены. Ребята поспешили от страшной темницы, опасаясь новой погони. Они неслись сломя голову. Добегая до развилок, они всегда сворачивали налево. От долгого бега ноги у Даши стали заплетаться, она еле-еле поспевала за Петькой. Петька и сам уже задыхался, но стоило ему вспомнить о карликах, как неизвестно откуда брались силы. Вдруг ребята услышали равномерное постукивание. Они в ужасе застыли как вкопанные и напряженно прислушались. Звук не был похож на барабанный бой. Скорее он напоминал удары множества молоточков.
ГЛАВА 12. ПОДЗЕМНЫЙ ДВОРЕЦ
Молоточки стучали так весело и задорно, что даже подземелье показалось ребятам не таким мрачным. Дети приободрились, но усталость давала о себе знать. Даша еле передвигала ноги.
— Я хочу пить, — сказала она и остановилась.
— Не канючь, где я тебе возьму воды, — Петька потянул ее за руку.
— Наверное, это работают гномы. Как ты думаешь, они дадут нам попить?
— Если мы будем торчать здесь, тебя карлики напоят, — проворчал Петька. Он сам валился с ног от усталости, а тут еще Дашкины капризы.
Даша тяжело вздохнула, и как могла прибавила шагу. Петька надеялся, что все опасности уже позади, но чем громче становился стук молоточков, тем большие сомнения охватывали его. Он был почти уверен, что они пришли к гномам, ведь сворачивали они только налево, но в то же время внутренний голос подсказывал ему, что осторожность не помешает. Несмотря на усталость, Петька решил сходить на разведку, чтобы убедиться, что это на самом деле гномы, а не карлики. Петька посмотрел на притомившуюся Дашу и сказал:
— Посиди, отдохни пока, а я подкрадусь поближе и погляжу, кто там стучит. Если карлики — убежим, а если гномы, я тебя позову.
Даша испуганно уцепилась за брата:
— Петь, я ничуточки не устала. Честно-пречестно. Я с тобой пойду.
После минутного колебания Петька согласился взять Дашу с собой. Он и сам побаивался оставлять ее одну. Она такая доверчивая и беззащитная, ее любой обидеть может.
Даша изо всех сил старалась не показывать, что она устала. Дети на цыпочках приближались к тому месту, откуда доносился звук. Стук раздавался уже где-то рядом. Петька с Дашей ступали очень осторожно. Вдруг пол под ними провалился, и ребята, не успев глазом моргнуть, очутились прямо в подземной кузнице. Перед большим горном суетились три невысоких человечка в широких кожаных фартуках. В горне горело пламя, и фигурки кузнецов отбрасывали на каменные стены огромные тени. В руках у двоих были громадные не по росту молоты, а у третьего щипцы. При виде этих страшных орудий и гигантских теней, Петька так испугался, что не раздумывая, карлики перед ним или гномы, подхватил Дашу и, откуда только силы взялись, бросился к выходу. Человечки, в первый момент ошарашенные появлением нежданных гостей, пришли в себя и пустились в погоню.
— Лови! Держи! — кричали они.
Сразу откуда ни возьмись набежало множество таких же коротышек. Не успели Петька с Дашей опомниться, как на них набросили сетку. Преследователи окружили ребят со всех сторон, и, как Петька ни брыкался и не сопротивлялся, их с Дашей запихнули в мешок, завязали веревкой и куда-то потащили. Даша начала шмыгать носом. Петька как мог старался успокоить ее.
— Не сопи, Дашка, зато покатаемся, — хорохорясь, сказал он, хотя ему было совсем не до шуток.
Наконец, мешок опустили на землю, и кто-то стал развязывать веревку. Мешковина упала, и… Петька с Дашей ахнули, ослепленные представшим зрелищем. Это был настоящий подземный дворец. Ребята оказались в огромном зале, за которым открывалась анфилада комнат. Стены зала были выложены малахитом, который сама природа разрисовала кружевными узорами: диковинными птицами, зверями и неведомыми цветами. С высокого потолка колоннами свешивались сталактиты, усыпанные самоцветными камнями. Посередине висела люстра из горного хрусталя. В ней горело множество свечей, и от этого в подземном дворце было светло, как днем. Огни свечей отражались в самоцветах, играя в отполированных гранях хрусталя, отчего все вокруг переливалось и сверкало, как праздничный фейерверк. Ребята были так ошеломлены этим великолепием, что в первый момент словно онемели.