– Ведьм вешали, а не сжигали на костре, – ответил ему Джайлс. – Мы ведь не с варварами имеем дело. Пуритане были столь же цивилизованны, как и все их современники. Более того, имени Сары Динсдэйл нет в списке жертв. Она не погибла как ведьма.
– А что с ней случилось? – спросил Ксандр. Джайлс пожал плечами:
– После побега она исчезла. Что бы с ней ни случилось, история об этом умалчивает.
– Может быть, и так, – сказала Баффи, – однако из наших снов следует, что Корвин и Дэнфорт порой сами вершили правосудие.
Неожиданно за ближайшими холмами что-то ярко полыхнуло, и практически сразу воздух разорвал раскат грома.
– Забавно, малышка в прогнозе погоды сказала, что дождя не будет всю неделю, – отметил Ксандр.
– Думаю, мы испытаем на себе осеннюю погоду Новой Англии, – сказала Баффи. – В следующий раз, пожалуй, захвачу с собой перчатки.
– Давайте начнем спиритический сеанс, – предложил Джайлс, пытаясь заглушить кашель. Он и Ксандр взяли девушек за руки. – Думаю, это будет не очень сложно, поскольку мы уже знаем, что дух Сары среди нас. Нам просто нужно его вызвать.
Текст, предложенный Черчами, представлял собой современное изложение традиционных спиритических заклинаний. Поскольку призраки умерших отвечали не на слова, а на чувства медиума, важно было не то, как произносятся слова, а то, что они означают.
По мнению супругов Черч, «руководитель» спиритического сеанса должен вести себя так же хитро, как рекламный агент. Джайлс потратил примерно двадцать минут, расписывая призраку Сары Динсдэйл всевозможные выгоды ее появления, убеждая, что в ее же собственных кармических интересах явиться живущим.
Баффи, Ксандр и Ива сосредоточились изо всех сил.
Тем временем дождь мягко подкрадывался к границам их коллективного сознания, которое становилось сильнее с каждой минутой.
Они не чувствовали сквозняка, однако пламя свечей подрагивало. Иногда это подрагивание совпадало с раскатами грома, иногда – с пробегавшими у всех по спинам мурашками.
В центре пентаграммы стоял сосуд с прахом. Участники сеанса пытались представить себе этот пепел: каков он на ощупь, каков его запах и вкус.
Постепенно им становилось все легче воображать содержимое сосуда. Энергия, текущая между ними, превратилась в мощный поток. Раскат грома сотряс Саннидейл. Казалось, тело теряло в весе, а разум, наоборот, прибавлял. Думать было все труднее, мысли обволакивал туман. Джайлс продолжал произносить заклинания, пока слова не превратились в сплошной шум.
Неожиданно Ксандр замер и стал похож на окоченевший труп. Джайлс резко вздохнул и наконец замолчал. В ту же самую секунду или мгновение спустя – в. этом Баффи не была до конца уверена – в дерево рядом со школой ударила невероятных размеров молния. Насмерть перепуганная Ива вырвалась из рук Джайлса и Ксандра, а Баффи услышала, как под дождем заскрипел ствол и зашипел огонь.
Баффи открыла было рот, собираясь что-то сказать, но гром прогремел прямо над ними, и все мысли тут же вылетели из головы.
Ксандр по-прежнему не двигался с места и дрожал так, будто его окунули в ледяную воду. Потом он застонал. Ива наклонилась к нему, но Джайлс молча сделал ей знак, чтобы она отстранилась. Ива послушалась, но лицо ее выражало беспокойство.
Баффи заметила, что отсвет молнии, ударившей в сосуд в центре пентаграммы, еще не погас, даже, наоборот, разгорелся еще ярче. Значит, прах мертвеца впитал ее магическую энергию.
Дождь постепенно затушил пожар. Молния расколола дерево пополам, над обугленным стволом курился дым. В такое время дорога возле саннидейлской школы всегда пустовала – если только не было танцев или спортивных соревнований, но этим вечером даже обычное безлюдье казалось дурным предзнаменованием, словно сама реальность пыталась куда-то исчезнуть.
А Ксандр уже исчез, точнее, исчезла его душа. Отвлекшись на едва уловимые внешние перемены, Баффи не заметила, как Ксандр расслабился. Он по-прежнему был в трансе, но принял характерную позу.
К сожалению, характерную не для него.
В снах Баффи Саманта Кэйн еще не нашла Сару Динсдэйл, однако Истребительница из прошлого и ведьма наверняка уже когда-то встречались, потому что Баффи каким-то внутренним чувством узнала Сару.
Реакция Баффи была точно такой же, какой должна была быть реакция Саманты Кэйн, поскольку в этот момент она всем сердцем ненавидела существо в теле Ксандра, презирала его. Она зашипела и двинулась в сторону юноши.
– Баффи! Ксандр не враг! – шикнул на нее Джайлс. – Он просто сейчас одержим!
– Пусть возвращается к нам, когда она уйдет, иначе Динсдэйл несдобровать!
– И где же ты собираешься меня найти, – спросил Ксандр, – в этом мире или в другом?
Джайлс от удивления широко разинул рот.
– Сара Динсдэйл?
Ксандр мотнул головой, словно откинув назад непослушные волосы.
– К вашим услугам. Я вижу, меня все-таки вызвали. Не удивительно. Это было неизбежно, рано или
поздно я бы заняла свое место среди Призванных.
– Ты так говоришь, как будто уже участвовала в спиритических сеансах, – заметила Ива.
Ксандр, или правильнее будет сказать, Сара удивленно осмотрелась и небрежно бросила:
– Естественно, только я всегда была среди вызывающих, а не среди вызванных.
– И кого же ты вызывала в прошлом? – потребовала ответа Баффи. – Мастера?
Сара явно смутилась.
– Никогда не слыхала о Мастере. Когда-то я вызывала, к своему вечному стыду, злобное существо, которого знали как Презираемого. В оправдание могу только сказать, что я была одинокой своенравной повелительницей всяких темных сил, и мне сказали, что он может облегчить мое ужасное одиночество.
– Нам нужно кое-что выяснить, – сказал Джайлс. – О тебе и Саманте Кэйн.
Снаружи моросило. Сверкнула молния. В библиотеке похолодало.
Сара стыдливо склонила голову:
– Понимаю. Но что еще вы хотите знать о Саманте Кэйн, кроме того, что именно я повинна в ее смерти?
Джайлс предусмотрительно загородил Ксандра/ Сару от Баффи.
– Мы хотим знать все! Согласно Пророчеству, этой ночью вновь свершится то, что однажды уже свершилось, а официальные хроники дают слишком скудные сведения, чтобы на этот раз мы смогли успешно предотвратить события.
– А, так вы о Пророчестве! Я не знала, что время уже настало.
– Откуда ты знаешь о Пророчестве Эйзенберга? – требовательно спросил Джайлс.
Сара посмотрела на него, как на наивного мальчишку:
– Мы, духи, просто обязаны знать такие вещи. Что ж, я очень рада, что вы меня позвали. Я не могу помочь вам физически, однако в моих силах снабдить вас необходимой информацией.
– Это нам очень пригодилось бы, – обрадовался Джайлс.
Морось превратилась в проливной дождь. Огонь совсем потух. Дул холодный сильный ветер, пригибая ветви деревьев и рябью покрывая лужи.
– Почему бы тебе не начать с того, как ты попыталась убить Саманту Кэйн мертвой рукой? – с издевкой спросила Баффи. Она понимала, что нужно быть беспристрастной, но все же не смогла сдержаться.
– Я думала, что вызвала всего одного мертвеца, не осознавая, что не могу контролировать эту свою способность. Нечаянно я вызвала и других – многих других: индейцев, погибших от болезней белых людей, поселенцев, умерших суровой зимой, матерей, ушедших на тот свет в родовых муках. Души, не обретшие покой. Я не знаю в подробностях, что там происходило, поскольку меня там не было – знаю только то, о чем сообщили другие духи: восставшие мертвецы нашли и напали на мстителей из Салема, жаждавших снова поймать меня.
– Этого нет в учебниках истории! – воскликнула Ива.
Сара улыбнулась и пожала плечами. – Такие события редко туда попадают. – Было понятно, что судьба этих несчастных радует ее, хотя самой ей пришлось немало за это выстрадать.
Ксандр/Сара подошел к окну и выглянул наружу.
– Я шла по лесу к месту, которого боялись и избегали все, будь они пуритане или индейцы. Небо скрыли тучи и начался дождь, совсем как сейчас. Под дождем я добралась до цели своего путешествия – устья реки Дэнверс; до рассвета оставалось меньше трех часов. Сначала я подумала, что пришла слишком рано, поскольку вокруг никого не было видно. И пока я не наткнулась на это место, мне казалось, все мои помыслы, мечты и сны нескольких последних лет были ошибкой. Однако то, что я увидела, явно было создано не рукой человека.
– Как так? – спросил Джайлс.
– Лес был начисто вырублен по четким контурам. Там, где когда-то стояли огромные деревья, не осталось даже пенька. На земле лежали три массивные плиты, расположенные в форме подковы; на них еще плиты, образуя либо вход, либо границы – не знаю, что именно. Плиты были серого цвета, но сияли сквозь темноту и дождь ярко-голубым светом. Благодаря своим тайным знаниям я поняла, что они – не земного происхождения. Но откуда они? Моя замечательная интуиция, вынуждена признаться, ничего мне не подсказывала, пока я не заметила маленькую прореху в облаках, сквозь которую проникал лунный свет.
– Это были камни с Луны! – воскликнула Ива. – Но как они оказались в этом месте?
– То, что для Презираемого – один маленький шажок, для человечества – огромная угроза, – сказала Баффи.
– Некоторые метеориты, найденные в Антарктике, были родом не из других галактик, а с Марса, – принялся рассказывать Джайлс. – Это были куски отколотые Красной планетой, которые вращались в Солнечной системе, пока не попали в зону земного притяжения. Вполне возможно, то же самое произош-\ ло и с этими лунными камнями.
Баффи немедленно представила, как в Луну врезается гигантский метеорит, образуется огромный кратер, и в космос, вращаясь, улетают тяжелые глыбы.
Ксандр/Сара вернулся на свое место за столом. Баффи обратила внимание, что во время ходьбы он покачивал бедрами, как женщина.
– Я стояла под дождем, замерзшая, голодная и жалкая, и ждала. В первый раз я задумалась о том, что я вообще там делаю. В тот момент я еще не знала, какие страдания вызвало мое заклятие, не знала, что мое тело стало вместилищем сверхъестественных сил.
Мне ничего другого не оставалось, как просто наблюдать за грозой – самой ужасной из всех, которые мне приходилось видеть. Даже в отдалении гром был просто оглушительным, а молния ослепляла. Я забрела внутрь каменной подковы и заметила: чем ближе я подхожу к любой из глыб, тем сильнее ощущаю внутри себя странную энергию.
Внезапно молния ударила прямо в меня, и тело тут же сгорело дотла. Однако я чудесным образом осталась целой, только была будто связана голубым светом, который поднял меня высоко в воздух, словно рыбу, попавшую в сети. Я не могла пошевелиться, не могла даже думать, только беспомощно наблюдала за тем, как из лесной чащи, из разных точек появились четверо людей, и пришла в отчаяние, осознав, какую для меня приготовили ловушку…
– И как низко ты пала, да, Сара? – опять не удержалась Баффи.
Ксандр/Сара резко развернулся к ней и взмахнул рукой.
– Хотя моя нынешняя мужская реинкарнация не в состоянии пользоваться оккультной энергией, я по-прежнему в силах наложить ужасное заклятие. От тебя несет самодовольством Истребительницы, девчонка.
– Хватит, остановитесь, вы, обе! – крикнул Джайлс. – Нам нужно добраться до сути, прежде чем время кончится.
– Попробую угадать, – сказала Баффи, – эти четверо людей были Коттон Мэтер, судья Дэнфорт, шериф Корвин и Хизер Патнэм.
– Да, откуда ты узнала?
– Интуиция Истребительницы.
– Они меня не замечали, в их глазах я значила не больше, чем ягодный напиток или связка пшеничных колосьев. Из разговора стало ясно, что они тайные почитатели Презираемого, и в течение нескольких последних месяцев аккуратно выполняли его предписания, словно безмозглые бараны, какими я их всегда и считала. Но кто бы догадался, что пастушьей собакой окажется именно Презираемый.
Бедный Коттон Мэтер действительно думал, что его сделка с Презираемым благотворно скажется на всем человечестве. Каждый раз, обвиняя невинных в колдовстве, и тем самым принося свою душу в жертву Дьяволу, он надеялся наставить остальных на путь истинный, за что Всемогущий простил бы его и отправил его душу в рай.
Если бы план Презираемого осуществился, бедного Коттона Мэтера сожрали бы одним из первых.
Я с удивлением и ужасом наблюдала, как четверо овец с помощью особой церемонии вызвали к жизни Презираемого. У меня это ни разу не получилось, но ведь я была одна, и мною управляли, а эти люди верили, что действуют по собственной воле.
С неба низвергся белый свет, и несколькими молниями ударил в каменные глыбы. Меня буквально перекрутило, и я увидела, как изгибается эта небесная арка, эти мощные щупальца, протянувшиеся с неба, словно опоры огромного собора. Молния не исчезала, постоянно обновлялась благодаря невидимому источнику энергии.
Гроза усилилась. Ветер завывал, словно стая обезумевших волков. Дождь лил стеной, но не мог затушить загадочное голубое пламя, осветившее каменные глыбы. Четверо почитателей подняли руки и принялись исполнять отвратительный медленный танец. Я чувствовала, как их грязные души поднимаются над телами, как границы моего восприятия расширяются, и мне это очень не нравилось. А виной всему был танец.
Я поняла, что в деле служения Мастеру я совсем новичок. Он считал меня всего лишь пешкой, а эти четверо были профессионалами.
Неожиданно они запели. Тысячи невидимых игл вонзились в мое тело, словно шипы. Каждый мой •- нерв агонизировал. Но, несмотря на это, все порезы; и ссадины, которые появились, пока я убегала, за-\. жили без следа. Даже шрамы исчезли. Кроме того, некая скрытая энергия залатала и очистила мою одежду. Презираемый явно хотел, чтобы жертва выглядела достойно. Я закричала, но не услышала ни звука. Это гиблое место лишило меня голоса. – Захватывающе! – прошептала Ива. – Было бы захватывающе, если бы согласно Пророчеству Эйзенберга эту церемонию не предстояло проводить снова, – проворчал Джайлс.
– Где же он возьмет лунные камни? – спросила Ива.
– Да, Саннидейл находится не в той стороне Солнечной системы, где можно достать лунные камни, – сказала Баффи, а потом, следуя ей одной известным мыслям, добавила: – Ой-ой. Нет, все не так, – и постучала пальцем по обложке блокнота, куда записывала свои сновидения.
– Эй, вы, люди, может, угомонитесь? Или в этом веке окончательно забыли о хороших манерах и разучились себя вести?
– Во всем.виновато телевидение, – ответила Баффи. Она взглянула на светящийся сосуд, и Сара продолжила:
– Земля под ногами этих танцующих дураков, словно под воздействием алхимических процессов, меняла цвет от ярко-алого до нежно-розового, пока наконец не стала прозрачной. И сверху я легко разглядела огонь подземного мира.
Четверо жрецов в исступлении закончили танец и упали на колени.
– Презираемый идет! – в один голос закричали они. – Скоро о нем узнает весь мир, и весь мир перевернется вверх дном!
Гроза достигла невероятной силы, деревья так и валились, словно подрубленные топором. Земля дрожала. Светло-голубая молния стала ярче, сильнее, горячее, а гром долгим эхом раскатывался по окрестностям. Крылатые существа с острыми когтями и клыками летали среди туч.
Я чувствовала себя абсолютно беспомощной. Мне казалось, мир не переворачивается вверх дном, а тонет в море хаоса.
Почитатели продолжали веселиться, как вдруг из прозрачной кроваво-красной земли показалась зеленая перепончатая рука. Прибыл Презираемый!
И в самом деле – он восстал! Он ступил на землю так, как будто ему уже удалось победить своего злейшего врага! Даже с моей весьма неудобной позиции он показался мне самым уродливым и ужасным созданием из всех, когда-либо виденных мною. Он напоминал одновременно дракона и огромного червя. Рот его был лишен губ, вместо носа были только ноздри. А зубы! Благодаря колдовским занятиям я знала, что в Южном полушарии живет кровожадная, беспощадная рыба с двумя рядами острых зубов. Вот такие зубы были и у Презираемого.
Я понимала, что весь мир стоит на пороге катаклизма библейского размаха, и ничего не могла поделать. Впрочем, в тот момент никто ничего не смог бы сделать.
Кроме Саманты Кэйн. Ее прибытие, конечно, не было таким бесшумным, как мне тогда показалось. Сомневаюсь, что гроза заглушила стук копыт ее лошади. Я уверена, что заметила ее первая, и наверняка на лице у меня не отразилось ничего, что могло бы предупредить остальных.