И вот ведь как бывает: на секунду отвернулся, пока на Ленькин «газик» смотрел, — и всё. Только на одну секунду! Чувствую, поползли колёса в сторону. Рванул баранку — поздно. Сзади ударило, заскрипело.
Сел. На диффер.
Включил скорость, попробовал тронуться. Вперёд рвусь, назад. Где там! Прочно!
Чижик подходит, расстроенный такой. Лицо синее, зуб на зуб не попадает.
— Куда смотрели! Куда!.. Я же показывал. А вы…
Я тоже злой.
— Ладно, будет! — прикрикнул на него. — Учить меня! Молокосос!
— Я не учу, я говорю.
— Молчать, когда старший с тобой разговаривает!
Вылез и я в воду — стал смотреть, что сделать можно. А что сделаешь? Оба задние колеса висят.
Сергеев Ленька из своей кабины кричит, весёлый такой:
— Михалычу привет! Сидишь? И я сижу. Давай, слушай, Михалыч, ко мне, хлебнём молочка горяченького. Раньше завтрего, хоть ты развались на части, всё равно теперь уже не выцарапаться. Ещё хорошо, если завтра.
Тебе хорошо, думаю, тебе всё равно. А мне как быть? Коровёнкам ведь не скажешь: ждите, он в Николаевской западне с прессованным сеном для вас сидит… Да и езды-то осталось всего часа два.
Ребятишки деревенские набежали, шлёпают по воде, галдят:
— Восьмой! У нас уже восьмой! А там всего пять.
Игра у них такая: на чьей стороне больше машин застрянет — здесь или за мостом. Делятся на две команды и считают. До драк дело доходит. Ребятня, им-то что! И до чего же обидно иной раз бывает! Тащишься, пот с тебя ручьём, думаешь, как бы через эту чёртову западню прокарабкаться… А они бегут рядом, вымаранные, как поросята, пляшут-припевают:
Сядешь в грязь,
Будешь князь!
Орёшь на них до хрипоты, кулаки им показываешь, а они знай своё:
Сядешь в грязь,
Будешь князь!
А если и впрямь сядешь, они: «Ура!» И сообщают тебе радостно, какой ты у них по счёту: третий там или пятнадцатый. Людям горе, а им игра.
Стал я озираться, нет ли где поблизости шестов или досок покрепче. Попробовать если подсунуть под колёса. Главное, дать им опору и с места машину стронуть.
— Эй, Слава! — кричу. — Где ты там?
А его нет. А его и след простыл. Вот тебе пожалуйста, думаю. Вот тебе и помощничек! Куда же он подевался? Ребятишек послать его поискать — и тех не видно. Никого!
Побрёл я через всю лужу к Леньке Сергееву. А он на сиденье устроился. Спит.
— Эй, Ленька! — трясу его за плечо. — Давай всё же попробуем выбраться. Ты мне подсоби, я — тебе. Ехать ведь надо.
А он мне:
— Нам, шофёрам, всё равно: спать или ехать. Спать даже лучше. — И на другой бок.
Ну, думаю, понятно, какого ты горяченького молочка хлебнул.
Что же всё-таки делать? Что делать?
И вдруг, смотрю, ребята опять по воде шлёпают. Сюда, ко мне. И больше их стало, раза в два. Доски тащат, палки, верёвки.
Неужели подсоблять будут? Сколько езжу через Николаевскую западню, никогда такого не бывало.
И чижик с ними — вот куда он исчезал.
Подошли, на меня смотрят, словно на чудо какое.
— Что уставились? — говорю. — Суйте быстрее всё ваше добро под колёса.
И пошла работа! Ребята ещё не раз за досками бегали, за камнями. И с каждым разом их становилось всё больше. Даже девчонки притащились. Совсем малыши — и те. Несут в своих ручонках камешек с воробья величиной. А я хожу и командую, что куда.
Один из них, рыжий такой, конопатый весь, курносый, глаза хитрые, как у шкодливого котёнка, спрашивает у меня:
— У вас, дядя, ордена есть?
— Ну, есть, — говорю, — Красного Знамени. За Старую Руссу. А тебе-то что?
— А то, что теперь вам, наверное, Героя дадут.
— Это за что такое? Что в западню вашу угодил?
— Сами знаете… — Улыбается хитренько и шмыг-шмыг своей конопатой пуговкой.
Что вы думаете, выбрались ведь мы всё-таки из Николаевской западни!
Из ямы выскочил, подъём на первой взял, — пока мы возились, глина хоть немного, а всё же подвяла. Выехали наверх — дорога получше пошла. Вздохнул свободней и посмотрел на чижика: через спущенное окно в дверце рубаху свою отжимает.
— Что ты там им про меня наплёл? Про ордена чего-то выспрашивали.
Смеётся:
— Ничего особенного. Сказал, что вы один миллион девятьсот девяносто девять тысяч девятьсот девяносто девять километров наездили, а на двухмиллионном у них в селе застряли. Вот они и решили вас выручить, чтобы ровно два миллиона было.
Я тоже развеселился:
— Ну и выдумщик! Два миллиона! Только такие ребятки и поверят.
— Ничего не выдумщик. Вы сказали: тридцать три года за рулём. Я взял в среднем двести километров в день.
Стал и я считать. Да, верно! Ещё и больше двух миллионов. Скажи пожалуйста! Никогда я над этим не задумывался, а ведь вон сколько получается…
— Да, подфартило, — говорю. — Такая ребятня шкодливая, только пакостить и понимают, а тут взяли и помогли — чудеса!
— Ничего они не шкодливые, — почему-то полез он в бутылку. — Ребята как ребята. Даже хорошие ребята.
— Опять ты со мной споришь! Ну, поспорь, поспорь! Я ведь их, сорванцов, совсем не знаю.
— Во-во! Всё так про них… А то, что с ними тут летом, как школа кончится, никто заняться не желает, — у кого об этом голова болит? Вот они и выдумывают сами, что могут. А потом вы ругаетесь — шкодливые!
— Ох, гляжу, и умелец ты языком молоть! Тебе слово — ты десять поперёк. Вроде не я, а ты больше моего на свете прожил. Всё знаешь, всё понимаешь. Смех!
Ничего он на это мне не сказал. Обождал я немного, потом спрашиваю с подковыркой:
— Что скис? Вышли все твои козыри?
— Ничего не вышли.
— Давай, давай!
— Нет уж! Скажешь вам, а вы опять: помолчи, когда старший разговаривает. А я вам всё-таки докажу.
— Как, интересно?
— Увидите.
И всё — больше ни слова до самого дома…
В обед добрались мы до совхоза. Сгрузил я сено — и домой. И поверите — почти сутки спал.
Встал — и сразу собираться.
— Куда? — ворчит старуха. — Куда опять, неугомонный? Ведь выходной тебе дали.
— Выходной делу не помеха.
И в контору совхоза.
— Давай, — говорю, — Иван Викентьевич, мне чижика на обучение. Сделаю из него классного шофёра.
— А это что? — Он показывает мне моё заявление. — Твоя рука?
— Моя. И от заявления своего я не отказываюсь. Б. Кротова мне не надо, пусть его кто другой учит. А я того чижика обучать хочу, с которым за сеном ездил.
— Понравился?
— Добрый паренёк, хотя язычок длинноват и прихвастнуть не прочь, — ну, да нынче все они такие, молодые. А вообще ничего, будет человеком.
— Фамилия как?
— Вот фамилии не спросил, Иван Викентьевич… А звать Славой.
— Как же я его в приказ без фамилии, а, Михалыч?.. Ладно, встретишь — спроси. Потом мне скажешь.
И смеётся. Чего смеётся, спрашивается? Ну, пусть дал я промашку. Так с кем не бывает! Что же здесь смешного?
Стал искать чижика. Нигде не найду. Словно сквозь землю провалился. Потом дня через два только узнал: услали его куда-то с поручением.
А ещё сколько-то там дней прошло — опять лежал мой путь через Николаевскую западню. И опять дождь. Хоть небольшой, а всё-таки. Западня есть западня.
Еду потихоньку и удивляюсь — ни одной машины застрявшей не видно.
Везёт сегодня нашему брату!
И вдруг смотрю — чижик мой! Стоит среди ребят.
Торможу:
— Эй, Слава!
А ребятня обрадовалась, налетела.
— Седьмой, седьмой! — кричат. — Сейчас мы вам поможем, дядя.
— Не надо, — говорю, — мне помогать. Я не застрял. Сам, по доброй воле стал.
Тут чижик подходит:
— Здравствуйте.
— Я его, понимаешь, по всему совхозу ищу, а он здесь. Что тут делаешь?
— Да вот, попросил в райкоме комсомола, чтобы послали сюда на время.
— Зачем?
Он смотрит на меня с улыбочкой.
Я сразу тот наш спор, в машине, вспомнил, всё понял. Вон ведь он какой, чижик!
— Ну и что? — спрашиваю, хотя и так уж для меня ясно. — Получается?
— Да вроде. Мы тут три команды ребят организовали, соревнование между ними. Кто больше машин застрявших выручит. И ещё дорогу чиним. Шофёры нам помогают. Пустые обратно едут, щебёнку сюда подвозят.
— Вас понял, — говорю. — Три машины щебёнки считай за мной. А время будет — ещё подкину. Сверх плана.
— Спасибо. Ну, я побегу, надо ещё мне с третьей командой разобраться.
— А что там, в третьей, стряслось?
— Комбинаторы! — смеётся. — Охота им в соревновании победить, так они вот что придумали: роют ямы под водой, а как попадётся машина — они выручать. Один шофёр даже благодарность им написал.
— Уж не рыжий ли у них там заводила, конопатый такой, нос пуговкой?
— Точно, он, — удивляется. — А вы откуда знаете?
— Да так, считай, не зря всё-таки свои полста на белом свете прожил…
Он попрощался, пошёл, и тут я вспомнил.
— Слава! — кричу ему вслед. — Фамилия мне твоя нужна. Обучаться у меня будешь. Говори, как фамилия.
— Кротов, — кричит в ответ.
— Как?! Кротов?!
— Ага.
— Так ты же Слава, а он Борис.
— Не Борис, а Бронислав. Сокращённо — Слава.
И только теперь я понял, почему директор совхоза Иван Викентьевич надо мной смеялся.
Инструкцией не предусмотрено…
Этот день начался обилием света. Солнце было необыкновенно тёплым для конца ноября, и недавний, ещё не успевший почернеть снег быстро покрылся скользкой прозрачной корочкой, которая искрилась и радужно переливалась под яркими совсем по-весеннему лучами.
Девочки работали на ферме последний день. Они накормили свиней, сменили соломенную подстилку в клетках. Работа спорилась; животные слушались как никогда, и от этого, а может быть, оттого, что погода выдалась замечательная, песни не умолкали ни на минуту.
А потом, когда все дела были переделаны, они вышли к воротам, на солнышко, и, посматривая на дорогу, вилявшую между холмами, — по ней должны были прийти к ним на смену девочки из параллельного класса, — стали, хохоча, вспоминать, как две недели назад они неумёхами заявились сюда, на ферму; как боялись подойти к огромным, неповоротливым, как бегемоты, свиноматкам; как воевали с упрямым хряком Васькой, который никак не хотел выходить из своей клетки, а потом, выдворенный наконец общими усилиями с помощью палок, грозно скаля клыки, носился взад и вперёд словно угорелый и ни за что не давал загнать себя обратно. Только когда Света Добросердова, старшая их группы, со свойственной ей решимостью вспрыгнула на его круглую спину и так, верхом, как на лошади, проехалась по всему проходу, Васька вдруг покорился, стал смирным и, подчиняясь наезднику, тяжело протрусил в клетку.
И так они вспоминали и смеялись до тех пор, пока в глазах у Ии Суховой, самой маленькой и хрупкой из троих, вдруг не показались слёзы.
Света понимающе переглянулась с краснощёкой хохотуньей Верой Хилько.
— Ты что опять, Ийка? Неужели свинтусов этих покидать жалко?
— Не всех — поросяточек. — Ия виновато улыбалась сквозь слёзы. — Стиляжечек моих. Кто их теперь ячменём жареным баловать будет?
Поросяток этих Ия сама приняла у заболевшей свиноматки со странной кличкой «Стиляга», сама выходила их; и теперь они, окрепшие и голосистые, носились за ней, как собачонки, кучной стайкой, выпрашивая подачки. Позади всех бегал, ковыляя, хроменький, со сбитым копытцем на задней ножке.
— Какая драма! — Света, словно утешая, легко притянула подругу к своей груди — она была выше Ии на полголовы. — Но не всё потеряно, ещё натютюшкаешься с ними. Окончишь школу, поступишь сюда, на ферму. К тому времени они подрастут…
— …И станут порядочными свиньями, — смеясь, закончила Вера.
Так же как и Света, которой она незаметно для себя подражала во всём, Вера частенько подтрунивала над чувствительностью подружки. Её удивляло и забавляло, что Ия может вдруг разрыдаться над старой выбракованной свиньёй, предназначенной к убою, умилиться какой-нибудь разноцветной букашкой, может перепугаться до смерти, когда из-за ограды кладбища, мимо которого им приходилось по вечерам возвращаться с фермы, поднимется чёрная фигура и затянет скорее смешное, чем страшное «у-у», хотя все, в том числе и сама Ия, прекрасно знали, что это не какой-нибудь там покойник или призрак, а самый настоящий и живой Яшка Шелестов из их класса, по уши влюблённый в Свету, и к тому же безнадёжно влюблённый: Света не обращала на него никакого внимания и ему только и оставалось, что мычать по вечерам из-за кладбищенской ограды.
Но в то же время не было в их классе девочки, душевнее Ийки, умевшей лучше, чем она, хранить все тайны, которые ей, единственной на свете, вверяли подруги. А уж чтобы дать тебе списать тригонометрию, подежурить за тебя в школе тёмным зимним утром, когда так не хочется раньше вставать, пойти вместе с тобой домой после уроков и сказать матери, что ты всё-всё знала, только в последнем предложении чуть запуталась, а Валерий Кузьмич — сразу двойку! — во всём этом Иины подруги никогда не знали отказа. Ию любили, принимая её доброту как должное, само собой разумеющееся, и, вероятно, здорово удивились бы, если на какую-нибудь просьбу она вдруг ответила бы отказом.
Впрочем, таких случаев никогда ещё не было…
Девочки простояли у ворот, наверное, не меньше часа: не хотелось возвращаться со свежего воздуха в свинарник.
— Надо ещё подогреть сыворотку, — с сожалением произнесла наконец Света.
И тут Вера заметила на одном из витков дороги быструю чёрную точку. Она мелькнула и вновь исчезла за холмом.
— Девочки, внимание! Митяй мчит на мотоцикле.
— Бегом в свинарник! — скомандовала Света. — Ещё увидит нас здесь, напишет, что прохлаждались в последний день.
С зоотехником, молодым парнем, окончившим в прошлом году ветеринарный техникум, у них с самого начала практики шла непрерывная война. Зоотехник требовал, чтобы практикантки величали его по имени-отчеству — Дмитрий Константинович. Девочки же упорно называли парня не иначе, как Митяем, — он был лишь чуть постарше их, а выглядел, малорослый и хилый, ещё моложе. Парень злился, краснел и, считая, что девчонки умышленно подрывают его авторитет, придирался к ним по работе. То он находил грязь в какой-нибудь из клеток, то обнаруживал, неожиданно примчавшись на своём мотоцикле, что вода или сыворотка недостаточно подогреты, и неизменно отмечал эти нарушения соответствующими пометками в дневнике, который вели девочки. Им приходилось потом выдирать и переписывать заново целые страницы.
Но на сей раз Митяй приехал совсем с другим. Ещё торопливо молотил во дворе мотор его мотоцикла, а он сам взмыленный, с вытаращенными глазами, уже вбежал в свинарник.
— Девчонки! — Голос у него был какой-то необычный: высокий, взволнованный.
— Что тебе, Митяй? — Света, демонстративно повернувшись к нему спиной, убирала или, вернее, делала вид, что убирает в клетке.
— А ну, все сюда! — Митяй пнул носком сапога опилки в проходе. — Чтобы свежих насыпать, понятно! А то как нагрянут…
Девочки сбежались к нему с разных концов свинарника.
— Кто нагрянет? Зачем? Да скажи толком, Митяй!
— Иностранец. Венгр. Воевал здесь когда-то за Советскую власть. А сейчас министр или ещё кто-то там у них.
— И к нам приедет? Сюда, на ферму? — с удивлением спросила Света.
— Ой, мамочки! — Ия испуганно ойкнула.
— Я почём знаю: приедет — не приедет. Сказало начальство, чтобы всё в ажуре.
— А смена когда? — спросила Вера.
— Сказано же: митинг будет в школе, там все… Ну, я побежал — ещё надо в Осямовку, предупредить… Опилки, девки, опилки! Имей в виду, Светка, с тебя первый спрос.
Он погрозил на прощание своим немощным детским кулачком и затрусил к выходу. Поскользнулся на обледенелом пороге, едва удержался на ногах, ухватившись за дверной брус, скомандовал: