— Авдотья и Глафира, — последовал ответ.
— Где бы повстречаться с этими достойными дамами?
— Что ж, можно назвать их и так, — важно кивнул Чингачгук. Серьги при этом мелодично зазвенели. — Перейдёшь мост через реку. Увидишь большой луг. Они там часто бывают. Хау, я всё сказал.
— Спасибо, вождь, до новых встреч! — скороговоркой отозвался Алёша, собираясь немедленно заняться поисками пирожниц, но его остановил разочарованный голос Большого Змея:
— Хау, я не всё ещё сказал…
«А я не всё ещё спросил!» — спохватился следователь по особым делам.
— Достойный Чингачгук, не вызывал ли ты кого-нибудь по мобильнику?
— Кого, например?
— Например, Алексея Попова?
— А это кто?
— Это я.
Вождь отрицательно покачал головой: нет, не вызывал.
— Ну, тогда мне и вправду пора идти, — протараторил Алёша и, откинув полог, вылетел из вигвама со скоростью стрелы Соколиного Глаза.
— Хау, я не всё ещё сказал… — донеслось вослед.
Видно, не так уж часто баловали лукоморцы старика дружеской беседой.
Глава пятая
СЫТНЫЕ ПИРОЖКИ
По узенькому горбатому мостику с резными перилами Алексей Попов перебежал речку. Боковым зрением заметил слева внизу небольшую пристань: верфь Большого Змея.
У самой воды на травянистом берегу одиноко валялся толстенный ствол пальмы — будущая пирога. Вождь не лукавил: сразу видно, что заказов, мягко говоря, немного.
За мостиком широко простирался зелёный луг, совершенно безлюдный. Ни пирожниц, ни, соответственно, пирожков. Почти теряя сознание от голода, следователь по особым делам крикнул слабеющим голосом:
— Авдотья! Глафира! Ау!
Ни Глафиры, ни Авдотьи. Вместо них из-за небольшого пригорка показалась самодвижущаяся русская печь. Неужели начались голодные галлюцинации? Нет же, не галлюцинации — он ведь с печкой этой общался во время своего предыдущего лукоморского дела! Она его тогда ещё пирожками угощала. Ура! Обойдёмся без Авдотьи и Глафиры!
Плавно переваливаясь с бока на бок, старая знакомица печь приблизилась к Алёше и остановилась, шумно отдуваясь после долгого пути.
— Ну, здравствуй, — сказал Алексей. — Ты прибыла своевременно, благодарю. Очень есть хочется. Мне бы пирожка…
Печь молчала, подрагивая белёными боками. «Что ж она в этот раз такая нехлебосольная? Ага, вот в чём закавыка, — вспомнил следователь по особым, — она может вступать в разговор только после того, как ей задашь вопрос. Иначе не включается. О чём бы её спросить?» Ничего толкового изголодавшийся мозг придумать не мог. Наконец Алёша бухнул первое, что пришло в голову:
— Печка, печка, сколько будет дважды два?
— Съешь моего ржаного пирожка, тогда скажу, — сразу же ответила низким басом печь.
Следователь схватил предложенный горячий пирожок и, обжигаясь, мгновенно его уничтожил.
— Спасибо!
— Четыре, — сказала печка.
— В каком смысле «четыре»? — не сразу понял Алёша.
— Съешь моего ржаного пирожка, тогда скажу.
Долго уговаривать оголодавшего следователя не пришлось. Когда второй пирожок был пережёван в менее стремительном темпе, чем первый, печь пояснила:
— В том смысле, что дважды два равняется четырём. Ты спрашивал — вот я и ответила.
— Молодец, — одобрил печкину логику Алексей. — А можно ещё?
— Съешь моего ржаного пирожка, тогда скажу.
Медленно, смакуя вкус, — действительно замечательный! — Алёша полакомился третьим пирожком.
— Можно, — ответила печка.
Ещё раз поблагодарив, следователь по особым делам пирожка брать не стал, развалился на траве и прикрыл глаза, наслаждаясь отдыхом после еды. Наступила блаженная сытость. При этом Алёша продолжал размышлять — профессия такая. Думал вслух, чтобы мысли стройнее укладывались в строгом порядке — это уже вошло у него в привычку.
— Вот бы узнать, кто меня вызвал?
— Съешь моего ржаного пирожка, тогда скажу, — пробасила печь.
«Ой, — обрадовался Лёша, — она, кажется, знает! Но вот беда: он уже совершенно наелся. Не полезет в него очередной пирожок, и всё тут!»
— А можно без пирожка?
— Съешь моего ржаного пирожка, тогда скажу.
Еле-еле справившись с нежеланным уже угощением, следователь весь превратился во внимание, ожидая долгожданного ответа на важный вопрос. И услышал:
— Нельзя.
Чего нельзя? Нельзя-то чего?! Получить ответ, не съев пирожка, вот чего!
С одной стороны, необходимо узнать, кто послал вызов, с другой, — ни о какой еде не может быть и речи. Поразмыслив, Алёша решил поступить так: он немножко поспит, чрезмерная сытость пройдёт, и, проснувшись, снова можно будет приступить к расспросам. Если, конечно, печь тем временем не уйдёт. Но тут уж ничего не поделаешь.
Следователь по особым делам повернулся на бок, подложил под щёку ладонь и погрузился в сон.
Глава шестая
НЕ ТА ПЕЧКА
Никуда печь не делась. Пробудившись, Алёша увидел её по-прежнему стоящей рядом. Поднявшись со своей зелёной постели, следователь повторил вопрос:
— Итак, кто меня вызвал?
Ясное дело, печь басовито ответила:
— Съешь моего ржаного пирожка, тогда скажу.
Съел. Поблагодарил. Печка сказала:
— Не знаю.
— Печка, печка, — принялся стыдить её Алексей Попов. — Ты же препятствуешь нормальному процессу дознания, причём самым хитроумным образом. Затягиваешь следствие. Зачем это тебе? Когда мы в прошлый раз встретились, ты и пирожками потчевала, и нормально разговаривала. А теперь… Разучилась, что ли, по-человечески общаться? Не можешь?
— Очень даже могу, — одышливо начала печка. — Это Глафира не может. Вообще-то, она правильно поступает. Не положено печкам говорить с теми, кто пирожка не съест. Я, если попросят, могу от правил и отступить. Иногда. А Глафира — ни за что. Она ужас какая законопослушная, наша Глафира.
— Глафира? — потрясение переспросил Алёша.
— Ну да. Сестра моя. Мы с ней близняшки.
— Значит, до сна я беседовал с Глафирой, а теперь…
— С Авдотьей, — не дав ему договорить, с готовностью пояснила печь. — Авдотья я. Глафира ушла, а я пришла.
— Выходит, это с тобой я встречался, когда в прошлый раз работал в Лукоморье?
— Конечно. Ты тогда ещё с кошкой был. С Марусей. Вы Двадцать Девятое государство искали, я помню. А теперь кого ищешь?
— Теперь, — признался следователь, — сам ведать не ведаю.
— Тогда тебе, — посоветовала Авдотья, — надо за тот холм идти. За ним просторы совершенно неведомые. Как говорится, сплошное белое пятно, где ещё ничья нога не ступала. Там и найдёшь то, чего сам не ведаешь. Где же ещё?
Алёша чуть-чуть подумал, признал совет Авдотьи вполне здравым и решил немедленно тронуться в путь. Только надо подкрепиться на дорогу. Как знать, может быть, она окажется долгой.
— Печка, печка, куда впадает Волга?
— Съешь моего ржаного пирожка, тогда скажу.
— Спасибо.
Съел. Поблагодарил. Попрощался. Отправился в путь. Взбираясь по склону, услышал за спиной низкий бас:
— В Каспийское море!
Глава седьмая
БЕЛОЕ ПЯТНО
Холм был зелёным, с прожелтью в тех местах, где трава пожухла под багряным солнцем. Тут и там виднелись тёмно-коричневые вкрапления голой земли. Время от времени в глаза бросались серые валуны. А вот небольшой ручеёк струится голубой лентой…
Окружённый всем этим разноцветьем, Алексей Попов добрался до вершины, глянул из-под руки вперёд и застыл в изумлении. Передним расстилалось огромное пространство, ничем не окрашенное. Так вот оно какое, белое пятно, по которому ничья нога ещё не ступала! С этой стороны холма склон был словно покрыт снежной пеленой. Дальше — широкая равнина, будто густо обсыпанная мелом. Белые разлапистые ёлки. Белые дубы с белыми листьями. Белая тропинка среди белого мха.
По ней Алёша и двинулся, зорко глядя по сторонам: разыскивая неведомо кого, надо быть особенно внимательным. На ходу прихватил с кустика горстку черники — нельзя же одними ржаными пирожками питаться. Отличная черника, спелая и вкусная, хоть и белая.
Наверху что-то зашуршало. Следователь напрягся, вскинул голову и увидел, как с одной белой ветки на другую перепрыгивает белая белка, держа в передних лапках белый гриб. Встретив незнакомца в местах, где не ступала ничья нога, она так удивилась, что уронила свою ношу. Наклонившись, Алёша осмотрел гриб. Оказалось — не белый: красный. Но белого цвета.
Теперь шорохи раздались сзади. Встревоженный следователь круто развернулся. Белка, успевшая забежать ему за спину, оказалась рыжей. Листики на кустах черники стали зелёными. Черничные ягоды — чёрными. Вообще всё на пройденном Алёшей пути приобрело привычный природный цвет. Чудеса!
А вот и нет: чудес не бывает. Всегда и всему можно найти разумное объяснение. Думай, следователь, размышляй… Готово! Открыт ещё один закон Лукоморья: там, где не ступала ничья нога, образуется белое пятно. И мир становится белым. А когда нога наконец ступит, ему возвращается естественная окраска. Загадка решена, можно идти дальше.
Алексей Попов так и поступил. Перед ним через белые просторы вилась белая тропинка, а позади всё шире становилась полоса, на которой зеленели листва и хвоя, краснела брусника, золотистой коричневатостью отсвечивала кора сосен… Ужасно интересно на это смотреть!
Стараясь ничего не упустить, Алёша двигался медленно: сделает шаг — оглянется, ещё один — обернётся. Потом вообще пошёл задом наперёд. Красота!
И вдруг попал ногой в топь. Попытался вытащить — увязла вторая. Стал искать, за что бы ухватиться руками — не за что. Ни деревца рядом, ни куста. Вокруг — белые кочки и коряги, и только там, куда так неудачно ступили ноги, расплывался круг болотистой зеленоватой ржавчины. Противно чавкая, трясина затягивала барахтающегося следователя по особым уделам в своё булькающее нутро. Вот уже по колено… Вот уже по пояс…
— Помогите!
Но кто услышит крики, даже самые отчаянные, в этих нехоженых местах? Так стоит ли вопить понапрасну?
…Уже по плечи. Уже холодит подбородок хлюпающая жижа…
Что было мочи вытянув шею, Алёша взглянул на солнце — может быть, в последний раз. Какая-то тень мелькнула из-за перистого облачка. Набрав побольше воздуха, следователь крикнул:
— Караул!
— Кого это сюда занесло, интересно знать? — донеслось в ответ. — Никогда тут человечьего духа и в помине не было.
Над болотом зависла ступа, хорошо знакомая Алёше по прежним посещениям Лукоморья.
— Здравствуй, бабушка! Ты как раз вовремя.
— Я-то вовремя, — согласилась Баба Яга, — а вот ты как-то не очень оперативно. Я тебе звонила, звонила, вызывала, вызывала, а следователь по особым делам, понимаешь ли, не идёт и не идёт…
— Меня в трясину затягивает! — завопил Алёша, прерывая неспешную старушкину речь. — Скорее тяни!
— Сейчас, сейчас, — засуетилась Яга, — я думаю, что если ты за метёлку ухватишься, мы твою проблему мигом решим.
Ступа снизилась. Баба Яга стала опускать из неё помело палкой вниз. Алёше казалось, что противная старуха движется страшно медленно.
Дрожащим голосом он поторопил её:
— Не тяни!
— Как прикажете, — и метла опять исчезла внутри ступы.
— Да нет же, тяни! — из последних сил крикнул следователь. Болотная жижа подступала к самым губам.
— То тяни его, то не тяни, — бранчливо отозвалась Баба Яга, вновь протягивая Алёше спасительную палку. — Сами не знают, чего хотят. Ну и народ!
Алексей Попов мёртвой хваткой вцепился в помело. Ступа плавно пошла ввысь.
— Ура! — провозгласила Яга.
— Ура! — согласился с ней спасенный следователь.
Синее небо Лукоморья. Летит ступа с Бабой Ягой, крепко держащей помело. Под ступой, ухватившись за другой его конец, покачивается на лёгком ветерке Алексей Попов, живой. А ноги — босые: засосала трясина Алёшины кроссовки вместе с носками.
— Крепись, Алёша, — громко, чтобы висящему слышно было, говорит старушка, перегнувшись через край ступы, — потерпи ещё чуть-чуть. Видишь, там, где белое пятно кончается, поляна? На ней и приземлимся. Я там теперь живу. Почти добрались уже.
Глава восьмая
ЛАВОЧКА ВОЗЛЕ ПРАВОЙ ЛАПЫ
Посреди поляны с одинокой ветвистой вербой на краю стояла избушка на курьих ножках. Возле правой куриной лапы, кокетливо украшенной металлическим браслетом, — уютная скамейка. На левой лапе украшений не было. Вокруг всё по-хозяйски аккуратно посыпано песочком. Следователь по особым делам и Баба Яга, удобно устроившись на лавочке, обсуждали последние события.
— Это хорошо ещё, что у меня метла с собой была, — сказала Яга. — А то и не знаю, как справились бы.
— А она разве не всегда у вас в ступе? — спросил Алёша.
— Да нет, зачем? Я её обычно в кухне держу, чтобы пол мести. Тут просто случай какой-то счастливый. Однажды гляжу — у крылечка помело валяется. Кто ж, думаю, его из дома выбросил? Проверила — нет, моё стоит в своём обычном уголке. Тогда я это, второе, невесть откуда взявшееся, в ступу закинула. Удачно получилось.
— Уж и не говорите, — кивнул Алексей. — Выражаю от имени следствия и от себя лично благодарность вам и счастливому случаю. А теперь перейдём к делу. Какое оно такое особое, что вы мне буквально каждые пять минут названивали?
— Да ты что, милок? — изумилась Баба Яга. — Не чаще, чем раз в день, а ты всё не идёшь и не идёшь, — и она обидчиво поджала губы.
Правду бабушка говорит, сообразил Алёша. Разница во времени — как же он мог о ней забыть!
— Ладно, с этим вопросом покончено. Но почему вы не дождались меня на месте вызова? Из-за этого мне пришлось искать неведомо кого, тратить время и силы, даже жизнью рисковать.
— Ой, мил человек, — зловещим шёпотом промолвила старушка, — плохое то место. Долго там оставаться никак нельзя было. Собрала я вещички и переселилась с избушкой сюда. Песочком землю посыпала. Лавочку вот сколотила. Уютно.
— Отличная скамейка, — оценил Алёша строительные способности Бабы Яги и перешёл к самой сути. — Что же всё-таки случилось на прежнем месте?
— Помнишь, ты как-то кучу книг привёз к нам в Лукоморье?
— Помню, конечно. Я тогда ещё назначил вас на временную должность сыскного агента.
— Славное времечко! — заалелась Баба Яга. — Интересное было расследование… Но я не о том. С тех самых пор книжки стояли у меня в избушке на особой полке. Ну, стоят себе и стоят. Никто к ним и пальцем не притрагивается. А тут решила я проверить, всё ли с ними в порядке: не завёлся ли книжный червь или ещё что. Одну книгу просмотрела, вторую, третью. Всё вроде нормально, никакой порчи. И вдруг в четвёртой, на шестьдесят седьмой странице… Погоди минутку, я лучше покажу.
Баба Яга по скрипучим ступенькам крыльца вбежала в избушку и через минуту вернулась с раскрытой книгой в руках.
— Смотри сам, милок.
Алёша устремил взгляд на строчку, в которую упирался корявый ноготь Бабы Яги. Там значилось: «Муми-папа, взмахнув лапой, вскричал: " «». Что же вскричал Муми-папа? Абсолютно непонятно. А до и после оборванной фразы текст хоть и существовал, но толка от него оказалось мало: буквы переплелись друг с другом, став какой-то маловразумительной вязью.
— А вы точно знаете, что раньше, — спросил следователь, — всё было нормально?
— Кто ж может точно знать, мил человек? Я раньше эту книжку не просматривала.
— Отчего же всполошились? Вдруг страница с самого начала так выглядела?
Баба Яга посмотрела на Алексея Попова с хитрецой.