— Кто? — спросил он.
— Те, кто позавидует твоей жизни. К тому же там есть вампиры.
Гриффин открыл рот:
— А что они там делают?
— Не так давно они довольствовались собственными оазисами. Но теперь нападают и захватывают летучих мышей в рабство. Будь осторожен.
Гриффин сглотнул, во рту у него пересохло.
— Есть что-нибудь еще, что мне нужно знать? Я не уверен, что этого достаточно.
Фрида улыбнулась:
— Ты знаешь все, что нужно. Но тебе надо поторопиться.
Он был рад, что она больше не упоминает о смерти.
— Я ведь сумею сделать это, правда?
— Об этом будут рассказывать легенды, ты понимаешь это? — В глазах Фриды заплясали искорки. — Ни одно живое существо еще не возвращалось отсюда. Ты будешь первым!
— Получится отличная история, — воскликнул Гриффин с неожиданным воодушевлением.
— Замечательная!
— Может, ее даже расскажут в эхо-хранилище, — сказал он, воображая, как эхо его собственного голоса соединится с голосами Фриды, других старейшин и его отца. Гриффин улыбнулся, стараясь ощутить прилив храбрости, но вместо этого почувствовал, как у него замирает сердце. С чего он взял, что станет первым, кто совершит такой подвиг?
— Что если… — начал он.
— Передай своим родителям мои добрые пожелания, когда увидишь их, — сказала Фрида.
Родители. Слова Фриды наполнили его сердце надеждой: она уверена, что он вернется домой.
— Спасибо, — сказал Гриффин. — Но Луна… Фрида пытливо посмотрела на него:
— Кто?
— Моя подруга. Я видел ее здесь. Она не знает, что мертва.
— Она узнает это в свое время.
— Но ведь ей нужно отправиться к Древу, правда? Она сможет выйти отсюда в Верхний Мир, если я возьму ее с собой?
Фрида покачала головой.
— Луна только что умерла, — заторопился Гриффин. — Две ночи назад, не больше. Она не должна была оказаться здесь…
— Она умерла, Гриффин, и никто не может это изменить.
— Никто?
Фрида с беспокойством смотрела на него.
— Послушай меня внимательно, Гриффин. Я не собиралась тебе это говорить, но теперь вижу, что сказать нужно. Твоя жизнь светится вокруг тебя, как ореол. Мертвые могут видеть его; многие не знают, что это значит, но некоторым это отлично известно. Они захотят забрать твою жизнь. Они будут готовы на все, чтобы ее заполучить.
— Как они могут это сделать? Они же мертвые!
— Мертвые или нет, но они могут убить тебя. У них есть тела, вес, сила, и если захотят, они смогут отобрать твою жизнь.
Гриффин похолодел.
— Как? — услышал он собственный вопрос.
— Если тебя убьют, жизнь вытечет из твоего тела, как поток, как эхо, и они смогут всосать ее в себя. Я никогда не видела, как это происходит, но слыхала о таких случаях, и это ужасно. Вот тебе ответ на вопрос о твоей подруге. Для умершего есть единственный способ стать живым — это забрать жизнь живого существа. Поэтому ты должен быть особенно осторожен во время путешествия. Держись подальше от других. Твое путешествие из тех, которые лучше совершать одному. Даже тот, кто кажется доброжелательным, может напасть на тебя из страха или от отчаяния.
Гриффин кивнул, глядя на горизонт.
— Этого не должно было случиться, — выпалил он, чувствуя потребность хоть кому-то все рассказать. — Несчастный случай… из-за которого она умерла, произошел по моей вине.
Фрида грустно вздохнула:
— Смерть всегда кажется несправедливой, Гриффин. Мне очень жаль. Я уверена, что это не твоя вина.
— Моя, — сказал он. — Поэтому я не могу оставить Луну. Если я не могу вернуть ее к жизни, по крайней мере я мог бы увести ее из этого проклятого места.
— Она может задержать тебя, — предупредила его Фрида.
— Она бы меня не оставила! Фрида посмотрела на него и кивнула:
— Ты настоящий друг. Делай то, что считаешь нужным. Желаю тебе удачи.
Она раскрыла крылья.
— Подождите. Ммм… я хотел узнать…
— Да?
— Я похож на них? — спросил он, сам не зная зачем. — На моих родителей.
— Да. Ты похож на них обоих.
— Я не такой, как они, правда?
— Не такой, — согласилась Фрида. — Но это не важно.
Гриффин хотел, чтобы она возразила ему. Чтобы сказала: ты отважный, как отец, и сообразительный, как мать. Но это была бы ложь. Интересно, почему она считает, что это не важно? Если он трус, это должно иметь значение.
— До свидания, Гриффин, — сказала Фрида, глядя ему прямо в глаза. — Отправишься ты в путешествие со своей подругой или один, сейчас мы должны расстаться.
— Куда вы направляетесь?
— В другие колонии.
— Ну, тогда до свидания, — сказал он. Как мог он сказать «до свидания» кому-то в мире мертвых? Мысль о том, что он больше никогда не увидит Фриду, опечалила его. — Спасибо! — крикнул он ей вслед, когда она уже летела над пустыней. Он проводил ее взглядом, чувствуя ужасную пустоту, пока она не скрылась из виду.
Ему тоже пора было в путь. Время дорого.
Он нашел на равнине место, которое выведет его на дорогу.
Затем повернул обратно к Оазису и отправился искать Луну.
Кама Зотц
Гот крепко держался за лиану, измученный спуском из шахты. Все его конечности дрожали, и он ненавидел себя за эту слабость. Еще он ненавидел этих жалких летучих мышей, с которыми был связан. На удивление, их вид не наполнял его желанием отведать мяса. Только одного он теперь жаждал — свободы и жизни.
Сквозь сплетение лиан он поймал взгляд другого вампира.
— Я знаю тебя, — пробормотал Гот.
Каннибал вздрогнул, поспешно отвернулся и отодвинулся, насколько ему позволяла лиана. Гот медленно двинулся к нему. Он был последним в цепи, и это делало его более подвижным. Однако, чтобы подобраться ближе к каннибалу, ему пришлось стащить с места нескольких маленьких летучих мышей.
— Я знаю тебя, — снова сказал он.
— Нет, — буркнул тот, отворачиваясь.
— Тробб! — к собственному удивлению воскликнул Гот. Как получилось, что он без всяких усилий вспомнил имя этой летучей мыши, когда ему было так трудно вспомнить свое собственное имя?
— Имена здесь не разрешены, — пробормотал каннибал. Он пытался отползти дальше, но на его лиане уже не было свободного места.
Гот придвинулся ближе и ткнул его кончиком крыла. С обреченным вздохом Тробб повернулся к нему. Один только взгляд на него вызвал поток образов из прошлого: искусственные джунгли, тюремщики, побег, полет на юг вместе с Троббом. А потом…
— Тебя ударило молнией! — воскликнул Гот, обрадованный новым воспоминанием. — Ты сгорел!
— Не вижу смысла говорить об этом, — обидчиво буркнул Тробб.
Гот удовлетворенно заворчал. Вот уж не думал, что так обрадуется, снова увидев Тробба — трусливую, вечно скулящую тварь, теперь он вспомнил. Но в изменившихся обстоятельствах он был рад всему, что связывало его с миром живых. И Тробб, как когда-то давно, может оказаться полезным.
— Я уверен, ты не обвиняешь меня в своей смерти, — сказал Гот.
— Нет, мне просто не повезло, — сухо ответил Тробб. — Но было и другое. Вращающиеся лопасти, через которые ты заставил меня пройти первым, холод, снежные бури, отмороженное крыло, голод, унижения. Одно хорошо в том, что я умер, — это избавило меня от тебя.
— Там были какие-то летучие мыши, которых мы преследовали, — нахмурившись, сказал Гот.
— Шейд, сереброкрыл из?северных лесов. Ты хотел…
— Следовать за ним до Гибернакулума, где его колония спит всю зиму, — перебил его Гот, потому что другой поток воспоминаний вторгся в его сознание. Шейд. Маленькая северная летучая мышь, которая бросила ему вызов, заманила его в грозовое облако и чуть не убила. Но на этом история с Шейдом не закончилась. Там было что-то еще. Это происходило уже на его родине, в каменной пирамиде, — вспышки света и грохот, которые привели к смерти.
— Почему я не могу вспомнить все? — спросил Гот.
— Со всеми поначалу так бывает. Потом вспомнишь.
Гот заворчал; ему не нравилось слушать рассуждения Тробба, но нужно было побольше узнать о прошлом.
— Как получилось, что мы попали сюда вместе с этой мелюзгой?
— Ну, — выдавил Тробб, — мы оба прогневили Зотца. Нет, я не жалуюсь. Я тружусь добровольно. Я счастлив. Я люблю свою работу.
— Ты раб, — фыркнул Гот.
— Это и правда не так уж плохо. Здесь так спокойно. Нет голода, нет боли — пока мы усердно служим Зотцу.
Гот мог понять, за что наказан Тробб. Но за что карают его? Чем он заслужил это?
— Кем я был? — спросил Гот.
— Лучше все забыть. Это неважно. Работать, работать и работать, вот о чем мы должны сейчас думать. — Тробб попытался выдавить радостный смешок, но получилось лишь безумное повизгивание.
— Расскажи мне, — потребовал Гот.
— Я предупреждаю, это не сделает тебя счастливее, — сказал Тробб.
Гот нетерпеливо фыркнул.
— Ладно, когда я знал тебя, ты был принцем.
Гот отвел взгляд; образы прошлого сверкали перед его мысленным взором. Принц из королевской семьи, любимец самого Зотца…
— А потом ты стал королем, — продолжал болтать Тробб. — Тогда меня уже не было рядом; как ты верно заметил, я был испепелен молнией. Но по здешней шумихе я догадался о происходящем. Правда, ты был королем не очень долго, но это больше, чем имело большинство из нас…
От ярости Гот заговорил свистящим шепотом:
— Я не должен был оказаться здесь. Совершена ужасная ошибка.
— Здесь многие так говорят, — усмехнулся Тробб.
— Я должен поговорить с Кама Зотцем.
— Вряд ли это хорошая идея.
— Где он? — спросил Гот.
— Он может быть где угодно. Повсюду. Но он показывается только тогда, когда пожелает.
— Значит, ты видел его? Тробб отвел глаза:
— Только один раз.
— Я хочу видеть его, — заявил Гот. — Со мной несправедливо обошлись!
— Здесь о тебе рассказывают много историй, — сказал Тробб, не в силах скрыть свое злорадство.
— Каких историй? — зарычал Гот. Если бы не нужно было сдерживаться, он бы вцепился зубами в шею этой твари.
— О том, что ты сделал в Верхнем Мире. Ты действительно знаменит — в плохом смысле.
— Говори!
— Если хочешь знать, — с мстительной улыбкой сказал Тробб, — это из-за тебя мы здесь. Этой шахты не существовало до того, что случилось со священной пирамидой, нашим храмом. Она разрушена, и с тех пор все переменилось. Ты не знаешь? Ты действительно не знаешь?
— Расскажи мне, Тробб, или я…
— Молчать! — проревела Феникс, обрушиваясь на них сверху.
Не раздумывая, Гот бросился на нее и вырвал из ее плеча клок шерсти. Феникс оттолкнула Гота крылом, оскалила обсидиановые зубы и метнулась к его горлу. Гот молниеносно выставил задние когти и всунул лиану в ее раскрытую пасть. Инстинктивно она сомкнула челюсти, и лиана, ярко вспыхнув, разорвалась. Гот оказался на свободе.
Он раскрыл крылья и полетел, Феникс бросилась за ним. Гот благополучно миновал сплетение лиан и резко пошел вниз, к дальней стороне пирамиды, подальше от площади, прочь от огромного города вампиров.
Он летел над джунглями. Феникс и стража преследовали его, но не могли догнать — так сильно он махал крыльями, подстегиваемый гневом и решимостью. Когда-то он был королем и не должен сдаваться! Гот направился прямо к берегу и теперь был над озером. Оглянувшись, он увидел, что Феникс и стражники не решаются последовать за ним. Трусы.
По ту сторону озера простиралась та самая пустыня, которую он увидел, когда очнулся. Гот не хотел лететь туда, но что ему оставалось делать? Этот великолепный город мог быть для него только тюрьмой; он стал врагом своих собратьев. Но почему? Что такого ужасного он совершил?
— Зотц! — крикнул он ветру. — Зотц, это я, твой слуга, Гот! Прошу, выслушай меня!
Сначала ему показалось, что он дрожит от усталости, но оказалось, что это сотрясается воздух. Даже звезды, казалось, вспыхнули ярче. Пустынная равнина покрылась рябью, камни подскочили в воздух, будто толчки шли из глубины земли. Гот испугался, но в то же время у него появилось предчувствие, что сейчас произойдет то, чего он жаждет.
«Явись мне, — мысленно молил он. — Явись».
С ужасающим треском, который отражался от каменного небосвода, из земли вырвались два огромных шипа. Гот потряс головой, чтобы очистить глаза от пыли, и увидел, что эти острые выступы не пики гор, а просто свернутые крылья, которые начали раскрываться. Искры, потрескивая, пробегали по их темной поверхности, из складок посыпались пыль и камешки. Крылья вытянулись во всю длину — не менее сотни футов, — и это породило сильный порыв обжигающего ветра, который отшвырнул Гота, словно щепку.
С мощным содроганием земля между крыльями вздыбилась, и Гот увидел темную, покрытую шерстью спину, поднимающуюся из глубины, две огромные ноги, массивные плечи и шею.
Гот сглотнул, почти подавившись, потому что в горле у него пересохло. Наконец показалась голова — белая, безволосая, вытянутая, похожая на череп. Распахнулась огромная пасть, и стали видны бесконечные ряды острых зубов. Глубоко сидящие глаза смотрели прямо на каннибала.
Гот застыл, не в силах отвести взгляд. Несмотря на ужас, его сердце ликовало. Наконец-то он узрел своего бога. Он и представить себе не мог подобного существа — такого большого и такого страшного. Его воображение всегда рисовало Зотца в виде гигантской летучей мыши, совершенного вампира-призрака. Но это существо больше похоже на животное или рептилию. Его пальца напоминали лапы животного, а кожа была чешуйчатой, как у змеи. Он казался древним как мир.
Когда он заговорил, слова вырывались из горла как обжигающий ветер.
— Я услышал тебя, Гот. Знай, что ты сильно разгневал меня.
— Господин, — произнес Гот, борясь с дрожью в голосе. — Я не знаю, чем я провинился.
Он был теперь совсем близко, в одном взмахе крыльев, и мог слышать, как из раскрытой пасти Зотца доносятся чьи-то истошные крики.
— Когда ты был ранен, — прорычал Зотц, — разве я не исцелил твои крылья?
Гот мгновенно вспомнил.
— Да, господин.
— И я сделал тебя королем, как обещал?
— Сделал, господин.
— Разве я не благоволил тебе? Не сделал тебя своим голосом? Взамен я требовал, чтобы ты исполнил мое повеление. Ты должен был всего лишь принести в жертву сто сердец во время солнечного затмения — и освободить меня из Подземного Царства.
Гот отчаянно пытался вспомнить. Сотни приготовленных для церемонии жертв, солнце в зените, почти заслоненное луной.
— Я пытался…
— Пытался? — загремел над пустыней гневный голос Зотца. — Да, ты собрал сотню жертв. Но позволил Шейду Сереброкрылу отвлечь себя. У тебя было только семь минут, пока длится затмение, но ты поставил свою собственную ненависть выше служения своему богу. И ты упустил время.
Образы вспыхивали перед мысленным взором Гота. Да, в башне появился Шейд, он привел с собой сов и крыс, которые хотели помешать жертвоприношению. И он — Гот задрожал от стыда, вспомнив это, — оставил свое место на жертвенном алтаре и пытался убить Шейда.
— Прости меня, господин, — выдавил Гот, избегая встречаться взглядом с Зотцем.
— Это не самое худшее. Я ждал тысячи лет. Но теперь нет смысла ждать. Некому теперь принести жертвы.
Гот потрясенно смотрел на него.
— Я не понимаю, господин.
— Священный камень разрушен, Гот! Королевская пирамида погибла, а вместе с ней последние мои служители! Есть другие вампиры-призраки, но они не знают обо мне, а без кровавых жертв моя сила в Верхнем Мире иссякнет. Ты заточил меня в моем собственном царстве!
Гота охватила слабость. Он помнил, как Шейд вылетел из пирамиды, а потом… яркая вспышка, ужасающий грохот… и больше ничего.
— Как это случилось? — спросил Гот.
Голова Зотца раскачивалась из стороны в сторону, как у кобры перед ударом.
— Ты помнишь верховного жреца, Воксзаго? Он сбросил взрывающийся диск на пирамиду, думая таким образом завершить жертвоприношение. Смелый план, и я бы вознаградил его, если бы он не опоздал. К тому времени затмение уже кончилось, и Воксзаго достиг лишь того, что превратил королевскую пирамиду в груду развалин. Воксзаго виновен и обречен на вечные муки. И ты тоже.